Глава 1
"Арка 1. Предыстория. Жажда власти и роковая встреча. Часть 1"
— Моя королева, — поклонился один из пожилых эльфов, чьё тело и лицо полностью скрывала тёмно-синяя мантия с голубым узором.
Женщина, подошедшая ко входу пещеры на окраине города, подальше от лишних глаз, лишь коротко махнула рукой. Старец выпрямился, и они двинулись в пещеру плечом к плечу.
— А принцесса разве не с вами? — продолжил мужчина.
— Она ещё слишком юна, чтобы готовиться быть правительницей. Пусть остаётся в неведении, пока не достигнет зрелости, — твёрдо произнесла женщина, не собираясь менять своё решение.
Высокая, на вид средних лет (по людским меркам) женщина с белоснежными волосами, заплетёнными в несколько кос, и голубыми глазами. Такой цвет волос и глаз был отличительной чертой всех эльфов этих земель.
— Я понимаю ваши чувства и ваше желание защитить своё дитя, оставшееся без отца. Это поистине чудовищная утрата. Но именно поэтому начинать подготовку нужно как можно раньше — чтобы подобное не повторилось... Принцесса провела долгие годы в заточении, сохранив детское тело и сознание. Не видела ужасов войны. Она абсолютно невинна, не знает, насколько жесток этот мир. Любопытная, доверчивая, не ожидающая подвоха... Это делает её уязвимой.
Талиса - так звали вдовствующую королеву этих земель. Её супруг погиб столетия назад в кровопролитной войне с людьми, живущими за горами, которые разделяли их территории. Единственной связью между землями оставался лесной каньон.
Владения Талисы находились во власти магии и вечной зимы. Война прекратилась, когда потерявшая мужа королева - некогда верившая в возможность мира с людьми - наложила на королевство сокрывающие чары. Но заклятие потребовало таких жертв, что она до сих пор не оправилась, а королевству тем временем нужен наследник.
В минуты смертельной опасности магия способна защитить эльфа, заточив его в нерушимую ледяную глыбу. Однако продолжительность этого вынужденного сна невозможно предугадать.
Эльфы живут невероятно долго, поэтому, когда принцесса освободилась ото льда, её мать всё ещё была жива. Прекрасная некогда девушка превратилась в суровую и ожесточённую женщину.
Пещера привела их к обширной каменной площадке, где несколько человек стояли на коленях, окружённые стражами-эльфами. Талиса слабела с каждым столетием, и её заклинание теряло силу. Лишь изредка люди случайно находили их убежище. И никого из них нельзя было отпускать живым - чтобы не вернулись с подкреплением.
— Чем раньше она поймёт, насколько уязвим наш дом и жестоки люди, тем лучше, — произнёс мужчина в мантии, советник Талисы.
Королева внимательно осмотрела дрожащих пленников. Один из них, рыдая, поднял взгляд на эльфийку и начал молить о пощаде.
— Умоляю... Мы не хотели никому зла, оказались здесь случайно... Мой сы... — человек попытался рассказать о сыне, но Талиса оборвала его.
Безмолвным жестом она сотворила в воздухе десяток ледяных кинжалов, которые мгновенно вонзились в глаза, лбы, рот каждого пленника.
— Ваша обязанность — советовать мне в управлении королевством, — холодно произнесла королева. — Но не учить меня материнству. Элейна — моя дочь, и только я решаю, как ей взрослеть.
***
— Не подходи! Ледяное чудовище! — закричал мальчишка, дрожащими руками сжимая отцовский охотничий нож.
Его золотистые пряди растрепались на ветру, а карие глаза широко распахнулись от ужаса. Юное лицо, побелевшее от холода, исказилось страхом перед демоническим созданием.
Но оружие мальчик направил не на чудовище из кошмаров, а на юную девочку-эльфийку.
Её кожа была бледной, глаза — светло-голубыми, а белоснежные волосы ниспадали ниже талии. Вокруг лежали сугробы, с неба падал снег, но эльфийка была одета слишком легко: короткое белое платье до колен и пушистая меховая накидка, которая, казалось, служила больше украшением, чем защитой от холода.
На руках она держала маленького белого зайца. Зверёк не проявлял ни малейшего страха, лишь шевелил ушками и спокойно сидел у неё на ладонях. Его глаза, вопреки обыкновению, были не чёрными, а ярко-синими.
Сама эльфийка тоже не боялась — ни мальчика, ни его ножа.
— Ух ты! Здравствуй! Я не видела в городе других детей — ты первый, кто не взрослый. Здорово! Только… почему у тебя такие уши?
На лице девочки застыли восторг и любопытство. Она широко раскрытыми глазами разглядывала мальчика.
Эльфы жили очень долго, и потому им не нужно было часто заводить потомство. Их маленький город и так не вместил бы больше, а расширяться никто не стремился. В отличие от людей, мечтавших покорить весь мир, у эльфов не было таких амбиций.
Девочка встретила мальчика, когда убежала в лес погулять без спросу. Она хотела провести время с лесными зверьками — и случайно наткнулась на него, прячущегося в кустах.
— Что? Ты... не утащишь меня в пустоту?
Мальчик явно был ошарашен такой реакцией. Однако нож он так и не опустил, хотя руки едва слушались — пальцы побелели и одеревенели от холода. Рукавицы он потерял ещё в лесу, когда бежал сюда.
— Какую пустоту?
— Мы охотились с отцом и его друзьями...
Мальчик сглотнул, голос дрожал:
— Потом началась буря. Стало так холодно, как никогда. Мы заблудились... А потом пришли они.
Он судорожно сжал рукоять ножа.
— Ледяные чудовища. Увели отца. Все знают — они утаскивают во тьму, пожирают душу. Остроухие белые демоны...
Голос сорвался.
— Я смог убежать. Но папа...
Мальчик опустил голову. По его застывшим щекам скатились слёзы.
— Ой, не плачь! Я совсем не демон, даже не знаю, кто это. Ты, наверное, ошибся и что-то перепутал. Давай я отведу тебя к себе домой — расскажем взрослым, и они помогут найти твоего отца. Меня зовут Элейна, а тебя?
Эльфийская принцесса внимательно разглядывала мальчика. Но её взгляд упал не на нож, а на его дрожащие руки.
— Ты дрожишь... Что с тобой?
— Мне холодно... Меня зовут Лукас.
— Я совсем недавно узнала, что такое тепло и что такое холод. Сама я холода не чувствую, но мне очень нравится тепло! Поэтому я и пришла в лес — зверушки такие тёплые...
Элейна протянула Лукасу своего кролика. Когда она сделала шаг вперёд, мальчик в испуге уронил нож, но девочка лишь вложила в его ладони послушного зверька и очаровательно улыбнулась:
— Ну что, Лукас, теперь теплее?
Мальчик застыл, не в силах ответить. Время будто остановилось.
Он видел, как свет играет в её шелковистых белых волосах, видел безупречную улыбку на бледном лице — и ему внезапно перехватило дыхание. Элейна слабо мерцала голубоватым сиянием, словно зимний рассвет.
Когда чары рассеялись, Лукас моргнул — и его карие глаза внезапно стали насыщенно-синими, точь-в-точь как у кролика. Холод и страх исчезли, будто их и не было.
Теперь он видел только её.
Внезапно в их сторону полетела ледяная стрела. Её выпустил один из эльфийских стражников, шедший по следу беглеца. Заметив Лукаса рядом с принцессой, эльф мгновенно среагировал. Ни Лукас, ни Элейна даже не успели его увидеть — но стрела не достигла цели.
Как только она приблизилась к мальчику, его глаза вспыхнули, сменив ярко-синий цвет на почти белесый голубой. В тот же миг возник барьер того же оттенка, и стрела, ударившись о него, разлетелась на осколки.
Эльфы априори не могли воевать друг с другом — даже если бы попытались. Ведь их магия, дарующая силу и делающая их грозными противниками не позволяло этого. Лёд не мог причинить вреда ледяному созданию… или их союзникам.
Лукас, испугавшись стражника, пришёл в себя и крикнул:
— Я найду тебя, Элейна! Я обязательно вернусь!
Мальчик тут же бросился прочь, пока ошеломлённый стражник устремился к принцессе.
Что же произошло в тот день?
Глава 2
"Арка 1. Предыстория. Жажда власти и роковая встреча. Часть 2."
"Пару десятков лет спустя"
— Элейна! Где же ты? Элейна!
Все эльфы были прекрасны и статны, объединённые не только общими чертами - светлой кожей, серебристыми волосами и холодными глазами. Служанка принцессы, Сиена, не была исключением, хотя её платье выглядело куда скромнее нарядов госпожи. Впрочем, служанка никогда не называла её так и обращалась на "ты" - они были подругами, хоть и с большой разницей в возрасте. Сиена уже была взрослой женщиной. Любимая причёска Сиены напоминала изящную корзину, сплетённую из множества тонких косичек.
Продолжая звать принцессу, служанка вышла за город и направилась в лес. Она знала, где искать Элейну - у заледеневшего озера, того самого места, что было дорого не только принцессе, но и одному талантливому эльфийскому скульптору. Много лет назад он создал на берегу ряд массивных ледяных изваяний, которые благодаря вечным морозам сохранились до сих пор.
Подойдя к озеру, Сиена заметила за статуями смутные силуэты. Когда же она поняла, что эти фигуры совершенно обнажены, её охватило возмущение.
— Какой срам! Принцесса!
— Ой! Сиена, это ты?!
— Да я! И вам ещё повезло, что обнаружила вас именно я! Я-то ваш секрет знаю, но если кто-то ещё увидит вас среди бела дня...
— Хватит болтать, что тебе нужно? — раздался грубый мужской голос.
Сиена насупилась от такого пренебрежительного тона.
— Твоя мать тебя ищет. Беги в зал совета, Элейна. Ты же знаешь, она не терпит ожидания.
— Спасибо, Сиена! Я скоро приду!
Сиена, уже уходя, ворчала себе под нос:
— Уф... Этот идиот Ирнест! Сущее наказание... Сама принцесса никогда бы до такого бесстыдства не опустилась. Неужели она совсем не видит, какой он бестолковый?
Поскорее удаляясь из леса, она оставила влюблённых одеваться.
Элейна быстро надела нижнее белье, но с массивным платьем справиться одной не смогла. За последние пару десятилетий она превратилась из девочки в прекрасную девушку, и простые короткие платья больше не соответствовали её статусу. Волосы принцессы стали ещё длиннее - теперь их приходилось часами укладывать в сложные причёски, чтобы они не волочились по земле.
Ирнест, заметив, как Элейна борется с платьем, поспешил помочь. Он ловко подхватил её, усадил спиной к себе на колени и принялся застёгивать сложные застёжки.
Внешне Ирнест был типичным эльфом, если не считать одну деталь: в то время как даже мужчины его народа носили длинные, ухоженные волосы (что среди людей встречалось редко), его собственные были короткими, лохматыми и вечно пребывали в "творческом беспорядке".
— Ну ты чего? — с улыбкой спросил Ирнест, закончив возиться с платьем и повернув девушку к себе, нежно взяв её за подбородок.
Элейна не смотрела на него, лишь опустила глаза. Её бледное лицо пылало от стыда.
— Не стоило этого делать… Это было глупо.
— Но тебе же понравилось, разве нет?
Ирнест всегда обращался с Элейной нежно — и в отношениях, и в постели. Однако при этом нередко экспериментировал, подталкивая девушку к чему-то новому, будто... проверяя границы дозволенного. Но сегодня эти границы не то что не сдвинулись вперёд — нет, благодаря Сиене они уверенно откатились назад.
Элейна улыбнулась в ответ и посмотрела на Ирнеста, но в её жестах всё ещё читалась неловкость. Он едва удержался от колкости в адрес Сиены, которая вечно крутилась вокруг принцессы, и поспешил сменить тему:
— Ну что? Может, я пойду с тобой к твоей матери? Буду моральной поддержкой, если разговор окажется тяжёлым.
— О нет, Ирнест, пожалуйста, не начинай, — покачала головой Элейна, мгновенно теряя прежнее настроение. Её лицо омрачилось, а во взгляде читались и вина, и строгость. — Стоит маме узнать о наших отношениях, как она... Конечно, не сотрёт тебя в порошок, но запрёт меня на тысячу замков. Она уже делала так раньше и повторит снова, лишь бы мы не могли видеться.
Эльфийское общество в чём-то напоминало человеческое в вопросах брака, хотя и не полностью. Если у людей аристократия требовала знатного и богатого жениха или невесты, то для эльфов это не имело значения. Хотя у них существовала королевская власть, классовые различия не приводили к угнетению или конфликтам. Будь то стражники, советники, мудрые старцы, магически одарённые или простые горожане — большинство имело всё необходимое для счастливой жизни. Единственное, что действительно учитывали знатные эльфы... родословная. Ведь у двух сильных в магии родителей с большой вероятностью рождался столь же талантливый ребёнок. Поэтому королевские особы могли вступать в брак с эльфами любого статуса и рода занятий, но обязательно — либо с теми, кто сам обладал магическим даром, либо с потомками могущественных магов.
А Ирнест... Он был сиротой, потерявшим родителей на войне, как и Элейна — отца. О нём ничего не известно и магически он не проявил себя. Был обычным пастухом местных волшебных животных. Хотя он был старше девушки (ведь не провёл годы во льдах), разница в возрасте оказалась незначительной — недостаточной, чтобы стать препятствием. Эльфы живут долго, и Ирнест выглядел так же молодо, как Элейна.
Они сблизились ещё в детстве — оба росли без отцов, а Элейна почти не видела свою царственную мать. Беспризорные дети. Дружба постепенно переросла в нечто большее, когда они повзрослели. Ирнест даже не стал ждать, пока за сердце принцессы начнёт бороться кто-то другой — он первым начал ухаживать за ней.
— Я не могу вечно скрываться от твоей матери, пока ты не взойдёшь на престол. Элейна, мы не позволим ей разлучить нас. Когда-нибудь правду придётся сказать.
— Но зачем, Ирнест? Нам и так хорошо вместе. Разве этого недостаточно? Я не понимаю...
Элейна наивно хлопала ресницами, смотря на него с улыбкой. Она не понимала, что официальный статус принцессина возлюбленного дал бы Ирнесту многое: право войти в королевскую семью, жить во дворце, пользоваться всеобщим уважением.
Даже будучи сиротой, Ирнест никогда не знал нужды — эльфийское общество трепетно заботилось о своих. Как уже говорилось, эльфы не воевали между собой и не стремились к территориальным захватам. В этом благополучном обществе прекрасных долгожителей просто не могли зародиться низменные пороки вроде корысти...
Гордыни.
Зависти.
— Ладно... — наконец согласился Ирнест. — Тогда иди первым, а я последую позже, чтобы не вызывать подозрений. Но... ты ведь придёшь ко мне после встречи с матерью? Расскажешь, о чём вы говорили? Мне так интересно!
— Конечно, любовь мой! Обещаю! — Элейна улыбнулась и легко коснулась губами губ Ирнеста в коротком поцелуе, а затем проворно поднялась и убежала от озера.
***
— Матушка, ты звала меня? А где советники?
Когда Элейн вошла в зал совета, то не увидела внутри никого, кроме матери. Просторное помещение с белоснежными колоннами и круглым столом, окружённым стульями, казалось пустым. Лишь на стенах висели изящные картины. У одной из них стояла Талиса. Женщина поманила дочь, а затем указала на полотно перед собой.
— Совет начнётся только через час, но тебе стоит узнать заранее, о чём пойдёт речь. Ты знаешь, кто изображён на этой картине, Элейна?
— Конечно. Это богиня луны — Лейла.
На полотне была запечатлена эльфийка в полный рост. Однако от своих сородичей её отличали светящиеся белые волосы и мутно-белые, словно слепые, глаза. Эльфы почитали богиню луны, веря, что вся магия — это божественный дар, частица её силы, дарованная верующим.
