Глава 1. Медитация
Исследовательская станция летела вдоль самого края галактики на максимальной скорости. Звезды здесь встречались так редко, что единственный член экипажа – наблюдатель Корс уже просто не знал, чем ему себя занять. Просматривая утром очередной отчет о диагностике корабля и, обнаружив в нем предупреждение о неисправности робота-уборщика в одном из дальних коридоров, он испытал самую настоящую радость, что у него, наконец-то, появилась хоть какая-то работа.
Прихватив с собой набор инструментов, Корс отправился на поиски сломавшегося робота. Не торопясь, наблюдатель шагал по узким коридорам космического корабля, придирчиво осматривая панели приборов и состояние коммуникаций.
Наконец, Корс обнаружил неисправного робота-уборщика. Причина его неисправности была очевидна - от стены оторвалась панель и упала на него, придавив собой маленького уборщика. Приподняв панель, он принялся чинить ее фиксатор. Освобожденный робот сердито пискнул и поехал дальше - собирать с пола пыль. Космический корабль был уже настолько старым, что покрытие некоторых его элементов начало рассыпаться от времени, постоянно добавляя работы дружной команде механических чистильщиков.
Надежно зафиксировав стеновую панель, Корс начал собирать инструменты. Внезапно наблюдателя отбросило назад по коридору, стены и пол вздрогнули, и почти сразу раздался сигнал тревоги: «Опасное сближение с неизвестным объектом!». Корс вскочил на ноги и помчался в рубку со всей скоростью, на какую был способен. Ворвавшись на командный пост, он бросился к монитору радара и выключил сигнал тревоги. На мониторе ярко горела надпись:
ОБНАРУЖЕН НЕИЗВЕСТНЫЙ ОБЪЕКТ
КУРС: 187-44
СКОРОСТЬ: 181
ДИСТАНЦИЯ: 3.687
Скорость объекта постоянно увеличивалась, а дистанция очень быстро сокращалась.
Корс юркнул в кресло, которое тут же плотно обхватило его тело, и приложил руку к изображению ладони с пятью пальцами на панели управления, подключившись к нейронному интерфейсу бортового компьютера. Тело наблюдателя расслабилось в кресле, его большие черные глаза затуманились и закрылись. Со стороны могло показаться, что он заснул, но на самом деле его мозг напряженно работал, успевая одновременно отдавать десятки команд различным системам корабля и отслеживая показания более сотни датчиков и приборов.
- Выполнить маневр уклонения, - приказал Корс компьютеру.
- Уклонение невозможно, объект изменяет траекторию.
- Время до столкновения с объектом?
- 2.4 секунды
- Включить эвакуацию данных за 0.2 секунды до столкновения
- Принято
- Определить тип объекта, его характеристики, сделать реверсивный расчет его траектории…
- Принято
Информация со всех систем корабля теперь поступала плотным потоком, «записываясь» прямо в мозг Корса. Его сознание и было тем самым носителем данных, который станция должна была эвакуировать за миг до столкновения.
Закончив отдавать распоряжения, Корс выполнил ментальное сканирование в попытке обнаружить присутствие жизненных форм. Ничего, пусто, ни одного отклика мысли. Внезапно от бортовых систем стали поступать новые сообщения: «… объект – боевая ракета», «обнаружен корабль …», «перехват ментальной команды…», «идентифицирована форма жизни: ЗОНЕРЫ», «расшифрована команда: уничтожить …», «…ов повреждена - эвакуация невозможна», «аварийный протокол включ…».
И в следующий миг исследовательская станция исчезла в яркой вспышке - просто испарилась, как будто ее здесь никогда и не было…
* * *
Джозеф Клейтон умирал в одной из больниц Далласа. С каждым днем он становился слабее. Врачи нашли у него неоперабельный рак последней стадии, когда уже ничего нельзя было сделать. Он провел в клинике три недели и знал, что жить ему оставалось уже недолго. От лекарств, которые ему давала медицинская сестра, он засыпал, а когда их действие заканчивалось – просыпался от боли. Сон и явь сменяли друг друга, слившись в бесконечную череду видений, в которой он уже с трудом отличал одно от другого. И только боль помогала ему осознавать, что сейчас он не спит.
В момент пробуждения, сознание почему-то не спешило возвращать ему контроль над собственным телом. И он знал причину этого. Как только он начинал снова ощущать свои руки и ноги - боль становилась просто невыносимой. Каждый раз его мозг, как будто, предлагал ему сделать выбор – хочешь попробовать прожить еще один день? И времени на ответ самому себе у него с каждым разом уходило все больше, и больше …
Джозеф был одиноким стариком. К своим 80 годам, он пережил всех своих немногочисленных близких и друзей. И хотя у него была дочь Элизабет, он не видел ее уже более двадцати лет. Он даже не знал - жива ли она. За свою жизнь Клейтон перепробовал множество профессий и успел пожить в разных концах страны. Но, когда к семидесяти годам его здоровье совсем разладилось, он решил поселиться на своем ранчо, неподалеку от Далласа, доставшееся ему по наследству.
Имея небольшие накопления и ветеранскую пенсию, он мог позволить себе достаточно скромный образ жизни. Дом и остальные постройки его хозяйства давно уже требовали капитального ремонта, на который у старика не было ни сил, ни средств. Так он и прожил последние десять лет, пытаясь угадать, что развалится быстрее: его дом или его собственное тело. Три недели назад почтальон случайно обнаружил Джозефа без сознания на террасе дома и вызвал врача. Тот и доставил его в этот госпиталь, где он теперь терпеливо дожидался своего конца.
Единственным человеком, с которым ему удавалось поговорить за последние недели, была медсестра Кэрол – полноватая жизнерадостная женщина лет 45. Недавно она стала посещать занятия йоги и теперь пребывала в совершеннейшем восторге от них, рассказывая каждому своему знакомому об их пользе. Джозеф не стал исключением. Неделю назад Кэрол рассказала ему про медитацию, насколько это важно для здоровья человека в любом возрасте. И хотя ему было не все понятно, этот рассказ заинтересовал его и он решил, что обязательно попробует эту самую медитацию. В конце концов, не так много у него осталось развлечений в этой жизни.
Боль снова вернулась. Джо посмотрел на часы – 4:30, на улице еще даже не рассвело. «Надо подождать» - решил он, не стоит звать сейчас Кэрол, наверняка, она еще спит. Тело затекло и стало словно чужим, но зато и боль была пока еще терпимой. И тут он вспомнил про медитацию: «Что там она говорила? Закрыть глаза и сосредоточиться на ощущениях, погрузиться в покой». Попытавшись все это выполнить, он с удивлением почувствовал, что у него неплохо получается.
Вероятно, ему помогли лекарства, которые он принимал, а также то, что в это утро он так и не стал «будить» свое тело, оставаясь лежать в полудреме. Практически сразу боль утихла, он ощутил состояние безмятежности и давно забытой легкости. Мысленно он плыл над зеленым лесом, разглядывая проносящиеся внизу ручьи и открытые поляны с высоты полета парящей птицы. В какой-то момент ему захотелось увидеть больше, и он сразу оказался намного выше, увидав вдалеке за лесом полосу белого песка и блеск воды океана.
Это было великолепное чувство – снова ощущать себя сильным и свободным. «Еще выше» - решил Джо, и вот он уже рассматривает поверхность планеты с высоты 400 миль. Голубой океан, облака, контуры материков, горы, моря. От восхищения у Джозефа даже перехватило дыхание. И хотя изображение почему-то все время куда-то «уплывало», легким усилием воли Джо мог управлять своим полетом и выбирать - куда двигаться и на что смотреть. Он утратил чувство времени и не смог бы сказать, как долго он уже медитирует. Открывшиеся перед его мысленным взором картины целиком захватили его.
Достаточно налюбовавшись пейзажами Земли, Джо решил «перевернуться на спину» и хорошенько рассмотреть звезды. То, что он увидел, потрясло его. Много раз в своей жизни он смотрел на ночное небо, но отсюда, из космоса, все выглядело не так, как с поверхности планеты. Небо было гораздо чернее, а звезд на нем было неизмеримо больше, чем он когда-либо видел до этого. Звезды светились намного ярче и имели разные цвета! И все это окружало его, как в 3D фильме, со всех сторон. Джозеф почти физически ощутил, что и сам является частью всего этого чудесного великолепия.
Неожиданно ему показалось, что он заметил какое-то движение неподалеку от себя. Джо приблизился к непонятному мерцанию в пустоте и смог разглядеть небольшое скопление маленьких розовых точек. Заинтересованный своей находкой, он «подлетел» еще ближе и увидел, что это облако не такое уж и маленькое. Миллионы точек вспыхивали и гасли, некоторые из них соединялись между собой еле заметными нитями, иногда по ним пробегали быстрые разряды вспышек.
- ПРИВЕТ, КУОНТО РЕСИВЕ МЕРГЕ ФАНТО? – вдруг ясно услышал Джо.
Он смог понять только первое слово и привычно списал это на свою глухоту. Растерявшись от неожиданности, он привычно ответил:
- Привет. Я в порядке.
Облако огоньков явно расценило его ответ, как приглашение. Оно начало деформироваться, уплотняясь и вытягиваясь в сторону Джозефа, словно гигантское щупальце. Прежде, чем он успел испугаться, в его глаза ударил яркий свет. Поток света был таким ослепительным и плотным, что Джо больше ничего не видел - как будто к его лицу кто-то прижал мощный прожектор. Кожей лица он ощутил сильный жар. Внутри головы, в области глаз, возникло жжение, постепенно распространяясь по всему мозгу, вглубь головы. Джозеф инстинктивно попытался отшатнуться и закрыть глаза, но не смог этого сделать – что-то крепко держало его голову. Паника охватила старика. Он почувствовал, что куда-то проваливается, падая все быстрее и быстрее, совсем как самолет с отказавшим двигателем.
* * *
Адмирал Зенон стоял у гигантского монитора, размером во всю стену командного мостика. Он наблюдал, как дроны доставляют строительные элементы с его крейсера на каркас строящегося портала. Тот представлял собой огромное кольцо диаметром в сотню километров и был предназначен для удержания стабильного прохода в подпространство. Когда его строительство будет завершено, через него стройными рядами пройдет флот зонеров, тысячи крейсеров и транспортов с поселенцами для колонизации еще одной галактики. «Вряд ли местные расы смогут организовать серьезное сопротивление без Первых людей» - подумал адмирал. Воспоминание о Первых людях заставило его нервно передернуть плечами.
Повернувшись, Зенон зашагал вдоль монитора. «В тот раз, эти предатели уничтожили почти весь наш флот! Тогда я был еще лейтенантом…». Он остановился, почувствовав приближение своего помощника Элдера, и повернулся лицом к двери.
Раздался стук в дверь.
- Входите Элдер, - сказал адмирал.
- Адмирал Зенон! Нами была обнаружена исследовательская станция Первых Людей, на ее борту находился наблюдатель, горг. Ракета крейсера сразу же уничтожила ее. Тем не менее, за долю секунды до взрыва, мы зафиксировали мощный всплеск ментальной энергии. Это значит, что почти наверняка, наблюдатель успел передать информацию о том, что подвергся атаке, а возможно и сведения о нашем корабле.
- Нет оснований для беспокойства, помощник Элдер. Разведчики уже доложили, что ими была обнаружена линия ментальных ретрансляторов, и им удалось уничтожить ее до момента передачи со станции. Не всю линию, конечно, но огромный ее фрагмент, изолировав весь этот сектор галактики от центра. Ваш наблюдатель ничего не успел передать.
- И все же, сэр … Горги умеют передавать свое сознание, а уж сделать себе новое тело для них, вообще, пустяк. И эта техника Первых Людей…, все эти их устройства и системы очень хорошо продуманы и могут продолжать функционировать в самых разных ситуациях. Если станция успела включить аварийный протокол…. Я прошу Вашего разрешения отправить в этот сектор разведывательный корабль для поиска и уничтожения наблюдателя-горга.
- Хорошо. Отправляйте разведчиков, Элдер. Пусть они его найдут и доставят в нашу лабораторию для сканирования памяти. В первую очередь, меня интересуют показания детекторов Древних, дальность обнаружения, ну и все остальное, что он собирался передать…. Эти горги живут очень долго, возможно, что в его воспоминаниях мы сможем найти и что-то важное о Первых людях. Пусть наши менталисты покопаются в его голове как следует.
- Слушаюсь, адмирал Зенон.
Помощник Элдер вышел с командного мостика.
Адмирал, оставшись один, подумал: «Почти тысячу лет мой крейсер добирался до этой галактики, чтобы захватить этот плацдарм и построить портал для вторжения флота. Никакая предосторожность не может быть лишней, слишком высоки ставки». Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, Зенон вернулся к наблюдению за строительством портала.
А помощник адмирала Элдер, возвратившись, вызвал к себе командира группы разведки. Быстро поставив ему задачу и указав сектор пространства, где необходимо будет произвести поиск, он добавил: «Времени у ваших разведчиков – два месяца, по истечении срока пусть немедленно прекращают поиски и возвращаются обратно на крейсер. В конце концов, наблюдатель мог и в самом деле погибнуть».
* * *
- Джозеф, очнитесь! Мистер Клейтон…
Джо открыл глаза и увидел лицо доктора Бейкер, строгой женщины лет шестидесяти, наклонившейся над ним. В нос ударил резкий запах нашатыря. Застонав, он отвернул лицо в сторону, но миссис Бейкер упорно продолжала держать свой мерзкий нашатырь у его носа.
- Я в порядке, док, - промычал Джо и попытался оттолкнуть ее руку от своего лица.
- Ну, и напугали вы нас сегодня, Джо, - совсем не испуганным голосом заявила врач, убирая нашатырь. - Как вы себя чувствуете? – Безразличным тоном спросила миссис Бейкер, поглядывая на свои наручные часы. Джо инстинктивно тоже посмотрел на ее часы – был уже почти полдень.
- Я в порядке, - повторил Джо.
- Ну и славно, я к вам загляну попозже, отдыхайте пока, - докторша вышла из его комнаты быстрым шагом и закрыла за собой дверь.
«Вот тебе и медитация» - отчего-то подумал Джозеф и снова закрыл глаза. Голова просто раскалывалась, он попытался вспомнить, когда у него так болела голова в последний раз и не смог припомнить ни одного случая за всю свою жизнь. «Просыпаешься отдохнувшим и с легкой головой…» - повторил он про себя слова, услышанные им в рассказе Кэрол о медитации. «Что-то не похоже…». Тут дверь открылась и в комнату заглянула Кэрол, как будто специально ждавшая за дверью, когда он о ней вспомнит.
- Как вы, мистер Клейтон?
- Спасибо, милая, неплохо. Вот только голова что-то побаливает сегодня.
- Я сейчас принесу вам таблетку от головы. И вам обязательно надо попробовать медитацию, чтобы не болела голова! Помните, я вам рассказывала?
- Да, я помню. Я попробую, но только не сегодня.
Кэрол принесла ему таблетку и покормила его овсяной кашей с сушеными фруктами.
- Позже я зайду к вам и сделаю укол - сообщила она перед тем, как уйти.
Оставшись один, Джо попытался вспомнить, что же с ним произошло ночью, когда он медитировал. Похоже, что у него случился обморок, и он потерял сознание. Решив, что больше ни за что не будет пробовать медитацию, Джо уже было собрался по своему обыкновению поспать пару часов, и тут он услышал:
