Глава 1.
Сначала не было ничего.
Потом – из ничего вышло две сущности: светлая и темная.
Одна являла собою Бога. Вторая – Дьявола. Вместе они и создали Миропорядок.
Создали таким, каким мы его знаем сейчас. Дьявол создал ночь, тьму, гнев и страх. Бог создал день, свет, радость и добро. Дьявол создал бездну, пороки и смерть. Бог создал небо, качества и жизнь.
Дьявол создал демонов. А Бог – людей, и таким образом Миропорядок оказался идеально сбалансированной сущностью: все в нем существовало и зависело друг от друга, функционируя в идеальном механизме начала и конца. Все должно иметь свой баланс. Свою золотую середину, где находит покой.
Таким образом у Бога появились его дети – полубоги, существа, наделенные его сущностью, его силой и даром. Дьявол же, поскольку он не имел возможности созидать жизнь, взял себе ученика.
Шли долгие года. Миропорядок, состоящий из бесчисленного количества миров, находился на пике своего процветания. И пока людской мир знавал свои лучшие годы – в мир божеств, кажется, пришла смута. Дети Бога никогда в полной мере не обладали силой, мощью и властью своего отца. Они не так почитались и не знали такой же любви, как их великий отец. Они же – были подвержены творениям Дьявола: гневу, страху и, конечно же, завести, ведь нет ничего идеальнее Бога. Они же – всего лишь дети его – неидеальная сущность, однако наделенная правом выбора.
И дети Бога сделали свой выбор. Однажды они пришли в чертоги своего отца и потребовали у него большего. Так всегда бывает, ведь если ты не можешь удовлетворить себя тем, что имеешь сейчас, будь у тебя хотя целый мир, ты всегда останешься в бедности. Дети Бога потребовали от отца большего, но тот отказал им. Он сказал, что сила эта – сосредоточена в его крови, в теле его и духу его. Она не может быть передана кому-либо просто так. Ведь содержать ее может – только идеал.
Дети Бога обиделись на своего отца. Дети бога разгневались на него за то, что он счел их недостойными.
И они убили его. Убили из-за гнева. Убили из-за жадности. Из-за ущемленной гордости, сосчитав, что, если не им – сила Бога не достанется никому.
Однако…
Что-то пошло не так. Кровь всесоздателя, пролитая его детьми, попала в реку Аннарат – великую реку, чьи воды текут сквозь десятки и сотни тысяч миров, заканчиваясь в неизвестности. И все люди, что пили тогда из этой реки, обрели его силу, став называться «магами». С древнего языка это слово переводиться, как «часть-великого».
Таким образом смертные обрели часть силы своего создателя, чего дети Бога не предвидели.
Началась долгая и кровопролитная война. Война между магами и полубогами, в которой последние потерпели сокрушительное поражение. Сотни миров было уничтожено, десятки тысяч жизней полегло. Но род человеческий доказал свое право на владение новой силой, а затем, объединившись, этот род сотворил государство, которые сейчас мы знаем, как Империя Тысячи Миров.
Мистер Каррак закрыл рот и оглядел студентов, которые столпились вокруг него полукругом, покуда он уже в тысяча шестьсот сорок третий раз распинался об истории этой вульгарной и по уши коррумпированной страны. Неблагодарная работа… Как попугай в клетке: повторяешь и повторяешь со дня в день одно и тоже, словно мантру. Ни тебе личностного развития, ни даже регулярного оплачиваемого отпуска. Ничего.
- Ну? Вопросы есть? – он окинул своим старческим, испытывающим взглядом двадцать с чем-то полускучающих тушек детишек-аристократов, которым история Империи была также важна, как и мнение их личной горничной.
И Мистер Каррак сейчас не шутил. Ведь почти возле каждого студента на самом деле стояла служанка, заглядывающая последнему в рот при любом удобном случае.
«И до чего докатился наш мир?» - подумал он, все еще пытаясь отыскать среди своих ненаглядных слушателей хоть какую-то видимость интереса.
- Вопросов нет? Тогда лекция закончена, все свободны! – он демонстративно помахал своими костлявыми руками, как будто разгонял клубы пыли, и отряд высококвалифицированных слушателей разбрелись кто-куда.
Мистер Каррак остался в Галереи Великого Фрасимаха один. Один среди этих громадных белых залов, полных картин, статуй, фресок и прочей лабуды, рассказывающей об истории их великого государства.
Истории, полной крови, убийств, насилия, коррупции, интриг и… так, о чем это он?
Чародей вздохнул, в последний раз посмотрев на картину, что весела позади него. На ней была написана последняя битва магов и полубогов: армии тех и других сошлись в кровопролитной битве посреди белого полотна, вздымая копья, круша щиты, ну и прочее в таком духе. Слева ветер развивал штандарты армии богов – огненное кольцо, деленное надвое пронзающим лучом света. Справа же – рыцарь в доспехе и с черепом вместо головы, символизирующий смертность. Этот же герб, кстати, используется в Империи и поныне.
- Плешивые детишки, - выругался старый чародей. – А ведь никто и не додумался спросить, что же стало с Дьяволом? Он посреди истории как сквозь землю провалился, а они глаза вылупили, словно я здесь им анекдоты травлю.
- И что же с ним стало? – вдруг прозвучал у него за спиной женский голос, больше похожий на зов сирены, чем на человеческий.
Мистер Каррак развернулся, выгибая свою косматую бровь в виде «тотального удивления». Перед ним стояла высокая стройная девушка, облаченная в кожаный походный костюм с кружевами на рукавах. Высокие черные сапожки отлично смотрелись на ее тонких ногах. Они идеально подчеркивали упругость и мускулы персоны, носящей их.
- Госпожа Флавия? – осторожно произнес маг, не ожидав к себе визита самой дочери великого Императора Броксиса – нынешнего владыки Империи Тысячи Миров. – Хах, я даже не заметил, как вы подошли.
- Старость – не радость, Мистер Каррак, - улыбнулась ему девушка такой улыбкой, которую можно было трактовать, и как угрозу, и как восхищение. Ее черные волосы блестели в свету солнца, проникающего сюда через исполинские витражные окна. – Кстати, покуда мы одни, называйте меня просто Вия, хорошо?
- Я больше не учу вас магии, госпожа, а поэтому не могу позволять себе такие формальности, - крякнул чародей.
- Но студентов-то за глаза называть гнойными червями можете? – весело спросила она, подмигнув ему.
- Эти подонки другого и не достойны, - он тряхнул длинней бородищей и еще раз осмотрел облачения принцессы. Кажется, она собиралась в долгий путь. Только вот куда может отправиться одна из четырех дочерей великого Императора Броксиса – владыки всего сущего и несущего, да еще и в таких одеждах?
Хороший вопрос.
- К-хм, - чародей прочистил горло. – Вижу, вы куда-то собираетесь, госпожа?
- Да, и как раз поэтому я пришла к вам, мистер Каррак, - вздыхая, ответила та, и ее лицо озарила серьезность. – Отец… отсылает меня на Дальние Рубежи1.
- Куда?! – с апломбом вопросил старый чародей с отвисшей челюстью. – Он что из ума выжил?
- Вы говорите о моем отце, мистер Каррак, не забывайте об этом. Пожалуйста, - строго посмотрела на него Флавия, бросив зелеными глазами сноп злобных искр.
- П-прощу прощения, вырвалось, - тотчас извинился маг, хотя прекрасно понимал, что слова принцессы – чистая формальность. Все четыре дочери Императора Броксиса терпеть не могли этого напыщенного, лощеного и вечно занятого папашу. Во много потому, что не имели такой же власти, как и он сам, однако это уже другой вопрос. Чародей приосанился. – Эм, позвольте же спросить, зачем славному нашему Императору понадобилось отправлять одного из членов своей семьи в это богом забытое захолустье?
- Я отправляюсь с тайной инспекцией в мир Джарая. Глаза Бастимора2 сообщают, что тамошний правитель, кажется, задумывает небольшое революционное предприятие и хочет бороться за независимость своего государства относительно Империи.
«Еще один идиот нашелся», - подумал чародей, вспоминая, скольких таких «независимых революционеров» Империя растоптала, превратила в пыль, а затем развеяла эту пыль по ветру. В Миропорядке нынче лишь один единственный порядок – или ты встаешь под знамена славной Империи Тысячи Миров, или же тебе отрубают ноги.
Выбирай, как говорится.
- Что ж, но я все еще не понимаю, зачем там нужны именно вы? – отвел чародей. – Неужели ваш дорогой отец не может отправить туда один из своих Бесконечных Легионов? Сравнять там все с землей, жителей превратить в рабов, а в воздухе развеять какой-нибудь едкой отравы, превращающей все растения в кучку коровьего навоза?
- Мне всегда нравилось ваше чувство юмора, мистер Каррак, - улыбнулась ему девушка, и чародей надулся, словно чиж. – Однако это дело требует более, скажем, деликатного вмешательства.
- Ах, да! Ну тогда вместо одного легиона можно послать сразу три. Деликатней некуда.
- Я не шучу, мистер Каррак, - отвечала принцесса. – Да, меня посылают туда разведать обстановку, после чего, если понадобиться – то пришлют пару легионов доя усмирения инакомыслия. Однако, как я уже говорила, это «тайная инспекция», - Вия потерла набухшие вески. – На Дальних Рубежах нынче неспокойно. Не только мир Джарая бурлит, словно тот ведьмин котел, но и другие из первой сотни. Причина этому неясна.
«Пхе! Да все миры, что находится на таком большом расстоянии от Центральной Империи, будут бурлить почем, не попадя. Это же за сотни пространственных миль отсюда!» - подумал чародей, а затем, увидев, что принцесса явно еще не договорила, снова заставил себя слушать.
- Причина этому не ясна… - продолжила девушка. – Как и то, почему Владыки тех или иных миров, ставленники Империи, вдруг начали дохнуть, как мухи. И неважно, сколько воинов их охраняло.
- Быть может, это какая-то «очень-опасная-болезнь», которая поражает только сердца жадных до власти аристократов? Как ее там, эм-м… «Вполитикевсесредствахороши»?
- Нет, - брезгливо отвечала дочь Броксиса. – Это вряд ли. Но в любом случае главная моя задача - это выяснить причины этих смертей, а уже потом – разбираться с инакомыслием.
- Чем же я тогда могу вам пригодиться, госпожа? – удрученно пожал плечами чародей. – Сразу говорю, что в поход с вами меня не зовите, я слишком стар уже для этого дерьма.
- Не беспокойтесь, отрывать вас от ваших студентов я не собираюсь, - успокоила его Вия. – Со мной отправиться Сэр Духшой, по личному приказу моего отца.
- Этот головорез и проходимец всея Империи? Ну да, если уж кто и сможет помочь найти убийцу этих славных вельмож, так это лучший охотник на убийц во всей Империи. Но я так и не услышал, что ж вам нужно от меня?
- Пустяк, Мистер Каррак, - отвечала принцесса. – Дело в том, что я никогда не была на Дальних Рубежах, и не знаю, что меня там может ждать. Вы же – родом прямо оттуда. Подкинете пару советов на дорожку?
*******************************************************************
Флавия Несмет Броксис быстро шагала к центральному выходу славной Галереи Фрасимаха, параллельно обдумывая то, что посоветовал ей Мистер Каррак на дорожку. Если быть вкратце – то чародей сказал ей банальные вещи на тему, что стоит быть осторожной, глядеть в оба и не ввязываться в драки без надлежащей на то необходимости.
Впрочем, даже если она вдруг решит пренебречь всеми этими дельными советами, погода, по словам того же мага, не сильно измениться. Ведь, цитата: «Вы слишком сильны для любого тамошнего борца за справедливое будущее, а поэтому просто представьте, что вы на экскурсии, и получайте удовольствие».
Что ж, изначально она так и планировала. Все-таки не зря именно их семья правит Империей с момента ее основания многие и многие тысячи лет назад. Без силы этого добиться практически невозможно. В прямом и переносном смысле, кстати, ведь править Империей может только «чистокровный маг» или же «сильнейший маг» мироздания. От чистоты крови напрямую зависит твоя магическая сила, ну а дальше элементы уравнения сами должны складываться в нужных пропорциях.
Как известно каждому жителю Миропорядка, магия пошла от крови Бога, что пролилась в великую реку Аннарат, протекающую по всем известным и неизвестным мирам. Когда в далеком прошлом первые люди испили воду этой реки - то обрели возможность творить различные чудеса. Чем больше воды они пили – тем сильнее и могущественней становились, обретая мощь, сравнимую с настоящими богами.
В нынешнее время таких магов называют «чистокровными». То бишь такими, кто имеет в своей крови самый высокий уровень магической энергии, дарованный водами великого Аннарата.
Короче говоря, пили они больше других – вот и получи силу, способную ввергать целые миры в пучину Ада. А как бонус – бразды правления самым могущественным государством этой вселенной.
Впрочем, те времена давно прошли. Сейчас «абсолютно чистокровного мага» или же, как можно выразиться более научным языком – «стопроцентного мага» - найти в Миропорядке просто невозможно. Даже у семьи Флавии, например, общий процент магической энергии составляет всего шестьдесят семь единиц – но и этого достаточно, чтобы узурпировать власть в своих руках на целые столетия, проводить экспансивную политику налево и направо, ну и так далее.
Ведь другие семьи и рода не набирают даже пятидесяти. Средний магический процент по всей Империи – двадцать с хвостиком, а те, у кого вообще нет никакой магии (самые обыкновенные люди, неспособные даже спичку мыслью поджечь) – вообще не имеют права управлять государством.
Действительно, как человек, не обладающий магией, может руководить самой могущественной Империей магов во всем Миропорядке? Загадка для дураков.
Так к чему же все это, спрашивается? Ну а к тому, что Флавия была сорокатрехпроцентной чародейкой - и в ее сторону никто даже пикнуть не посмеет, будь ты трижды магом и дважды еще кем-то. В буквальном смысле. Любой другой маг ничего ей не сможет сделать – силенок не хватит, только могилу себе выкопает, да памятник поставит, вот такие дела.
Приблизительно так и сказал ей Мистер Каррак – ее бывший учитель, а по совместительству экскурсовод Галереи Великого Фрасимаха и ярый критик той страны, в которой живет.
Принцесса резко повернула налево и вышла к центральному входу Галереи, где сновали десятки и десятки человек разного рода и национальности. Через стометровую белую каменную арку, открывающую превосходный вид на столицу Империи, землю жарило своим ярким светом желтобокое солнце.
Не то, чтобы ее отец страдал гигантоманией… (а именно за его правление, кстати, была построена эта Галерея) - просто такие невероятные размеры не редкость для Кромонда3, славящегося своей «уникальной» архитектурой по сравнению с другими городами. В этом, наверное, даже что-то было. Величественное. Захватывающее. Немного романтическое.
Вия вздохнула и зашагала к выходу – стык тени громадного потолка и света солнца. Снаружи ее встретил красочный пейзаж одного из самых красивых и больших городов Империи, столицы всех столиц, центра административных, судебных, политических и других учреждений всей этой части Миропорядка.
Кромонд.
Здесь же был и дворец Императора – гигантское бело-бежевое нечто, что было вырезано в сплошной скале на северо-востоке города, уходящее вверх остриями тонких, игольчатых башен.
