Поэтому Катя со спокойным достоинством уселась на переднее сиденье, игнорируя протянутую для помощи руку водителя. Сзади восседали, тесно прижавшись друг к другу: тетя Нюра, мать Виктора - тетя Нина и главная деревенская сплетница, пенсионерка Люся Басова. Половину дороги в сторону Мохова болота ехали молча, каждый думал о своем, даже планы строились грандиозные, в том числе насчет шумной деревенской свадьбы.
Машина у Виктора и впрямь была, что называется, «зверь». На таких навороченных иномарках Кате кататься еще не приходилось, как и вообще на авто иностранного производства. Очень хотелось узнать марку джипа, но начинать разговор первой ни за что бы не стала. Виктор то и дело бросал на бывшую одноклассницу испытующие взгляды, а потом прямо спросил:
– Как живешь, Катюша?
– Справляюсь, - тихо ответила та, не глядя в его сторону.
– Может, тебе помощь нужна? Ты ведь квартиру снимаешь?
– А ты разве не все справки обо мне навел? У тебя же две улицы осведомителей.
– Да твои скрытничают, - доброжелательно усмехнулся Виктор, - тоже обижаются на меня, понимаю. Катюш, я очень перед тобой виноват. У нас так начиналось хорошо, прости, я все испортил. Но и мне потом плохо было. Так плохо без тебя… Я себя сам наказал.
«Заднее сиденье», кажется, вовсю прислушивалось к негромкому разговору на переднем. Катя молчала, пытаясь справиться с комком в горле. «Думала, у меня отболело в душе, выгорела обида. А стоило Витьке появиться - опять тяжело. Что же мне теперь всю жизнь из-за него страдать и мучиться? А вот не дождетесь!»
– Мы с тобой уже давно все обсудили. У тебя своя жизнь, у меня своя! - сказала Катя, как огрела стальным прутом.
И вдруг в разговор вмешалась тетя Нина:
– Знаешь, милая, ты меня, конечно, извини, но так нельзя. Парень высох по тебе, измаялся, а ты его гонишь. Ну, оступился разок, с кем не бывает, мужики они доверчивые, как телята. Нельзя из-за старого греха обоим жизнь ломать.
"Да уж", - усмехнулась про себя Катя, - "из меня бы вы за такой грех до последнего вздоха кровь пили».
– Простила бы ты его, девонька, у вас ведь любовь была. Сошлись бы опять, деток мне народили. Не пришлось бы Витюшке на богатой старухе жениться…
– Мама, перестань говорить ерунду! Ни на ком я жениться сейчас не собираюсь, - с досадой поморщился Виктор, резко нажав на педаль. Перламутровый "зверь" довольно рыкнул, прибавив скорости. Тетя Нина не унималась, радея о сыновнем счастье:
– Ага, как же… стерва городская спит и видит тебя к ручонкам прибрать. А тебе надо такое житье? Ей же за сорок, она больше рожать не собирается.
"Вот оно что!" - догадалась Катя, – «Ясно, отчего у тети Нины ко мне вдруг симпатия возникла. У Вити еще одна спонсорша нарисовалась, только теперь возрастная дама».
Витя побагровел и тоже завелся не на шутку:
– Мама! Я тебе сто раз объяснял. Дина мне помогла устроиться на работу, а теперь у нас совместное дело. Вот накоплю на хорошую квартиру, выкуплю свою долю и расстанемся с ней по-людски.
– Да она вцепилась в тебя как клещ, ни за что не отпустит! Где еще такого красавца взять, на все согласного и глупого? Пропадешь ты с ней, Ви-тя… - в голосе тети Нины послышались материнские слезы.
Кате вдруг стало противно и тошно:
– Останови машину, я выйти хочу! Сама доберусь до дома, мне что-то здесь нехорошо.
– Ага, доберешься... к вечеру, – грубовато бросил Виктор, даже не думая притормозить.
– А ты, Катенька, все одна? – приторно ласково спросила тетя Люся, явно желая разведать обстановку на другом фронте.
Катю охватила внезапная злость, захотелось немедленно совершить что-то неожиданное, чтобы все ахнули и прекратили свои дурацкие расспросы. «Угораздило же меня согласиться на эту ягоду… в змеиной компании!»
– Сватается ко мне один человек, правда, старше лет на пятнадцать, вот я и сомневаюсь. Он, конечно, солидный, состоятельный, у него фирма своя строительная и все такое...
– Так чего же тут думать-то? Надо брать! – с охотничьим азартом воскликнула тетя Нюра.
– Я пока присматриваюсь, - уклончиво ответила Катя, поразившись полету своей фантазии, - в последнее время он торопит с решением, замуж зовет. И с жильем нет проблем - загородный дом у озера, сам строил, то есть по его планам - чертежам. Коттедж в виде средневекового замка... с зубчатыми башенками. Очень впечатляет!
Никогда прежде она не врала столь вдохновенно, любуясь реакцией деревенских теток.
– Катюша, это же сказка просто, смотри не прозевай!
– А сам-то он разведенный али вдовец? – сгорая от любопытства поинтересовалась тетя Люся.
Ответила Катя как на исповеди - с непритворным душевным волнением:
– Ни разу женат не был, говорит, сначала собирался на ноги крепко встать, чтобы любимая ни в чем не нуждалась. Детей у него тоже, кажется, нет. Хотя, это вовсе не проблема, говорят, чужих детей не бывает.
– Ух, ты! - восхитились соседки, за исключением мамы Виктора, – алиментов мужик не платит. Катюша, а что ж ты его сюда-то не привезешь, с родителями своими не познакомишь?
– Уж очень он настойчивый и строгий. Говорит, что любит меня безумно. Сюда-то одну еле отпустил, настолько ревнив, говорит, если скоро не вернешься, я тебя украду и увезу в сказочное место, где никто не найдет. Будешь жить со мной, как королева, на золоте есть, бархатом укрываться!
Знать бы тогда Кате, что именно эти слова потом будут многократно повторены соседками перед ее огорченными родителями… Но сейчас ей вдруг стало смешно от собственной выдумки, похоже, шутливый настрой почувствовал и Витя Кудрявцев. Оскалился белозубо и выдохнул прямо в лицо:
– Для меня, поди, все выдумываешь? И так складно получается у тебя. Ну-ну...
– А разве не заслуживаю я сказки, Витюш? – озорно спросила Катя, а у самой сердце застучало, будто у резвой лошадки перед забегом.
Витька сейчас был такой же милый и родной, как три года назад. Только возмужал после армии, взгляд стал серьезным, взрослым. Но те же синие бездонные глаза, манящие губы…
Машину вдруг тряхнуло на ухабе, водитель, похоже, плохо следил за проселочной дорогой. Катя неловко завалилась в сторону, Витя поймал ее за локоть, близко заглянув в глаза, ровно в душу. «Пропаду ни за грош!» – поняла Катя. «Бежать мне от него надо за тридевять земель, верить ему больше не могу, да хватит ли сил оттолкнуть...»
– Кать… ты насчет мужика-то соврала, признайся? - раздался в ухе знакомый горячий шепот.
«Да что же он себе возомнил, кроме него я больше понравиться никому не могу?!»
Осердясь не на шутку, сурово ответила:
– Все правда, врать мне ни к чему! Жених скоро сам за мной явится и увезет в свой замок, только человек он занятой, много у него людей под началом, свататься некогда. Приедет, заберет меня, и поминай как звали!
Руку ее горячую Виктор медленно отпустил и вскоре остановил машину в небольшой березовой рощице. Дальше дорога была для серьезного транспорта непроезжей. Впереди лучиками разбегались едва приметные тропки, поскольку начиналась рядом зыбкая и мокрая болотистая местность.
К слову сказать, о Моховом болоте по округе завсегда ходила недобрая слава. Вроде как местные лешие тут сильно балуются, людей морочат. Многие опытные ягодники порой часами блуждали, прежде чем выйти на знакомые поляны.
Так ведь и клюква здесь попадалась царская, брусники навалом, встречались кочки с сизой голубикой. Потому-то и старались бабоньки приезжать сюда гурьбой, ходили рядышком друг к другу и домой возвращались с полными ведрами ягод.
Пока притихшие женщины разбирали свои вещи из багажника да заправляли штаны в сапоги, остерегаясь змей, Катя стояла в сторонке со своим ведерком и думала, кого бы попросить сыграть роль сорокалетнего ухажера. Соседки деревенские так дела не оставят, родителей допрашивать начнут, что за жених у их дочери появился.
Как назло на работе у Кати были в основном женщины, а директор хлебокомбината - строгий человек предпенсионного возраста, с такой просьбой к нему не подойдешь.
«Эх, заварила я кашу...» И тут она поймала на себе жадный взгляд Виктора, курившего чуть поодаль от машины.
«А ведь когда мы вместе были, даже в рот не брал сигарет, и выпить мог только пиво с друзьями. Изменился, соколик… Кудри остриг подчистую, вон только «ежик» на голове остался, и правда, похудел, осунулся, словно бродячий пес. А ростом словно бы даже выше стал, и плечи шире...»
Катя вдруг спохватилась, что спутницы ее уже разбрелись по тропкам, а у машины остались только она и бывший кавалер.
«Что же я тут с ним одна стою! Бежать надо, немедленно бежать!» - мелькнуло в голове огненным всполохом.
– Катюш, подожди, я с тобой… Катя, давай поговорим… очень надо!
Слыша за собой жалобный хрипловатый зов, она без памяти бросилась в ближайший чахлый лесок.
«Если догонит, я точно пропала. Сразу же разревусь перед ним, скажу, что сил больше нет так жить, не получается у меня забыть все, что между нами случилось».
Но раненая когда-то гордость гнала все дальше и дальше от машины, а еще на Катино счастье или на ее беду у Виктора в кармане зазвенел телефон. Не оборачиваясь, она еще успела расслышать, как вдруг изменившимся, противно томным голосом он что-то объясняет невидимому собеседнику.
Говорит, как будто оправдывается. «Наверно, Диана его дивная донимает!» У Кати словно открылось второе дыхание, мысль о том, что можно вернуть прежние отношения с Витей рассеялись, как дым от сожженной осенней листвы.
«Сейчас главное где-нибудь на болоте укрыться, успокоиться, а потом набрать ягод и, как ни в чем не бывало, вернуться к машине. И пусть только попробует еще на меня глазеть и вздыхать, пусть только прикоснется… Женихом-архитектором пригрожу и всей его выдуманной псарней!»
Катя наконец остановилась и перевела дыхание. Вокруг стояла зловещая мертвая тишина, на болоте обычно бывает тихо, но уж не настолько…
Хоть бы ворона какая-нибудь подала голос, ветка бы скрипнула, качнувшись от ветра. Деревца вокруг стояли корявые, низенькие, а впереди расстилалась усеянная мшистыми кочками ложбина. Катя хотела покликать своих спутников, но испугалась, что на голос к ней выйдет Виктор. Встречаться с ним сейчас совершенно не хотелось.
Катя прошла вперед еще несколько шагов, чувствуя как под ногами хлюпает вода. Потом взгляд остановился на невысоком пригорке, заросшем густым мхом и серебристым лишайником.
«Здесь отдохну и пойду искать своих, да и ягодами бы надо уже заняться, зря что ли ведро взяла».
Она расстелила на мхе свою куртку и присела сверху, подставив лицо неяркому сентябрьскому солнышку. Глаза с непролитыми слезами крепко зажмурила, но вдруг послышался неподалеку тихий звук, похожий на тоскливый скулеж. Распахнув глаза, Катя остолбенела - прямо перед ней на пригорке стояла странная большая собака. Серая, обросшая лохматой шерстью, с умными желто-коричневыми глазами.
– Ты-то здесь откуда? – опомнилась от испуга Катя
«Подумаешь, собака, значит, люди где-то рядом ходят».
– Чего стоишь, хозяина зови скорее! – чуть ли не со смехом бросила она в сторону зверя.
А потом огляделась уже с подступающим к сердцу страхом. Воздух вокруг пригорка странным образом дрожал, будто над пламенем костра, окружающий ложбину лес теперь казался подернутым белесой дымкой.
Катя нервно глотнула и попыталась подняться, ноги почему-то не слушались, руки тоже ослабели. Чудная собака между тем осторожно приблизилась и принялась обнюхивать ее сапожки, водя носом до колен и поднимаясь по бедрам выше…
Словно оцепенев, в замешательстве наблюдала Катя за действиями животного. Однако дара речи при этом вовсе не лишилась.
– Эй, тебе чего надо… А ну, кыш отсюда…
«Собака» вздрогнула и тут же потянулась длинной мордой к самому лицу. И когда в упор на Катю глянули внимательные желтоватые глаза хищника, мгновенно вспомнились все предостережения бабы Стеши насчет лесных прогулок.
Катя сдавленно всхлипнула и пробормотала:
– Милый волчок… хороший волчок, пожалуйста, не надо меня кусать, я знаю, ты добрый, славный. Ты меня не обидишь… пожалуйста… дай мирно уйти.
Она с трудом повернула голову в сторону и, сделав волевое усилие над скованным телом, кубарем скатилась с пригорка, словно провалившись в бездонную яму. Потом задержала дыхание, потеряла счет времени, оказавшись в невесомости. И только вновь ощутив под руками твердую землю, медленно открыла глаза.
«Вроде болото было вокруг, как же я в лесу оказалась?»
Перед ней высились деревья с темной густой листвой, а сама Катя лежала на ровной поляне, заросшей ярко-зеленой травкой. Сквозь кроны дубов пробивались солнечные лучи, воздух был свежим, летним, настоянным на сочных травах и луговых цветах.
Катя недоуменно озиралась, пытаясь выяснить, где сейчас находится и куда двигаться дальше. С перепутанными мыслями в голове она медленно поднялась с колен и пошла в сторону просвета между деревьями.
– Прямо Лукоморье какое-то! Только кота ученого не хватает и русалки на ветвях, - рассудила вслух.
– А ты сама видно не из этих мест, девица?
Услышав из-за дерева старческий голос, Катя вздрогнула, но тут же обрадовалась. Сейчас все прояснится и ей подскажут дорогу домой.
«Но откуда же в Сибири на болоте взяться дубовой роще, наваждение просто...»
Обогнув широкий ствол, она увидела маленькую старушку, прислонившуюся к дереву с другой его стороны. У ног пожилой женщины стоял плетеный из лозы короб, прикрытый пестрым вышитым полотенчиком. Следовало поскорее познакомиться и узнать дорогу домой.
– Здравствуйте, я, кажется, заблудилась немного, ничего не понимаю, закружилась голова... а до Березовки далеко идти, не подскажете?
Старушка смотрела на Катю с доброй улыбкой на сморщенном лице:
– Не слыхала о таком поселении, милая. Присядь-ка со мной рядом, расскажи, какая у тебя беда приключилась, раз пришла сюда просить помощи у спящих Богов.
– Каких еще богов? – удивилась Катя, опускаясь на колени перед старушкой.
– Мне домой нужно, меня родители ждут! Наверно, уже ищут давно. Я на болото убежала, а потом увидела волка, испугалась, упала и очнулась здесь. А что это за странное место?
– Заповедная роща Локмора, неужели не знала? Сюда никто не приходит просто так, милая. С Богами не шутят, их не беспокоят по пустякам. Ты говоришь, тебя испугал волк, он гнался за тобой и угрожал напасть?
– Нет, кажется... он меня обнюхал, это было так жутко… Скажите, а до села далеко, у вас нет случайно телефона, интересно, связь ловит в лесу?
Старушка удивленно покачала головой.
– Ты говоришь странные слова. Я тебя не понимаю. Город в двух днях пути на смирной лошади, а я живу в Лосте - торговом селе за озером. Куда же ты держишь путь?
Катя почувствовала странное беспокойство, на глаза накатились слезы, недоброе предчувствие сдавило грудь.
– А- а… где же Мохово болото? Где же моя Березовка? Где мама…?
– Тише, тише, моя хорошая, не плачь. С тобой случилось несчастье, поведай мне о нем, а я расскажу Богам - пусть пошлют утешение, помогут советом. Я умею говорить с духами Локмора, и они давно знают меня. Может, и ты сможешь в чем-то мне помочь. Ты же здесь тоже не случайно, Ката… как говоришь твое имя?
В глазах старушки светилось участие и доброта, не оставит в беде.
– Я - Катерина.
Машина у Виктора и впрямь была, что называется, «зверь». На таких навороченных иномарках Кате кататься еще не приходилось, как и вообще на авто иностранного производства. Очень хотелось узнать марку джипа, но начинать разговор первой ни за что бы не стала. Виктор то и дело бросал на бывшую одноклассницу испытующие взгляды, а потом прямо спросил:
– Как живешь, Катюша?
– Справляюсь, - тихо ответила та, не глядя в его сторону.
– Может, тебе помощь нужна? Ты ведь квартиру снимаешь?
– А ты разве не все справки обо мне навел? У тебя же две улицы осведомителей.
– Да твои скрытничают, - доброжелательно усмехнулся Виктор, - тоже обижаются на меня, понимаю. Катюш, я очень перед тобой виноват. У нас так начиналось хорошо, прости, я все испортил. Но и мне потом плохо было. Так плохо без тебя… Я себя сам наказал.
«Заднее сиденье», кажется, вовсю прислушивалось к негромкому разговору на переднем. Катя молчала, пытаясь справиться с комком в горле. «Думала, у меня отболело в душе, выгорела обида. А стоило Витьке появиться - опять тяжело. Что же мне теперь всю жизнь из-за него страдать и мучиться? А вот не дождетесь!»
– Мы с тобой уже давно все обсудили. У тебя своя жизнь, у меня своя! - сказала Катя, как огрела стальным прутом.
И вдруг в разговор вмешалась тетя Нина:
– Знаешь, милая, ты меня, конечно, извини, но так нельзя. Парень высох по тебе, измаялся, а ты его гонишь. Ну, оступился разок, с кем не бывает, мужики они доверчивые, как телята. Нельзя из-за старого греха обоим жизнь ломать.
"Да уж", - усмехнулась про себя Катя, - "из меня бы вы за такой грех до последнего вздоха кровь пили».
– Простила бы ты его, девонька, у вас ведь любовь была. Сошлись бы опять, деток мне народили. Не пришлось бы Витюшке на богатой старухе жениться…
– Мама, перестань говорить ерунду! Ни на ком я жениться сейчас не собираюсь, - с досадой поморщился Виктор, резко нажав на педаль. Перламутровый "зверь" довольно рыкнул, прибавив скорости. Тетя Нина не унималась, радея о сыновнем счастье:
– Ага, как же… стерва городская спит и видит тебя к ручонкам прибрать. А тебе надо такое житье? Ей же за сорок, она больше рожать не собирается.
"Вот оно что!" - догадалась Катя, – «Ясно, отчего у тети Нины ко мне вдруг симпатия возникла. У Вити еще одна спонсорша нарисовалась, только теперь возрастная дама».
Витя побагровел и тоже завелся не на шутку:
– Мама! Я тебе сто раз объяснял. Дина мне помогла устроиться на работу, а теперь у нас совместное дело. Вот накоплю на хорошую квартиру, выкуплю свою долю и расстанемся с ней по-людски.
– Да она вцепилась в тебя как клещ, ни за что не отпустит! Где еще такого красавца взять, на все согласного и глупого? Пропадешь ты с ней, Ви-тя… - в голосе тети Нины послышались материнские слезы.
Кате вдруг стало противно и тошно:
– Останови машину, я выйти хочу! Сама доберусь до дома, мне что-то здесь нехорошо.
– Ага, доберешься... к вечеру, – грубовато бросил Виктор, даже не думая притормозить.
– А ты, Катенька, все одна? – приторно ласково спросила тетя Люся, явно желая разведать обстановку на другом фронте.
Катю охватила внезапная злость, захотелось немедленно совершить что-то неожиданное, чтобы все ахнули и прекратили свои дурацкие расспросы. «Угораздило же меня согласиться на эту ягоду… в змеиной компании!»
– Сватается ко мне один человек, правда, старше лет на пятнадцать, вот я и сомневаюсь. Он, конечно, солидный, состоятельный, у него фирма своя строительная и все такое...
– Так чего же тут думать-то? Надо брать! – с охотничьим азартом воскликнула тетя Нюра.
– Я пока присматриваюсь, - уклончиво ответила Катя, поразившись полету своей фантазии, - в последнее время он торопит с решением, замуж зовет. И с жильем нет проблем - загородный дом у озера, сам строил, то есть по его планам - чертежам. Коттедж в виде средневекового замка... с зубчатыми башенками. Очень впечатляет!
Никогда прежде она не врала столь вдохновенно, любуясь реакцией деревенских теток.
– Катюша, это же сказка просто, смотри не прозевай!
– А сам-то он разведенный али вдовец? – сгорая от любопытства поинтересовалась тетя Люся.
Ответила Катя как на исповеди - с непритворным душевным волнением:
– Ни разу женат не был, говорит, сначала собирался на ноги крепко встать, чтобы любимая ни в чем не нуждалась. Детей у него тоже, кажется, нет. Хотя, это вовсе не проблема, говорят, чужих детей не бывает.
– Ух, ты! - восхитились соседки, за исключением мамы Виктора, – алиментов мужик не платит. Катюша, а что ж ты его сюда-то не привезешь, с родителями своими не познакомишь?
– Уж очень он настойчивый и строгий. Говорит, что любит меня безумно. Сюда-то одну еле отпустил, настолько ревнив, говорит, если скоро не вернешься, я тебя украду и увезу в сказочное место, где никто не найдет. Будешь жить со мной, как королева, на золоте есть, бархатом укрываться!
Знать бы тогда Кате, что именно эти слова потом будут многократно повторены соседками перед ее огорченными родителями… Но сейчас ей вдруг стало смешно от собственной выдумки, похоже, шутливый настрой почувствовал и Витя Кудрявцев. Оскалился белозубо и выдохнул прямо в лицо:
– Для меня, поди, все выдумываешь? И так складно получается у тебя. Ну-ну...
– А разве не заслуживаю я сказки, Витюш? – озорно спросила Катя, а у самой сердце застучало, будто у резвой лошадки перед забегом.
Витька сейчас был такой же милый и родной, как три года назад. Только возмужал после армии, взгляд стал серьезным, взрослым. Но те же синие бездонные глаза, манящие губы…
Машину вдруг тряхнуло на ухабе, водитель, похоже, плохо следил за проселочной дорогой. Катя неловко завалилась в сторону, Витя поймал ее за локоть, близко заглянув в глаза, ровно в душу. «Пропаду ни за грош!» – поняла Катя. «Бежать мне от него надо за тридевять земель, верить ему больше не могу, да хватит ли сил оттолкнуть...»
– Кать… ты насчет мужика-то соврала, признайся? - раздался в ухе знакомый горячий шепот.
«Да что же он себе возомнил, кроме него я больше понравиться никому не могу?!»
Осердясь не на шутку, сурово ответила:
– Все правда, врать мне ни к чему! Жених скоро сам за мной явится и увезет в свой замок, только человек он занятой, много у него людей под началом, свататься некогда. Приедет, заберет меня, и поминай как звали!
Руку ее горячую Виктор медленно отпустил и вскоре остановил машину в небольшой березовой рощице. Дальше дорога была для серьезного транспорта непроезжей. Впереди лучиками разбегались едва приметные тропки, поскольку начиналась рядом зыбкая и мокрая болотистая местность.
К слову сказать, о Моховом болоте по округе завсегда ходила недобрая слава. Вроде как местные лешие тут сильно балуются, людей морочат. Многие опытные ягодники порой часами блуждали, прежде чем выйти на знакомые поляны.
Так ведь и клюква здесь попадалась царская, брусники навалом, встречались кочки с сизой голубикой. Потому-то и старались бабоньки приезжать сюда гурьбой, ходили рядышком друг к другу и домой возвращались с полными ведрами ягод.
Пока притихшие женщины разбирали свои вещи из багажника да заправляли штаны в сапоги, остерегаясь змей, Катя стояла в сторонке со своим ведерком и думала, кого бы попросить сыграть роль сорокалетнего ухажера. Соседки деревенские так дела не оставят, родителей допрашивать начнут, что за жених у их дочери появился.
Как назло на работе у Кати были в основном женщины, а директор хлебокомбината - строгий человек предпенсионного возраста, с такой просьбой к нему не подойдешь.
«Эх, заварила я кашу...» И тут она поймала на себе жадный взгляд Виктора, курившего чуть поодаль от машины.
«А ведь когда мы вместе были, даже в рот не брал сигарет, и выпить мог только пиво с друзьями. Изменился, соколик… Кудри остриг подчистую, вон только «ежик» на голове остался, и правда, похудел, осунулся, словно бродячий пес. А ростом словно бы даже выше стал, и плечи шире...»
Катя вдруг спохватилась, что спутницы ее уже разбрелись по тропкам, а у машины остались только она и бывший кавалер.
«Что же я тут с ним одна стою! Бежать надо, немедленно бежать!» - мелькнуло в голове огненным всполохом.
– Катюш, подожди, я с тобой… Катя, давай поговорим… очень надо!
Слыша за собой жалобный хрипловатый зов, она без памяти бросилась в ближайший чахлый лесок.
«Если догонит, я точно пропала. Сразу же разревусь перед ним, скажу, что сил больше нет так жить, не получается у меня забыть все, что между нами случилось».
Но раненая когда-то гордость гнала все дальше и дальше от машины, а еще на Катино счастье или на ее беду у Виктора в кармане зазвенел телефон. Не оборачиваясь, она еще успела расслышать, как вдруг изменившимся, противно томным голосом он что-то объясняет невидимому собеседнику.
Говорит, как будто оправдывается. «Наверно, Диана его дивная донимает!» У Кати словно открылось второе дыхание, мысль о том, что можно вернуть прежние отношения с Витей рассеялись, как дым от сожженной осенней листвы.
«Сейчас главное где-нибудь на болоте укрыться, успокоиться, а потом набрать ягод и, как ни в чем не бывало, вернуться к машине. И пусть только попробует еще на меня глазеть и вздыхать, пусть только прикоснется… Женихом-архитектором пригрожу и всей его выдуманной псарней!»
Катя наконец остановилась и перевела дыхание. Вокруг стояла зловещая мертвая тишина, на болоте обычно бывает тихо, но уж не настолько…
Хоть бы ворона какая-нибудь подала голос, ветка бы скрипнула, качнувшись от ветра. Деревца вокруг стояли корявые, низенькие, а впереди расстилалась усеянная мшистыми кочками ложбина. Катя хотела покликать своих спутников, но испугалась, что на голос к ней выйдет Виктор. Встречаться с ним сейчас совершенно не хотелось.
Катя прошла вперед еще несколько шагов, чувствуя как под ногами хлюпает вода. Потом взгляд остановился на невысоком пригорке, заросшем густым мхом и серебристым лишайником.
«Здесь отдохну и пойду искать своих, да и ягодами бы надо уже заняться, зря что ли ведро взяла».
Она расстелила на мхе свою куртку и присела сверху, подставив лицо неяркому сентябрьскому солнышку. Глаза с непролитыми слезами крепко зажмурила, но вдруг послышался неподалеку тихий звук, похожий на тоскливый скулеж. Распахнув глаза, Катя остолбенела - прямо перед ней на пригорке стояла странная большая собака. Серая, обросшая лохматой шерстью, с умными желто-коричневыми глазами.
– Ты-то здесь откуда? – опомнилась от испуга Катя
«Подумаешь, собака, значит, люди где-то рядом ходят».
– Чего стоишь, хозяина зови скорее! – чуть ли не со смехом бросила она в сторону зверя.
А потом огляделась уже с подступающим к сердцу страхом. Воздух вокруг пригорка странным образом дрожал, будто над пламенем костра, окружающий ложбину лес теперь казался подернутым белесой дымкой.
Катя нервно глотнула и попыталась подняться, ноги почему-то не слушались, руки тоже ослабели. Чудная собака между тем осторожно приблизилась и принялась обнюхивать ее сапожки, водя носом до колен и поднимаясь по бедрам выше…
Словно оцепенев, в замешательстве наблюдала Катя за действиями животного. Однако дара речи при этом вовсе не лишилась.
– Эй, тебе чего надо… А ну, кыш отсюда…
«Собака» вздрогнула и тут же потянулась длинной мордой к самому лицу. И когда в упор на Катю глянули внимательные желтоватые глаза хищника, мгновенно вспомнились все предостережения бабы Стеши насчет лесных прогулок.
Катя сдавленно всхлипнула и пробормотала:
– Милый волчок… хороший волчок, пожалуйста, не надо меня кусать, я знаю, ты добрый, славный. Ты меня не обидишь… пожалуйста… дай мирно уйти.
Она с трудом повернула голову в сторону и, сделав волевое усилие над скованным телом, кубарем скатилась с пригорка, словно провалившись в бездонную яму. Потом задержала дыхание, потеряла счет времени, оказавшись в невесомости. И только вновь ощутив под руками твердую землю, медленно открыла глаза.
«Вроде болото было вокруг, как же я в лесу оказалась?»
Перед ней высились деревья с темной густой листвой, а сама Катя лежала на ровной поляне, заросшей ярко-зеленой травкой. Сквозь кроны дубов пробивались солнечные лучи, воздух был свежим, летним, настоянным на сочных травах и луговых цветах.
Катя недоуменно озиралась, пытаясь выяснить, где сейчас находится и куда двигаться дальше. С перепутанными мыслями в голове она медленно поднялась с колен и пошла в сторону просвета между деревьями.
– Прямо Лукоморье какое-то! Только кота ученого не хватает и русалки на ветвях, - рассудила вслух.
– А ты сама видно не из этих мест, девица?
Услышав из-за дерева старческий голос, Катя вздрогнула, но тут же обрадовалась. Сейчас все прояснится и ей подскажут дорогу домой.
«Но откуда же в Сибири на болоте взяться дубовой роще, наваждение просто...»
Обогнув широкий ствол, она увидела маленькую старушку, прислонившуюся к дереву с другой его стороны. У ног пожилой женщины стоял плетеный из лозы короб, прикрытый пестрым вышитым полотенчиком. Следовало поскорее познакомиться и узнать дорогу домой.
– Здравствуйте, я, кажется, заблудилась немного, ничего не понимаю, закружилась голова... а до Березовки далеко идти, не подскажете?
Старушка смотрела на Катю с доброй улыбкой на сморщенном лице:
– Не слыхала о таком поселении, милая. Присядь-ка со мной рядом, расскажи, какая у тебя беда приключилась, раз пришла сюда просить помощи у спящих Богов.
– Каких еще богов? – удивилась Катя, опускаясь на колени перед старушкой.
– Мне домой нужно, меня родители ждут! Наверно, уже ищут давно. Я на болото убежала, а потом увидела волка, испугалась, упала и очнулась здесь. А что это за странное место?
– Заповедная роща Локмора, неужели не знала? Сюда никто не приходит просто так, милая. С Богами не шутят, их не беспокоят по пустякам. Ты говоришь, тебя испугал волк, он гнался за тобой и угрожал напасть?
– Нет, кажется... он меня обнюхал, это было так жутко… Скажите, а до села далеко, у вас нет случайно телефона, интересно, связь ловит в лесу?
Старушка удивленно покачала головой.
– Ты говоришь странные слова. Я тебя не понимаю. Город в двух днях пути на смирной лошади, а я живу в Лосте - торговом селе за озером. Куда же ты держишь путь?
Катя почувствовала странное беспокойство, на глаза накатились слезы, недоброе предчувствие сдавило грудь.
– А- а… где же Мохово болото? Где же моя Березовка? Где мама…?
– Тише, тише, моя хорошая, не плачь. С тобой случилось несчастье, поведай мне о нем, а я расскажу Богам - пусть пошлют утешение, помогут советом. Я умею говорить с духами Локмора, и они давно знают меня. Может, и ты сможешь в чем-то мне помочь. Ты же здесь тоже не случайно, Ката… как говоришь твое имя?
В глазах старушки светилось участие и доброта, не оставит в беде.
– Я - Катерина.
