Пролог
Ветхая тряпица прикрывала обезображенное ожогами лицо. Погибший лежал на спине, раскинув в стороны руки. Рядом с ним была жена. Она пострадала меньше — во сне укрывалась с головой. Зато руки и левое плечо ее были испещрены язвами от лопнувших ожогов. Оба супруга перед смертью так и не проснулись, будто и не почувствовав боли.
– Туман и сюда добрался, – вздохнул стоявший у стола мужчина.
Он был одет в черный форменный костюм и широкий плащ, нижнюю часть его лица скрывала плотная маска, и лишь видимая тонкая вязь рун на висках и широком лбу выдавала в нем Ловчего.
– Не трогай здесь ничего, – предупредил он подошедшего ближе деревенского мужика.
– Как же это... – едва слышно прошептал тот, облизывая пересохшие губы. – Что же это делается-то в нашем княжестве? Куда Великий Князь смотрит? Совсем Иная кровь распоясалась, – распалялся он.
– Умолкни, – цыкнул на него Ловчий. – Не тревожь ушедших.
– Но как же... – мужик развел руками и случайно задел кончиками пальцев стоящий на столе кувшин.
Сосуд покачнулся и упал, с глухим стуком разбился о дощатый пол. Мужик испуганно замер, переводя взгляд с осколков на умерших, а после втянул носом воздух и заорал. На его глазах кончики пальцев, которыми он ненароком коснулся посудины, начали покрываться пузырями ожогов. Ловчий выругался и вывел скулящего от боли мужика наружу.
Возле дома столпились люди. Они сгрудились у добротного забора – видно, хозяин за домом следил, – и со страхом смотрели на вход, не решаясь войти во двор. Когда Ловчий вывел мужика наружу, толпа слаженно отступила назад.
– Разошлись все, – крикнул Ловчий, подводя его к калитке.
Рукой, затянутой в перчатку, он приподнял задвижку.
– Лекаря сюда!
Кто-то из мальчишек убежал за лекарем, другие остались стоять. Ловчий неодобрительно на них посмотрел и повел несчастного в ту сторону, куда побежал мальчишка. Остановился на мгновение, обернулся, обвел немигающим взглядом толпу и, чеканя слова, процедил:
– К дому не приближаться. К забору не прикасаться. Под ногами не мешаться.
Сказав это, он продолжил идти, уже ощутимо поддерживая теряющего сознание мужика.
– Постойте! – крикнул кто-то, догоняя Ловчего. – Это Туман, да? Он убил Маришку и мужа ее? А детки их? Что с ними?
Ловчий остановился, будто в стену врезался.
– У пары были дети? – спросил он. – Отведите его к лекарю да поскорее, – передал мужика односельчанам и быстро пошел обратно. Как мог не заметить?
Туман, что приходил от Черного леса, доставлял все больше проблем. Когда он появился в первый раз, никто не придал этому явлению значения. Ну туман и туман, что в этом такого? Лишь со временем люди стали замечать, что с ним что-то не так. Слишком плотный, густой, словно кисель, он окутывал землю, на которой после этого больше ничего не могло расти. Незадачливые путники, попавшие в него, жаловались на головные и желудочные боли, некоторые отказывались от пищи, реже и вовсе сходили с ума. Киран видел одного такого: несчастный не мог спать и есть, постоянно кричал, что видит на стенах злобные лица. В лечебнице Ордена пытались помочь ему, но истощенный организм не выдержал очередного срыва – мужчина умер через две недели после встречи с Туманом.
Позднее Туман будто набрался сил. Он простирался все дальше, оседая на траве и деревьях, отравляя все вокруг. В последнее время и вовсе подходил вплотную к поселениям, чего раньше никогда не было. В местах, где были слишком слабые обереги, Туман пробирался внутрь и начинал искать себе жертву. Участились случаи гибели людей. То тут, то там до Ловчих доходили слухи о полностью вымершей деревне, где в живых после нашествия Тумана не оставалось никого. Киран знал, что туда уже были отправлены отряды Ловчих, но пока новостей не поступало. Он лишь надеялся, что ничего не произошло. В Ордене говорили: Туман — дело рук Иной крови. Киран был согласен – без них здесь не обошлось, больно странным было это явление.
Возле калитки снова стояли люди. Двое мужчин о чем-то тихо переговаривались, то и дело поглядывая на дом. Ловчий нахмурился, подходя ближе.
– Вам лучше уйти, – сказал он.
– Кто имущество брата защитит от воров? – напряженно спросил молодой парень с рябым лицом.
– Туман защитит, – усмехнулся под маской Киран.
– Это из-за него Брог едва жив?
– Из-за него.
– Но что... что произошло?
– Это вам пусть он сам расскажет. Если сможет, – Ловчий хмыкнул и оттеснил их от калитки.
Он подошел к крыльцу, когда услышал оклик от забора:
– Эй! Что значит «если сможет»?
Ловчий остановился, обернулся вполоборота.
– Туман убивает, – ответил он коротко и негромко, но его, кажется, все же услышали.
Молодые люди отшатнулись от забора, с ужасом смотря на дом. Киран хмыкнул и открыл дверь. На мгновение ему показалось, что ладонь в перчатке обожгло. Но ощущение вскоре пропало, и он прошел в сени.
Вероятность того, что дети могли остаться в живых, была нулевой, но Ловчему хотелось верить, что Туман, убив родителей, до них не добрался. Он обошел дом вдоль и поперек, нашел маленькую комнатку, где жили дети, но их самих нигде не было. Постель разобрана, а вещи лежали на сундуке, казалось, будто они просто встали и ушли.
– Иная кровь забрала их.
Тихий женский голос застал Кирана врасплох. Он медленно обернулся, не желая подавать вида, что не заметил ее появления.
Женщина была низенькой, с округлым лицом и волосами, убранными под плат. Кирану в глаза бросились крупные рубиновые бусы с серебряной привеской-амулетом.
– Знахарка я, – пояснила женщина, поправляя передник.
Она посмотрела на ларь, возле которого лежали незамеченные Ловчим обереги:
– Увели их. Вряд ли живы уже, – и вздохнула устало. – Ты не смотри так, – попросила знахарка, – спрятаны обереги были, если не знать, где смотреть, и не увидишь вовсе.
– А ты, стало быть, знала, где они лежат? – усмехнулся Киран.
– Знала, – грустно кивнула она. – Это не первый раз, когда детей у нас уводит Иная кровь. И каждый раз обереги кладут возле ларя, в темный угол. Где меньше заметно.
– Почему не докладывали? – нахмурился Ловчий.
– Думали, сами убегают. Дети же они какие – если подумают, что родителям не нужны, что не любят их, так и сбежать готовы. – Знахарка вышла из комнаты и прошла к двери на задний двор. Киран пошел за ней. – Мы их искали. Долго-долго искали, по лесам да по деревням соседним ходили. Пока Прошка, дурачок наш деревенский, не начал говорить, что детей высокий мужчина уводит в страшный лес.
Ловчий проследил, как знахарка толкнула ногой дверь, чтобы выйти на улицу, и последовал за ней. Он встал рядом и посмотрел на нее. Она подставила лицо под теплые солнечные лучи и вздохнула.
– Мы осмотрели места возле Черного леса и нашли следы детских ног на земле. А с того дня, как мы там были, туман в деревню заходить стал.
Знахарка замолчала, думая о чем-то своем. Ловчий не стал ей мешать и вернулся в дом.
То, что она рассказала, сулило большие неприятности. Новость очень тревожная. Зачем Иной крови уводить детей? Кирану было непонятно, зачем они это делают, но почти сразу он вспомнил историю от одного из Старейшин. Тот рассказывал, что в былые времена в рядах Иной крови был лидер – небывалой силы Лорд, который собирал вокруг себя более слабых и взращивал армию, способную уничтожить людей. Говорили, что сила его – результат одного страшного ритуала во славу Первых богов Иной крови. Киран не знал подробностей, но будто бы в жертву Лорд Иной крови приносил детей.
– Вы не сможете найти их? Хотя бы судьбу их узнать? – тихо спросила знахарка, вырывая Ловчего из нерадостных мыслей.
– Я сделаю все возможное, – вздохнул он, покачав головой, – но времени прошло слишком много. Они могли уйти вглубь леса, а туда даже Ловчим дороги нет.
Знахарка приглушенно всхлипнула и отвернулась, пряча лицо.
– Мне нужно возвращаться, – сдавленно сказала она, – Боргу совсем плохо. Ожог пополз от пальцев выше. Боюсь, придется что-то с рукой сделать.
– Сохраните ему жизнь, – сказал Ловчий и подошел к калитке.
– Я сделаю все возможное, – кивнула знахарка, повторив его слова.
Она прошла в открытую Кираном створку и ушла, а он остался стоять, смотря на высокие деревья Черного леса, который, как оказалось, был очень близко к деревне. На мгновение ему показалось, что из-за деревьев на него кто-то смотрит. Но ощущение тут же пропало, и Ловчий покачал головой: он здесь явно не справится один, нужно вызвать подмогу.
Глава 1
– Ух ты!
– Такие искорки красивые!
– А можно мне тоже попробовать?
Девушки столпились вокруг княжны, с восхищением глядя на ворожбу. Белояра держала руки над заготовкой оберега – серебряной бляшкой с замысловатыми узорами – и мысленно вырисовывала на ней тонкую вязь рун. Работа была кропотливой, сложной, и эта суета рядом то и дело отвлекала княжну, сбивала с мысли. Тонкие пальцы подрагивали, упуская нить, и ворожба рассыпалась сиреневыми искрами.
Девушкам искры нравились. Они восхищенно ахали каждый раз, когда видели их, и просили показать еще. Белояра злилась, но старалась сохранять благоразумие, чтобы не выгнать княжиц прочь. Но когда терпение ее иссякло, она опустила руки, показывая девушкам, что закончила.
– Он теперь будет защищать, да? – спросила одна из княжиц, наивно хлопая ресницами.
Белояра снисходительно посмотрела на нее и мягко улыбнулась.
– В нем еще нужно сделать несколько штрихов, и тогда да, он будет защищать, – ответила она.
– А вы научите меня? – спросила другая.
– И меня!
– И меня!
– И меня тоже научите, княжна!
Звонкие голоса окружили Белояру, рождая в висках пульсирующую боль. Она едва заметно поморщилась, что не укрылось от взгляда нянюшки, которая сидела в углу и всего минуту назад что-то вязала.
– Тише вы, сороки, – шикнула та на княжиц. – Пойдите лучше в сад, погуляйте. Княжне после ворожбы отдых надобен.
Девушки посмотрели на Белояру, и она согласно кивнула, разрешая. Княжицы дружно поклонились и вышли из покоев княжны.
Княжна устало опустилась на ларь и прикрыла глаза.
– Совсем ты себя вымотала, девочка, – ласково сказала нянюшка.
Она отложила работу и подошла к Белояре, мягко положила теплые пахнущие медом и корицей пальцы ей на виски. Белояра вымученно улыбнулась и покачала головой.
– Зря княже пташек своих в терем привел. Необученные они, дел натворят, – проворчала нянюшка, отходя от княжны.
Та устало потерла глаза, чувствуя себя немного лучше, протянула руку и взяла незаконченный оберег.
– Им нельзя оставаться за его пределами, ты же знаешь, – улыбнулась она.
Пальцами Белояра поглаживала потеплевший металл и вспоминала. Княжицами раньше называли малых княжон, младших дочерей Великого Князя, однако последние несколько поколений в княжеской семье по какой-то причине стало рождаться все меньше детей. У Белояры, например, была только младшая сестра, Беляна, которая жила в соседнем княжестве, в местах, где Иной крови почти нет. Теперь княжицами называли всех, в ком есть хоть сколь-нибудь княжеской крови. Княжеский знак — раскрывший крылья ворон — на теле княжицы появлялся в возрасте двенадцати-тринадцати лет. По яркости этого родимого пятна судили о силе девочки. Белояра знала, что у отца ворон полностью черный, но не имела ни малейшего понятия, было ли так у всех мужчин, или это потому, что ее отец являлся Великим Князем и главой рода. По какой-то причине мальчики почти не рождались или умирали до того, как на теле появлялся знак. У самой Белояры родимое пятно было насыщенного бордового оттенка, что выдавало в ней сильную ворожею.
Когда знак начал темнеть, князь приказал найти для дочери наставницу. Только сделать это оказалось не так просто: ворожей почти не осталось. Они исчезли незаметно, и как-то разом выяснилось, что ни в одном из малых княжеств, прилегающих к Черному лесу, их больше нет. Поговаривали, что ворожеи уходили в этот самый лес и больше не возвращались, но что происходило доподлинно, не знал никто.
Людям князя повезло. На третий месяц поисков в одной из опустевших деревень они встретили старуху, которая оказалась ворожеей. Старая Аглая ходила с трудом, да и видела плохо, но смогла сохранить поразительную ясность ума. А родимое пятно на ключице – в виде черной ласточки – выдавало в ней представительницу другого древнего княжеского рода, который по силе был равен самому Великому Князю.
Её-то и представили князю и дочери его как нянюшку и наставницу. И удивительное дело: рядом с молодой необученной еще ворожеей Аглая вдруг начала меняться. Выпрямилась согбенная спина, походка стала легкой, а зрение почти полностью восстановилось. Она помолодела на несколько десятков лет. И старую ворожею стали подозревать в том, что она крадет силу у маленькой княжны. Слухи дошли до Великого Князя, и тот вызвал Аглаю к себе.
В покои княжеские та входила с опаской. Пусть и имеет силу Великий Князь, да всей природы ее не понимает. Кто знает, что эти змеи ему нашептать успели? Как бы не вышло так, что уехать ей придется. Но так не хотелось – успела она маленькую княжну полюбить, как дочь родную.
– Проходи, ворожея, – мрачно сказал князь и отложил бумаги в сторону.
Он смотрел на Аглаю сурово, буквально силой давил, но и старая ворожея была не так проста. Встала она пред очи княжеские да взгляд ответный вперила. Смотрели они друг на друга, не мигая, и никто не хотел уступать. Но все же первой взгляд опустила Аглая, признавая за князем право: не ей, представительнице вымирающего рода, с Великим Князем силой меряться. Тот удовлетворенно кивнул и откинулся на спинку кресла.
– Люди говорят, что силу ты у моей дочери крадешь, – сказал он и внимательно посмотрел на ворожею.
– Врут. — Она качнула головой. От ее движения отросшие за несколько месяцев седые кудри упали на лицо. Старая ворожея мрачно улыбнулась. – Врут они, княже, и ты это знаешь, – сказала она тихо, вкрадчиво. – Иначе не позвал бы меня на разговор и вопрос по-другому решил. По-княжески.
– Следи за словами, – предупредил князь.
– А на правду не обижаются, – хмыкнула старая ворожея. – Не по твоему ли приказу весь мой род изничтожен был?
– Твой род представлял опасность, – князь ощутимо скрипнул зубами. Он выпрямился, положил сжатые в кулак руки на стол. – Это была необходимость.
– Для кого? Могучий ворон боится маленьких ласточек?
– Вас было слишком много!
– А теперь слишком мало. И сейчас, князь, твоей дочери нужна наставница, а найти ты ее не можешь. Как же так?
Старая ворожея криво ухмыльнулась и отошла к окну. Они некоторое время молчали, думая каждый о своем.
– Беда грядет, княже, – тихим хриплым голосом произнесла Аглая. И от тона ее по спине князя пробежала дрожь. – Ворожеи ушли, а Иная кровь подбирается все ближе.
– И что ты предлагаешь?
– Надобно нам силы объединить с детьми Рудо.
– Не бывать этому! – воскликнул князь и кулаком по столу ударил. – Если эти порождения Иной крови вступят на мои земли, то будут уничтожены.
Старая ворожея резко обернулась, вскинула брови удивленно и спросила:
– А хватит ли сил у княжества твоего, чтобы бороться и с Лордами, и с детьми Рудо? Ты, князь, не серчай, а подумай лучше хорошенько. И маленьких ворожей под крыло свое возьми, пока не ушли они вслед за музыкой флейты.
