Описание:
Покинув твердыню Белого Пламени, Ариана и Сэйд отправляются в путешествие по миру, который сотни лет живёт без солнца. Чтобы познать его тайны, заглянуть внутрь себя и, может быть, изменить воцарившийся порядок
Сэйд стоял у обрыва и смотрел на долину с цитаделью Поющего Ветра, раскинувшуюся далеко внизу. Если верить их предводительнице, в цитадели не могли знать об их приближении. Впрочем, Сэйд сомневался, что пятеро бродяг могут кого-то заинтересовать.
В Твердыне Белого Пламени обучение магии сочетало по большей части овладение стихиями холода и ветра. Другие направления изучались лишь поверхностно.
Здесь тоже владели стихией Воздуха, но сочетали её с магией Воды.
Сэйд ощущал себя глухим и слепым, хромым, который только-только учится ходить, и безумно злился на собственную неполноценность. Он провёл за пределами твердынь больше своей хозяйки, знал, как добыть пищу и согреться в бесконечной ночи, воцарившейся над материком… Но о твердынях, их учениях и варлоках не знал практически ничего.
Сэйд с раннего детства любил читать. Среди всех наук, которым обучали будущих наложников, литература и история были едва не самыми его любимыми. Конечно, он предпочёл бы заниматься с мечом, но об этом в школе наслаждений и речи быть не могло. Книги же делали его мир заметно больше, позволяли заглянуть туда, в темноту, раскинувшуюся за пределами школьных стен. Но книги эти по большей части были поэмами и сказками, такими, чтобы поддержать куртуазную беседу и порадовать перед сном господ. Всё, написанное в них, так мало походило на жизнь, что Сэйду хотелось выть. И дело было не только в том, что поэмы и сказания воспевали варлоков, которые наяву представали жестокими и беспринципными эгоистами. О вещах, которые были по-настоящему важны, в тех книгах говорилось лишь околицей, когда требовалось напомнить читателю о величии того или иного героя, обосновать любовный сюжет.
Ариана ничего от него не скрывала, рассказывала всё, что знала сама, но так быстро усвоить всё, что свободные варлоки изучали годами, было попросту невозможно. Сэйд и без того всё время, которое было свободно от переходов и обустройства лагеря, тратил на тренировки. Отходил подальше от шатров, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и беспрестанно искал способов совладать со своей непокорной стихией — но бестолку. Огонь не желал подчиняться его власти. Он возникал только тогда, когда хотел.
Отрадой Сэйда стало то, что работа с мечом давалась ему легко. Движения приходили сами собой, но у него не было никакой возможности оценить правильность того, что он делает, только в спаррингах с Арианой, а внимания княжны никак не хватало на всё.
— Сэйд… — мягкий голос Арианы прозвучал у самого его уха. Руки, такие хрупкие на вид, но хранившие непредсказуемо мощную силу, оплели его талию, замерли поперёк живота. Подбородок Арианы оказался у него на плече, и наступила тишина.
Ариана стояла, прижавшись к нему со спины и закрыв глаза.
Сэйд накрыл ладонью её руки и мягко погладил тыльную сторону ладони. Он тоже ничего не говорил — не знал, что сказать. Рядом с Арианой красноречие отказывало ему. Он понимал, что не может вести себя как постельный раб, что Ариана ждёт и желает другого… но как по-другому — не знал.
Ариана замерла, вдыхая терпкий запах лисьего меха и кожи. Запахи Сэйда, от которых по телу разливалась пьянящая истома. Крепче обняла любимого и всё так же, прижимаясь к нему всем телом, негромко спросила:
— О чём ты думаешь?
Сэйд сглотнул. К горлу почему-то подступил ком. Покачал головой.
— Ты всё больше времени проводишь один, — настойчиво продолжала Ариана. — Я скучаю по тебе.
— Прости.
Сэйд резко развернулся в её объятиях и прежде, чем Ариана успела снова приникнуть к нему, перехватил её запястье. Поднёс к губам, поцеловал одно за другим и только потом заглянул любимой в глаза.
— Я чувствую, что многое должен сделать, чтобы быть рядом с тобой.
Ариана слабо улыбнулась.
— Это необязательно… — она замолкла, уже теперь понимая, как бестактно было бы сказать, что все усилия Сэйда ей безразличны и не нужны.
Едва заметно улыбнулась, силясь сгладить выросшую между ними стену.
Ариана не умела улыбаться. С того дня, когда она увидела Сэйда, улыбка появлялась на её лице столько раз, сколько не появлялась за все прошедшие двадцать лет жизни. И всё же, улыбаться ей было странно и непривычно, и она делала это только наедине. Только когда Сэйд смотрел на неё, обжигающим взглядом своих чёрных глаз проникая на самое дно её души.
Ариана потянулась и коснулась поцелуем губ своего любимого и раба. Мягко обвела языком, не пытаясь проникнуть между них. Ожидая ответа и наслаждаясь каждым мгновением ласки.
Сэйд ответил через секунду — жадно и неистово. Обхватил ладонями щёки любимой и ворвался в её рот, чувствуя, как внутри стремительно поднимается то самое, непокорное и непослушное пламя, которое ему никак не удавалось подчинить на тренировках.
Мир Арианы изменился, теперь его целиком заполняли губы Сэйда и его руки, и она не видела, как медленно на камнях распускаются цветы пламени. Как расползаются горящие змеи, смыкаясь в круг.
Руки Сэйда высвободили её лицо, скользнули по плечам, прошлись по спине. В одно мгновение Сэйд обнаружил, что ненавидит многослойную одежду, скрывшую от него беззащитное тело любимой. Ариана подалась навстречу, пригибаясь, плотнее прижимаясь к нему бёдрами. Выдохнула в приоткрытый рот.
— Сэйд…
Сердце гулко стучало в груди, перед глазами всё смешалось, когда она отстранилась, чтобы заглянуть любимому в глаза. Улыбнулась — теперь уже искренне, думая о том, как странно, что они встретились, что нашли друг друга в мире, наполненном хаосом и ненавистью. О том, что с самого начала Сэйд не походил на других, стоявших по обе руки от него в зале для игр. Он был красив — красивей любого из постельных рабов. И в то же время никогда не был таким, как они. В чём это отличие, Ариана не знала.
Сэйд тоже смотрел на неё — зачарованно и внимательно, как будто тоже что-то пытался отыскать в её лице.
И никто из них не заметил, как погас огненный круг и снова над утёсом воцарился мрак.
— Пойдём в шатёр… — полушёпотом попросила Ариана.
— Это приказ? — голос Сэйда звучал осторожно и в то же время отстранённо.
Ариана сглотнула. Коротко качнула головой.
— Тогда позволь мне ещё немного побыть одному.
Ариана сжала зубы, неожиданно остро ощутив этот отказ. Отступила на шаг назад.
Сэйд тоже понял, как неправильно прозвучали его слова, и потянулся было, чтобы снова поймать запястье Арианы и удержать, что-то исправить… Но было поздно. Ариана резко развернулась и двинулась прочь к шатрам.
Другой, закутанный в плащ мужчина, поджидал её за обломком скалы. Тоже одетый в чёрный плащ, но чуточку выше её самой. С такими же чёрными длинными волосами, как у Сэйда, но совсем не похожий на него лицом.
— Не понимаю, зачем ты нянчишься с этим рабом? — хмыкнул Рансар.
Ариана окатила его взглядом, от которого вода замёрзла бы в пруду.
— И не поймёшь. Вряд ли у тебя когда-нибудь был кто-то… — Ариана замолкла, когда горло сдавил спазм. «Кто-то дороже тебя самого», — подумала она, но так и не сумела произнести вслух.
Рансар нахмурился.
— Не думай, что мне незнакома любовь.
— Любовь… — Ариана хмыкнула. — Очень надеюсь, что незнакома. И что ты не из-за неё вызвался мне помогать.
Рансар промолчал. А Ариана, не посчитав нужным выяснять, чего хотел от неё кузен, прошла мимо и направилась к своему шатру. На полпути она ещё успела поймать внимательный взгляд Йена, следивший за ней из прохода между палатками. Однако стоило Ариане повернуться, как тот отвёл взгляд.
— Ужин можешь не приносить, — на всякий случай сказала Ариана и отвела в сторону полог.
Сайпфер ждал её внутри, и, помимо Сэйда, он был единственным, кому Ариана готова была простить вторжение в свой походный дом.
Наследница уже больше месяца находилась в пути и внутренне смирилась с тем, что другого дома у неё нет и не будет в ближайшую пару лет. Пока что они не заходили ни в какие крепости и потому не ночевали в трактирах, но Ариана уже предчувствовала, что любые съёмные комнаты покажутся ей более чужими, чем шатёр.
Всего палаток у отряда было две — в одной спали они с Сэйдом, в другой — Сайпфер с Рансаром. Йен ночевал под открытым небом, свернувшись около костра. Тут же, рядом, привязывали лошадей.
И день за днём, всё время, пока они двигались вперёд, по обе стороны тянулись только чёрные скалы и серые безлюдные равнины. Однажды, переходя перевал, они увидели чёрные точки караванщиков далеко внизу, но нагнать их и расспросить о новостях не сумели. Трижды на отряд нападали: дважды — разбойники из тех, кого не пускали в пределы крепостей, однажды — земляные элементали, обитавшие в горах. Все три раза им удавалось избавиться от противников без особых потерь — только один раз Йену вывихнули локоть. Рансар показал себя хорошим воином. Он пользовался мечом и магией воды. Сайпфер дрался безоружным, лишь в одном из трёх сражений пустил в ход посох — и то для того, чтобы метнуть его в голову убегавшему врагу.
Ариана же почти сразу обнаружила, что стоит начаться неприятностям, они с Сэйдом оказываются спина к спине. Это происходило само собой, но, когда Ариана попыталась найти этому объяснение, то быстро пришла к выводу, что это связь варлока и хранителя так сказывается на Сэйде, вызывая в спутнике желание её защитить. Ариана сама чувствовала, что это обоснование выглядит сомнительным, но все другие уводили её слишком далеко в рассуждения о материях, о которых она не привыкла задумываться.
— Ты что-то хотел? — спросила княжна, обнаружив, что Сайпфер ожидает её, сидя на коврике и скрестив ноги. Сайпфер кивнул, и только потом открыл глаза.
— Ты медлишь, — сказал он.
— Да… — Ариана задумалась над ответом, зная, что и вопрос Сайпфера не случаен. — Я чувствую смутную тревогу. Раньше со мной никогда такого не было. Никто из моих противников…
— До сих пор никто из твоих противников не был опасен.
Сайпфер замолк, предоставив Ариане самостоятельно закончить мысль. Там, внизу, её ждало нечто совсем иное. Не иллюзия и не выставленный отцом боец для спарринга. Кто-то, кто не станет делать ей поблажек.
— Я чувствую силу, которая исходит от него, — продолжил Сайпфер, поднимаясь на ноги. — Будь осторожна. И… — он замолк.
— И? — поторопила его Ариана.
— Сэйд, — внезапно решившись произнёс Сайпфер. — Береги его. Ты пока не понимаешь, как это важно. Но у вас двоих — особый путь. И чем лучше ты его поймёшь, тем проще тебе будет идти.
— Я знаю… — вздохнула Ариана. Прошла в центр шатра и покосилась на Сайпфера. — Нет, не то, что знаю… Но я тоже что-то чувствую. И тоже хочу, чтобы мы стали ближе. Но он… не знаю. Не доверяет мне? Или просто старается держаться в стороне?
— Его путь был труднее твоего.
— Знаю… — Ариана вздохнула. Повернула голову к наставнику и только теперь напрямую посмотрела ему в глаза. — Спасибо, что понимаешь меня.
Сайпфер покачал головой.
— Не благодари. Я сделал гораздо меньше, чем мог. Но по-другому нельзя.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел за полог шатра.
Сэйд ещё какое-то время стоял над обрывом. Боролся с желанием броситься следом и пытался понять, что же его останавливает.
Ариана была самым дорогим, что он имел. Но Сэйд всё ещё не мог понять, кто перед ним — любимая или госпожа. Если бы его заставили выбирать, он бы не выбрал никакой другой госпожи, кроме него. Но Сэйд вообще не хотел, чтобы у него была госпожа. И чем дальше он продвигался на пути познания собственной силы, тем более отчётливо это понимал.
Огни города потихоньку гасли, знаменуя наступление ночи. Сэйд тихонько ругнулся и, резко развернувшись, двинулся по направлению к шатру княжны. Он не обратил внимание ни на одного из двух спутников, проследивших за ним взглядом. Только кивнул Сайпферу, который усаживался у костра.
Отодвинув полог, Сэйд вошёл внутрь. Ариана лежала на перине, которую они всегда расстилали возле одной из стенок шатра. Лежала и смотрела перед собой, и, если бы не открытые глаза, Сэйд решил бы, что та задремала.
Он резко опустился на колени возле ложа госпожи. Взял её руку, поднёс к губам. Поцеловал.
— Прости меня.
— За что? — Ариана перевела на него рассеянный взгляд и попыталась улыбнуться. — За то, что не хочешь выполнять мои приказы?
— За то, что обидел тебя.
Ариана приподнялась на локте и чуть продвинулась вглубь перины, приглашая Сэйда устроиться рядом с собой. Однако поняв, что тот остаётся неподвижным, со вздохом села. Переместилась к Сэйду за спину и, накрыв руками его плечи, расстегнула завязки плаща.
— Мне только жаль, что ты не подпускаешь меня к себе, — сказала Ариана и приникла к его спине. — Чем больше ты рядом… Тем больше мне кажется, что это какая-то болезнь. Мне не хватает тебя всё сильней. И всё отчётливей я понимаю, что ничего не знаю о тебе.
Сэйд сглотнул — Ариана отметила, как по горлу его промелькнул кадык.
— Обо мне нечего знать, Ариана, — он помолчал, но, чувствуя, что Ариану ответ не удовлетворил, продолжил: — Я не хочу, чтобы ты знала о том, как я был рабом.
Ариана честно попыталась понять.
— Так было всегда? — после долгой паузы спросила она. — Ты совсем не помнишь детства?
— Если и помню какие-то обрывки… то что это может тебе дать? — Сэйд развернулся в её руках, пытаясь поймать взгляд госпожи, но ему не удалось. — Это было очень давно. Я был совсем ребёнком.
— А потом?
Сэйд пожал плечами.
— Я просто хочу… знать… кто ты такой… — тихо закончила Ариана и снова отодвинулась от него. Но это расстояние, разделившее их, заставило Сэйда в мгновение ока почувствовать нахлынувшие на него холод и одиночество. Он был потерян и понимал, о какой болезни говорила Ариана. Он тоже чувствовал её. Но Ариане нечего было стыдиться, Сэйд же боялся, что, узнав о его слабости, Ариана уже не будет смотреть на него так, как теперь.
— Хочешь, — Сэйд прокашлялся, борясь с собой и жалея о том, что заговорил, но в то же время не в силах избавиться от чувства, что если не продолжит, не расскажет о себе хоть что-то, Ариана отодвинется ещё, окончательно покинет его… — Хочешь, расскажу, как первый хозяин забрал меня из школы удовольствий?
В глазах Арианы загорелся жадный огонь, и она торопливо кивнула. Сэйд пожалел о сказанном вдвойне. Сначала он думал, что этот малозначительный эпизод ничем не выдаст его, но по взгляду Арианы понял, что та ждёт от него чего-то по-настоящему важного.
Сэйд вздохнул. Придвинулся ближе, уселся поудобнее, прислонившись спиной к животу лежащей на боку Арианы, так что теперь та получила возможность обнять его за поясницу одной рукой. Ариана не преминула так и сделать, и Сэйд негромко, так, чтобы не услышал никто за пределами шатра, произнёс:
— Обычно для учеников устраивают смотрины раз в год. На них собирают всех, кто достиг шестнадцати лет. Приглашают гостей. Гостям в этот вечер запрещено пробовать рабов, можно только смотреть. А мы должны всячески стараться их заинтересовать — потому что, если заинтересуешь кого-то не слишком жестокого или достаточно влиятельного — можешь к нему попасть. Потом начинается аукцион. Раскупают не всех рабов. Те, на кого ставки слишком низкие, но кто подаёт надежды — остаются на следующий год. И так до трёх. Тех, кто оказался необучаем, сразу после первых смотрин продают в публичный дом.
Покинув твердыню Белого Пламени, Ариана и Сэйд отправляются в путешествие по миру, который сотни лет живёт без солнца. Чтобы познать его тайны, заглянуть внутрь себя и, может быть, изменить воцарившийся порядок
ГЛАВА 1
Сэйд стоял у обрыва и смотрел на долину с цитаделью Поющего Ветра, раскинувшуюся далеко внизу. Если верить их предводительнице, в цитадели не могли знать об их приближении. Впрочем, Сэйд сомневался, что пятеро бродяг могут кого-то заинтересовать.
В Твердыне Белого Пламени обучение магии сочетало по большей части овладение стихиями холода и ветра. Другие направления изучались лишь поверхностно.
Здесь тоже владели стихией Воздуха, но сочетали её с магией Воды.
Сэйд ощущал себя глухим и слепым, хромым, который только-только учится ходить, и безумно злился на собственную неполноценность. Он провёл за пределами твердынь больше своей хозяйки, знал, как добыть пищу и согреться в бесконечной ночи, воцарившейся над материком… Но о твердынях, их учениях и варлоках не знал практически ничего.
Сэйд с раннего детства любил читать. Среди всех наук, которым обучали будущих наложников, литература и история были едва не самыми его любимыми. Конечно, он предпочёл бы заниматься с мечом, но об этом в школе наслаждений и речи быть не могло. Книги же делали его мир заметно больше, позволяли заглянуть туда, в темноту, раскинувшуюся за пределами школьных стен. Но книги эти по большей части были поэмами и сказками, такими, чтобы поддержать куртуазную беседу и порадовать перед сном господ. Всё, написанное в них, так мало походило на жизнь, что Сэйду хотелось выть. И дело было не только в том, что поэмы и сказания воспевали варлоков, которые наяву представали жестокими и беспринципными эгоистами. О вещах, которые были по-настоящему важны, в тех книгах говорилось лишь околицей, когда требовалось напомнить читателю о величии того или иного героя, обосновать любовный сюжет.
Ариана ничего от него не скрывала, рассказывала всё, что знала сама, но так быстро усвоить всё, что свободные варлоки изучали годами, было попросту невозможно. Сэйд и без того всё время, которое было свободно от переходов и обустройства лагеря, тратил на тренировки. Отходил подальше от шатров, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и беспрестанно искал способов совладать со своей непокорной стихией — но бестолку. Огонь не желал подчиняться его власти. Он возникал только тогда, когда хотел.
Отрадой Сэйда стало то, что работа с мечом давалась ему легко. Движения приходили сами собой, но у него не было никакой возможности оценить правильность того, что он делает, только в спаррингах с Арианой, а внимания княжны никак не хватало на всё.
— Сэйд… — мягкий голос Арианы прозвучал у самого его уха. Руки, такие хрупкие на вид, но хранившие непредсказуемо мощную силу, оплели его талию, замерли поперёк живота. Подбородок Арианы оказался у него на плече, и наступила тишина.
Ариана стояла, прижавшись к нему со спины и закрыв глаза.
Сэйд накрыл ладонью её руки и мягко погладил тыльную сторону ладони. Он тоже ничего не говорил — не знал, что сказать. Рядом с Арианой красноречие отказывало ему. Он понимал, что не может вести себя как постельный раб, что Ариана ждёт и желает другого… но как по-другому — не знал.
Ариана замерла, вдыхая терпкий запах лисьего меха и кожи. Запахи Сэйда, от которых по телу разливалась пьянящая истома. Крепче обняла любимого и всё так же, прижимаясь к нему всем телом, негромко спросила:
— О чём ты думаешь?
Сэйд сглотнул. К горлу почему-то подступил ком. Покачал головой.
— Ты всё больше времени проводишь один, — настойчиво продолжала Ариана. — Я скучаю по тебе.
— Прости.
Сэйд резко развернулся в её объятиях и прежде, чем Ариана успела снова приникнуть к нему, перехватил её запястье. Поднёс к губам, поцеловал одно за другим и только потом заглянул любимой в глаза.
— Я чувствую, что многое должен сделать, чтобы быть рядом с тобой.
Ариана слабо улыбнулась.
— Это необязательно… — она замолкла, уже теперь понимая, как бестактно было бы сказать, что все усилия Сэйда ей безразличны и не нужны.
Едва заметно улыбнулась, силясь сгладить выросшую между ними стену.
Ариана не умела улыбаться. С того дня, когда она увидела Сэйда, улыбка появлялась на её лице столько раз, сколько не появлялась за все прошедшие двадцать лет жизни. И всё же, улыбаться ей было странно и непривычно, и она делала это только наедине. Только когда Сэйд смотрел на неё, обжигающим взглядом своих чёрных глаз проникая на самое дно её души.
Ариана потянулась и коснулась поцелуем губ своего любимого и раба. Мягко обвела языком, не пытаясь проникнуть между них. Ожидая ответа и наслаждаясь каждым мгновением ласки.
Сэйд ответил через секунду — жадно и неистово. Обхватил ладонями щёки любимой и ворвался в её рот, чувствуя, как внутри стремительно поднимается то самое, непокорное и непослушное пламя, которое ему никак не удавалось подчинить на тренировках.
Мир Арианы изменился, теперь его целиком заполняли губы Сэйда и его руки, и она не видела, как медленно на камнях распускаются цветы пламени. Как расползаются горящие змеи, смыкаясь в круг.
Руки Сэйда высвободили её лицо, скользнули по плечам, прошлись по спине. В одно мгновение Сэйд обнаружил, что ненавидит многослойную одежду, скрывшую от него беззащитное тело любимой. Ариана подалась навстречу, пригибаясь, плотнее прижимаясь к нему бёдрами. Выдохнула в приоткрытый рот.
— Сэйд…
Сердце гулко стучало в груди, перед глазами всё смешалось, когда она отстранилась, чтобы заглянуть любимому в глаза. Улыбнулась — теперь уже искренне, думая о том, как странно, что они встретились, что нашли друг друга в мире, наполненном хаосом и ненавистью. О том, что с самого начала Сэйд не походил на других, стоявших по обе руки от него в зале для игр. Он был красив — красивей любого из постельных рабов. И в то же время никогда не был таким, как они. В чём это отличие, Ариана не знала.
Сэйд тоже смотрел на неё — зачарованно и внимательно, как будто тоже что-то пытался отыскать в её лице.
И никто из них не заметил, как погас огненный круг и снова над утёсом воцарился мрак.
— Пойдём в шатёр… — полушёпотом попросила Ариана.
— Это приказ? — голос Сэйда звучал осторожно и в то же время отстранённо.
Ариана сглотнула. Коротко качнула головой.
— Тогда позволь мне ещё немного побыть одному.
Ариана сжала зубы, неожиданно остро ощутив этот отказ. Отступила на шаг назад.
Сэйд тоже понял, как неправильно прозвучали его слова, и потянулся было, чтобы снова поймать запястье Арианы и удержать, что-то исправить… Но было поздно. Ариана резко развернулась и двинулась прочь к шатрам.
Другой, закутанный в плащ мужчина, поджидал её за обломком скалы. Тоже одетый в чёрный плащ, но чуточку выше её самой. С такими же чёрными длинными волосами, как у Сэйда, но совсем не похожий на него лицом.
— Не понимаю, зачем ты нянчишься с этим рабом? — хмыкнул Рансар.
Ариана окатила его взглядом, от которого вода замёрзла бы в пруду.
— И не поймёшь. Вряд ли у тебя когда-нибудь был кто-то… — Ариана замолкла, когда горло сдавил спазм. «Кто-то дороже тебя самого», — подумала она, но так и не сумела произнести вслух.
Рансар нахмурился.
— Не думай, что мне незнакома любовь.
— Любовь… — Ариана хмыкнула. — Очень надеюсь, что незнакома. И что ты не из-за неё вызвался мне помогать.
Рансар промолчал. А Ариана, не посчитав нужным выяснять, чего хотел от неё кузен, прошла мимо и направилась к своему шатру. На полпути она ещё успела поймать внимательный взгляд Йена, следивший за ней из прохода между палатками. Однако стоило Ариане повернуться, как тот отвёл взгляд.
— Ужин можешь не приносить, — на всякий случай сказала Ариана и отвела в сторону полог.
Сайпфер ждал её внутри, и, помимо Сэйда, он был единственным, кому Ариана готова была простить вторжение в свой походный дом.
Наследница уже больше месяца находилась в пути и внутренне смирилась с тем, что другого дома у неё нет и не будет в ближайшую пару лет. Пока что они не заходили ни в какие крепости и потому не ночевали в трактирах, но Ариана уже предчувствовала, что любые съёмные комнаты покажутся ей более чужими, чем шатёр.
Всего палаток у отряда было две — в одной спали они с Сэйдом, в другой — Сайпфер с Рансаром. Йен ночевал под открытым небом, свернувшись около костра. Тут же, рядом, привязывали лошадей.
И день за днём, всё время, пока они двигались вперёд, по обе стороны тянулись только чёрные скалы и серые безлюдные равнины. Однажды, переходя перевал, они увидели чёрные точки караванщиков далеко внизу, но нагнать их и расспросить о новостях не сумели. Трижды на отряд нападали: дважды — разбойники из тех, кого не пускали в пределы крепостей, однажды — земляные элементали, обитавшие в горах. Все три раза им удавалось избавиться от противников без особых потерь — только один раз Йену вывихнули локоть. Рансар показал себя хорошим воином. Он пользовался мечом и магией воды. Сайпфер дрался безоружным, лишь в одном из трёх сражений пустил в ход посох — и то для того, чтобы метнуть его в голову убегавшему врагу.
Ариана же почти сразу обнаружила, что стоит начаться неприятностям, они с Сэйдом оказываются спина к спине. Это происходило само собой, но, когда Ариана попыталась найти этому объяснение, то быстро пришла к выводу, что это связь варлока и хранителя так сказывается на Сэйде, вызывая в спутнике желание её защитить. Ариана сама чувствовала, что это обоснование выглядит сомнительным, но все другие уводили её слишком далеко в рассуждения о материях, о которых она не привыкла задумываться.
— Ты что-то хотел? — спросила княжна, обнаружив, что Сайпфер ожидает её, сидя на коврике и скрестив ноги. Сайпфер кивнул, и только потом открыл глаза.
— Ты медлишь, — сказал он.
— Да… — Ариана задумалась над ответом, зная, что и вопрос Сайпфера не случаен. — Я чувствую смутную тревогу. Раньше со мной никогда такого не было. Никто из моих противников…
— До сих пор никто из твоих противников не был опасен.
Сайпфер замолк, предоставив Ариане самостоятельно закончить мысль. Там, внизу, её ждало нечто совсем иное. Не иллюзия и не выставленный отцом боец для спарринга. Кто-то, кто не станет делать ей поблажек.
— Я чувствую силу, которая исходит от него, — продолжил Сайпфер, поднимаясь на ноги. — Будь осторожна. И… — он замолк.
— И? — поторопила его Ариана.
— Сэйд, — внезапно решившись произнёс Сайпфер. — Береги его. Ты пока не понимаешь, как это важно. Но у вас двоих — особый путь. И чем лучше ты его поймёшь, тем проще тебе будет идти.
— Я знаю… — вздохнула Ариана. Прошла в центр шатра и покосилась на Сайпфера. — Нет, не то, что знаю… Но я тоже что-то чувствую. И тоже хочу, чтобы мы стали ближе. Но он… не знаю. Не доверяет мне? Или просто старается держаться в стороне?
— Его путь был труднее твоего.
— Знаю… — Ариана вздохнула. Повернула голову к наставнику и только теперь напрямую посмотрела ему в глаза. — Спасибо, что понимаешь меня.
Сайпфер покачал головой.
— Не благодари. Я сделал гораздо меньше, чем мог. Но по-другому нельзя.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел за полог шатра.
Сэйд ещё какое-то время стоял над обрывом. Боролся с желанием броситься следом и пытался понять, что же его останавливает.
Ариана была самым дорогим, что он имел. Но Сэйд всё ещё не мог понять, кто перед ним — любимая или госпожа. Если бы его заставили выбирать, он бы не выбрал никакой другой госпожи, кроме него. Но Сэйд вообще не хотел, чтобы у него была госпожа. И чем дальше он продвигался на пути познания собственной силы, тем более отчётливо это понимал.
Огни города потихоньку гасли, знаменуя наступление ночи. Сэйд тихонько ругнулся и, резко развернувшись, двинулся по направлению к шатру княжны. Он не обратил внимание ни на одного из двух спутников, проследивших за ним взглядом. Только кивнул Сайпферу, который усаживался у костра.
Отодвинув полог, Сэйд вошёл внутрь. Ариана лежала на перине, которую они всегда расстилали возле одной из стенок шатра. Лежала и смотрела перед собой, и, если бы не открытые глаза, Сэйд решил бы, что та задремала.
Он резко опустился на колени возле ложа госпожи. Взял её руку, поднёс к губам. Поцеловал.
— Прости меня.
— За что? — Ариана перевела на него рассеянный взгляд и попыталась улыбнуться. — За то, что не хочешь выполнять мои приказы?
— За то, что обидел тебя.
Ариана приподнялась на локте и чуть продвинулась вглубь перины, приглашая Сэйда устроиться рядом с собой. Однако поняв, что тот остаётся неподвижным, со вздохом села. Переместилась к Сэйду за спину и, накрыв руками его плечи, расстегнула завязки плаща.
— Мне только жаль, что ты не подпускаешь меня к себе, — сказала Ариана и приникла к его спине. — Чем больше ты рядом… Тем больше мне кажется, что это какая-то болезнь. Мне не хватает тебя всё сильней. И всё отчётливей я понимаю, что ничего не знаю о тебе.
Сэйд сглотнул — Ариана отметила, как по горлу его промелькнул кадык.
— Обо мне нечего знать, Ариана, — он помолчал, но, чувствуя, что Ариану ответ не удовлетворил, продолжил: — Я не хочу, чтобы ты знала о том, как я был рабом.
Ариана честно попыталась понять.
— Так было всегда? — после долгой паузы спросила она. — Ты совсем не помнишь детства?
— Если и помню какие-то обрывки… то что это может тебе дать? — Сэйд развернулся в её руках, пытаясь поймать взгляд госпожи, но ему не удалось. — Это было очень давно. Я был совсем ребёнком.
— А потом?
Сэйд пожал плечами.
— Я просто хочу… знать… кто ты такой… — тихо закончила Ариана и снова отодвинулась от него. Но это расстояние, разделившее их, заставило Сэйда в мгновение ока почувствовать нахлынувшие на него холод и одиночество. Он был потерян и понимал, о какой болезни говорила Ариана. Он тоже чувствовал её. Но Ариане нечего было стыдиться, Сэйд же боялся, что, узнав о его слабости, Ариана уже не будет смотреть на него так, как теперь.
— Хочешь, — Сэйд прокашлялся, борясь с собой и жалея о том, что заговорил, но в то же время не в силах избавиться от чувства, что если не продолжит, не расскажет о себе хоть что-то, Ариана отодвинется ещё, окончательно покинет его… — Хочешь, расскажу, как первый хозяин забрал меня из школы удовольствий?
В глазах Арианы загорелся жадный огонь, и она торопливо кивнула. Сэйд пожалел о сказанном вдвойне. Сначала он думал, что этот малозначительный эпизод ничем не выдаст его, но по взгляду Арианы понял, что та ждёт от него чего-то по-настоящему важного.
Сэйд вздохнул. Придвинулся ближе, уселся поудобнее, прислонившись спиной к животу лежащей на боку Арианы, так что теперь та получила возможность обнять его за поясницу одной рукой. Ариана не преминула так и сделать, и Сэйд негромко, так, чтобы не услышал никто за пределами шатра, произнёс:
— Обычно для учеников устраивают смотрины раз в год. На них собирают всех, кто достиг шестнадцати лет. Приглашают гостей. Гостям в этот вечер запрещено пробовать рабов, можно только смотреть. А мы должны всячески стараться их заинтересовать — потому что, если заинтересуешь кого-то не слишком жестокого или достаточно влиятельного — можешь к нему попасть. Потом начинается аукцион. Раскупают не всех рабов. Те, на кого ставки слишком низкие, но кто подаёт надежды — остаются на следующий год. И так до трёх. Тех, кто оказался необучаем, сразу после первых смотрин продают в публичный дом.
