Глава 1. Путник

       
       На окраине дремучего леса стояла избушка, оплетённая плющом. Жила в ней ведьма по имени Эйлин, волосы которой пылали, как закатное солнце, а глаза были глубоки и тёмны, словно бездонные колодцы. Все в округе знали Эйлин как мастера зелий и заклинаний, и хотя многие опасались её могущества, те, кто решался ступить на порог её дома, всегда находили там помощь и утешение.
       
       Эйлин была последней из древнего рода волшебниц, она могла приворожить любого и подчинить своей воле, но её сердце было светлым и добрым, они никогда не применяла магию ради своей выгоды. Однажды вечером, когда лес погрузился в сумрак, и только светлячки освещали темные тропы, к избушке Эйлин подошёл старый мужчина. Он был измотан и изранен, словно прошёл через все испытания этого мира.
       
       — Прошу тебя, помоги мне, — прошептал он увидев магичку на пороге, голос его дрожал от усталости. — Мою дочь украли тёмные силы, и я не знаю, как её вернуть.
       
       Эйлин взглянула на него своими глубокими глазами и кивнула.
       
       — Войди, путник, — сказала она мягким голосом. — Расскажи мне всё, и я попробую найти способ вернуть твою дочь.
       
       Пока старик входил в тёплый свет избушки, где в камине трещали поленья, Эйлин уже знала, что их ждёт нелёгкий путь. Но она также знала, что в её силах изменить судьбы, и она не отступит перед лицом тьмы.
       
       Старик сел у огня, его измученное лицо освещалось мерцающим светом пламени. Эйлин принесла ему чашу горячего отвара, и пока пил, грустно рассказывал свою историю.
       
       — Меня зовут Горвалд, — начал он, стараясь успокоить дрожь в голосе. — Я живу на другой стороне леса, в деревне под названием Лунный Пруд. Мою дочь, Сару, украли три дня назад, когда луна была полной. Они пришли ночью, твари, покрытые мраком, и унесли её в лес, оставив лишь тень и шёпот ветра.
       
       Эйлин слушала внимательно, её глаза то и дело вспыхивали золотистым светом, когда она размышляла о сущностях, которые могли осмелиться на такой поступок.
       
       — Говорят, что в самом сердце этого леса находится замок, известный как Темное Владение, — продолжил Горвалд. — Именно туда, по слухам, уносят всех украденных. Я просил помощи у стражников, но они боятся туда заходить.
       
       — Темное Владение, — повторила Эйлин, её голос был тихим, но решительным. — Я знаю это место, и я помогу тебе, Горвалд. Мы должны действовать быстро, пока твоя дочь ещё там.
       
       Эйлин подошла к своему столу, уставленному разнообразными колбами и бутылками. Она начала смешивать ингредиенты для заклинания, которое помогло бы им в пути. Горвалд наблюдал за ней, чувствуя, как надежда медленно возвращается к нему.
       
       — Соберись с силами, Горвалд, — сказала ведьма, обернувшись к нему. — Нам предстоит долгий путь, и ты будешь мне нужен. Пока я готовлюсь, отдыхай. Завтра на рассвете мы отправимся.
       
       Горвалд кивнул, благодарность и усталость смешались в его глазах. В ту ночь он спал бесмятежно, впервые с пропажи девочки, а Эйлин, закончив свои приготовления, вышла на порог своей избушки. Она взглянула на звёзды, мерцающие над лесом, и заговорила шёпотом, который разносился по лесу как ветер.
       
       — Пусть путь наш будет светлым, — произнесла она. — И пусть тьма отступит перед светом наших сердец.
       
       На рассвете, когда первые лучи солнца пробились сквозь плотную листву деревьев, Эйлин и Горвалд отправились в путь. Под ногами шелестела опавшая листва, а воздух был пропитан запахом земли и свежести. Ведьма вела старика через лабиринты лесных троп, которые она знала как свои пять пальцев. Горвалд, хоть и устал быстро, но уперто шагал рядом, воодушевлённый спасением своей малышки.
       
       По мере того как они углублялись в лес, свет становился все более скудным, а тени — длиннее и мрачнее. Эйлин настороженно осматривала окружающую местность, время от времени останавливаясь, чтобы слушать тихие шепоты природы или читать знаки, которые оставляли древние духи леса.
       
       — Эти земли хранят множество тайн, и не все из них дружелюбны, — предостерегла она Горвалда. — Мы должны быть готовы ко всему.
       
       Вдруг, когда солнце уже клонилось к закату, их путь пересек странное место, где деревья стояли особенно редко, и земля была покрыта странным серым мхом. Эйлин остановилась и указала вперёд.
       
       — Видишь ту тёмную щель между скалами? Там начинается территория Темного Владения. Нам нужно быть особенно осторожными.
       
       Горвалд кивнул, сжимая в руках старый меч, который Эйлин дала ему для защиты. Они медленно двинулись к щели, каждый шаг углубляя их во мрак.
       
       Когда Эйлин и Горвалд продвигались все глубже в сердце мрачного леса, они столкнулись с первым настоящим испытанием. Из затемненных зарослей, где едва пробивался последний свет дня, на них набросились теневые волки. Эти существа были как дым, их тела плотно скрывались под покровом темноты, а глаза горели красным огнем, предвещая беду.
       
       Эйлин мгновенно реагировала. Она подняла руки, и из её пальцев вырвались искры чистого света, образуя защитный барьер вокруг неё и Горвалда. Волки атаковали, их тени метались в безумном ритме, пытаясь прорвать магический щит. Но каждый раз, когда они касались света, их силуэты вспыхивали и рассеивались, как дым в ветреный день.
       
       — Держись за меня! — крикнула Эйлин Горвалду, когда она начала читать заклинание. Слова старинного языка вихрем поднялись в воздух, формируя вокруг них сферу. Волки, испуганные магией, начали отступать, но в тот момент из-за деревьев появились ветряные призраки.
       
       Эти сущности были менее осязаемы, но не менее опасны. Они стонали и выли, создавая разрывающий уши звук, который мешал концентрации. Эйлин быстро переключилась, махнув руками в воздухе и создавая вихри силы, которые обрушила на призраков. Ветер вокруг них усилился, образуя дикие потоки, которые развеивали призрачные фигуры.
       
       Горвалд, вооруженный старым мечом, старался не отставать. Он размахивал оружием, отгоняя ближе подступавшие тени, каждый его удар поддерживался заклинаниями Эйлин, которые вспыхивали синим и белым светом.
       
       После напряженной борьбы, когда последний из призраков растворился в воздухе под напором магического ветра, они оба, запыхавшиеся, рухнули в траву. Эйлин кратко кивнула Горвалду, давая понять, что худшее, возможно, ещё впереди.
       
       — Мы должны двигаться быстрее, — сказала она тихо, поднимаясь — Темнота здесь усиливается с каждым часом, и нам еще много предстоит преодолеть.
       
       Наконец, они достигли крепостных ворот Темного Владения, которые возвышались перед ними, как неприступная стена. Ворота были украшены зловещей резьбой и казались неподвижными.
       
       — Здесь начинается самая опасная часть нашего путешествия, — прошептала Эйлин, глядя на грозные ворота. — Готовься, Горвалд. Твоя дочь именно здесь...
       
       С этими словами Эйлин вытянула руки вперёд, и её пальцы озарились светом, когда она начала читать древнее заклинание, призванное открыть ворота. Воздух вокруг наполнился энергией, и тьма, казалось, отступила на мгновение, позволяя им войти в сердце Темного Владения.