Глава 1. Полет кирпича вокруг главной героини за секунду до...
Кирпичи обыкновенные (tegula vulgaris) не летают как птицы и не порхают как бабочки, это вам любой специалист по аномальной фауне подтвердит. Что у кирпичей здорово получается, так это падать - по падениям они вполне могут проводить мастер-классы. Абсолютно все люди, связанные с инцидентом у дома номер девять были уверены: кирпич именно упал - прямиком на голову Виктории Королёвой. Шла себе девушка, шла домой с работы, вдруг около родного подъезда - бац! И насмерть.
Соседи перемыли кости строителям советских девятиэтажек, скорая увезла труп, полиция подобрала половинку кирпича: что если это - орудие убийства?!
Судьба второго куска осталась для землян тайной, как и факт, что за миг до контакта с девушкой кирпич все-таки полетел. Первый и, возможно, последний Икар своего вида описал вокруг Виктории красивую дугу, разломившись под действием искривления пространства-времени. Половина отправилась в портал - вслед за потерявшей сознание Викой. Другая половина упала на асфальт рядом с телом.
Тело все приняли за Вику.
Господин Сангатанга Энжей, ректор Института Благородных Отпрысков, был необычайно хорош в создании двойников. Существовали те, правда, недолго, но вполне годились для ежегодных встреч с родственниками. Не то чтобы Энжей совсем не любил их - просто устал от шуточек на тему: "Кто умеет - делает, кто не умеет - учит".
Как и рассчитывал ректор ИБО, люди планеты Земля тоже ничего не заподозрили.
***
Давайте же познакомимся ближе с тем, кто заставил кирпич летать, а Викторию - покинуть родной мир. Роста он - как для мужчины-йети - совсем небольшого: всего два земных метра, мудрые узкие глаза - янтарно желтого цвета, шерсть - бежевая, бакенбарды аккуратно подстрижены. Господин ректор следит за модой: он очень любит шелковые халаты с вышитыми картинами.
Опытные студенты и преподаватели знают: если ректор надел халат с небесной баталией - туши свет, выноси тело.
Сангатанга Энжей возглавляет Институт Благородных Отпрысков уже почти век. Факультет во вверенном ему институте всего один.
А кому нужно больше?
У господина ректора много забот, но немногие из них связаны с учебным процессом. Вот, к примеру, из последнего: неуловимый вандал повадился издеваться над гербом института: пишет "отбросов" поверх "отпрысков". Граффити регулярно смывают, надпись почти сразу появляется снова. Магию для защиты от вандализма не используют - по очень простой причине: в глубине души и студенты, и преподаватели согласны с граффити. А кто не согласен, тот либо безнадежный сноб, либо еще более безнадежный дурак.
Ведь все знают: в ИБО отправляют только бастардов. Ублюдков, исключительно благородных, причем к благородству как характеристике личности это слово почти не имеет отношения.
Все, угодившие в ИБО, - своего рода запас, на случай, если законные наследники отправятся к праотцам. Эдакий "второй сорт с техническими характеристиками первого". Удачные копии ценных брендов.
ИБО заботится о них - так элитная психиатрическая лечебница заботится о выгодных пациентах. Институт защищает студентов от покушений из внешнего мира, а весь остальной мир - от попыток дешевых копий прикинуться брендами. Нет, покинуть ИБО можно - в любое время дня или ночи: вам и подъёмный мост опустят, и сэндвичей дадут на дорожку. Без яда, заметьте.
Но дальше вы - сами по себе, один против жестокого мира. Без прислуги. Без четырехразового питания. Без денег.
Уходят, как вы понимаете, единицы.
Кто-то скажет: такая система - не вариант, ведь ИБО, все-таки, не лечебница, и не приют. Студент не может оставаться в его стенах вечно.
Вот тут-то в дело и вступает Закон Номер Два, разработанный сразу после создания института (и буйной попойки в честь создания). Много веков назад наиболее мудрый и трезвый из Первых Проректоров воздел кубок, крикнув: "Хвосты!!!" Некоторые коллеги с перепугу поджали собственные. Некоторые - бесхвостые - обвинили оратора в расизме. Один даже наспех смастерил хвост из скатерти. Эпохальное событие запечатлел - позднее, по рассказам мужа соседки очевидца - художник, и новеньким на экскурсии по институту непременно показывают картину.
Картина хороша. Но не так хороша, как "Закон о хвостах".
Соблюдая закон, заботливые преподаватели раздают неуды налево и направо - только попроси. Студент, проваливший экзамен, имеет право пересдавать его сколько угодно раз. Сколько угодно лет. Некоторые сдают академическую задолженность на смертном одре, будучи прародителями целых семейств. Семьи живут в городишке неподалеку от ИБО.
Угадаете, как называется городок? Правильно, Хвост.
Впрочем, до такого доходит редко. О большинстве студентов все-таки вспоминают родственники из внешнего мира - рано или поздно. Примерно у каждого второго выпускника ИБО по дороге домой случается "фатальное несварение". Коронер обвиняет еду из придорожной забегаловки, забегаловка платит штраф, тело хоронят.
Концы - в родную стихию почившего.
Почему ИБО до сих пор просто-напросто не сравняли с землей? Для этого был придуман Закон Номер Один - еще до эпохальной пирушки, дружно и на трезвую голову.
Мир, родной для ИБО, населяет множество рас. Задача ректора - следить, чтобы в институте всегда был по меньшей мере один студент каждой расы. Еще лучше - студент-гибрид: "и нашим, и вашим". Закон сочиняли мудрейшие, они понимали: не всех остановит риск погубить сородичей, для тех же дроу, например, понятие "родич" отсутствует в принципе, зато для убийства в их языке - пятьдесят девять синонимов. Но есть расы, которые за своих порвут, ублюдки они, или нет. Такие - негласно - получают в ИБО множество льгот.
Люди к таковым не относятся. Они выбрали собственный путь, отвернувшись от всех остальных: сбежали на Чокнутый континент, где и живут теперь среди прыгучих змей и сумчатых пауков.
Но закон есть закон. Нет полного комплекта - нет института.
Когда единственный человек Института Благородных Отпрысков не пережил каникулы у бабушки, ректор тут же начал искать ему замену. Не найдя, вздохнул, надел халат с баталией, и стал действовать согласно "Приложению к Закону Номер Один для чрезвычайных ситуаций". Проще говоря, открыл портал в первый попавшийся мир людей и выдернул первого же подходящего человека за мгновение до его смерти.
***
Воздух зала Совета потихоньку начинал благоухать грозой и отнюдь не метафорически. Коллектив ИБО держал себя в руках, но магия - штука капризная: чуть не доглядишь, и от окружающего пространства уже можно прикуривать.
Место это повидало и нервные срывы, и еще множество интересных событий. Первоначально оно напоминало тронный зал роскошного королевского замка. После знаменитого Неудавшегося Предновогоднего вторжения троллей зал отчасти сгорел и так провонял фейерверками, что почти на сто лет превратился в амфитеатр. Спустя век наконец проветрился и получил назад крышу, но к тому времени утратил королевский лоск - как и большая часть института. Позолота поблекла, пурпурный бархат потихоньку уступал место практичной коже. Трон, доставшийся Сангатанге Энжею, мало походил на королевский. Ректора это не огорчало: он ратовал за прогресс. При нем институту вернули блеск - если не золота, то меди уж точно. Стены опутали трубки коммуникаторов и пневмопочты. Болотных духов погнали из ламп взашей, заменив их продвинутым заклинанием "Дэчеаче". Кое-кто из преподавателей назвал это роковой ошибкой, но большинству понравилось. Даешь нормальное освещение вместо блуждающих огней с сомнительным чувством юмора! Долой хрустальные шары, где звука нет вовсе, а поверх изображения постоянно всплывает реклама производителя!
Обновленный зал смотрелся стильно, представительно и совсем чуть-чуть - психоделически. То что нужно для уникального учебного заведения.
К моменту появления новой студентки зал Совета был средоточием незыблемой респектабельности. Никакого сходства с Днем Открытых Дверей в психушке или пожаром на тонущем лайнере.
Для сходства требовалось, чтобы кто-нибудь решился и завопил: "Кошмар!!! Мы все умрё... ой, не то. Нас закроют!!!"
Но никто не осмеливался открыть рот, пасть или клюв первым, хотя трясло почти всех. По-настоящему спокойными оставались лишь главы кафедр духовных практик, физической культуры и основ магии. Старичок-гоблин медитировал, тихо похрапывая. Физрук-вервольф, полковник в отставке, успел собрать такую коллекцию шрамов и впечатлений, что закрытие ИБО не пугало его от слова "совсем". Гарпия-основомагичка невозмутимо занималась маникюром: она была оптимисткой и к тому же - блондинкой. Другие в ее родных краях среди льдов и снегов просто не выживали.
Сангатанга Энжей поднялся с трона.
- Нас не закроют! - торжественно возвестил ректор.
- А-а-а!!!
Радостная новость вызвала несколько неожиданную реакцию. Чей-то спонтанный файербол прожег дыру в гобелене с гербом института. Заведующий кафедрой артефактов выхватил сапог-скороход и принялся дышать в него, спасаясь от гипервентиляции. Основомагичка с грохотом уронила рашпиль. Старичок-гоблин проснулся, буркнул: "Всё суетитесь?" и снова заснул.
Ректор вздохнул и подал едва заметный знак физруку.
- Смир-р-рно!
Это возымело действие, только артефактор начал икать от испуга.
- Друзья мои! - звучным, без магии разносящимся на весь зал голосом продолжил ректор. - Следуя Закону Номер Один, я совершил кровавое жертвоприношение. Да-да, кровавее некуда, - неожиданно сухо и сварливо пояснил он, - бюджет на весь следующий год приказал долго жить. Зато институт получит нового человека! И не просто какого-то человека: у нее нет семьи! Ни единого близкого, желающего забрать ее или прикончить. При бережном обращении эта студентка - залог нашего покоя на ближайший век.
Ректор нажал на подлокотнике трона кнопку, включив громкую связь с приемной: Сангатанге Энжею была не чужда некоторая театральность в поступках.
- Три. Два. Один... - отсчитал он, развернув трубку коммуникатора в зал.
Ничего не произошло.
Артефактор икнул. Физрук скептически поднял бровь. После этого из коммуникатора раздался звук падения тела с высоты метров эдак двух на очень мягкий диван.
- Явилась, господин ректор! - чуть скрипуче прощебетала секретарша.
- Отлич...
Звук очередного падения перебил Энжея. Грохнуло так, что всем стало ясно: прибывший промахнулся мимо дивана.
- Вилочка, а это еще что такое?
- Глиняное изделие, предназначенное для устройства кладок, господин ректор, - доложила секретарша. - Проще говоря, кирпич. Вылетел из портала и разбился.
- Ясно. Студентку подготовить, и в зал! Остальное... подметите и выкиньте.
- Делать мне больше нечего, нанялась я, что ли, за такое жалова... Ой! Опять не выключила!
Коммуникатор зло скрипнул. Совет дружно поморщился. Та, кого ректор звал Вилочкой, вбирала и сохраняла любую информацию - как блокнот, где пишут все, кому не лень. Дриады прямо-таки созданы Матерью-Природой для работы секретарями и пресс-атташе. А почему, вы думаете, бумагу делают из дерева? Увы, никто не идеален: богатству обсценной лексики дриад завидуют матросы всего мира.
Но это была лишь мелочь, она не могла испортить всеобщую радость.
Институт Благородных Отпрысков обрел идеального человека-студента.
Вот повезло-то...
Глава 2. Золото, пурпур и прочая мишура
Коучи по психологии утверждают: чтобы улыбка подняла настроение, надо держать ее на лице пятнадцать минут. Слабакам разрешается использовать японский девайс для щек, но лучше не жульничать. А представляете, как здорово работает позитив, который держишь в мозгу годами? Слова "Ты - очень везучая!" за двадцать с хвостиком лет жизни Виктория Королёва слышала так же часто, как "Доброе утро!".
Сначала ей повезло с семьей: целых шесть лет у Вики были двое любящих родителей. Папа и мама. Если этот текст читают инопланетяне, знайте, братья-гуманоиды: в реалиях планеты Земля "папа и мама" - большая удача.
Потом Вике повезло с ДТП: в день аварии она осталась дома. Девочку взяли к себе родители мамы. Они оказались прекрасными опекунами: в меру строгими, но заботливыми. Дедушки не стало, когда Вике было двенадцать, бабушка пережила мужа на полгода. Больше родственников не нашлось, зато повезло со знакомыми. Ее устроили в элитный детский дом. Вы только представьте: датские спонсоры! Собственный микроавтобус! Дополнительные занятия по двум языкам! Это уже не просто везение, а что-то из области научной фантастики.
Психолог, которого Вика посещала по правилам детского дома, был достаточно мудр и опытен. Он не вешал на уши Вике серпантин рассказов о везении - кажется, единственный, кто говорил с ней абсолютно честно.
- Перечисли, что ты любишь, - попросил он и получил от девочки-подростка предсказуемый список "Шоколад, метал-фолк, детективные истории... еще - Гришку Чижикова, но мы - просто друзья!"
- Мне сказали, ты любишь заботиться. Помогать всем, кто попросит. И даже если не просят, все равно стремишься это делать. Почему?
Вика развела руками и улыбнулась. Собеседник улыбку не возвратил:
- Человеческой природе свойственен альтруизм, и это хорошо. Но не тогда, когда помощь другим - в ущерб себе. Некоторые просто хотят чувствовать себя нужным. Кто-то удовлетворяет честолюбие. Кто-то абсолютно не способен сказать "Нет!". Понимаешь, о чем я? Прекрасно. Теперь подумай и ответь, почему помогаешь ты.
Вика почесала затылок. Потом неожиданно набрала полную грудь воздуха, сжала губы и уставилась на психолога. В тот момент, когда он уже начал слегка паниковать, девочка шумно выдохнула.
- Помогаю, потому что не могу иначе. Как не могу не дышать, - сказала она.
Это прозвучало искренне, и ей поверили, ведь она искренне верила в сказанное сама. Вика верила во многие вещи, например - что не стоит наступать на стык тротуарных плиток. Или обходить фонарный столб по разные стороны, гуляя с подругой Юлькой. Верила в Пиковую Даму: зря, что ли, девчонки в летнем лагере психанули той ночью? И еще - совсем чуть-чуть - в принца на белом транспорте.
Повзрослевшая Вика с улыбкой сказала "Прощай" детскими суевериям и фантазиям. Пришла пора уверовать в серьезные взрослые вещи: в оплату коммунальных счетов, в карьерный рост, в тикающие часики - куда же без них. Какая дура захочет быть принцессой, если принцессе нельзя вести собственный блог и красить ногти в полосочку?! Она никому, даже самой себе не признавалась: главное суеверие все еще целехонько. Как сказал герой ее любимого мультфильма: "Помогающий помогает, потому что знает, каково быть беспомощным". Если жизнь, которая ей досталась, - сплошная удача, вдруг за плохое поведение отберут даже это?..
***
К счастью для Вики, в портал она улетела, будучи без сознания, о жизни и смерти в дороге не философствовала, и на диван свалилась хорошо отдохнувшей.
Первая ее мысль по прибытии в ИБО точно не взяла бы приз за оригинальность.
"Я сплю."
Сон оказался весьма занятный: не банальные кадры будней, и не попурри на тему игр, фильмов и книг - что-то новенькое. Ее окружали истинно-королевские цвета. Пурпурные шторы с золотыми подхватами - на окнах.
