— Думаю, дело не в нийласце. Ахх... Упрямая девчонка больше ничего не говорит! И, кажется, страшно скучает по своему другу.
— Пойто расскажет, - уверенно заявил король.
— Напрасно надеешься. Пойто ее обожает и никогда не выдаст. Жаль, Ларго не может быстро вернуться с фестиваля воздушных змеев, он бы растормошил сестру. А что Фарсак? Тебе удалось от него узнать подробности их приключений в горах?
— Солдат твердит, что виноват в задержке Лиши на Харакасе и готов понести любое наказание. Но просит сохранить жизнь и после выслать на Нийлас без единого ларра годового жалованья. Я в недоумении, Ари! Эта жаркая планета мне скоро сниться начнет. Единственнная дочь и преданный ветеран мечтают сбежать из Бахрисашш в тигриные заросли.
— Значит, там им было хорошо... - вздохнула Аарин. - Я очень тебя прошу, Джелло, если князь снова попросит позволения посетить Яшнисс - не отказывай ему. Может, тогда она перестанет грустить и объяснится с нами.
— Что ж, личная просьба Императора меня удовлетворит. Я жду настоящего сватовства, я хочу, чтобы вопрос решился на самом серьезном уровне. Лиша достойна всяческого уважения. Ари, пойми, если этот усатый любитель драконов планирует только весело провести время...
— Ты меня пугаешь! Он же не настолько болван.
— В таком случае, пусть за него поручится Император.
— Если Амир таков, как намекнула Лиша, ни перед чем не остановится, чтобы ее увидеть.
— Посмотрим, посмотрим! - азартно воскликнул король.
* * *
Птичий остров
Алейша закончила уборку дома, слила грязную воду под куст и с облегчением размотала с головы платок, из-под которого давно выбились золотистые пряди.
Из окна маленькой кухни доносились аппетитные запахи, значит, рыба скоро будет готова. И свежий салат, и творожные рулетики с зеленью. А маринованная дичь уже перебор.
— Пойто, зачем так много еды? Ты ждешь гостей всю неделю, но Джелло не прилетит.
— Сами управимся… Я голоден, как сотня зяблов после удачной охоты. А откуда такая уверенность? Ты поссорилась с отцом?
Алейша запрыгнула на широкий подоконник и закатала холщовые брюки до колен.
— Я вела себя глупо и дерзко, огорчила маму… Они сказали, что оставят меня в покое. Прекрасно! И все равно не оступлюсь от своего.
— Джелло знает, что я за тобой присмотрю. Пара недель на острове тебя исцелит. Может, щечки снова округлятся и порозовеют.
— Конечно, для себя ты бы не стал готовить кучу еды!
— И ложился бы спать пораньше – это уже точно, - притворно тяжко вздохнул старый смотритель острова.
— Решено, сегодня никаких разговоров во тьме, - засмеялась она. – Брось мне сюда один горячий рулетик.
— Молоко кончилось, продукты привезут только утром.
— Обидно… Обидно знать, что дли них я все еще легкомысленное дитя. Когда Шакко стал отчитывать меня при Амире, я чуть не умерла со стыда. Бесцеремонный, грубый вояка!
— Они хотят тебя защитить. Или убедиться, что ты сама в состоянии это сделать. А также твой друг…
— Я скучаю по нему. Кажется, скоро станет невыносимо. Когда Амир сказал, что любовь причиняет боль, было трудно поверить. А что сейчас со мной происходит? Наш остров тот же, ты – все такой же милый, чудесный…
— Не преувеличивай, у меня почти выпали волосы на голове и спина колесом.
— Тебе очень идет желтая шапочка. Для меня ты самый красивый на свете, Пойто. Дай, я чмокну тебя в макушку.
— Эхейбз! Обниматься не будем, у меня раскаленный противень. Уймись, стрекоза! Побереги свой пыл для более выносливого приятеля.
— Ты прав, куда бы не смотрела – вижу его… Слышу его голос. Хочу его прикосновений. Я думала, покажусь маме и сразу вернусь на Нийлас. Но теперь сомневаюсь. И в себе тоже. Амир занят своими подопечными, а теперь у него есть уникальное существо для наблюдений. Я всегда буду на втором месте, прежде меня это не волновало. Прежде я находила тысячи дел и развлечений, а теперь в мыслях только он. Может, нам пока нельзя видеться? Наваждение пройдет и станет легче. Я снова стану веселой и беззаботной, забуду ужасы харакских подземелий и помирюсь с отцом.
— Вряд ли ты долго будешь прятаться в моей норе. Гм… От твоей болезни есть замечательное лекарство, Лиша. Не затягивай с применением, - многозначительно советовал Пойто.
— Я не хочу выходить замуж. Совсем… никогда в ближайшие годы.
Полузябл замер над блюдом с рулетами, озадаченно уставившись на Алейшу.
— Разве есть повод спешить? Нет, в твоей лохматой голове определенно какая-то неразбериха.
— Я чувствую, как смыкается круг, - таинственным шепотом сообщила она, а потом выпрыгнула через окно наружу и побежала к речушке неподалеку.
Когда Птичий остров окутал вечерний туман, Алейша вернулась с купания свежая и в отличном настроении. Негромкие голоса в прихожей заставили насторожиться и крадучись подойти к дверям.
Пойто беседовал с королем, расставлял на столе посуду.
«Так вот для кого жарилось мясо… Мелкий птах мог бы заранее предупредить о визите».
Поправляя непросохшие волосы, Алейша прислушалась к обрывкам фраз и уже через пару минут стремительно вошла в комнату.
— Это правда? Ты прилетел не один? Прости, я пропустила приветствие. Добрый вечер, отец!
Джелло откинул голову на высокую спинку потертого кресла, внимательно посмотрел на дочь.
— Нет, Лиша, это я боюсь пропустить что-то важное в твоей жизни. Остаться в стороне от твоих радостей и печалей… Потерять внимание и доверие.
— Такого не случится. Я не допущу.
В два шага она оказалась у его колен и опустила лоб на прохладную большую ладонь, прижатую к подлокотнику.
— Дороже тебя и мамы у меня никого нет. Я вела себя безобразно, я запуталась.
— Наверно, у тебя были причины. Не плачь, Лиша. Я прибыл сюда с хорошим известием, а ты заливаешь пол.
— Он чистый, я его старательно мыла. Дом был ужасно запущен, на втором этаже мыши свили гнездо.
— После того, как я назвал ее сонной мухой и нахлебницей наша девочка взялась за пыльные тряпки, - ласково заявил Пойто.
— Старый зануда, ты у меня дождешься! - пригрозила она.
— Я же сказал, побереги пыл! Король привез гостя.
— Почему я его не вижу?
— Ослепительный князь осматривает окрестности, - с расстановкой произнес Джелло, ожидая радостного возгласа в ответ на свои слова.
— Ослепительный? Ну-у зачем он здесь? Ни какого желания общаться.
Алейша судорожно вздохнула и выпрямилась, не в силах скрыть разочарование. Джелло тоже поднялся с кресла, чтобы пристально заглянуть ей в глаза.
— Мы думали, ты ждешь его каждый день. Пойто, старая курица, как ты мог ошибиться? – взревел король.
Полузябл озадаченно развел сухонькими ручонками и наморщил лоб.
— Я отказываюсь нянчиться с этой взбалмошной плаксой, забирай ее во дворец и устрой порку в лечебных целях. Я вообще начинаю подозревать, что мою славную девочку подменили на проклятой планете. Моя Лиша никогда не ныла из-за пустяков и не пряталась от мужчин, сколько бы у них не было усов и ушей на теле.
— Хватит ворчать, Пойто! Я не ною, а просто понять не могу, зачем к нам приехал Тамил? Передать приглашение? Ерунда! Уж с ним я точно никуда не полечу.
— Тамил? Но здесь Амирхан. И еще кое-кто…
— Ты же назвал его Ослепительным князем!
— Так и есть, ведь он сын Императора и производит хорошее впечатление.
Алейша нервно засмеялась, вытирая слезы.
— Я бегу к нему, он ведь гуляет рядом с домом? Я хочу его встретить. Платье… Пойто, у меня здесь найдется какое-то платье?
— Под навесом сушится то, что ты привезла из последней вылазки.
— Самое лучшее… Я переоденусь, а вы оставайтесь здесь. Я люблю вас. Люблю… Люблю…
Когда она скрылась за дверями, выждав эффектную паузу, король обратился к Пойто:
— Ты что-нибудь понимаешь?
— В молоденьких резвых дейкосианках? Ничего. Другое дело будь она ясской или дочерью Птичьего острова.
— Она дейкосианка только на половину и совсем не похожа на мою Ари… - со вздохом протянул Джелло. – У нее слишком горячий нрав.
— Но столь же нежная, чувствительная душа. Не волнуйся, Тигр справится, я в него верю. Нийласцы – хваткие ребята, неуемные трудяги и добряки, - многозначительно заявил Пойто. – С замужеством, конечно, спешить не стоит. Завтра при свете Антарес я на него погляжу и сделаю детальный разбор. Принести вина?
— Завтра… - сердито хмыкнул Джелло. – Ты полагаешь, они будут шататься по лесу до рассвета? Мне это не нравится.
— Что-то мне подсказывает, Лиша не приведет его в дом для светской беседы прямо сейчас. Выпей вина, мой король! Твоя малютка уже выросла, а скоро ты обретешь еще одного сына. На этот раз с густой шевелюрой на голове и в других местах... гм...
— Надеюсь, достоинств у него окажется больше, чем вялой травы на теле, - мрачно улыбнулся король, потягиваясь в кресле.
— А мне бы хотелось дожить до их первенца, ну, хотя бы... - мечтательно протянул Пойто, поправляя коврик у ног короля, чтобы усеться на него, поджав ноги. - Если верить нийласским сказкам, тогда настанет благодатный век для наших народов. Как думаешь, зяблов это тоже касается?
— Будь уверен, добра хватит на всех, - прозвучал рассеянный ответ.
Цепкий взгляд Джелло благосклонно остановился на запотевшем сосуде с напитком рецепт которого известен только старым обитателям острова. Королю тоже иногда хочется отдохнуть.
Когда на знакомой узенькой тропке впереди показался тигр, Алейша испуганно вскрикнула, но уже в следующее мгновение восторженно прошептала:
— Хума, как хорошо, что ты здесь!
— Я подумал, ты еще раз захочешь его погладить.
Амирхан выступил из-за ствола дерева и с важным видом последовал за хвостатым товарищем. Остановившись напротив Алейши, медленно поклонился, желая проникнуться ее сбивчивой речью.
— Я знала, что ты прилетишь, но сейчас глазам не верю. Все наяву – ты и Хума, - она задыхалась от радости и жгучего желания броситься вперед, дотянуться до любимого лица, неотрывно смотреть в глаза, ловить его улыбку. – Все такой же!
— Отец поставил небольшое условие… - начал Амир, но умолк, ревниво наблюдая за тем, как она треплет тигра за шею.
Казалось, нийласец был настолько взволнован, что пытался отвлечься на полосатого друга и совладать с чувствами.
— Так вот зачем упрашивал взять с собой! Стыдно, Хума... ты будто годы был обделен вниманьем.
— Теперь ты Ослепительный князь Нийласа, - Лища тоже замялась, подбирая фразы, которые казались тусклыми по сравнению с бурей эмоций. А они все нарастали, готовясь без остатка поглотить сомнения и тревоги прошлого.
— Станешь моей невестой по-настоящему?
— Попробуй меня убедить.
Она сказала первое, что пришло в голову, и тут же испытующе заглянула ему в глаза, чтобы торопливо добавить.
— Это не сложно.
Церемонным жестом он прижал ладонь к левой стороне своей груди, словно в глубокой задумчивости. Лиша ждала его дальнейших действий, замирая от предвкушения, и не удержалась от звонкого крика, когда Амир бросился вперед и подхватил ее на руки.
— Я намерен похитить тебя, принцесса. Украсть твое сердце, покорить душу… Ммм… Вижу тебя и слова теряются, а ведь это было красивое старое выражение, жаль, я забыл самую эффектную часть. И Хума подсказать не способен.
— Просто поцелуй меня и я все пойму.
Осторожно, словно губы ее были бесценным сокровищем, он прикоснулся к ним, ловя ее дыхание, заставляя еще больше желать.
Она всхлипнула, ухватившись за ворот его белой рубашки, и умоляюще попросила:
— Напомни, как это прекрасно, я почти все забыла.
Хума осуждающе посмотрел на товарища, опять он слишком долго дразнит пригожую самочку, когда вокруг каждый лист томно шелестит о любви. Хума расслышал в кустах подозрительный шорох и мягкими прыжками ускакал на разведку, пока Лиша и Амирхан продолжали вспоминать нехитрую науку взаимной нежности. Их языки сначала робко соприкасались, а потом сладко переплелись.
Наконец разрумянившаяся принцесса поведала, что недалеко от елового бугра из веток сплетен чудесный шалаш, где припрятана пара лоскутных одеял, а изголовьем служит смолистая доска с вырезанными силуэтами парящих чаек.
— Мы иногда отдыхаем там с Пойто. Пойдем, я тебе покажу…
Она вдруг ощутила себя скромной отшельницей, тогда как в Амирхане сосредоточился загадочный мир извне, полный невероятных историй, приключений, особенных красок, звуков и ароматов. Как же хотелось открыться неизведанному, познать его тайны.
— Пойдем со мной, - повторяла она, хотя он и так не выпускал ее руки из своей.
Оба понимали, что любые разговоры подождут, сейчас им было важнее окунуться друг в друга, стать одним целым, исцелившись от горечи разлуки.
Ложе пахло подсохшей хвоей и свежеструганым деревом. В сумерках шалаша белая рубашка Амира казалась особенно яркой, а силуэты чаек напротив размытыми, парящими над водой в стремлении покинуть пределы деревянной рамы. Хотелось приоткрыть навес у двери и выпустить птиц наружу, чтобы не отвлекали.
— Ослепительный! - восхищенно шептала Алейша, пробуя на вкус слово, внезапно приобретшее самый интимный оттенок.
Уже полностью раздетые, они стояли обнявшись, заново узнавая и гладкость кожи, и шелковистость волос, и плотность напряженных мышц. Потом легли рядом и неторопливо продолжили ласки, сберегая каждый момент, как драгоценный дар.
Амир с удовольствием осознал, что Алейша не пробует перехватить инициативу или азартно шутить, как в первый раз, а подхватывает каждое движение расслабленно молча. Доверчивая, послушная. Терпеливая...
Взрыв чувственных ощущений ошеломил обоих до невнятного бормотания и легких стонов.
— Это всегда будет так хорошо? – спросила Алейша, переведя дыхание и прислушиваясь к себе.
— У нас много возможностей проверить, - серьезным тоном ответил Амир.
— Сейчас мне чуточку стыдно. Ведь я даже не спросила тебя о родных. И как устроилась Тура в заповеднике. У тебя должен быть ворох новостей, а я утащила в шалаш и набросилась голодной тигрицей.
Слушая ее признание, Амир трепетал от нежности.
— Беру твою вину на себя. Я растерялся как влюбленный мальчишка. Должен признать, некоторые древнейшие инстинкты нуждаются в удовлетворении, иначе покоя нам не видать. Уфф… Тура – умница, я заметил, она понимает мою речь, охотно идет на контакт, ей гораздо лучше.
— Ты умеешь обходиться с животными. А Тамил все еще тебя достает?
— Братишка присмирел после Харакаса. Они с Динлис каждый вечер запираются в своих дворцовых покоях и строят грандиозные планы о преобразовании Тач-Тары. Лишь бы дело на замерло на стадии дутых проектов. Но моя идея о парке Содружества на нейтральной полосе Динлис понравилась. Она сделала ряд запросов, там действительно видели белых тигров. Осталось согласовать с Тарсин. Ты как-то говорила о родстве со старым сенатором…
— Дядя Кларден использует свое влияние, я уверена. Так ты готовишь новую экспедицию?
Алейша приподнялась на локте и пригладила темные брови Амира, ожидая ответа.
— Сейчас у меня другие заботы. И первая из них – спасти капризную принцессу из отцовского плена.
— Джелло сам привез тебя на Птичий остров, значит, надежда есть. Но скажи прямо, ты ведь здесь не задержишься?
Будто не замечая ее вопроса, он принялся вспоминать вслух:
— А еще у меня поручение для одного бравого солдата. Зунга вышла в отставку, присматривает домик в окрестностях Бенапуры, просила передать, что ей нужен совет опытного мужчины.
— Пойто расскажет, - уверенно заявил король.
— Напрасно надеешься. Пойто ее обожает и никогда не выдаст. Жаль, Ларго не может быстро вернуться с фестиваля воздушных змеев, он бы растормошил сестру. А что Фарсак? Тебе удалось от него узнать подробности их приключений в горах?
— Солдат твердит, что виноват в задержке Лиши на Харакасе и готов понести любое наказание. Но просит сохранить жизнь и после выслать на Нийлас без единого ларра годового жалованья. Я в недоумении, Ари! Эта жаркая планета мне скоро сниться начнет. Единственнная дочь и преданный ветеран мечтают сбежать из Бахрисашш в тигриные заросли.
— Значит, там им было хорошо... - вздохнула Аарин. - Я очень тебя прошу, Джелло, если князь снова попросит позволения посетить Яшнисс - не отказывай ему. Может, тогда она перестанет грустить и объяснится с нами.
— Что ж, личная просьба Императора меня удовлетворит. Я жду настоящего сватовства, я хочу, чтобы вопрос решился на самом серьезном уровне. Лиша достойна всяческого уважения. Ари, пойми, если этот усатый любитель драконов планирует только весело провести время...
— Ты меня пугаешь! Он же не настолько болван.
— В таком случае, пусть за него поручится Император.
— Если Амир таков, как намекнула Лиша, ни перед чем не остановится, чтобы ее увидеть.
— Посмотрим, посмотрим! - азартно воскликнул король.
* * *
Птичий остров
Алейша закончила уборку дома, слила грязную воду под куст и с облегчением размотала с головы платок, из-под которого давно выбились золотистые пряди.
Из окна маленькой кухни доносились аппетитные запахи, значит, рыба скоро будет готова. И свежий салат, и творожные рулетики с зеленью. А маринованная дичь уже перебор.
— Пойто, зачем так много еды? Ты ждешь гостей всю неделю, но Джелло не прилетит.
— Сами управимся… Я голоден, как сотня зяблов после удачной охоты. А откуда такая уверенность? Ты поссорилась с отцом?
Алейша запрыгнула на широкий подоконник и закатала холщовые брюки до колен.
— Я вела себя глупо и дерзко, огорчила маму… Они сказали, что оставят меня в покое. Прекрасно! И все равно не оступлюсь от своего.
— Джелло знает, что я за тобой присмотрю. Пара недель на острове тебя исцелит. Может, щечки снова округлятся и порозовеют.
— Конечно, для себя ты бы не стал готовить кучу еды!
— И ложился бы спать пораньше – это уже точно, - притворно тяжко вздохнул старый смотритель острова.
— Решено, сегодня никаких разговоров во тьме, - засмеялась она. – Брось мне сюда один горячий рулетик.
— Молоко кончилось, продукты привезут только утром.
— Обидно… Обидно знать, что дли них я все еще легкомысленное дитя. Когда Шакко стал отчитывать меня при Амире, я чуть не умерла со стыда. Бесцеремонный, грубый вояка!
— Они хотят тебя защитить. Или убедиться, что ты сама в состоянии это сделать. А также твой друг…
— Я скучаю по нему. Кажется, скоро станет невыносимо. Когда Амир сказал, что любовь причиняет боль, было трудно поверить. А что сейчас со мной происходит? Наш остров тот же, ты – все такой же милый, чудесный…
— Не преувеличивай, у меня почти выпали волосы на голове и спина колесом.
— Тебе очень идет желтая шапочка. Для меня ты самый красивый на свете, Пойто. Дай, я чмокну тебя в макушку.
— Эхейбз! Обниматься не будем, у меня раскаленный противень. Уймись, стрекоза! Побереги свой пыл для более выносливого приятеля.
— Ты прав, куда бы не смотрела – вижу его… Слышу его голос. Хочу его прикосновений. Я думала, покажусь маме и сразу вернусь на Нийлас. Но теперь сомневаюсь. И в себе тоже. Амир занят своими подопечными, а теперь у него есть уникальное существо для наблюдений. Я всегда буду на втором месте, прежде меня это не волновало. Прежде я находила тысячи дел и развлечений, а теперь в мыслях только он. Может, нам пока нельзя видеться? Наваждение пройдет и станет легче. Я снова стану веселой и беззаботной, забуду ужасы харакских подземелий и помирюсь с отцом.
— Вряд ли ты долго будешь прятаться в моей норе. Гм… От твоей болезни есть замечательное лекарство, Лиша. Не затягивай с применением, - многозначительно советовал Пойто.
— Я не хочу выходить замуж. Совсем… никогда в ближайшие годы.
Полузябл замер над блюдом с рулетами, озадаченно уставившись на Алейшу.
— Разве есть повод спешить? Нет, в твоей лохматой голове определенно какая-то неразбериха.
— Я чувствую, как смыкается круг, - таинственным шепотом сообщила она, а потом выпрыгнула через окно наружу и побежала к речушке неподалеку.
Когда Птичий остров окутал вечерний туман, Алейша вернулась с купания свежая и в отличном настроении. Негромкие голоса в прихожей заставили насторожиться и крадучись подойти к дверям.
Пойто беседовал с королем, расставлял на столе посуду.
«Так вот для кого жарилось мясо… Мелкий птах мог бы заранее предупредить о визите».
Поправляя непросохшие волосы, Алейша прислушалась к обрывкам фраз и уже через пару минут стремительно вошла в комнату.
— Это правда? Ты прилетел не один? Прости, я пропустила приветствие. Добрый вечер, отец!
Джелло откинул голову на высокую спинку потертого кресла, внимательно посмотрел на дочь.
— Нет, Лиша, это я боюсь пропустить что-то важное в твоей жизни. Остаться в стороне от твоих радостей и печалей… Потерять внимание и доверие.
— Такого не случится. Я не допущу.
В два шага она оказалась у его колен и опустила лоб на прохладную большую ладонь, прижатую к подлокотнику.
— Дороже тебя и мамы у меня никого нет. Я вела себя безобразно, я запуталась.
— Наверно, у тебя были причины. Не плачь, Лиша. Я прибыл сюда с хорошим известием, а ты заливаешь пол.
— Он чистый, я его старательно мыла. Дом был ужасно запущен, на втором этаже мыши свили гнездо.
— После того, как я назвал ее сонной мухой и нахлебницей наша девочка взялась за пыльные тряпки, - ласково заявил Пойто.
— Старый зануда, ты у меня дождешься! - пригрозила она.
— Я же сказал, побереги пыл! Король привез гостя.
— Почему я его не вижу?
— Ослепительный князь осматривает окрестности, - с расстановкой произнес Джелло, ожидая радостного возгласа в ответ на свои слова.
— Ослепительный? Ну-у зачем он здесь? Ни какого желания общаться.
Алейша судорожно вздохнула и выпрямилась, не в силах скрыть разочарование. Джелло тоже поднялся с кресла, чтобы пристально заглянуть ей в глаза.
— Мы думали, ты ждешь его каждый день. Пойто, старая курица, как ты мог ошибиться? – взревел король.
Полузябл озадаченно развел сухонькими ручонками и наморщил лоб.
— Я отказываюсь нянчиться с этой взбалмошной плаксой, забирай ее во дворец и устрой порку в лечебных целях. Я вообще начинаю подозревать, что мою славную девочку подменили на проклятой планете. Моя Лиша никогда не ныла из-за пустяков и не пряталась от мужчин, сколько бы у них не было усов и ушей на теле.
— Хватит ворчать, Пойто! Я не ною, а просто понять не могу, зачем к нам приехал Тамил? Передать приглашение? Ерунда! Уж с ним я точно никуда не полечу.
— Тамил? Но здесь Амирхан. И еще кое-кто…
— Ты же назвал его Ослепительным князем!
— Так и есть, ведь он сын Императора и производит хорошее впечатление.
Алейша нервно засмеялась, вытирая слезы.
— Я бегу к нему, он ведь гуляет рядом с домом? Я хочу его встретить. Платье… Пойто, у меня здесь найдется какое-то платье?
— Под навесом сушится то, что ты привезла из последней вылазки.
— Самое лучшее… Я переоденусь, а вы оставайтесь здесь. Я люблю вас. Люблю… Люблю…
Когда она скрылась за дверями, выждав эффектную паузу, король обратился к Пойто:
— Ты что-нибудь понимаешь?
— В молоденьких резвых дейкосианках? Ничего. Другое дело будь она ясской или дочерью Птичьего острова.
— Она дейкосианка только на половину и совсем не похожа на мою Ари… - со вздохом протянул Джелло. – У нее слишком горячий нрав.
— Но столь же нежная, чувствительная душа. Не волнуйся, Тигр справится, я в него верю. Нийласцы – хваткие ребята, неуемные трудяги и добряки, - многозначительно заявил Пойто. – С замужеством, конечно, спешить не стоит. Завтра при свете Антарес я на него погляжу и сделаю детальный разбор. Принести вина?
— Завтра… - сердито хмыкнул Джелло. – Ты полагаешь, они будут шататься по лесу до рассвета? Мне это не нравится.
— Что-то мне подсказывает, Лиша не приведет его в дом для светской беседы прямо сейчас. Выпей вина, мой король! Твоя малютка уже выросла, а скоро ты обретешь еще одного сына. На этот раз с густой шевелюрой на голове и в других местах... гм...
— Надеюсь, достоинств у него окажется больше, чем вялой травы на теле, - мрачно улыбнулся король, потягиваясь в кресле.
— А мне бы хотелось дожить до их первенца, ну, хотя бы... - мечтательно протянул Пойто, поправляя коврик у ног короля, чтобы усеться на него, поджав ноги. - Если верить нийласским сказкам, тогда настанет благодатный век для наших народов. Как думаешь, зяблов это тоже касается?
— Будь уверен, добра хватит на всех, - прозвучал рассеянный ответ.
Цепкий взгляд Джелло благосклонно остановился на запотевшем сосуде с напитком рецепт которого известен только старым обитателям острова. Королю тоже иногда хочется отдохнуть.
Глава 24. Поцелуй тигра
Когда на знакомой узенькой тропке впереди показался тигр, Алейша испуганно вскрикнула, но уже в следующее мгновение восторженно прошептала:
— Хума, как хорошо, что ты здесь!
— Я подумал, ты еще раз захочешь его погладить.
Амирхан выступил из-за ствола дерева и с важным видом последовал за хвостатым товарищем. Остановившись напротив Алейши, медленно поклонился, желая проникнуться ее сбивчивой речью.
— Я знала, что ты прилетишь, но сейчас глазам не верю. Все наяву – ты и Хума, - она задыхалась от радости и жгучего желания броситься вперед, дотянуться до любимого лица, неотрывно смотреть в глаза, ловить его улыбку. – Все такой же!
— Отец поставил небольшое условие… - начал Амир, но умолк, ревниво наблюдая за тем, как она треплет тигра за шею.
Казалось, нийласец был настолько взволнован, что пытался отвлечься на полосатого друга и совладать с чувствами.
— Так вот зачем упрашивал взять с собой! Стыдно, Хума... ты будто годы был обделен вниманьем.
— Теперь ты Ослепительный князь Нийласа, - Лища тоже замялась, подбирая фразы, которые казались тусклыми по сравнению с бурей эмоций. А они все нарастали, готовясь без остатка поглотить сомнения и тревоги прошлого.
— Станешь моей невестой по-настоящему?
— Попробуй меня убедить.
Она сказала первое, что пришло в голову, и тут же испытующе заглянула ему в глаза, чтобы торопливо добавить.
— Это не сложно.
Церемонным жестом он прижал ладонь к левой стороне своей груди, словно в глубокой задумчивости. Лиша ждала его дальнейших действий, замирая от предвкушения, и не удержалась от звонкого крика, когда Амир бросился вперед и подхватил ее на руки.
— Я намерен похитить тебя, принцесса. Украсть твое сердце, покорить душу… Ммм… Вижу тебя и слова теряются, а ведь это было красивое старое выражение, жаль, я забыл самую эффектную часть. И Хума подсказать не способен.
— Просто поцелуй меня и я все пойму.
Осторожно, словно губы ее были бесценным сокровищем, он прикоснулся к ним, ловя ее дыхание, заставляя еще больше желать.
Она всхлипнула, ухватившись за ворот его белой рубашки, и умоляюще попросила:
— Напомни, как это прекрасно, я почти все забыла.
Хума осуждающе посмотрел на товарища, опять он слишком долго дразнит пригожую самочку, когда вокруг каждый лист томно шелестит о любви. Хума расслышал в кустах подозрительный шорох и мягкими прыжками ускакал на разведку, пока Лиша и Амирхан продолжали вспоминать нехитрую науку взаимной нежности. Их языки сначала робко соприкасались, а потом сладко переплелись.
Наконец разрумянившаяся принцесса поведала, что недалеко от елового бугра из веток сплетен чудесный шалаш, где припрятана пара лоскутных одеял, а изголовьем служит смолистая доска с вырезанными силуэтами парящих чаек.
— Мы иногда отдыхаем там с Пойто. Пойдем, я тебе покажу…
Она вдруг ощутила себя скромной отшельницей, тогда как в Амирхане сосредоточился загадочный мир извне, полный невероятных историй, приключений, особенных красок, звуков и ароматов. Как же хотелось открыться неизведанному, познать его тайны.
— Пойдем со мной, - повторяла она, хотя он и так не выпускал ее руки из своей.
Оба понимали, что любые разговоры подождут, сейчас им было важнее окунуться друг в друга, стать одним целым, исцелившись от горечи разлуки.
Ложе пахло подсохшей хвоей и свежеструганым деревом. В сумерках шалаша белая рубашка Амира казалась особенно яркой, а силуэты чаек напротив размытыми, парящими над водой в стремлении покинуть пределы деревянной рамы. Хотелось приоткрыть навес у двери и выпустить птиц наружу, чтобы не отвлекали.
— Ослепительный! - восхищенно шептала Алейша, пробуя на вкус слово, внезапно приобретшее самый интимный оттенок.
Уже полностью раздетые, они стояли обнявшись, заново узнавая и гладкость кожи, и шелковистость волос, и плотность напряженных мышц. Потом легли рядом и неторопливо продолжили ласки, сберегая каждый момент, как драгоценный дар.
Амир с удовольствием осознал, что Алейша не пробует перехватить инициативу или азартно шутить, как в первый раз, а подхватывает каждое движение расслабленно молча. Доверчивая, послушная. Терпеливая...
Взрыв чувственных ощущений ошеломил обоих до невнятного бормотания и легких стонов.
— Это всегда будет так хорошо? – спросила Алейша, переведя дыхание и прислушиваясь к себе.
— У нас много возможностей проверить, - серьезным тоном ответил Амир.
— Сейчас мне чуточку стыдно. Ведь я даже не спросила тебя о родных. И как устроилась Тура в заповеднике. У тебя должен быть ворох новостей, а я утащила в шалаш и набросилась голодной тигрицей.
Слушая ее признание, Амир трепетал от нежности.
— Беру твою вину на себя. Я растерялся как влюбленный мальчишка. Должен признать, некоторые древнейшие инстинкты нуждаются в удовлетворении, иначе покоя нам не видать. Уфф… Тура – умница, я заметил, она понимает мою речь, охотно идет на контакт, ей гораздо лучше.
— Ты умеешь обходиться с животными. А Тамил все еще тебя достает?
— Братишка присмирел после Харакаса. Они с Динлис каждый вечер запираются в своих дворцовых покоях и строят грандиозные планы о преобразовании Тач-Тары. Лишь бы дело на замерло на стадии дутых проектов. Но моя идея о парке Содружества на нейтральной полосе Динлис понравилась. Она сделала ряд запросов, там действительно видели белых тигров. Осталось согласовать с Тарсин. Ты как-то говорила о родстве со старым сенатором…
— Дядя Кларден использует свое влияние, я уверена. Так ты готовишь новую экспедицию?
Алейша приподнялась на локте и пригладила темные брови Амира, ожидая ответа.
— Сейчас у меня другие заботы. И первая из них – спасти капризную принцессу из отцовского плена.
— Джелло сам привез тебя на Птичий остров, значит, надежда есть. Но скажи прямо, ты ведь здесь не задержишься?
Будто не замечая ее вопроса, он принялся вспоминать вслух:
— А еще у меня поручение для одного бравого солдата. Зунга вышла в отставку, присматривает домик в окрестностях Бенапуры, просила передать, что ей нужен совет опытного мужчины.
