Пролог
- Любовь, деточки, очень ценна. Она помогает справляться с трудностями, переживать невзгоды, и жить хорошо и честно. За нее стоит бороться. Любите вашего будущего мужа, почитайте его, верьте в него, будьте всегда для него открыты, рожайте от него детей, и тогда, не сомневайтесь, получите взамен радость и счастье!
- У меня точно будет любовь! – заявила громко Летка. – Я красивая, и выбор женихов у меня будет большой. Я точно смогу выбрать из их себе любимого!
- Так-то оно так, деточка, - знахарка Василина ласково посмотрела на Летку, - но красота далеко не главное, а если с выбором ошибешься, что тогда будешь делать?
- Да, вдруг ты в кого-нибудь не в того влюбишься? – спросила у Летки Янка.
- Я же не дура не в того влюбляться! – парировала та.
- Мало влюбиться, любовь сохранить надобно, – строго сказала Василина. Ей казалось важным настроить девочек на серьезный лад.
- А что для этого сделать нужно? – подала голос Маняша.
- А тебе это не грозит, – снова влезла Летка. – Ты и жениха-то не увидишь, и гулять тебя никто не позовет.
Василина увидела, что ловкие пальцы правой Маняшиной руки вцепились в крючок и недоплетенное кружево, а левая рука потянулась к холодному оконному стеклу. Знахарка уже давно заметила, что девочка в холоде искала себе успокоение.
- У каждой девушки своя судьба, и никто заранее не знает, что будет, - наставительно сказала Василина.
- Судьба-то, понятно, у всех своя, но я же Маняше помочь пытаюсь! Вы тут про любовь нам рассказываете, а если она ей недоступна будет, так пусть лучше и не думает!
- Доступна! – вдруг твердо произнесла Маняша и вернулась к работе. – Я сделаю так, что у меня будет любовь!
Летка сердито пожала плечами, но промолчала, уж очень редко Маняша настаивала на своем, тут даже Василина удивилась запальчивости воспитанницы.
Маняша жила с ней давно. С момента последнего нападения грамхаров. Тогда сгорели три дома на краю села, а в одном из них погибли родители девочки. Ее удалось вытащить из пожара. Маленькую Маняшу принесли к Василине, а та оставила девочку у себя. Может, потому что испытывала чувство вины, что не смогла помочь, может, потому что за время лечения привязалась к малышке. А еще боялась, что сиротку-калеку обижать будут. Маняша после пожара ослепла, и в любой сельской семье ей бы пришлось туго. Вот Василина и решилась.
Воспитывала она девочку в строгости. Не особо ей и помогала, хотя сердце порою сжималось от картины, как слепая девочка с печью управляется, да с огородом. Сорняки Маняша наощупь выпалывала. Но у знахарки редко бывал повод быть недовольной.
Девочка росла доброй и спокойной. Временами Василина не могла на нее нарадоваться. Маняша и травки перебирала и рукодельничала хорошо, и дома хозяйничала. Но иногда думала знахарка про будущее, да и переживать начинала. Вот как сегодня с этим разговором. Может, права Летка, зря она при Маняше разговор о любви завела? Кто на слепую позарится? Приданого за ней никакого особо. Нет, конечно, знахарка все равно готовилась к возможной свадьбе воспитанницы. Перья на подушки собирала, полотенца вышивала. При соседях девочку всячески хвалила и рассказывала, какая та спорая, да умелая. А с другой стороны… Был разговор и ладно. Девчонки еще маленькие, глядишь, за несколько лет все и забудется, а Маняша повзрослеет, да попривыкнет…
Глава 1.
Семь лет спустя…
Рому стоял на левой угловой башне замка Защитника и обозревал окрестности. Особой необходимости в этом не было. Подготовленные дозоры контролировали территорию, и о нападения грамхаров уже успели позабыть даже селяне. Но Рому нравился сам вид. Неподалеку в лучах солнца золотилась река, а направо, за селом алело маковое поле. С башни можно было разглядеть даже белые платья девушек. Рому нравился контраст. Он вообще любил все яркое и значительное. Его привлекал цвет крови. Наверное, потому он и выбрал войну. Хотя уже много раз пожалел об этом, война не ответила ему взаимностью. Как и любимая девушка.
Когда Рому принес присягу короне, она обещала ждать. Рому тогда было всего тридцать, что для риннаров не возраст, а Вейта была еще младше. И он, можно сказать, отправился на войну специально. Повзрослеть, немного отойти от чувств, потому что боялся не сдержаться и посвататься к Вейте, чего ни ее ни его родители на тот момент бы не поняли. С каждым днем ему все сложнее было себя контролировать. Его душила ревность, когда ее кто-нибудь приглашал танцевать, поэтому на балах Рому неизменно был мрачен, и никого кроме нее не видел. Его мать сильно переживала за сына, вела с ним долгие беседы, умоляла общаться и с другими девушками. Рому был красив и знатен, от потенциальных невест отбою бы не было. Но ему это все было не нужно, хотя он и сам понимал, что ведет себя неправильно. Чувствовал, что с Вейтой они слишком разные, и что она, уверенная в его любви, просто манипулирует им и пользуется его благосклонностью. Ей нравилась эта привязанность постоянного поклонника и защитника. Нравилась его страсть, когда они подолгу целовались вечерами, и он каждый раз сдерживал себя, чтобы не зайти дальше, хотя тело любимой было таким отзывчивым и податливым. Но Рому хотел, чтобы все было по правилам. Любовные клятвы, свадьба, а потом... Так далеко он старался не загадывать, но с каждым днем все больше и больше времени проводил с Вейтой. А когда понял, что совсем невмоготу, то отправился ко двору и присягнул короне, рассудив, что победа на одном фронте принесет ему победу на другом. И ошибся.
В войне с грамхарами молодой риннар был необуздан, решителен и смел. Словно считая себя заговоренным, бросался в самую гущу событий, часто выходил из-под прикрытия магов, полагаясь на свою собственную силу. От своих побед он получал удовлетворение. Его тщеславию льстили благодарности от жителей освобожденных людских сел. Он особо ценил некоторые проявления таких благодарностей. Почти все ночи он проводил с людскими женщинами, получая удовольствие и давая его в ответ. Рому нравилось женское тело. Он учился понимать женщин, и был благодарен им за эти уроки. И этот опыт, он был уверен, должен был стать его подарком Вейте, избавить ее от страхов первой ночи, и сделать все их ласки незабываемыми. Рому если что-то делал, то стремился делать это хорошо. В боях закалял свое тело, в разлуке тренировал душу, а в любовной игре готовился к настоящей любви.
Конечно же, Рому стал героем. Просто не мог не стать. Получил наградной меч и кинжал из королевской сокровищницы, звание капитана, и страницу в летописях Лесного королевства. Для его возраста это было огромным достижением, которым он гордился. Но самым главным моментом его триумфа должен был стать бал.
Рому облачился в черный бархатный костюм, который подчеркивал серебро волос, уложенных в сложную военную прическу. Его бровь и висок пересекал шрам, который риннар получил от заговоренного оружия грамхаров. И хотя лекари-маги не смогли его убрать его, как ни старались, Рому считал, что это придает ему особый шарм. До слов Вейты.
Когда она появилась в зале, в легком голубом платье, расшитом золотыми листьями, Рому чуть не задохнулся от восторга, а Вейта, хоть и не сразу, но подошла к нему.
- Герои возвращаются с войны? – лукаво улыбнулась она.
Рому, преодолевая робость, взял ее за руку и нежно сжал тоненькие пальчики.
- Герои возвращаются домой, - ответил, глядя на нее горящим взором. – А мой дом там, где ты, любимая.
Вейта неожиданно высвободила свою руку.
- О! Я не достойна такой чести. Я принимаю комплимент, но стоит ли начинать разговоры о детских чувствах?
- Для меня ничего не изменилось, - помрачнел Рому.
- Ты слишком серьезно все воспринимаешь. Я надеялась, что война тебя изменит.
- А она и изменила.
- Незаметно, - снова улыбнулась Вейта. – Ты и раньше всех моих поклонников разгонял одним своим видом, а уж теперь ко мне просто никто не подойдет.
- Я настолько ужасен?
- Твой шрам... – Вейта потянулась и легонько коснулась рукой виска, - почему его не убрали? У вашего рода нет хорошего лекаря?
- Тогда, когда я его получил, лекаря рядом не оказалось.
- Жаль, – Вейта убрала руку. – Но, я думаю, его все-таки можно убрать. В магических лабораториях проводят много экспериментов. Они научились убирать последствия таких вот неудач…
Рому сжал руку в кулак. Ему было больно, даже больнее, чем тогда, когда он получил этот шрам. Он не стал говорить, что на его теле еще много шрамов. Тогда, без магического прикрытия ему пришлось туго, после боя он долго приходил в себя. Но говорить об этом было бессмысленно. Он уже понял, что он не нужен Вейте, ни со шрамами, ни без.
Она что-то еще говорила о том, что риннарки почитают своих героев и поэтому он может быть ее кавалером на этот вечер. Но Рому уже было не до бала. Он холодно улыбнулся девушке, и, дождавшись пока ее пригласят на танец, ушел.
Ночью он, раздевшись полностью и оставив только слабое магическое освещение, долго разглядывал себя в зеркале. Холодный синий свет плескался в его серебристых волосах и делал блестящие глаза совершенно безумными. В тот момент Рому понял, что он не может оставаться в Лесном королевстве пока не успокоится, не переосмыслит все и не вернет себе душевное равновесие. Он чувствовал себя обманутым. Уходя на войну с грамхарами, он действительно думал, что делает нужное дело, защищает свою страну и ее благополучие, и даже этих слабых людей, которые редко доживали до ста лет, из-за чего риннары относились к ним с презрением. Но у Рому люди вызывали любопытство, их жизнь была более веселой и непоследовательной что ли. Это риннары чтили традиции, заботились о чистоте крови, гордились своими предками и достижениями. Люди по сравнению с ними были очень просты. А Рому сейчас чувствовал себя таким вот простым. Просто хотел кого-нибудь убить, хотя и понимал, что во всех своих бедах виноват сам. Он долгое время жил иллюзиями своих побед. Настало время от них избавляться. Кинжал из королевской сокровищницы пришелся весьма кстати, и Рому поймал себя на мысли, что серебристых прядей ему совсем не жаль.
Уезжал он рано утром. Мать вышла его проводить, ласково потрепала по коротко стриженым волосам, пожелала найти свой путь и быстрее возвращаться.
К Лесному королю его пустили сразу. Раньше Рому его боялся, трепетал перед величественным обликом этого немолодого риннара, а сейчас он пребывал в таком смятении, что даже не мог понять, что же он чувствует. Зато король был конкретен. И, разумеется, ему уже обо всем доложили. Служба внутренней безопасности в Лесном королевстве работала великолепно. В детстве Рому даже хотел стать безопасником, но отец его отговорил, ссылаясь на темперамент сына и отсутствие у того терпения.
- Вот ты и проиграл впервые, мальчик… - риннар спустился к Рому с возвышения своего изумрудного трона и подошел почти вплотную. Рому вскинул на него взгляд. – Да, жизнь состоит не только из побед, но именно поражения толкают нас вперед.
- Не знаю. Не уверен.
- Потом поймешь. – король кивнул каким-то своим мыслям и отошел к столу. – Чего ты хочешь от меня? Земли, звания?
- Путь.
- О! – король рассмеялся. – Не можешь сам определиться? Ну что ж. Мне это на руку. Во время последней войны нам удалось отвоевать у грамхаров утраченные ранее земли. Теперь изумрудным лесам есть, где расти. Но нам надо заботиться и о безопасности новых границ. Я могу сделать тебя наместником в одном из крупных людских городов. Думаю, у тебя получится наладить с ними контакт… Не так ли?
Рому хмуро кивнул, но эта идея ему не очень понравилась.
- А могу… сделать тебя защитником. Вот здесь, - король взмахнул рукой и перед Рому появилась развернутая магическая карта, где зелеными звездами были обозначены населенные пункты. – Бывшие земли грамхаров. Население бедное, запуганное и дезориентированное. Если рискнешь стать защитником, то возьмешь их под свою ответственность. В экономику особо не лезь, да и не думаю, что тебе это интересно, но безопасность караванов, регулярные дозоры и патрули… Короче, чтоб был порядок. Под командование возьмешь две сотни риннаров. Каждый месяц – отчет. А в остальном… Живи и развлекайся, полная свобода. Устраивает?
- Да, лучше я буду защитником. – Рому уже видел перед собой человеческие леса и степи, небольшие поселения и простор. Никаких церемоний и необходимости держать себя в руках. Свобода. Он склонился перед королем.
- И да, - добавил тот, - населению там помогай по возможности, но без фанатизма. Если их напрямую поддерживать, то они работать перестают.
***
В замке Защитника Рому понравилось. И он с энтузиазмом принялся за дело, надеясь, что отвлечется от своих дум и желаний. И это ему удалось. Женщин для него теперь почти не существовало. Так, иногда вызывал какую-нибудь селянку из таверны, или во время дозоров, в которых он участвовал наравне со своими людьми, тоже позволял увлечь себя на сеновал. Человеческим женщинам риннары почему-то очень нравились, и каждая втайне мечтала выйти замуж и оказаться в лесном королевстве. Люди вообще любили сказки, поэтому и идеализировали изумрудные леса, которые казалось им самым волшебным местом на земле, единственным местом, где существует счастье. Это Рому знал, что счастья там искать бесполезно, поэтому только посмеивался, когда очередной странствующий менестрель заводил баллады о чертогах и водопадах. И хотя в этих песнях не было лжи, только риннары понимали, что не все так прекрасно, как в песне поется, но свое мнение, разумеется, держали при себе.
Женщин Рому брал обычно на один раз, после чего сразу отпускал, и даже не стремился доставить им удовольствие, хотя и не бывал с ними груб, а скорее техничен. Вместе с потерей чувственности, он лишился желания дарить и отдавать, а только брал свое, и не более. Некоторые девицы пытались развеять его скуку, заигрывали с ним, болтали разные глупости, но Рому не поддавался, только денег за старания отстегивал больше обычного. Ну и утешал себя тем, что таким вот образом поддерживает экономику. Дети у риннаров с людьми практически не рождались. Последний раз такое произошло аж двести лет назад, но риннарские целители так и не смогли установить, как так получилось, и в итоге признали это аномалией. Поэтому ни Рому, ни его солдаты не боялись последствий, а женщины вовсю старались, потому что награда за ребенка от риннаров с лихвой окупила бы все их потребности.
За несколько лет Рому удалось наладить эффективную оборону территорий, так, что грамхары на его участок границы даже не совались. Окрестные села отстроились и похорошели. Люди разоренные земли распахали, сожженные дома снесли, возвели новые, посадили фруктовые сады. Рому иногда удивлялся такой короткой людской памяти. Ведь если бы не риннары, то даже после окончания войны, грамхары продолжали бы осуществлять свои набеги, убивать и уводить в полон жителей. Но людям было не лень восстанавливать утраченное, причем делали они это достаточно быстро, не всегда заботясь об эстетике. И Рому удавалось даже в их нелепой застройке находить гармонию. Ему нравилось это биение жизни под боком. Посевная, праздники урожая, вкус медовухи и пирогов с ягодами. Не надоедало наблюдать, тем более, когда все на виду.
