Часть 1. Лу, старший по лампочкам
Проект стартовал. Все очень взволнованы. Главный сказал, что от результатов зависит наша карьера.
***
Это была моя идея - разбавить экосистему приматом. Но - два?! Это уже слишком. Майкл потребовал доказательств. Я докажу! Я им всем докажу! Начиная с Майкла, и кончая Главным. Второй примат точно все испортит.
***
Только Главный знает, по каким критериям выбрана эта особь, но команду "нельзя" тупая тварь усвоить не может. И хуже того - дурно влияет на первого примата. А ведь такой перспективный был экземпляр...
***
Принес теоретические выкладки. Майкл не пустил меня с ними к Главному, заявил, что голой теории недостаточно. Да еще утверждает, что я подговариваю других саботировать проект. Чушь! Ну, может быть, и бросил пару фраз за кружечкой в местном баре. А сам-то! С первого курса издевается, зовет меня "Лу, старший по лампочкам". Гребаный инцидент с освещением в лаборатории...
Сволочь ты, Майкл!
***
Спровоцировал простейшую, можно сказать - игровую ситуацию. Ничего особенного, даже крысы с этим справляются. Либо добросовестно ищи сыр в лабиринте, либо получай по морде током. Либо четко выполняй команды, либо лишайся всех привилегий и страдай. Да, некоторый риск есть. Но приматов отбирал лично Главный, и он в них верит.
А мы верим в Главного.
***
Эта тупая тварь все испортила!!!
А я им говорил. Я говорил, что второй в проекте - лишний.
И кто теперь прав?! Лу, старший по лампочкам!
***
Меня выгнали из проекта. Ха! Пусть они утешаются этой мыслью. Пусть Майкл распускает слухи, что лично меня выставил. Правда в том, что я ушел сам.
***
Начинаю свой собственный независимый проект. В подобных вещах двух начальников быть не может. Либо я, либо никто. Финансирование - не проблема, проблема - придумать проекту броское название. Ассистент Вэл предложил "Anno Domini". Ну что за попса! Достали уже своей латынью. Послал Вэла к черту. Вэл обиделся. Глядя на него, вспомнил, как сам огребал от Майкла.
Ладно, черт с тобой, пусть будет по-твоему, но сократи эту ересь по первым буквам. И не зови меня больше Лу.
Никаких "Лу". Теперь только "сэр", "босс" или мистер Люцифер.
Часть 2. Герой и его Тварь
Тварь была стара, как мир, грязна и космата. Даже сидящая на земле, она превосходила Героя размерами. Голос ее напоминал гром. Герой не был готов ко встрече с Тварью. Он бежал, унося в сердце страх.
- Безобразие! - возмутилась мама Димки Чижикова. Слабые возражения соседей "у него зубов почти не осталось", "пес и мухи не обидит" она проигнорировала. - Либо вы сажаете свою зверюгу на цепь, либо я обращаюсь в соответствующие инстанции!
Пёс безропотно принял наказание. В конце концов, облаивать машины цепь ничуть не мешала.
- Дим, давай почитаем книжку про собак, - мама открыла перед сыном красочный том. - "С древних времен собака - друг и помощник человека..." Понимаешь? Ты - главный, не он. Помощника не нужно бояться, даже если он громко лает.
"Я покажу Твари, кто главный!"- подумал Герой. - "Но мне нужен меч."
Из полуденной дремоты пса вырвал грохот в соседнем доме, потом раздался крик: "Я кому говорила не лазить в кладовку?!", а после на дороге появился человечек, которого пес видел прежде. Малыш сделал в сторону пса пару шагов, зажмурился и бросил длинный предмет.
"Играть?" - обрадовался пес, но, когда он подобрал странную палку, человечка уже след простыл.
- Я прочитала в интернете, - сказала мама Димке. - Что к собаке нужно привыкать постепенно. Мы подойдем к ней вместе, сначала не очень близко. А чтобы знакомство удалось, прихватим подарок.
Герой шел, едва передвигая ноги - страх сделал мир вокруг него серым и вязким. Но Герой решил не сдаваться. Когда в руке оказался горячий круглый предмет, Герой храбро метнул его в Тварь.
От удивления пес взвизгнул и сел в пыль: за долгую жизнь в него летели самые разные вещи, но никогда прежде пса не били по носу куриной котлетой.
- Неплохо! - сказала мама. - Но кидать котлету не стоило, достаточно положить ее на землю. Сегодня попробуем еще раз.
Герой стиснул зубы, вышел за ворота... и увидел, что Тварь поджидает его. Отступать было некуда. Герой отважно шагнул навстречу Твари.
Не дожидаясь, когда начнут кидаться, пес аккуратно забрал котлету, проглотил и выразил человечку глубокую признательность. Потом потрусил к пересохшей канаве и что-то оттуда вытащил.
Обмазанный слюной Твари от пояса до кончика носа Герой опустился на землю. Тварь вернулась и положила рядом с Героем его верный меч.
- А! Вот что ты искал в кладовке! - воскликнула мама и принялась оттирать с сына собачьи слюни. - Ну же, Дим, брось палку снова - пусть собачка принесет.
Снова и снова пес приносил малышу пластмассовую шпагу для серсо.
Снова и снова Димка Чижиков принимал капитуляцию теперь-уже-не-Твари.
- Какой ты у меня молодец! - радовалась мама. - Настоящий герой!
Часть 3. "Намочите, но не мойте" (из недочитанной инструкции)
- Ой, сколько всего!
Девушка растерянно смотрела на кучу флакончиков и тюбиков. Невероятно, как это смогло уместиться в обычной с виду коробке.
- С каждым годом - все сложнее и сложнее! А тут что?... Ах, какая прелесть! - прозрачный футляр не зря напомнил ей пасхальное яйцо. В нем обнаружился очаровательный сюрприз - маленькие одноразовые перчатки именно ее размера, просто тютелька в тютельку.
- Размечтались, буду я такое чудо после первого же раза выкидывать! Обойдусь рабочими, - девушка аккуратно спрятала перчатки обратно в яйцо и решительно бросила на их место старые желтые, в которых полчаса назад мыла посуду. - Та-а-к... что там у нас дальше?...
Инструкция по применению содержимого коробки в развернутом виде заняла едва ли не треть кухни.
- Вот и славненько, может. хоть в этот раз не накапаю на пол! Маман с сестрами до сих пор ворчат из-за пятен на паркете, спасибо папе, выручил: свалил все на кота! Ага... Установить тюбик вертикально... Как установить-то, это же - тюбик! Вот вредители! А... нет, это я - дура! Вечно не дочитываю до конца. М-м-м... проделать в коробке отверстие и вставить тюбик в него. Счас мы тебя, голубушка, кухонным ножиком... Черт! Вот же пунктирная линия, а я ножом пилила... Так, все, соберись, девочка! Читай инструкцию внимательно! Выдавите содержимое тюбика В в тюбик А, закройте, взболтайте, отломите носик... А-а-а!!! Я уже отломила.. Что же делать? Спички, спички, где спички?! Отлично: заткнула, взболтала, можно приступать. Тьфу, тьфу, тьфу, надеюсь - в этот раз все получится, как надо!
***
Утренние газеты пестрели скандальными заголовками: "Гостья покинула бал в комбинации и туфельках", "Эксцентричная красавица сбрасывает все!", "Сотрясение мозга у принца: чрезмерное усердие полотеров или вражеская диверсия?", "КОРОЛЬ-ВДОВЕЦ РАЗЫСКИВАЕТ ПРЕКРАСНУЮ НЕЗНАКОМКУ!"
- Это что такое? Вот это вот - что, я тебя спрашиваю?! - одной рукой фея-крестная тыкала Синдерелле под нос выуженную из мусорного ведра инструкцию, другой рукой лупила девушку палочкой по голове.
- Ой, крестная, не на-а-адо! Ну пожа-а-алуйста!.. Я больше не бу-у-уду!.. Ну хоть палочку выключите, а то получится, как тогда: они приходят, а я сплю и не реагирую... - ныла Синдерелла, привычно отгораживаясь от разгневанной феи сковородкой.
- В прошлый раз я была слишком добра! В жабу за такую дурость превращают, нет, еще хуже - в асфальтоукладочный каток!
- Почему в каток? - шмыгнула носом Синдерелла.
- Потому что никто не додумается его целовать! Что вот здесь, внизу, мелким шрифтом написано? "Равномерно распылить темпоральный кондиционер на платье." Ты распылила? Не лги мне!
- Да-а...
- Весь?!
Синдерелла вздохнула:
- Но ведь платье и без него пришлось мне впору. А у кондиционера такой чудный аромат... Я и подумала: простирну-ка лучше с ним носовые платки и салфетки...
Часть 4. Он придет
Вечер. Родители привычно ссорятся в кухне:
"...чтобы еще хоть раз Танюшка у нее ночевала! Бабушкины, мать их, сказки!" "Давно надо было отдать ребенка в детский сад, наседка чертова!" "На себя посмотри..."
Таня привычно скорчилась на краешке кровати, натянув одеяло на голову. Яркое пятно ночника сделалось еле видимым. Сердитые голоса поутихли. Хорошее убежище - одеяло, но прятаться бесконечно по ним нельзя - скоро станет слишком жарко. А выберешься - тени, рожденные ночником, тут как тут. Угловатые, бесформенные, одна страшнее другой. Таня боится этих теней - уже почти месяц отказывается спать в темноте. Родители чего только не перепробовали. Папа долго и путано рассказывал дочке о пещерных людях и кострах. Костер, правда, не развел, зато принес ночник. Мама купила яркую пижамку с лошадками и таинственным шепотом поведала Тане, что лошадки волшебные и защитят ее от любой напасти. Пещерные люди и пони не помогли - Таня все так же дрожит по вечерам: с тенями так просто не сладишь.
В убежище уже невыносимо душно. Затаив дыхание, Таня бросается к ночнику. Щелчок. И - темнота. Она заполняет комнату, только из-за шторы выглядывает узенький лунный лучик. А если чуть приоткрыть штору?
Лучик становится шире и темнота отступает, тени разбредаются по углам, лунный свет дарит им долгожданные формы. Все равно страшно, но уже не так, как прежде. Неужели наконец-то получилось?
Таня выбирает одну тень и доверительно шепчет ей:
- Сестрички не будет. Они, - кивок в сторону сердитых голосов. - говорят - слишком дорого. И собаки не будет - мама их боится. Даже кошки не будет - у папы от кошек арел... алер.. насморк, вот.
Сквозняк колышет штору, и тень, ставшая уже вполне узнаваемой, качает головой - то ли соглашается с малышкой, то ли укоряет родителей.
- Ты останешься?
Тень снова кивает.
- Тебе обязательно нужен бочок? - деловито уточняет девочка, протягивая руку. - А то пижама почти новая.
Серая тень бережно, совсем не больно смыкает челюсти на Таниной ладошке.
Часть 5. Безнадега
Посреди ночи Героя разбудил лязг, доносившийся из кладовки. Герой нашарил тапочки, подошел к двери, на ручке которой болталась табличка "Не беспокоить!", и постучал.
- Свали в туман! - посоветовали ему из-за двери. - Я занят важным делом.
Герой вздохнул и открыл дверь. Обитатель кладовки злобно сверкнул на него глазками - одним рубиновым и одним сапфировым.
- Написал "Не беспокоить!", а другим спать не даешь, - проворчал Герой. - Мог бы заниматься днем... кстати, чем это ты занят?
- Днем - мало шансов, - буркнул обитатель кладовки, подавшись вперед, так что стало видно насупленное разноглазое личико и коротенькие кривоватые руки. Лицо красовалось на яблоке, а руки торчали из гарды. В одной руке меч сжимал вязальный крючок, в другой - какую-то белую тряпочку.
- Плету смертоносное кружево! - гордо заявил меч и продемонстрировал Герою рукоделие.
- Хорошая салфетка, - похвалил тот. - Но чтобы смертоносная... Уверен?
Меч выразительно пожал гардой:
- Смотря как использовать.
- Успехов! - кивнул Герой. - Только давай потише.
Утром его разбудил грохот. На сей раз Герою даже вставать не пришлось: с кровати был виден меч, вывалившийся из кладовки. Сверху на меч упал обрезок водопроводной трубы, замотанный в салфетку. Присмотревшись, Герой заметил нарисованное на трубе улыбающееся лицо.
- Чем бы ты ни занимался, я не желаю знать подробности! - заявил Герой прежде чем меч успел что-то сказать.
- Пошлый кретин! - рявкнул меч, безуспешно пытаясь подняться. - Я репетирую смертоносный танец стали! Сам попробуй танго де ля муэрте, когда у тебя одна нога, а партнерша вообще никакая.
Герой помог мечу выбраться из-под незнакомки в кружевах и утешающе похлопал по гарде:
- Я - на рынок. Гранатов тебе куплю.
- Грецких орехов тоже возьми! - крикнул меч ему вдогонку и обнял трубу:
- Ну же, ми аморе, постарайся. И раз-два-три...
Утро было теплым и солнечным. Жители города спешили по своим делам: кто - на работу, кто - с работы. Торговцы раскладывали товары, водители маршруток зычно объявляли остановки. Герой предпочел пройтись пешком, наслаждаясь хорошей погодой. "Угощайся яблоком, красавчик!" весело окликнула его бойкая пышногрудая лоточница. Герой ловко поймал спелый плод и отправился дальше, улыбаясь знакомым и незнакомым людям, гномам и троллям. Но в конце концов удовольствие от прогулки Герою все-таки подпортили: кто-то беспардонно толкнул его, взвизгнув:
- Смотри, куда прешь!
Он обернулся. Девушка в длинном льняном платье и сандалиях вызывающе уставилась на него в ответ. Тряхнула головой:
- А-а-а... это ты, - и зашагала вниз по улице. Через несколько мгновений она опять покачнулась, чуть не сбив с ног почтальона, и снова выкрикнула "Смотри, куда прешь!" с какими-то совершенно обреченными интонациями. Герой поспешил догнать ее и поддержал под локоть:
- Едва узнал тебя в этом наряде. Ты не заболела?
Ответом был всхлип. Героиня сдернула с плеча хозяйственную сумку, вручила ее Герою и приподняла подол, обнажая лодыжки:
- Смотри!
Герой с интересом посмотрел. Лодыжки у Героини были очень красивые, а коленки - и того лучше. Он бы посмотрел еще, но тут девушка стукнула его по затылку:
- Как хожу, смотри!
Она сделал три шага. Четвертый не удался, будто под ногами у нее была не надежная каменная мостовая, а хлипкие болотные кочки. Героиня отчаянно замахала руками, пытаясь сохранить равновесие. Герой снова подоспел на помощь.
- Проклятые шпильки, - глухо пробормотала Героиня. - Когда долго ходишь на очень высоких каблуках, ступни деформируются и... Ну, в общем, ты видел.
Герой галантно предложил девушке опереться о его руку и дальше они отправились вместе, благо до рынка уже было совсем недалеко.
Домовитые хозяйки сновали среди прилавков, но все же столь любимая Героем мирная городская суета еще не успела охватить рынок полностью. Только в мясных рядах было как-то уж слишком оживленно. Да, так и есть: хозяин Черного Замка почтил рынок своим вниманием, величаво следуя вдоль рядов с битой птицей, окорокам и связками колбас. Время от времени он давал знак слугам: одни забирали товар, другие расплачивались. Торговцы довольно ухмылялись и кланялись - не для вида, а вполне искренне. Темный Лорд всегда был к ним щедр. В обычное время, разумеется.
Герой помахал Темному Лорду:
- Выбираешь коняшке угощение?
Темный Лорд так же величаво приблизился, церемонно склонился к руке Героини, а Героя наградил мрачным взглядом:
- Изволь наконец выучить, какие темы я не обсуждаю, будь любезен. - и вдруг тяжело вздохнул, разом утратив всю величавость - обычный человек с обычными человеческими проблемами.
- Как он? - участливо поинтересовалась Героиня. Лорд пожал плечами:
- Как всегда. Не кормлю мясом - нарушение обмена веществ. Кормлю - еще большее нарушение. Потихоньку перевожу на сухие собачьи корма - там хоть какие-то злаки.
- А у моего меча - железодефицитная анемия, - неожиданно для самого себя признался Герой. Темный Лорд понимающе кивнул:
- Обычное дело для разумных мечей из магических сплавов.
Повисла печальная пауза.
- Ненавижу мифриловые лифчики! - выкрикнула Героиня, чтобы хоть как-то поддержать разговор. Они помолчали еще немного.
- А что, если нам... - начал Темный Лорд, но осекся: завыла сирена, надсадно, пронзительно, вонзаясь в уши и продирая до мозга костей.
