- Как это – нет людей? – оживилась Василиса, - И деревни нет? А кто есть?
- Деревня есть. А людей и животных там нет – это жители Яви, так называется этот мир. Зато есть нежить и нечисть - это жители Сумеречного мира, но они могут переходить и сюда. Вот Акира, к примеру, бог. Он может переходить из Яви в Сумеречный мир и Божественные Чертоги – это высший светлый мир.
- И в Тёмный нижний мир. – добавила Аой.
- Ненадолго, но да. – согласился Кот, - А ещё есть мир За Гранью. Туда уходят души после смерти. В этот мир никому другому хода нет. – он посмотрел на Акиру, - Кроме богов, конечно.
Тот согласно кивнул:
- Но тоже крайне ограниченно по времени и расстоянию. Этот мир никому не подвластен.
- Так, всё! Я доела! – сказала девочка, вытирая лицо и руки салфеткой, - Спасибо большое. Ну что, идём?
- Василиса! – укоризненно произнесла Настя, - Нужно сначала убрать со стола и помыть посуду!
- Да ладно, оставьте это! Один раз так и быть, подсоблю. В честь первого посещения Василисы Сумеречного мира, так сказать. – Кот щёлкнул пальцами, и вся посуда со стола исчезла.
«Стоит, скорее всего, уже помытая в шкафчике.» - поняла Настя.
- А как мы туда попадём? – восторженно спросила девочка в предвкушении предстоящего приключения.
- Сейчас увидишь. – сказал домовой, подошёл к калитке, открыл дверь, и приглашающим жестом указал на улицу, - Всё, готово. Проход открыт. Прошу всех на выход.
Снаружи их встретила привычная деревенская улочка. Только вместо яркого солнца всё небо застилали плотные свинцовые тучи и вокруг все цвета словно щедро приправили серым цветом: серо-зелёные деревья, серо-бурая земля под ногами.
- Какая тишина… - тихо произнесла Настя, словно и сама боялась её нарушить.
Не лаяли деревенские псы, не пели птицы, куры не рылись в земле возле своих дворов, не звенели колодезные цепи и даже листья не шелестели на ветру. Деревня казалась вымершей.
- Ну что ж, идём. – сказал домовой и зашагал по улице в своём естественном виде: здесь ему не было нужды скрываться, притворяясь котом.
Все послушно зашагали следом. Василиса робко жалась к Насте, от былого веселья не осталось и следа. Она испуганно смотрела на тени, мелькающие между кустов и за заборами угрюмых домов, прислушиваясь к тихому невнятному бормотанию, доносившемуся со всех сторон.
- Настя, что это? Мне страшно…
- Не обращайте на них внимания. – бросил через плечо домовой, - Это шептуны. Крайне слабая и безобидная нежить. Питаются сильными человеческими эмоциями: страхом, печалью, тревогой. А поглотив их, начинают шептать то, о чём думал человек, испытывая эту эмоцию. Ночью, когда становится жутко и кажется, что тени сгущаются по углам – это и есть шептуны. Они проникают в дом, привлечённые детскими страхами… У-у-у… - страшным голосом завыл он.
- Кот! Хватит! Не пугай её! – сердито сказала Настя.
И словно в подтверждение его слов, рядом в кустах появился тёмный силуэт и забормотал:
- Настя?.. Что это?.. Мне страшно… страшно… Что это?..
- Ну вот, - махнул на него Кот, - Этот уже поглотил твой страх, Василиса. Теперь пойдёт за нами.
- Старайся сдерживать свои эмоции. – успокаивающе произнесла Аой, - Не бойся. С нами тебе ничего не грозит. Я всегда защищу тебя.
Василиса обернулась и поёжилась: бесформенный шептун следовал за ними, раскачиваясь из стороны в сторону, и продолжал бормотать.
- Как же я могу сдерживать эмоции, если я их чувствую?! Я ничего не могу с собой поделать, этот мир жуткий!
- Жутко… Страшно… Боюсь… Боюсь… - забормотал шептун громче, чем привлёк внимание других теней.
Аой зажгла в ладони голубой лисий огонь и метнула его в землю перед преследовавшей их нежитью. Огонь зашипел и взорвался, останавливая шептуна. Кицунэ провела рукой по волосам девочки, накладывая на неё зеркальный щит.
- Вот так. Теперь они тебя не побеспокоят. – успокаивающе произнесла она и улыбнулась.
Настя оглянулась. Шептун нерешительно постоял на месте, покачался из стороны в сторону и исчез в ближайших зарослях, потеряв к ним всякий интерес.
От этого места у неё и самой мурашки бежали по спине.
- Почему ты его не уничтожила? – спросила Василиса.
- Зачем? – ответила Аой, - Они очень безобидные. Просто сильно приставучие и пугающие. К тому же, шептуны очень полезные: их используют маги-поисковики, чтобы найти пропавших людей.
- Вот как? – удивилась девочка.
- Шептуны медлительны, и любят собираться толпами. Вот по ним, как по следам на мокром песке, маги и находят пропавших. – пояснила Аой.
- Тогда и правда, хорошо, что ты его не убила.
- Почти пришли. – сказал Кот, когда они свернули в очередной переулок.
Калитка одного из серых и угрюмых дворов была открыта, и в ней ожидающе топтался знакомый мужичок-домовой.
- Даже в Сумеречном мире домовые не могут покидать своих хозяйств. – тихо сказал Домовой Василисе поучительным тоном, - Для этого мы используем канемов - это чёрные псы, ты такого уже видела. И шуни – это красноглазый ворон. Хорошие доставщики сообщений, кстати. Получателя найдут, где бы он ни был и конфиденциальность гарантирована. Полезная нечисть, в общем.
- Приветствую вас! – поклонился мужичок, когда они подошли ближе, - Я так и думал, что вы пойдёте через Сумеречный мир. Заждался уже.
- Ладно. Давай без лишних церемоний. – недовольно пробурчал Кот, - Показывай своего подкидыша.
- Подменыша. И он не мой. – произнёс мужичок, но наткнувшись на сердитый взгляд Кота, залебезил и заискивающе закивал, - Конечно-конечно. Пойдёмте. – и повёл гостей через унылый серый двор к дому.
Вокруг дома было неисчислимое множество шептунов. Они раскачивались на месте и тихо бормотали горестные мысли хозяев этого дома:
- Устала… плачет… почему он постоянно плачет?.. устала… не могу больше… это она виновата – не может успокоить мальца… устаю на работе… жить так невозможно… ему всё равно… не хочет помогать с ребёнком… устал… не могу больше…
- Это что ещё такое?! – гневно воскликнул Кот.
- Ну так это, шептуны. – ответил мужичок.
- Вижу, не слепой! Я не понимаю, почему ты подобное в своём хозяйстве дозволяешь?!
- Подменыш днём и ночью кричит, вот хозяева и устали… Разлад пошёл в семье.
- Так, ладно. С этим позднее разберёмся. – сердито сказал Кот.
Хозяйский домовой открыл дверь, и они вошли в дом. На втором этаже в одной из комнат рядом с двуспальной кроватью к потолку была подвешена кроватка-зыбка. В ней кто-то ворочался и кряхтел, отчего люлька мерно покачивалась.
- Ты же говорил, что в этом мире нет людей. – шёпотом произнесла Василиса, и Кот в ответ кивнул, - Если там не ребёночек, тогда кто?
- Сейчас узнаем. - ответил он.
Все с любопытством заглянули в неё.
На белой кружевной подушечке, укрытый лёгким детским одеяльцем лежал… не пойми кто. Размером с обычного младенца, существо было покрыто тёмной серовато-зелёной влажной кожей с бородавками как у жабы. На руках и ногах у него между пальцами были перепонки. Лицо его было круглое, с маленьким носом, огромным безгубым ртом, большие жабьи глаза выступали вперёд, а на голове вместо волос пушились тёмно-зелёные водоросли.
Существо посмотрело на гостей, вразнобой моргнуло своими большими глазами и закричало не человеческим голосом, широко открывая рот. От его пронзительного булькающего крика зазвенели стёкла в окнах, и задрожали стены. Все бросились вон из дома, прикрывая уши руками и боясь оглохнуть.
- В Яви его крик звучит как обычный плач младенца. – сказал мужичок, когда все оказались во дворе, пытаясь отойти от увиденного.
Но даже здесь крик подменыша слышался всё равно очень громко. Шептуны оживились, и стали активнее раскачиваться:
- Опять плачет… сделай что-нибудь… сколько можно… - забормотали они с новой силой.
- Так как же ты, вымя бешеной коровы, русалку в дом к себе впустил?! – грозно начал надвигаться на мужичка Кот, засучивая рукава рубахи и давая понять, что его сейчас будут бить, - Где ж твои глазоньки-то были?! А?! Я тебя спрашиваю! Развёл в хозяйстве бардак, а мы расхлёбывай?!
Мужичок испуганно мигнул и исчез.
- Прятаться вздумал?!! – прорычал, выходя из себя Кот, принимая свою демоническую форму – Я тебя, мерзавец, сейчас найду и на ленты покромсаю!
Шептуны в испуге испарились со двора. Мужичок снова появился и бухнулся Коту в ноги.
- Не казни, барин! Не виноват я! – завыл он, - Старшой хозяйский сынок домой какую-то книжицу притащил и как давай меня тиранить! Я уж думал всё, со свету меня сживёт, пакостник мелкий!
- Какую ещё книгу? – моментально успокоился, заинтересовавшись Кот.
- Так вот она. – произнёс мужичок, переставая выть и протягивая Коту небольшую книгу в чёрном кожаном переплёте, - Всё пытался у меня про какой-то клад выведать. Измывался надо мной, заклинания из неё использовал, я аж себя помнить перестал. А когда очнулся, вот что с хозяйством моим стало! Полон двор шептунов и подменыш в люльке!
Кот вернулся в свою обычную форму и принялся рассматривать книгу.
- Не наша. Тут всё на чёрной магии замешано. И откуда он её только взял, интересно? Фолиант-то древний, такие в книжном магазине не продаются. – пробормотал домовой.
- Кот, а это что, русалка что ли? – спросила Василиса, тыча пальцем в сторону дома с продолжавшими разноситься из него по округе криками нежити-подменыша.
- Не совсем. Это ребёнок русалки. Или навки, кому как удобно, тот так и называет. – принялся объяснять Кот, сунув опасную книгу подмышку, - Вот ты знаешь, что русалками становятся девушки-утопленницы, так? И то, что есть ещё водяной? Ну, так вот такие «крикуны» - это их дети. Русалки меняют своими детьми человеческих младенцев, а осенью, когда они подрастут, забирают их обратно.
- А младенцы?
- Что – младенцы?
- Ну, что с ними происходит? С теми, что русалки забирают?
- А, ничего не происходит. Русалки оставляют их себе, выкармливают червяками да слизнями. Тело этих детей покрывается бородавками и водорослями, и они тоже становятся нежитью.
- Ф-фу-у! Гадость какая! Червяками кормят! – девочку передёрнуло от отвращения.
- Ну это-то понятно. – вмешалась Аой, - А что делать-то будем? Как ребёнка-то вернуть матери?
Кот задумчиво почесал голову.
- Нужно найти русалку, которая совершила подмену, и требовать обмена обратно, угрожая убить её детёныша. По крайней мере, так легенды говорят.
- А как же мы её найдём-то? – удивлённо спросила Настя, - Где они здесь у нас вообще водятся?
- Первые три дня после подмены, русалка ходит к своему чаду, кормит его. А потом всё, приходит только, когда забирать пора наступает. Только человеческий младенец к тому времени уже безвозвратно становится нежитью.
- Зачем вообще они подменяют детей?! – в сердцах воскликнула Настя, - Своих бы и кормили червями да слизнями!
- Если их новорождённые питаются человеческими страданиями, то быстро растут и становятся очень сильной нежитью. – Кот повернулся к мужичку, - Сколько дней прошло с момента подмены?
- Не знаю, много уже. – развёл руками тот, - Говорю же, не в себе я был. Потом пока-пока это только в себя пришёл… неделя где-то, не меньше.
- Поздно. Теперь ищи ветра в поле! – пробормотал Кот, - Не найти нам её уже…
- Барин! Попытайся! – снова бухнулся в ноги домовому мужичок, - По гроб жизни тебе обязан буду!
- Да встань ты… - недовольно скривился Кот, - Думаешь, я не хочу мальца вашего вернуть? Но это всё равно, что иголку в стоге сена искать.
- Может, у бабушки в книгах что-нибудь найдётся? Жалко ребёночка-то… - сказала Василиса.
- Ладно, идёмте домой. – сказал Кот и добавил для мужичка – Книгу эту я забираю, нечего ей тут валяться. Так что никто тебя больше тиранить не будет. Но ты следи за подменышем, глаз с него не спускай. Вдруг его мамаша объявится, чадо своё навестить. Пришлёшь шуни тогда.
- Будет сделано, барин. – поклонился мужичок.
Все вышли за калитку, вернувшись на угрюмую деревенскую улочку Сумеречного мира, и направились в сторону дома. Убежавшие со двора шептуны жались между кустов, но всё же далеко от него не отходили.
Василиса шла, снова держась за сестру и тревожно озираясь по сторонам.
«Всё же ей ещё рано постигать эту науку.» - подумала Настя.
- Я думаю, нужно ещё и мальчика найти, который эту книгу домой принёс. – произнёс Акира, нарушая всеобщее молчание, - Не плохо было бы узнать, откуда он её взял.
«Или кто ему её дал.» - мысленно добавил он, всё больше склоняясь к идее, что вся эта история – дело рук Морока.
- Я знаю его, - сказала Василиса, - это Мишка. Мы с Аой его можем поискать и расспросить. Он в последнее время с утра до ночи на улице пропадает.
- Добро. – согласился Кот, - Хотя, я по-моему знаю, чья это книга.
Домовой жестом остановил кицунэ, подошедшей первой к калитке их дома и уже собравшейся её открыть:
- Постой. Я открою проход в Явь.
Он распахнул калитку и, стоя в проходе, пропустил всех мимо себя.
Настя шагнула с угрюмой деревенской улочки Сумеречного мира и небом покрытым свинцовыми тучами мимо Кота, и сразу оказалась в залитом ярким солнцем дворе с щебечущими птицами в ярко-зелёных конах деревьев. Солнечный свет и звуки бурлящей вокруг жизни так внезапно обрушились на неё, что в первое мгновение она замерла, зажмурившись, словно ударенная пыльным мешком по голове.
«И всё же, как хорошо очутиться дома!» - подумала она, быстро приходя в себя и чувствуя, как холод от страха перед Сумеречным миром покидает её, и тело радостно начинает вбирать в себя животворное тепло солнечного света.
- Ты знаешь, откуда могла эта книга взяться? – спросил Акира домового, закрывающего калитку вместе с проходом и принимающего кошачью форму.
Фолиант с заклинаниями был отправлен Котом в собственные «великие закрома».
- Был когда-то в этих местах один маг-чернокнижник, – сказал он, когда все расселись за столом на веранде, - жил он на мельнице. Как сейчас помню, Янушем его звали. Моя хозяйка, Марина, тогда ещё совсем молоденькая была, чуть постарше Насти.
Повадился этот Януш приворотными зельями да порчами умы местных баб смущать. Лихие дела начали в деревне твориться. Вот тогда-то я, Марина, да Пелагея с Митричем против него и выступили. Пришли вечером на мельницу, чтобы просто поговорить, а он сразу за боевые заклинания схватился. Всю ночь бились. Сильный оказался, паскуда, по старым книгам ученный. Но ничего, мы тоже не из носа достаты и пальцами скатаны – сдюжили всё же.
Рано утречком собрал чернокнижник свой узелок и отбыл в неизвестном направлении. С тех пор на мельнице не появлялся. Люди потом поговаривали, что он в Москве осел, магический салон открыл. Так вот, я думаю, что эта книжица с мельницы и есть. Не всё тогда он с собой смог за раз забрать.
- Думаешь, стоит сходить туда? – спросила Настя, и Кот кивнул в ответ.
- Я туда не пойду! Ребята говорят, что там черти водятся! – испуганно сказала Василиса, ещё не готовая после знакомства с шептунами снова сталкиваться с незнакомой нечистью, - Мы с Аой лучше Мишку разыщем и расспросим.
- Добро. – кивнул домовой, - Тогда прямо сейчас и идём. Вечером-то на мельнице и правда, делать нечего, уж больно сильно пропитана чёрной энергией. Всякое может встретиться.
Аой провела у себя над головой и обернулась девочкой одного возраста с Василисой.
- И мы тогда пошли. – сказала она, беря девочку за руку и направляясь к калитке.
- Деревня есть. А людей и животных там нет – это жители Яви, так называется этот мир. Зато есть нежить и нечисть - это жители Сумеречного мира, но они могут переходить и сюда. Вот Акира, к примеру, бог. Он может переходить из Яви в Сумеречный мир и Божественные Чертоги – это высший светлый мир.
- И в Тёмный нижний мир. – добавила Аой.
- Ненадолго, но да. – согласился Кот, - А ещё есть мир За Гранью. Туда уходят души после смерти. В этот мир никому другому хода нет. – он посмотрел на Акиру, - Кроме богов, конечно.
Тот согласно кивнул:
- Но тоже крайне ограниченно по времени и расстоянию. Этот мир никому не подвластен.
- Так, всё! Я доела! – сказала девочка, вытирая лицо и руки салфеткой, - Спасибо большое. Ну что, идём?
- Василиса! – укоризненно произнесла Настя, - Нужно сначала убрать со стола и помыть посуду!
- Да ладно, оставьте это! Один раз так и быть, подсоблю. В честь первого посещения Василисы Сумеречного мира, так сказать. – Кот щёлкнул пальцами, и вся посуда со стола исчезла.
«Стоит, скорее всего, уже помытая в шкафчике.» - поняла Настя.
- А как мы туда попадём? – восторженно спросила девочка в предвкушении предстоящего приключения.
- Сейчас увидишь. – сказал домовой, подошёл к калитке, открыл дверь, и приглашающим жестом указал на улицу, - Всё, готово. Проход открыт. Прошу всех на выход.
Снаружи их встретила привычная деревенская улочка. Только вместо яркого солнца всё небо застилали плотные свинцовые тучи и вокруг все цвета словно щедро приправили серым цветом: серо-зелёные деревья, серо-бурая земля под ногами.
- Какая тишина… - тихо произнесла Настя, словно и сама боялась её нарушить.
Не лаяли деревенские псы, не пели птицы, куры не рылись в земле возле своих дворов, не звенели колодезные цепи и даже листья не шелестели на ветру. Деревня казалась вымершей.
- Ну что ж, идём. – сказал домовой и зашагал по улице в своём естественном виде: здесь ему не было нужды скрываться, притворяясь котом.
Все послушно зашагали следом. Василиса робко жалась к Насте, от былого веселья не осталось и следа. Она испуганно смотрела на тени, мелькающие между кустов и за заборами угрюмых домов, прислушиваясь к тихому невнятному бормотанию, доносившемуся со всех сторон.
- Настя, что это? Мне страшно…
- Не обращайте на них внимания. – бросил через плечо домовой, - Это шептуны. Крайне слабая и безобидная нежить. Питаются сильными человеческими эмоциями: страхом, печалью, тревогой. А поглотив их, начинают шептать то, о чём думал человек, испытывая эту эмоцию. Ночью, когда становится жутко и кажется, что тени сгущаются по углам – это и есть шептуны. Они проникают в дом, привлечённые детскими страхами… У-у-у… - страшным голосом завыл он.
- Кот! Хватит! Не пугай её! – сердито сказала Настя.
И словно в подтверждение его слов, рядом в кустах появился тёмный силуэт и забормотал:
- Настя?.. Что это?.. Мне страшно… страшно… Что это?..
- Ну вот, - махнул на него Кот, - Этот уже поглотил твой страх, Василиса. Теперь пойдёт за нами.
- Старайся сдерживать свои эмоции. – успокаивающе произнесла Аой, - Не бойся. С нами тебе ничего не грозит. Я всегда защищу тебя.
Василиса обернулась и поёжилась: бесформенный шептун следовал за ними, раскачиваясь из стороны в сторону, и продолжал бормотать.
- Как же я могу сдерживать эмоции, если я их чувствую?! Я ничего не могу с собой поделать, этот мир жуткий!
- Жутко… Страшно… Боюсь… Боюсь… - забормотал шептун громче, чем привлёк внимание других теней.
Аой зажгла в ладони голубой лисий огонь и метнула его в землю перед преследовавшей их нежитью. Огонь зашипел и взорвался, останавливая шептуна. Кицунэ провела рукой по волосам девочки, накладывая на неё зеркальный щит.
- Вот так. Теперь они тебя не побеспокоят. – успокаивающе произнесла она и улыбнулась.
Настя оглянулась. Шептун нерешительно постоял на месте, покачался из стороны в сторону и исчез в ближайших зарослях, потеряв к ним всякий интерес.
От этого места у неё и самой мурашки бежали по спине.
- Почему ты его не уничтожила? – спросила Василиса.
- Зачем? – ответила Аой, - Они очень безобидные. Просто сильно приставучие и пугающие. К тому же, шептуны очень полезные: их используют маги-поисковики, чтобы найти пропавших людей.
- Вот как? – удивилась девочка.
- Шептуны медлительны, и любят собираться толпами. Вот по ним, как по следам на мокром песке, маги и находят пропавших. – пояснила Аой.
- Тогда и правда, хорошо, что ты его не убила.
- Почти пришли. – сказал Кот, когда они свернули в очередной переулок.
Калитка одного из серых и угрюмых дворов была открыта, и в ней ожидающе топтался знакомый мужичок-домовой.
- Даже в Сумеречном мире домовые не могут покидать своих хозяйств. – тихо сказал Домовой Василисе поучительным тоном, - Для этого мы используем канемов - это чёрные псы, ты такого уже видела. И шуни – это красноглазый ворон. Хорошие доставщики сообщений, кстати. Получателя найдут, где бы он ни был и конфиденциальность гарантирована. Полезная нечисть, в общем.
- Приветствую вас! – поклонился мужичок, когда они подошли ближе, - Я так и думал, что вы пойдёте через Сумеречный мир. Заждался уже.
- Ладно. Давай без лишних церемоний. – недовольно пробурчал Кот, - Показывай своего подкидыша.
- Подменыша. И он не мой. – произнёс мужичок, но наткнувшись на сердитый взгляд Кота, залебезил и заискивающе закивал, - Конечно-конечно. Пойдёмте. – и повёл гостей через унылый серый двор к дому.
Вокруг дома было неисчислимое множество шептунов. Они раскачивались на месте и тихо бормотали горестные мысли хозяев этого дома:
- Устала… плачет… почему он постоянно плачет?.. устала… не могу больше… это она виновата – не может успокоить мальца… устаю на работе… жить так невозможно… ему всё равно… не хочет помогать с ребёнком… устал… не могу больше…
- Это что ещё такое?! – гневно воскликнул Кот.
- Ну так это, шептуны. – ответил мужичок.
- Вижу, не слепой! Я не понимаю, почему ты подобное в своём хозяйстве дозволяешь?!
- Подменыш днём и ночью кричит, вот хозяева и устали… Разлад пошёл в семье.
- Так, ладно. С этим позднее разберёмся. – сердито сказал Кот.
Хозяйский домовой открыл дверь, и они вошли в дом. На втором этаже в одной из комнат рядом с двуспальной кроватью к потолку была подвешена кроватка-зыбка. В ней кто-то ворочался и кряхтел, отчего люлька мерно покачивалась.
- Ты же говорил, что в этом мире нет людей. – шёпотом произнесла Василиса, и Кот в ответ кивнул, - Если там не ребёночек, тогда кто?
- Сейчас узнаем. - ответил он.
Все с любопытством заглянули в неё.
На белой кружевной подушечке, укрытый лёгким детским одеяльцем лежал… не пойми кто. Размером с обычного младенца, существо было покрыто тёмной серовато-зелёной влажной кожей с бородавками как у жабы. На руках и ногах у него между пальцами были перепонки. Лицо его было круглое, с маленьким носом, огромным безгубым ртом, большие жабьи глаза выступали вперёд, а на голове вместо волос пушились тёмно-зелёные водоросли.
Существо посмотрело на гостей, вразнобой моргнуло своими большими глазами и закричало не человеческим голосом, широко открывая рот. От его пронзительного булькающего крика зазвенели стёкла в окнах, и задрожали стены. Все бросились вон из дома, прикрывая уши руками и боясь оглохнуть.
- В Яви его крик звучит как обычный плач младенца. – сказал мужичок, когда все оказались во дворе, пытаясь отойти от увиденного.
Но даже здесь крик подменыша слышался всё равно очень громко. Шептуны оживились, и стали активнее раскачиваться:
- Опять плачет… сделай что-нибудь… сколько можно… - забормотали они с новой силой.
- Так как же ты, вымя бешеной коровы, русалку в дом к себе впустил?! – грозно начал надвигаться на мужичка Кот, засучивая рукава рубахи и давая понять, что его сейчас будут бить, - Где ж твои глазоньки-то были?! А?! Я тебя спрашиваю! Развёл в хозяйстве бардак, а мы расхлёбывай?!
Мужичок испуганно мигнул и исчез.
- Прятаться вздумал?!! – прорычал, выходя из себя Кот, принимая свою демоническую форму – Я тебя, мерзавец, сейчас найду и на ленты покромсаю!
Шептуны в испуге испарились со двора. Мужичок снова появился и бухнулся Коту в ноги.
- Не казни, барин! Не виноват я! – завыл он, - Старшой хозяйский сынок домой какую-то книжицу притащил и как давай меня тиранить! Я уж думал всё, со свету меня сживёт, пакостник мелкий!
- Какую ещё книгу? – моментально успокоился, заинтересовавшись Кот.
- Так вот она. – произнёс мужичок, переставая выть и протягивая Коту небольшую книгу в чёрном кожаном переплёте, - Всё пытался у меня про какой-то клад выведать. Измывался надо мной, заклинания из неё использовал, я аж себя помнить перестал. А когда очнулся, вот что с хозяйством моим стало! Полон двор шептунов и подменыш в люльке!
Кот вернулся в свою обычную форму и принялся рассматривать книгу.
- Не наша. Тут всё на чёрной магии замешано. И откуда он её только взял, интересно? Фолиант-то древний, такие в книжном магазине не продаются. – пробормотал домовой.
- Кот, а это что, русалка что ли? – спросила Василиса, тыча пальцем в сторону дома с продолжавшими разноситься из него по округе криками нежити-подменыша.
- Не совсем. Это ребёнок русалки. Или навки, кому как удобно, тот так и называет. – принялся объяснять Кот, сунув опасную книгу подмышку, - Вот ты знаешь, что русалками становятся девушки-утопленницы, так? И то, что есть ещё водяной? Ну, так вот такие «крикуны» - это их дети. Русалки меняют своими детьми человеческих младенцев, а осенью, когда они подрастут, забирают их обратно.
- А младенцы?
- Что – младенцы?
- Ну, что с ними происходит? С теми, что русалки забирают?
- А, ничего не происходит. Русалки оставляют их себе, выкармливают червяками да слизнями. Тело этих детей покрывается бородавками и водорослями, и они тоже становятся нежитью.
- Ф-фу-у! Гадость какая! Червяками кормят! – девочку передёрнуло от отвращения.
- Ну это-то понятно. – вмешалась Аой, - А что делать-то будем? Как ребёнка-то вернуть матери?
Кот задумчиво почесал голову.
- Нужно найти русалку, которая совершила подмену, и требовать обмена обратно, угрожая убить её детёныша. По крайней мере, так легенды говорят.
- А как же мы её найдём-то? – удивлённо спросила Настя, - Где они здесь у нас вообще водятся?
- Первые три дня после подмены, русалка ходит к своему чаду, кормит его. А потом всё, приходит только, когда забирать пора наступает. Только человеческий младенец к тому времени уже безвозвратно становится нежитью.
- Зачем вообще они подменяют детей?! – в сердцах воскликнула Настя, - Своих бы и кормили червями да слизнями!
- Если их новорождённые питаются человеческими страданиями, то быстро растут и становятся очень сильной нежитью. – Кот повернулся к мужичку, - Сколько дней прошло с момента подмены?
- Не знаю, много уже. – развёл руками тот, - Говорю же, не в себе я был. Потом пока-пока это только в себя пришёл… неделя где-то, не меньше.
- Поздно. Теперь ищи ветра в поле! – пробормотал Кот, - Не найти нам её уже…
- Барин! Попытайся! – снова бухнулся в ноги домовому мужичок, - По гроб жизни тебе обязан буду!
- Да встань ты… - недовольно скривился Кот, - Думаешь, я не хочу мальца вашего вернуть? Но это всё равно, что иголку в стоге сена искать.
- Может, у бабушки в книгах что-нибудь найдётся? Жалко ребёночка-то… - сказала Василиса.
- Ладно, идёмте домой. – сказал Кот и добавил для мужичка – Книгу эту я забираю, нечего ей тут валяться. Так что никто тебя больше тиранить не будет. Но ты следи за подменышем, глаз с него не спускай. Вдруг его мамаша объявится, чадо своё навестить. Пришлёшь шуни тогда.
- Будет сделано, барин. – поклонился мужичок.
Все вышли за калитку, вернувшись на угрюмую деревенскую улочку Сумеречного мира, и направились в сторону дома. Убежавшие со двора шептуны жались между кустов, но всё же далеко от него не отходили.
Василиса шла, снова держась за сестру и тревожно озираясь по сторонам.
«Всё же ей ещё рано постигать эту науку.» - подумала Настя.
- Я думаю, нужно ещё и мальчика найти, который эту книгу домой принёс. – произнёс Акира, нарушая всеобщее молчание, - Не плохо было бы узнать, откуда он её взял.
«Или кто ему её дал.» - мысленно добавил он, всё больше склоняясь к идее, что вся эта история – дело рук Морока.
- Я знаю его, - сказала Василиса, - это Мишка. Мы с Аой его можем поискать и расспросить. Он в последнее время с утра до ночи на улице пропадает.
- Добро. – согласился Кот, - Хотя, я по-моему знаю, чья это книга.
Домовой жестом остановил кицунэ, подошедшей первой к калитке их дома и уже собравшейся её открыть:
- Постой. Я открою проход в Явь.
Он распахнул калитку и, стоя в проходе, пропустил всех мимо себя.
Настя шагнула с угрюмой деревенской улочки Сумеречного мира и небом покрытым свинцовыми тучами мимо Кота, и сразу оказалась в залитом ярким солнцем дворе с щебечущими птицами в ярко-зелёных конах деревьев. Солнечный свет и звуки бурлящей вокруг жизни так внезапно обрушились на неё, что в первое мгновение она замерла, зажмурившись, словно ударенная пыльным мешком по голове.
«И всё же, как хорошо очутиться дома!» - подумала она, быстро приходя в себя и чувствуя, как холод от страха перед Сумеречным миром покидает её, и тело радостно начинает вбирать в себя животворное тепло солнечного света.
- Ты знаешь, откуда могла эта книга взяться? – спросил Акира домового, закрывающего калитку вместе с проходом и принимающего кошачью форму.
Фолиант с заклинаниями был отправлен Котом в собственные «великие закрома».
- Был когда-то в этих местах один маг-чернокнижник, – сказал он, когда все расселись за столом на веранде, - жил он на мельнице. Как сейчас помню, Янушем его звали. Моя хозяйка, Марина, тогда ещё совсем молоденькая была, чуть постарше Насти.
Повадился этот Януш приворотными зельями да порчами умы местных баб смущать. Лихие дела начали в деревне твориться. Вот тогда-то я, Марина, да Пелагея с Митричем против него и выступили. Пришли вечером на мельницу, чтобы просто поговорить, а он сразу за боевые заклинания схватился. Всю ночь бились. Сильный оказался, паскуда, по старым книгам ученный. Но ничего, мы тоже не из носа достаты и пальцами скатаны – сдюжили всё же.
Рано утречком собрал чернокнижник свой узелок и отбыл в неизвестном направлении. С тех пор на мельнице не появлялся. Люди потом поговаривали, что он в Москве осел, магический салон открыл. Так вот, я думаю, что эта книжица с мельницы и есть. Не всё тогда он с собой смог за раз забрать.
- Думаешь, стоит сходить туда? – спросила Настя, и Кот кивнул в ответ.
- Я туда не пойду! Ребята говорят, что там черти водятся! – испуганно сказала Василиса, ещё не готовая после знакомства с шептунами снова сталкиваться с незнакомой нечистью, - Мы с Аой лучше Мишку разыщем и расспросим.
- Добро. – кивнул домовой, - Тогда прямо сейчас и идём. Вечером-то на мельнице и правда, делать нечего, уж больно сильно пропитана чёрной энергией. Всякое может встретиться.
Аой провела у себя над головой и обернулась девочкой одного возраста с Василисой.
- И мы тогда пошли. – сказала она, беря девочку за руку и направляясь к калитке.
