Глава 1 - Прибытие на станцию “Шэнту”
Волны бились о прозрачные барьеры смотровых площадок с силой, которой казалось кто-то управлял намеренно. Тей прижал ладони к стеклу, ощущая едва заметную вибрацию от каждого удара.
На этой планете океан простирался до самого горизонта - переливающийся всеми оттенками аквамарина и индиго, с редкими вкраплениями серебристых бликов там, где местной солнце касалось его поверхности.
Искусственный остров, на котором располагалась станция, возвышался над поверхностью воды словно современный Вавилон — белоснежное чудо инженерной мысли, бросившее вызов стихии чужого людям мира. Тей до сих пор не мог поверить, что действительно оказался здесь, что сумел накопить достаточно валюты для участия в эксклюзивной программе исследовательского туризма.
—- Впечатляет, правда? —- раздался голос за его спиной.
Тей обернулся и увидел высокого мужчину в строгой темно-синей форме с эмблемой станции на плече. На нагрудной табличке значилось : “Маркус Эдрих, главный инженер систем жизнеобеспечения”.
— Невероятно, — выдохнул Тей. — Никогда не видел ничего подобного. Я изучал морскую биологию этой планеты по записям экспедиций, но видеть своими глазами…это совсем другое.
Маркус слегка улыбнулся, подходя ближе к обзорному окну:
— Знаешь, я работаю здесь уже третий год, и каждый день наблюдаю что-то новое. Этот океан…он никогда не бывает одинаковым.
В его тихом голосе Тей уловил странное сочетание профессионального интереса, даже учитывая что это определенно выходит за пределы его обязанностей на станции. Это было довольно знакомое чувство - именно оно привело самого Тея на эту планету.
— Вы занимаетесь системами жизнеобеспечения? — спросил Тей, указывая на табличку Маркуса.
— Климат-контроль, циркуляция воздуха, очистка воды - всё то, что позволяет нам существовать в этом раю, — кивнул Маркус. —- А ты, должно быть, один из новых гостей исследовательской программы?
— Тейфирус Хоун, — представился он, протягивая руку. — Для друзей — Тей. Морской биолог-любитель с очень пустым банковским счетом после оплаты этой поездки.
Они вместе рассмеялись, и напряжение первого знакомства растаяло. Следующие полчаса они провели в оживленной беседе об уникальной экосистеме планеты. Маркус, несмотря на техническую специализацию, обладал удивительно глубокими знаниями о местных формах жизни.
—- Если тебе будет интересно, я мог бы завтра показать тебе некоторые системы наблюдения, которые не входят в стандартную туристическую программу, - предложил Маркус, когда они направились к центральному атриуму станции, где должен был состояться приветственный приём.
— Серьезно? Это было бы потрясающе!
Центральный атриум станции поражал воображение. Огромное пространство с прозрачным куполом, через который виднелось небо, заполняли экзотические растения, журчащие фонтаны и изящные скульптуры, изображающие морских обитателей.
Десятки гостей в элегантных нарядах собирались вокруг столов с закусками и напитками, создавая атмосферу изысканного светского приема.
Тей познакомился с несколькими другими участниками программы : супружеской парой палеонтологов, изучающих эволюционные параллели земных и инопланетных морских существ; эксцентричной художницей, создающей инсталляции на основе местных биолюминесцентных организмов; и отставным адмиралом космофлота, который, казалось, прибыл сюда только ради дорогого алкоголя и возможности хвастаться своими подвигами перед восхищенной аудиторией.
После приёма Тей поднялся в свой номер - просторный люкс с панорамными окнами от пола до потолка. Роскошь интерьера почти терялась на фоне открывающегося вида - инопланетный океан переливался в лучах заходящих солнц (на этой планете их было несколько), создавая фантастическую симфонию красок.
Из динамиков раздался мелодичный сигнал, за которым последовал спокойный женский голос :
“Уважаемые гости, напоминаем вам о необходимости соблюдения правил безопасности. Доступ в технические зоны и на нижние уровни строго запрещен без сопровождения персонала. Погружения разрешены только в специально оборудованных зонах и под наблюдением инструкторов. Пожалуйста, ознакомьтесь с полным перечнем правил в информационных терминалах вашего номера. Желаем приятного пребывания”.
Но Тей едва ли слышал все эти предупреждения. Он стоял, прижавшись лбом к прохладной поверхности окна, полностью поглощенный зрелищем заката.
Где-то там, в фиолетовых глубинах, скрывались создания, которых он изучал годами по скупым научным отчетам и редким видеоматериалам. Завтра он наконец увидит их своими глазами.
В этот момент, наблюдая, как последние лучи солнц тонут в океане, Тей не мог знать, что его приключение на этой планете Хэйян пойдет совсем не так, как планировалось в глянцевых туристических буклетах. Он не заметил едва уловимой тревоги в глазах Маркуса, когда тот говорил об местной океане. Не обратил внимание на странные вибрации, периодически пробегающие по конструкции станции. И уж точно не придал значение тому факту, что некоторые зоны курорта были закрыты без объяснения причин.
Тей видел только завораживающую красоту этого мира. Еще не время было замечать опасность.
Глава 2 - Тревожные знаки
Утренний свет проникал сквозь широкие панорамные окна конференц-зала, рассеиваясь в мелких капельках воды, которые имитационная система станции распыляла для поддержания оптимальной влажности. Тей сидел в третьем ряду, увлеченно делая заметки в планшете. Профессор Элиана Корт, ведущий специалист по ксенобиологии, демонстрировала голографическую модель существа, напоминающего помесь медузы и морской звезды.
— Астрапульсария, или как её называют техники — “Светящаяся вдова”, — поясняла профессор, увеличивая проекцию существа, пульсирующих голубоватым светом. – Обратите внимание на симметрию щупалец. Эти создания способны генерировать биоэлектрические разряды, достаточно мощные, чтобы оглушать добычу размером с небольшого дельфина.
Тей был в своей стихии. Утренние лекции стали для него самым долгожданным моментом дня с тех пор, как две недели он прибыл на планету Хэйян. После них следовал обед в главном атриуме, а затем - экскурсии по исследовательским лабораториям и наблюдательным пунктам.
Но больше всего всего ему полюбился подводный купол - массивная полусфера из противоударного стекла, спускающаяся на сто метров ниже поверхности океана. Внутри купола посетители могли ощутить себя частью инопланетной морской экосистемы, наблюдая за причудливыми созданиями, проплывающими над головой.
****
— Ты когда-нибудь задумывался, что стекло может треснуть? - неожиданно спросил Маркус, стоя радом с Теем в подводном куполе тем же вечером.
Тей оторвал взгляд от завораживающего танца светящихся рыбоподобных существ за стеклом.
— Что ты имеешь в виду?
Маркус ответил не сразу. Его внимание было приковано к мониторам возле служебной двери. На экранах высвечивались показатели структурной целостности купола : давление, напряжение материала, микровибрации.
— Ничего, —- пробормотал он наконец. — Профессиональная паранойя.
Но Тей заметил, как инженер раз за разом проверяет мониторы, сканируя каждый показатель с заметным напряжением.
— Что-то не так с куполом? — спросил Тей, понизив голос.
Маркус вздохнул, словно решая, стоит ли посвящать туриста в свои беспокойства.
—- В последнюю неделю несколько техников докладывали о странных звуках из нижних технических уровней. Похоже на… — он замялся, подбирая слова, – скрежет, будто что-то царапает обшивку изнутри.
—-- Изнутри? - переспросил Тей. —- Ты имеешь в виду, со стороны станции?
—- Да, что еще страннее.
Разговор прервал проход мимо них высокой женщины с военной осанкой и жестким лицом. Нашивка на её форме гласила : “Шин Мархлевская, глава службы безопасности”.
— Эдрих, - кивнула она Маркусу. — Проблемы?
— Нет, мэм, — быстро ответил тот. — Просто рутинная проверка.
Женщина посмотрела на Тея холодным оценивающим взглядом, затем указала на показания мониторов:
— Всё в пределах нормы. Это обычные шумы оседания. Станция новая, материалы адаптируются к изменениям в давлении. Не пугайте гостей.
После её ухода Маркус заметно расслабился.
— Шин не любит, когда мы…делимся беспокойствами с гостями, - объяснил он. - Политика этой конторы - максимальный комфорт и никакого стресса.
***
В ресторане “Коралловый риф” вечером этого же дня было особенно многолюдно. Шеф-повар объявил дегустацию блюд из местных водоростей, выращенных в изолированных аквафермах станции. Тей наслаждался экзотическим салатом с нотками мяты и цитруса, когда заметил необычное оживление среди персонала.
Официанты перешептывались, бросая тревожные взгляды на двери. К столику, где сидел профессор астрофизики Раймонд Кил, подошли двое охранников. После короткого разговора профессор побледнел и поспешно покинул зал в сопровождении охраны.
— Что происходит? — спросил Тей у сидевшей рядом женщины с бейджем исследовательской группы.
— Говорят, пропал гость, — тихо ответила она. — Какой-то журналист. Его не могут найти уже 6 часов. Последний раз его видели направляющимся к техническому сектору С - это ограниченная зона.
Внезапно нить разговоров прервал мелодичный сигнал общей связи станции.
— Уважаемые гости, произнес приятный женский голос. — Напоминаем вам о необходимости соблюдения правил безопасности. Доступ к техническим зонам строго запрещен без сопровождения авторизованного персонала. Благодарим за понимание.
Проходя к выходу после ужина, Тей заметил группу охранников, собравшихся у служебного лифта. Шин раздавала указания, её голос звучал приглушенно, но Тей уловил фразы “расширенный протокол поиска” и “обследовать весь нижний уровень”.
***
Тей проснулся резко, как от толчка. В темноте номера пульсировали красные аварийные огни. В воздухе висел пронзительный войн сирены безопасности.
— Внимание! —- прогремел механический голос из динамиков. — Произошло нарушение герметичности на техническом уровне D-7. Зафиксирован прорыв изоляции. Всем гостям оставаться в своих комнатах до особого распоряжения. Повторяю : всем оставаться в своих комнатах. Инициирован протокол “Красная волна”.
Тей вскочил с кровати и бросился к окну. Внизу, в главном атриуме станции, кипела активность - охранники в полном защитном снаряжении бежали к лифтам, ведущим на нижние уровни.
Его коммуникатор ожил, высветив имя Маркуса.
“Не выходи из номера. Ни при каких обстоятельствах. У нас проблемы.”
Глава 3 - След крови
Атриум, обычно наполненный журчанием воды и негромкими разговорами, сейчас гудел от напряженного шепота двухсот встревоженных гостей. Стеклянный купол над головами, через который в спокойное время можно было любоваться проплывающими морскими созданиями, теперь казался тонкой границей между хрупким человеческим мирком и давящей океанской бездной.
Тей сидел в ряду складных кресел, которые персонал поспешно расставил полукругом перед импровизированной сценой. Пожилая пара справа от него нервно обсуждала, стоит ли требовать эвакуацию. Слева молодая исследовательница лихорадочно строчила сообщения на планшете, её пальцы дрожали.
Внезапно разговоры стихли —- на сцену поднялась глава службы безопасности Шин. Её лицо оставалось непроницаемым, но Тей заметил темные круги под глазами и напряженную линию челюсти. За ней следовала высокая женщина в белом лабораторном халате с короткими волосами.
— Уважаемые гости, — голос Шин звучал ровно и уверенно, –- благодарю всех за соблюдение всех за соблюдение протоколов безопасности во время локдауна. Я обязана сообщить вам о происшествии, которое стало причиной введения чрезвычайных мер.
Она сделала паузу, окидывая взглядом притихшую аудиторию.
— Вчера вечером один из гостей, журналист Майкл Хуррис, нарушил протоколы безопасности и самовольно проник в закрытую техническую зону нижнего уровня. Там он столкнулся с местным морским организмом, который проник в систему вентиляции станции.
По толпе пронесся встревоженный шёпот.
— Станция полностью безопасна, –- твердо заявила Шин. –- Брешь в защитных системах локализована и запечатана. Однако у мистера Харриса появились необычные симптомы, и он помещен в карантин для медицинского наблюдения.
“Необычные симптомы” –- эти слова повисли в воздухе атриума тяжелым облаком.
— Разрешите представить Элайру Восс, —- Шин жестом пригласила вперед женщину в белом халате. –- Доктор Восс - ведущий вирусолог корпорации “Авиор”, прибывшая сегодня утром для оценки ситуации.
Доктор Восс шагнула к микрофону. Её взгляд был холоден и аналитичен, как у ученого, изучающего образец под микроскопом.
— Добрый день, –- начала она. В её голосе слышался лёгкий немецкий акцент. –- В целях обеспечения безопасности всех находящихся на станции лиц, необходимо провести немедленное тестирование на потенциальное воздействие Аква-Нейро Патогена.
Рядом с Теем женщина-исследователь резко втянула воздух.
— АНП? —- прошептала она. –- Они серьезно?
—- Что такое этот Аква-Нейро Патоген? - тихо спросил её Тей.
— Теоретическая модель паразитического организма с выраженным нейротропным действием, —- быстро прошептала она. — Но это лишь гипотеза…или было гипотезой.
— Процедура тестирования проста и безболезненна, —- продолжала доктор Восс. — У каждого человека будет взят образец крови для экспресс-анализа. Пожалуйста, следуйте указаниям медицинского персонала. Мы уже подготовили пять пунктов забора крови для ускорения процесса.
Тей заметил, как по периметру атриума расставляли небольшие белые кабинки. Медицинский персонал в белой форме раскладывал оборудование, открывая коробки с одноразовыми перчатками, иглами, бинтами и прочими необходимыми расходниками.
***
Очередь двигалась медленно. Тей стоял на месте уже минут сорок, когда внезапно со стороны западного коридора раздались крики. Все головы повернулись в ту сторону. Из-за угла показалась группа людей в желтых защитных костюмах. Они несли носилки, на которых корчилось человеческое тело.
Тей с ужасом наблюдал, как внезапные конвульсии сотрясали тело с такой силой, что требовалось четыре человека, что удержать больного пациента. Один из сопровождающих, который пытался вместе с коллегами его удержать, громко скомандовал:
— Дорогу! Быстрее! В медицинское крыло, немедленно!
Когда носилки проносили мимо очереди, Тей увидел лицо пациента – опухшее до неузнаваемости, с выпученными глазами, из которых сочилась мутная жидкость. Рот был широко раскрыт в беззвучном крике, а из носа и ушей текла тёмная, почти черная кровь. Капли падали на белоснежный пол атриума, оставляя зловещий след.
— О боже, это Хуррис? — прошептал кто-то позади Тея.
— Нет, это профессор Кил, –- ответил другой голос. – Я вчера с ним ужинал…
Один из охранников поспешил перед носилками, оттесняя гостей:
— Вернитесь в очередь! Ничего не трогайте! Медицинская ситуация под контролем!
Но паника уже начала распространяться. У кого-то уже началась истерика, некоторые люди требовали немедленной эвакуации. Шин и двое охранников пытались успокоить толпу, но Тей видел, что ситуация балансирует на грани хаоса.
***
Через три часа Тей наконец прошёл тестирование. Медсестра в маске и перчатках взяла образец крови из пальца, поместила каплю на пластину анализатора и через минуту сообщила:
