ГЛАВА 1
ЗАГНАЛ
Через пару недель у них закончилась провизия.
Маг и демон выходили к побережью. Леса остались позади, вокруг лежали мерными грудами холмы. Гладкие и округлые, они казались мягкими и пушистыми от короткой частой травы. Кое-где торчали кудрявые купы то ли лесков, то ли рощиц, уже по-настоящему жёлтые.
Всё это под звонкими осенними небесами и почти без людей. Кир тщательно обходил поселения. Боялся погони, опасался за мага, боялся её «помощи» всем страждущим и других возможных проблем, которые неизбежно возникают рядом с людьми.
Ночевать на воздухе становилось всё холоднее. Маг мёрзла и куталась в плащ, словно вокруг кусался зимний мороз. Она не жаловалась, но Кир слышал её кашель ночами. Глубокий, мучительный, приступами скручивал её тонкое тело. Рогатый понимал: израненная, уставшая, без прекрови, маг уже больна. Ей нужна передышка. Отдых. Хотя бы пару дней передышки, пару ночей в тепле и, быть может, прекровь. Где её маги берут?
К этой деревушке они вышли ближе к полудню. Небольшие беленькие домики, как крупинки соли, рассыпаны по зелени и желтизне садов и полей.
Деревушку рассекала надвое проезжая дорога, при дороге дымил трубами постоялый двор.
Кир, улыбаясь мыслям о её радости, широким взмахом показал на него:
- Ночевать будем здесь!
Маг нахмурилась:
- У нас что, есть деньги?
Кир вздохнул:
- Есть. А даже если и нет, вы, сударыня, уже никуда не годитесь. Вы кашляли ночью.
- Да, наверно, - она рассматривала деревеньку, и складка на переносье, промеж бровей, становилась всё глубже.
В деревню вошли с южной стороны — чтобы вызвать как можно больше доверия. И по середине дороги дошли до самого постоялого двора.
Домики прятались за высокими заборами, из-за дощатых, местами рассохшихся и потрескавшихся, некрашеных ничем, кроме дождей и непогоды, преград казались нарядные уголки крыш и яркие по осеннему времени ветви яблонь, клёнов и ещё каких-то деревьев, которых маг не знала.
На незнакомый запах демона взлаивали и хрипели из-за заборов псы. Раз маг заметила чей-то любопытный глаз в щёлке забора.
- Кир, вы уверены, что нам так уж необходимо останавливаться здесь?
Кир приподнял шляпу, пятернёй зачесал назад волосы и снова надвинул поля на самые глаза.
- Уверен, сударыня!
После глухих серых заборов распахнутые ворота постоялого двора выглядели даже гостеприимно. Когда-то, судя по всему, постоялый двор встал на краю деревеньки, а потом рядом появился один дом, другой, ещё и ещё хозяйства прилеплялись, не пугаясь беспокойных соседей.
Во всяком случае, дома с левой стороны от навеса над двором выглядели не такими старыми. Светлее казались, новее, чище.
Внутри, по раннему времени, ещё не многолюдно. Чистит лошадей слуга, возле колодца, под старой яблоней, девчонка набирает воду, льёт в вёдра шумной струёй. Неподалёку от колодца, под деревьями возле лавок, спорят трое. Судя по отороченной мехом одежде, купцы с востока, что-то шумно обсуждают, размахивают руками. Один бросает шапку оземь и уходит внутрь, бухнув дверью. Другой, помоложе, бежит за ним, подобрав и отряхнув от пыли овечьи кудряшки шапки. Оглядывается от дверей на оставшегося третьего.
Тот ходит по двору, уставив руки в бока, пинает в пыли мелкие камешки. Досадуя на что-то.
Из дверей и окон долетают запахи еды и табака, пахнет лошадьми и дровяным дымком. Где-то колют дрова — звонкий сухой стук разносится по двору неведомо откуда, наверное, из закутка позади кухни, откуда виден угол поленницы.
Двери распахнуты настежь по случаю тепла и солнышка. В них плечом навалился на дверной косяк местный вышибала, к нему ластится рыжий кот. Трётся об ноги, задирает мохнатый хвост и вьётся, вьётся. Плечистый парень в безрукавке не выдерживает, приседает на корточки, чешет пушистого за ухом, под горлышком. Тот мурчит и жмурится.
Слева от них — высокая резная лестница на второй этаж, там стайка девчонок и мальчишек восторженно внимают девушке в зелёном платке, повязанном на ромэльский манер вокруг головы.
Девушка делает неумелые пассы руками, маг скользит по ней взглядом и сбивается с шага. Так, что Кир, оглядывающий двор, не успевает остановиться и толкает её, хватает её за плечи, чтобы маг не свалилась от его толчка. И тоже смотрит в сторону юнцов на лестнице.
Замирает на мгновение, отодвигает мага чуть в сторону, с дороги, и подходит к девушке в зелёном платке. Его голова чуть ниже её, сидящей на деревянных дощатых ступенях.
- Скажи-ка мне, дитя, откуда у тебя знак мага-исцелителя?
Девчонка вздёргивает нос повыше, щелчком пальцев создаёт бабочку. Яркая тварь, трепеща крылышками, словно лепесток, срывается с её пальцев и летит прочь, туда, где цветут последние осенние цветы под окнами кухни. Кир провожает бабочку взглядом и натыкается на распахнутые глаза Рене. Маг стиснула плащ у ворота, чуть отступила. Приоткрытые губы, сбежавшая с лица краска.
- По праву! - с вызовом доносится из-за спины.
- А? - Кир снова поворачивается к девчонке.
- По праву! Я маг. Я маг-лекарь.
Кир чешет правый рог, чуть склонив голову:
- Кто тебя обучал, дитя?
- Э, рогатый! Тебе чего? - вышибала выпрямился. Кир оглянулся на девочку и пошёл к нему:
- Мне комнату, любезный. Для меня и моей спутницы.
Спутница стояла, не сводя глаз с девчонки в зелёном. Дети заметили её странность и уже стали похихикивать и перешёптываться.
Кир взял мага за плечо повыше локтя и потащил внутрь.
- Она маг... - Рене наконец отмерла и посмотрела близко-близко в лицо Кира, - Она маг, Кир! Человеческий ребёнок — маг!
- Угу. Она — маг. Откуда у неё знак? Ребёнок мог окончить вашу академию?
Маг качнула головой.
- А ещё от неё не пахнет магией. Нет запаха, как от тебя, сударыня.
- Запаха? - Рене покраснела.
Кир высматривал хозяина поверх голов, высмотрел, махнул ему рукой:
- Прекровью не пахнет.
Хозяин, мелкий жилистый мужичок с редкими рыжеватыми волосами, сбритыми почти под ноль, подошёл, вытирая руки передником:
- Добрый день вам, уважаемые! Чего вам? Комнату, обед подать или на лечение заглянули?
Он мазнул взглядом по шатающейся Рене.
Разбитая и не поджившая ещё скула, шрамы розовыми веточками по шее и её хромота вполне позволяли предположить, что путница нуждается в лечении.
- На лечение?
- Марышка наша лечит. - хозяин показал рукой в сторону той лестницы, - Со всей округи к девчонке едут. С полгода как из столицы вернулась, да со знаком! Во! Мать-то у ней тоже знАхарка , но куда там матери-то! О! - хозяин растянул пальцем рот, предлагая в него заглянуть. Рене отвернулась, а Кир не постеснялся, заглянул.
Полный рот беленьких крепких жемчужин.
- Ого!
- Ага! - Заулыбался хозяин, - как у мальчишки! Все зубы до одного теперь на месте. Вот какая наша Марышка! И вас, сударыня, на ноги поставит.
Рене злобно сверкнула на него глазами и тут же закашлялась. Её скрутило пополам, кашель выворачивал внутренности. Рене прижала к губам платок, вытащенный из рукава. Кир усадил её на лавку возле стены, попросил воды для неё.
Хозяин подозрительно шепнул, ухватив Кира за рубаху:
- Это ведь не зараза?
- Нет. Ночевали в лесу да место выбрали неудачное, мокрое. Вот и...
Хозяин обрадовался даже, едва не запрыгал. Засуетился:
- Давайте я Марышку прямо сюда позову! - сунул кружку с водой Киру, и вышел на двор:
- Марыыышка! Марышка!
Кир передал магу воду, присел перед ней на корточки, положил ладонь на колено:
- Ты как?
Маг в ответ показала платок. На платке расплывалось кровавое пятно. Кир опешил, уставился:
- Это...
Он поднял глаза на мага. Загнал! Она молчит, но идёт. Тащит свои неподъёмные книги — и идёт, не отставая от широкого шага демона. Здорового демона, без ран на ногах и без вечного голода мага и слабости. Загнал... Надорвалась...
Вернулся хозяин с девчонкой. Та презрительно скривила губы, изогнула бровь и кулачок уставила в бок:
- А-а-а, э-эти.
Оглядела путников с ног до головы, улыбка гнула её губы, словно играла губами.
- Сколько дашь за лечение, рогатый?
- А что ты лечить будешь? И чего тебе нужно? Ммм? Что тебе нужно?
Девчонка стояла, набычившись и чуть разведя руки в стороны.
- Я всё могу вылечить, совсем всё! - Кир почему-то вспомнил отломанный рог, заметил, как маг отвернулась от девчонки. И тут же снова задохнулась кашлем.
- Десять марок золотом. Или её бусики, - Кир даже обернулся посмотреть на нахалку.
Чумазая, губастенькая, поперёк лба серебряная цепочка из мелких листков с такими же листками-подвесками, сбилась. Висит криво, наискосок. Глаза нефритовые, в тёмном ободке, низкие тёмные брови и прямой наглый взгляд. Мол, дашь мне всё, что я прошу, я же знаю. Красивая девчонка. Ещё годик и в возраст войдёт.
- Гони её, Кир...
- Что?
Рене, сжимая в кулаке окровавленный кусочек ткани, другую руку прижала к груди:
- Она... не маг.
Сказано было тихо, сипло. Хозяин уставился на девчонку, и те, кто рядом и слышал Рене — тоже. Девчонка смешалась, накрыла ладонью знак мага и переводила взгляд с Кира на хозяина постоялого двора, а потом злобно прошипела, тыкая пальцем в мага:
- Ведьма.
И закричала:
- Ведьма!!
Народ качнулся ближе, у Кира ухнуло сердце — бежать они уже не смогут.
- Не ведьма, маг при провожатом, следует к месту изгнания. Маг, я сказал!
Киру пришлось выпрямиться и даже показать когти, оттесняя прочь вылезшего из-за стола здоровяка и зашедшего внутрь вышибалу. Кир, чуть согнувшись, как для прыжка, чуть растопырив руки, обвёл взглядом всех, собравшихся в зале, рыкнул низко:
- Маг, я сказал!
От демонского рыка пробрало по коже и ближние остановились.
Но другие тоже оглядывались, подходили ближе и напирали, с интересом разглядывая странную бабу. То ли ведьма, то ли... Кто её знает?
- Может, на всякий случай, того её, а? - предложил кто-то из толпы.
Хозяин, хитро прищурив глаза, потирал подбородок, словно мысль какую гонял в голове:
- Сейчас разберёмся. - И уже Киру: - Грамоту покажи, любезный.
Кир вытащил из сапога свёрнутый вчетверо и укрытый от влаги лист, но в руки его не дал, так развернул и подержал перед лицом, давая прочесть.
- Она маг, а рогатый — проводник, - озвучил в слух хозяин. Ему-то точно не нужны были тут смертоубийства и даже драки нежелательны.
- Так какую комнату изволите?
Кир почти втащил Рене на второй этаж, она еле передвигала ноги по скрипучим ступеням. Комнату им отвели вполне приличную. По крайней мере, по местным меркам. Постель, правда, одна, зато есть печурка и кресло, и стол. Окно и умывальник — прямо в комнате.
Кир подумал мгновение и усадил мага на постель.
- Сударыня, ты бы поспала, мне нужно... кое-куда...
Маг кивнула, но Кир не был уверен, что она его поняла. Рене завернулась в плащ и сидела с закрытыми глазами, похожая на уснувшую бездомную кошку. Больную и безмерно усталую. Когда грязная и тощая животина задрёмывает где попало, под ногами на самом проходе или на ступенях возле двери. Кир шагнул ближе, присел на корточки возле мага, заглянул снизу вверх в лицо.
Спит! Надо же... Кир протянул ладонь, пощупал лоб — горячий, даже ладонь согрелась. Он похлопал по щекам, позвал:
- Рене! Рене Майея! - нет ответа, - Магистр!
Ресницы чуть дрогнули, маг открыла глаза:
- Разденься и ложись. Ты поняла меня?
Маг кивнула, чуть промедлив, и осталась сидеть.
Кир скорчил недовольную мину, сам стащил с неё плащ и жакет, мелкие пуговки не поддавались его пальцам, а тепло её мягкого тела дурманило разум и заставляло сердце заполошно биться. Рогатый выдохнул и присел, снял башмаки. Уложил мягкую и тёплую на постель, прямо поверх одеяла, укрыл её же плащом.
Выходя, оглянулся. Послушная, беспомощная, нежная. Её хотелось обнять, быть вокруг, не оставлять наедине с недобрым миром.
Кир оглядел комнату ещё раз, запер дверь на ключ и спустился к хозяину.
- Хозяин, скажи мне, есть у вас тут лекарки? Кроме... Марышки, - Кир не сразу вспомнил её имя.
Хозяин задумался, провёл ладонью ото лба к затылку — будто погладил себя по блестящей лысине. Глядел искоса на стену, потом перевёл взгляд на рогатого:
- Так ведь у Марышки все уже лечатся...
- А до Марышки у кого лечились?
Хозяин рукой показал:
- Дык у матери её, Леничка хорошо лечила. Травками разными, наааговорами...
Кир мысленно пересчитал остатки монет в кошеле и две выложил на стойку перед хозяином:
- Скажи, где мне её найти? И... это... - Кир выложил серебряный кругляшок на стойку, - не пускай никого к моей... спутнице.
Хозяин невозмутимо смахнул полотенцем со стойки монету:
- Как скажешь, рогатый!
Кир уже вроде уходил, но обернулся:
- А кто вашу Марышку учил?
- Так Лиго же, маг столичный.
Кир кивнул. Он не знал Лиго, и это тоже было странно. Значит, его кто-то другой вёл. А если кто-то другой, значит, вели издалека и точно не из Ириды, и не из городов, причаливающих в местных землях.
ГЛАВА 2
ВЕДЬМА
Леничка жила чуть поодаль от деревни, ближе к лесу. Почти в лесу. Её маленький домишко, осевший углом в землю, тенью укрывали лесные кроны. Протягивали ветви над крышей, но не затеняли двух окошек в белёной стене.
Вокруг окошек, прямо по побелке, вились красками выписанные цветы. Красные, крупные то ли розы, то ли маки, и мелкие, голубенькие и остренькие лепестками, то ли васильки, то ли диковинные какие вьюны.
Под окошками росли пахучие кусты жасмина и сирени, тянулась к крыше отцветающая уже малиновая мальва. Сухие её стебли стояли часто, жались по три, по пять. На стеблях уже сохли пуговицам семенные коробки, и только на самых верхушках ещё яркими пятнами торчали цветы. Алые, розовые, белые и густо-малиновые прозрачные их лепестки казались забытыми тут случайно. Будто лето обронило последышей, уходя, да так и не хватилось.
Кир осторожно открыл плотно спряжённую из гладких досок низенькую калитку. Голубая полукруглая дверца скрипнула, растворяясь, впустила Кира на песчаную дорожку.
По сторонам дорожки теснились ягодные кусты, а за ними, ближе к забору, стояли деревья. Яблони и сливы, и вишни.
Под яблонями сладко и кисло пахло падалицей. Зелёные и алые бока крепеньких яблок выглядывали из травы, из-под нападавшей пожухлой листвы.
Ладное чистое крыльцо и крашеная невысокая дверь с кольцом и окошком радовали глаз. Кир постучал.
- Входи! - позвал изнутри низкий, мелодичный женский голос.
Кир шагнул за порог, чуть пригнув голову и стараясь не задеть рогами низкую притолоку.
В комнате, возле стола, накрытого белой, расшитой красным по краям, скатертью, стояла женщина с тёмными волосами.
Невысокая, кругленькая, кудрявые волосы забраны в косы и под белый в синий цветочек платок, руки голые до локтей, а на груди расшитый цветными нитками фартук.
На столе пышным колобком лежало тесто. Женщина вытерла руки тряпицей и улыбнулась приветливо:
- Доброго тебе дня, рогатый! Зачем ко мне пожаловал?
- За помощью, если ты — Леничка.
Жензщина перестала улыбаться, поникла, оттирая вроде не оттирающийся от муки палец.
- Теперь за помощью идут к Марышке.
- Да. Я пришёл к тебе. Сколько ты хочешь за помощь?
- Сколько дашь, рогатый. Но плату я возьму после того, как вылечу. Так она ценнее будет.
Леничка отвязала фартук, накрыла тесто мисой и стала собираться:
