ПРОЛОГ
- Сколько?!
Торговец назвал сумму. Ту, на которую избитый до потери сознания полудохлый эльф явно не тянул.
Он лежал на полу, так что за спутанными длинными волосами было не разглядеть лица, и, заметив эту оплошность, торговец подошёл к нему и дёрнул за подбородок, заставляя откинуть голову назад.
На Миру посмотрели полоумные, одурманенные наркотиками глаза.
- Лечи его потом, - прозвучал пренебрежительный голос Васанара у неё за плечом.
У Васанара отлично получалось изображать из себя мерзавца с самой первой секунды их встречи. И сейчас в который раз за прогулку Мира подумала: «А это точно актёрская игра?»
Васанар тоже был эльфом, и перед спуском с корабля Мира потратила добрый час, уговаривая его спрятать уши. Всем, включая Васанара, было известно, что представители его расы в этой забытой богами всех планет пиратской гавани воспринимаются не больше и не меньше чем в качестве ценнейшего товара. Не то чтобы на вес золота, но всё-таки килограмм эльфа стоил гораздо больше, чем килограмм человека. В агрегаторе товаров, который загрузился Мире на планшет, едва они ступили на мостовую, в разделе живых существ эльфы стояли на шестом месте по стоимости – рядом с леронами и дрейками. Цену на леронов загоняли, потому что их мало кто продавал с родной планеты. На дрейков – потому что они были чрезвычайно полезными в быту существами: и дом обогреть, и до ближайшего города долететь. Единственный повод поднимать цену на эльфов сводился к тому, что их почти не осталось. Ну, или, по крайней мере, работорговцы не знали, где их искать.
Мире «повезло». В этой миссии её должны были сопровождать сразу два.
Когда три дня назад на борту пересадочной станции ей представили первого из них, у опытной наёмницы отвисла челюсть.
Васанар – знаменитый в узких кругах мечник, ментал, провидец, бывший офицер флота Чёрных Эльдов, а после того, как Эльфийский Альянс разметало по галактике силами Конфедерации – скандально известный наёмник и охотник на чудовищ. Не говоря уж о том, что как вся эльфийская аристократия – смертоносно красив, с чёрными волосами до пояса, какие едва ли встретишь у человеческих мужчин, и пластикой танцора, с глубокими синими глазами и тонкими длинными пальцами хирурга… Одним словом, любая, кто до сих пор не имел дела с Васанаром, завизжала бы от счастья, узнав, что ей предлагают такого напарника.
Беда заключалась в том, что Мира с Васанаром дело уже имела. И хорошо запомнила, что бессовестный мерзавец – его постоянное амплуа. Если даже вдруг оно было маской, призванной защитить от взглядов посторонних трепетную душу несчастного эльфа, то эта маска настолько прилипла к коже, что Мира в жизни не стала бы возиться и её отдирать.
Васанар был циником, жестоким садистом, скрягой и к ужасу Миры – ещё и наглым собственником, который не понимал ни отказов, ни человеческих слов. Увы, все эти открытия Мира сделала для себя уже после того, как провела с ним ночь, так что к тому моменту объяснить ему, что для земной девушки «ночь» это просто «ночь» не представлялось никакой возможности. Вся надежда была на то, что, улетев с космической станции, где это произошло, Мира больше не встретится с этим уникумом вообще никогда.
И когда СИЦ подбросил ей сюрприз в виде такого помощника, пожалела, что не может смимикрировать под пол.
Первый эльф омрачал её существование на корабле в течении всех последних трёх дней. Но это всё ещё была только часть проблемы, потому что перед тем, как начать поиски драгоценного цветка, который так интересовал её руководство, Мире предписывалось отыскать на одной из сотен пиратских гаваней последнего из адептов Ордена Древа, который мог что-то знать о конечной цели их путешествия.
Конечная цель заключалась в поисках чудодейственного лекарственного растения из эльфийских легенд, которое, если верить эльфийским же летописям, исцеляло даже мёртвых.
Мира никогда не смеялась над такими заданиями. Как и её наниматели, они хорошо знала, что правда иногда закопана в самых неправдоподобных источниках. К сожалению, это был один из немногих пунктов, в которых она с СИЦ была согласна, и потому дальше работы по контракту не продвинулась. Ей не нравилось писать отчёты, не нравилась система распределения и соподчинения… В общем, ей много чего не нравилось, и Мира давно уже решила для себя, что ей удобнее оставаться вольнонаёмным специалистом с постоянным местом проживания на одной из нейтральных станций.
Эту миссию поручили именно ей, потому что она сравнительно неплохо – для земного специалиста – ориентировалась в культуре и обычаях планет околоэльфийского региона. Хотя кто вообще в них разбирается, в этих эльфах?
Мира сильно подозревала, что Альянс потому и развалился, что даже разные эльфийские народы не могли разобраться в обычаях друг друга. Вот Васанар – отличный тому пример. При упоминании Ордена Древа он едва ли не плюётся в голос и, похоже, вообще считает Серебряных эльдов какими-то недоразвитыми. А между тем, если кто-то и знает что-то об этом цветке, то только выжившие представители этого народа.
Не слишком вслушиваясь в развернувшийся над ухом торг, Мира разглядывала свою находку. Без помощи провидческих талантов Васанара она бы, конечно, этого эльфа никогда не нашла. Глядя на то, что от него осталось, крайне трудно было представить, что он когда-то состоял в каких-то орденах…
Волосы эльфа некогда были, видимо, светлыми – но сейчас Мира не стала бы утверждать точно. В основном её вывод основывался на том, что она читала о Серебряных Эльдах в последние три дня, а не на том, что видела перед собой.
Лицо удосужились отмыть перед продажей, но одурманенный наркотиками раб выражением лица походил на морковку: зрачки расползались, в голове явно не было ни единой мысли. Полуголое тело прикрывали только тонкие гаремные шаровары, хотя демонстрировать покупателю было особо нечего – разве что проколотые эльфийские соски, в которых виднелась пара золотых серёжек. Будучи эльфом, товар, скорее всего, и раньше не блистал атлетичностью, но сейчас под бледной кожей отчётливо проступали рёбра, так что смотреть было страшновато.
«Почему они думают, что получат за него такие бабки?» - только и дивилась Мира. Всего на Тансоле продавалось двенадцать эльфов. Они с Васанаром успели посмотреть на шестерых, и эти шестеро выглядели куда презентабельней того, который сидел перед ними. Эльфы, попавшие в зависимость от Конфедерации, в основном использовались для сексуальных услуг. Внешность и грация интересовали клиентов куда больше, чем любые другие таланты. Денежные мешки за ночь с эльфийкой легко отваливали такую сумму, что использовать представителей этой расы в качестве медиков или, тем более, бытовой прислуги, мгновенно становилось невыгодно. Кому-то удавалось отбить затраты, рекламируя провидческие способности, но даже это было редкостью – люди в большинстве своём в эльфийскую магию не верили. Выглядела она слишком неосязаемо: взять, к примеру, продление жизни наложением рук. Ну как ты проверишь, продлили тебе её или нет? Зато с телесными прелестями всё было понятно, а эльфы – особенно Серебряные и Золотые – как правило не очень-то и сопротивлялись, когда их пытались продать в бордель или гарем. Ходили слухи, что некоторые виды эльдов напитываются энергией в процессе секса. «Если так, то этого точно давно не кормили», - отметила Мира, продолжая разглядывать доставшийся ей нелепый экземпляр.
- А почему он в таком плохом состоянии? – перебив затянувшийся торг, спросила она.
Торговец замолк на полуслове. Помолчал. Кокетливо заулыбался.
- Я только что рассказывал вашему спутнику, госпожа, что это очень редкий вид, - пояснил он. – Он не только ублажит вас со всех сторон, для пущей надёжности ему имплантирован чип, который позволит эльфу угадывать все ваши желания.
Миру передёрнуло.
Будучи по натуре человеком свободолюбивым, она не переносила любых попыток ограничить чью-либо свободу. Сам факт существования рабства она воспринимала как неизбежность и часть вселенского хаоса, проявление естественного отбора, который позволяет свободным становиться свободнее. Но вмешательство в разум человека методами наподобие тех, о которых говорил этот почтенный обитатель чёрного рынка, вызывали у неё глубокое отвращение. Мире захотелось тут же спросить, можно ли этот чип удалить, но она удержала себя и заставила сделать лицо кирпичом.
- Это никак не объясняет того, что это самый хилый и зашуганный эльф на всём рынке, - отозвалась она. – Если цена поднята за чип, то можете этот чип вынуть и нам раба отдать без него.
Васанар приподнял бровь и многозначительно посмотрел на неё.
«Браво», - как бы говорили его глаза.
- А мне, если честно, кажется, что он какой-то полудурочный, - продолжила Мира.
Тут эльф вскинулся и посмотрел на неё обижено, так что Мира с удивлением поняла, что не так уж он и не осознаёт происходящего.
- Я просто иногда использую седативные, - попытался отбиться торговец. – В ваших же интересах, чтобы товар вёл себя смирно пока…
- Пока что? Пока мы не приведём его домой? Может, он у вас вообще бешеный?
- Если не нравится, можете купить у кого-нибудь ещё! – не выдержал продавец. – Три тысячи алсов и ни ностра меньше!
- По рукам, - быстро согласился Васанар и протянул руку, позволяя торговцу считать с ладони банковские реквизиты. Оговоренная сумма стремительно переползла на другой счёт, и продавец принялся отстёгивать эльфа от стены. Оказалось, он был прикован за шею почти у самого пола, так что в полулежачем положении всё это время находился не столько от немощи, сколько потому, что ему не позволяла шевельнуться цепь.
Тяжёлый металлический ошейник был соединён ещё двумя надёжными цепочками с наручниками, так что, когда эльф наконец разогнулся и встал в полный рост, оказалось, что ему приходится упираться кулаками в подбородок.
Мира потянулась было, чтобы взять из рук продавца поводок – но не успела, Васанар уже уцепился за него и дёрнул так, что раб чуть не упал.
- Хаа-нса-гор! - рявкнул он.
«За мной» - с задержкой перевёл для Миры с эльфийского её собственный чип.
- Ну слава богу! – пробормотала она, стоило им отойти от лавки на пару десятков шагов. – Васанар, дай поводок! Я отведу его на корабль.
- Сам отведу, - Васанар сверкнул глазами на спутницу. – Ты собиралась ещё в оружейный заглянуть.
Прода от 24.04.2022, 14:52
ГЛАВА 2
Миру всегда интриговали эльфы. С самого детства, когда она ещё не знала, что они существуют на самом деле. Конфедерация независимых миров никогда не торопилась делиться с землянами своими знаниями о Вселенной, у тех, кто плотно занимался этим вопросом, неизменно вызывало злость то, что каждый новый факт приходится вырывать зубами.
И об эльфах – или эльдах – земляне узнали совершенно случайно. Когда на одной из планет, плотно оккупированной конфедератами, исследовательская экспедиция землян обнаружила уцелевшую библиотеку.
Самоназвание длинноухих космических долгожителей звучало труднопроизносимо для человеческого языка – в аутентичном произношении что-то наподобие карт’нахар’архаран. К счастью, первооткрыватели ничего не знали о фонетике этой расы. Эльфийский язык расшифровывали по криптограммам, произношение выдумывали сами, чипы-переводчики тогда ещё сильно уступали человеческим лингвистам. Зато увидев в старинных книгах гравюры с изображением изящных длинноухих существ первый же из археологов завопил: «О! Эльфы!» Так и прижилось. Когда с хозяевами планеты согласовывали вывоз ценностей, чипы переводчики подсобили, превратив «эльфов» в «эльдов», а кто-то позже подметил, что это подходит даже больше.
С тех пор эльфинистика заметно продвинулась вперёд. Практически без помощи соратников по освоению космоса удалось выяснить, что сто пятьдесят лет назад Эльфийский Альянс был одним из крупнейших политических образований, известных Конфедерации. Скрепя сердце межпланетный консультант вынужден был признать, что больше – только Земная Империя. Размеры последней Конфедерацию всегда раздражали, но и заставляли вдумчиво относиться к дипломатии. Специалисты СИЦ единогласно сошлись на том, что также Конфедерация должна была относиться к Эльфийскому Альянсу.
Тем важнее становилось разузнать побольше о судьбе этого государства – если, его, конечно, можно было назвать государством.
Довольно быстро выяснилось, что эльды до конца существования Альянса делились на племена, кланы и семьи. Именно в таком порядке – от большего к меньшему. Здесь-то у земных исследователей и зародилось подозрение, что клановая система и стала могильщиком этого народа.
Однако ни доказать что-либо – включая вмешательство Конфедерации – ни хотя бы выяснить подробности – никому пока что не удалось.
Цивилизация эльдов оставалось таинственной и загадочной, их артефакты будоражили фантазию авантюристов, археологов и грабителей могил. «Что, в сущности, примерно одно и то же», - резюмировала Мира, покручивая в руках коллекционный скорчер Наанской республики, который давно уже подумывала прикупить. «Будет мне подарок к… к началу миссии», - решила она и, опустив обновку на прилавок, протянула торговцу руку, чтобы расплатиться.
Другая «обновка» уже ждала её на корабле и тоже будоражила фантазию.
Когда Мира поднялась по трапу, Васанар сидел в рубке, погрузив свои длинные пальцы в контакт-раствор. Глаза его были устремлены в пустоту – туда, где он один видел сейчас трёхмерную карту звёздного неба.
Миру всегда зачаровывало выражение лица напарника в такие моменты. Обычно язвительный и до невозможности неприятный, оставаясь наедине с космосом её спутник терял всю свою холодность. Сейчас его лицо куда больше казалось лицом поэта, чем лицом воина.
Мире стало жалко его тревожить, и она, отвернувшись, отправилась искать своё приобретение.
Про то, за кого они с Васанаром только что отдали целое состояние, Мира знала довольно мало.
Единственная информация, которую смог предоставить СИЦ, состояла в том, что в регионе, которым некогда владели Серебристые Эльды, большим почтением пользовался так называемый Орден Древа – Орден Целителей и книжников, которые, сочетая врождённые эльфийские способности с новейшими технологиями, добились в своих научных и медицинских изысканиях необыкновенных успехов.
Ордена в целом были довольно характерной формой организации общества для эльдов, чем-то вроде земных гильдий, только с более сложной системой допуска к внутренним знаниям. В то время, как кланы и семьи определялись родством, способности и интересы не всегда передавались по наследству. И в своих профессиональных интересах соратников порой искали совсем в другом племени.
Кроме Ордена Древа Мира точно знала о существовании ещё двух: Ордена Алмаза и Ордена Крыльев. Но каковы были возможности и интересы этих последних точно сказать было нельзя. Только предположить, что помимо научной деятельности и защиты интересов гильдии все три имели политический вес в погибшем эльфийском обществе.
Как и любая подобная организация, эльфийские ордена бережно охраняли свои тайны, так что будь этот серебряный эльд в полном здравии и на свободе, вряд ли согласился бы помогать. Чип, о котором рассказал торговец, в корне менял ситуацию. Если Мира правильно понимала, как работают такие устройства, у эльфа просто не будет возможности в чём-либо ей отказать.
