ГЛАВА 1. Тишан Терпеливый
— А я сказал — примешь гостей, как положено! — рявкнул король Тишан Седьмой, прозванный в народе Терпеливым.
Не зря прозванный. Его величество уже тридцать лет мирно правил небольшим королевством, лежащим между Искристыми горами и Сиреневым морем. Территория скромная, но пересечение торговых путей и самых разных интересов и расчётов превращало королевство Симанаю в довольно неспокойное, можно сказать, суматошное место.
Терпение правителю требовалось недюжинное, особенно, если у правителя, помимо королевства, имеется в наличии супруга со сложным характером и трое дочерей. Тут только терпением и можно спастись! Но иногда и его немалых запасов не хватало, особенно, когда речь шла о Неянире — младшей дочери. Самой непоседливой, самой решительной, мечтательной, непослушной… Любимой самой!
Две другие дочери — мамина радость, папина гордость. Хотя и с ними, конечно, можно поседеть до срока и схлопотать разрыв сердца, особенно, когда начинаются все эти дела со сватовством, любовями этими их разными, переживаниями… То старшая влюбилась в принца сопредельного королевства, который оказался — разведка доложила! — той ещё свиньёй, бабником и любителем выпить.
То средняя втрескалась по уши в конюха… И ведь что обидно! Конюх, как на грех, образцового поведения! Вот бы наоборот… Милое бы дело!
Сколько нервов потрачено… Чего стоят одни только сцены, устраиваемые королевой, в стиле: "Оставьте меня все, дайте умереть спокойно! Ах, все меня бросили, я никому не нужна, умру — никто и не заметит!"
"Так тебя оставить или не бросать, дорогая?" — однажды имел неосторожность уточнить его величество у её величества. В тот раз максимальный двухсуточный лимит ярко выраженных страданий её величества, от которых страдал весь дворец, начиная с короля и заканчивая последней судомойкой на кухне, был превышен вдвое!
— Пап, ты больше таких вопросов маме не задавай, — сказала ему тогда шёпотом Неянира.
— Да уж понял… — вздохнуло Величество, сокрушённо почёсывая в затылке.
Он, собственно, уже давно сообразил, что искать логику в выступлениях супруги, когда она чем-то расстроена, всё равно что искать рыбу на дереве или кошку в море. Самой зловещей фразой в её репертуаре была: "Не обращайте на меня внимания". Произнесённая с благородной печалью в голосе и взоре, она означала, что следует немедленно уделить её величеству всё возможное (и невозможное тоже!) внимание, иначе… всем будет плохо!
Случалось, что его величество задумывался: как сложилась бы его жизнь, если бы он пренебрёг государственными интересами и указаниями родителей и выбрал жену по сердечной склонности, а не по велению долга? Принцесса соседнего королевства, ставшая его женой, не была плохой женщиной. И добра была, и умна — большую часть времени. Её просто несколько испортило дворцовое воспитание и усердное чтение романов.
В романах капризные дамы то и дело требовали звезду с неба, голову горного дракона, никем невиданный волшебный артефакт неизвестного назначения и прочие столь же бесполезные, а то и опасные в хозяйстве предметы. И эти-то персонажи преподносились как образцы прекрасных дам, вдохновляющие всех вокруг на подвиги и… И прочее в том же духе.
Тишан никогда не мог понять, зачем надо в мирное время постоянно всех вдохновлять на подвиги? А потом после этих "подвигов" последствия — на возах не вывезти! Хорошо, если эти герои хотя бы ограничиваются собственными согражданами и при этом обычными людьми. Хуже, если им под вдохновлённые длани — никак иначе! не руки же у них… — попадают заезжие торговцы или граждане других государств. Бывали случаи, когда даже пытались набить морду дракону, оторвать хвост нагу или намять бока оборотню. Что и не удивительно, ведь на голову такие герои обычно слабы, у них же не голова… у них это… как его… чело! И его вечно омрачают думы. Вот в омрачённом состоянии наворотят дел — не разгрести потом!
Хорошо, что драконы и наги обычно достаточно умны, выдержанны и, как правило, с чувством юмора у них порядок. У них не бывает чела, головы у них на плечах — одна обычно, но и этого хватает. Поэтому они длани… руки то есть, на простых людей обычно не поднимают. На омрачённых думами и помрачённых разумом — тем более. С оборотнями, магами и гражданами других государств бывают проблемы… Они и ответить могут — прямо по омрачённому челу, и жалобу написать, и межгосударственный конфликт раздуть попытаться!
Иногда Тишан думал, что стоило бы разобраться с этими… писателями… — это слово он мысленно всегда произносил так, что оно становилось похожим на неприличное ругательство. Вслух, конечно, ничего подобного себе не позволял! Он вообще был исключительно приличным и воспитанным правителем, который не ругался непристойными словами, даже если ему на ногу роняли… бутыль с цевейским вином, весившую, как хороший телёнок.
Но этих… творцов, сочиняющих разные небылицы, начитавшись которых дамы и девицы сами начинают вести себя, как помешанные, и того же требуют от мужчин, следовало бы… Ну, к примеру, подвергнуть хотя бы половине тех злоключений, что обычно выпадают на долю их "благородных мужей" с омрачёнными челами, воздетыми дланями и прочими атрибутами "истинных героев". А потом посмотреть, выживет ли кто-нибудь из этих гениев? Тишан был уверен, что нет. И такая перспектива его тайно радовала. Может же его Наитерпеливейшее Величество иногда позволить себе немного кровожадных фантазий?
С другой стороны, королева была необыкновенно хороша собой, временами на диво проницательна и всегда — добра и отзывчива по отношению к подданным, отвечавшим своей правительнице восхищением и обожанием, что примиряло Тишана с некоторыми… шероховатостями характера и поведения.
На людях её величество держалась изумительно, послов очаровывала, королевских воинов держала в постоянном напряжении, вынуждая поддерживать воинское мастерство на высоком уровне, чтобы удостоиться хотя бы мимолётной похвалы или улыбки. Так что большую часть времени Тишан думал, что с женой ему скорее повезло, чем нет. Особенно, если посмотреть на тех, кто когда-то женился по любви, а потом… Потом некоторые из этих счастливчиков понимают, что любовь-то, может, и была настоящей, но любили они скорее свои фантазии, чем тех, на ком в итоге женились.
Да и дочерей супруга родила замечательных. Что нет сыновей — не велика беда. Тишан не переживал из-за того, что следующий король может быть не его рода. Средняя дочь вполне подходит на роль королевы — спокойная, вдумчивая, рассудительная. Если бы не конюх! Впрочем, сейчас он уже ученик королевского воина и сам рассчитывает на это почётное звание после завершения обучения. Стараниями дочери, разумеется. И мать-королева внучку поддержала, да и жена… А Тишан пока не вмешивался. Он вообще часто руководствовался золотым правилом: "Если не знаешь, что делать, не делай ничего!" Оно его частенько выручало.
Ну, получится из конюха достойный муж для дочери — хорошо! Не получится — тоже хорошо, другого найдём. Пока он добивается более высокого положения, у дочери есть время разобраться в своих чувствах. Не разлюбит за это время, так что ж… А почему бы и нет? Никто не рождается с короной на голове, и предки нынешних королей когда-то пахали землю или лепили горшки. Хотя… куда более вероятно, что они грабили на морях и проезжих дорогах или срезали кошельки на базарах.
А что соседи-короли засмеют… Ну и пусть себе смеются, если весело. Лучше бывший конюх да хороший правитель, чем королевский отпрыск в надцатом поколении да никчёмный гуляка! Счастье, что старшая дочь одумалась… Другого принца ей нашли, не такого красавчика, зато человек хороший. Проводили в дальнее королевство, теперь — каждый день в ожидании писем… Так вот оно с дочерями-то…
Так что, может, и хорошо, что средняя конюха полюбила? Зато он свой, в другую страну не увезёт. И местным лордам не так обидно… Одного из них выберешь, другие будут недовольны. А тут — всем поровну "ничего" досталось! Взялись было вкус принцессы осуждать да обсуждать, но жена, умница, намекнула одному-второму: стоит ли злить будущую королеву и… возможно, будущего короля? Сейчас они смолчат, а потом ведь и припомнить могут. Ну и притихли все. Давно лорды так сплочены не были — все себя одинаково обделёнными почувствовали!
И всё бы хорошо, но тут и третья дочь подросла. Пока девчонкой была, переживали за неё, а как выросла — и того хуже стало. Видно, Лоану, когда она душу парня в мир отправляла, отвлекло что-то, вот Богиня в женское тело её и определила!
Неяниру с раннего детства то с деревьев и крыш снимали, то по чердакам да подвалам искали, потом от лошадей оторвать не могли, да не от карликовых лошадок, которых специально для детей с островов везут, а от огромных боевых коней, к которым не всякий воин рискнёт подойти, если конь не его! А когда девочка до оружия добралась… Тишан понял, что лучше определить её к хорошему, но строгому учителю, потому что она всё равно будет с кинжалами играть, мечами махать, стрелами и арбалетными болтами баловаться!
"Не давать ребёнку оружия!" — ярилась королева. А толку-то… Если Неянире чего-то хочется, она найдёт, где это добыть… От неё ничего не спрячешь. Так пусть хоть научат, как правильно с этими железяками обращаться, чтобы других не поубивала и сама жива осталась. Королеве пришлось смириться, Неянира была единственной, кто мог ей противостоять. Если запретами её окружить, запереть придётся, если запереть — сбежит! Пробовали уже…
Что остаётся? Запереть так надёжно, чтобы уж точно не сбежала? На окна — решётки, на дверь засов, еду в маленькое окошко подавать, как арестантке? И сколько её так держать? Всю оставшуюся? Или пока замуж не выдадут? А потом уж пусть муж охраняет, как знает? Так захиреет ведь! Зачахнет от тоски. Дочь она им, а не преступник опасный. Нет, запорами девицу не удержишь, только погубишь зря.
И вот вам благодарность за терпение и понимание! Не желает она, видите ли, лордов принимать. Вести себя, как положено. Не целыми днями же! Только несколько часов потерпеть…
— Если бы гостей, папа, — укоризненный взгляд и тяжкий вздох. — Думаешь, я не понимаю, для чего ты этих лордов приглашаешь? Избавиться от меня хочешь, да?
Тишан аж задохнулся от возмущения! Набрал побольше воздуху — вот сейчас как выскажет неблагодарной дочери всё наболевшее! И выдохнул.
— Счастья я тебе хочу, дочка. Ну и… чтобы ты…
— Остепенилась, — подсказала принцесса.
— Да! — с жаром согласился его величество.
— Пап… — Неянира уселась прямо на пол, на пушистый ковёр у ног короля, — вот скажи… Почему драконы у нас больше не бывают?
— Их вообще редко видят в последние годы, — несколько растерянно ответил Тишан. — А они-то тут при чём? Ты меня с толку не сбивай! И не вздумай позорить перед гостями! На сегодняшний приём прибудет лорд Горнах…
— Это тот, который год назад бросил мне поводья своего коня и приказал о нём позаботиться? — хихикнула принцесса.
— А кто виноват, что ты выглядела, как дворовый мальчишка! — возмутился король. — В мужской одежде, и та замызгана. Конюхи у нас после целого дня работы лучше выглядят!
— Согласна, — пожала плечами принцесса, — да и о коне мне позаботиться нетрудно. Но… ты не думаешь, что если бы лорд Горнах относился ко мне хотя бы вполовину так, как говорит, то он мог бы узнать меня и в мужской одежде? Лицо-то у меня было на месте.
— А зачем ему приглядываться к конюхам? — резонно возразил король.
— У меня всегда складывалось впечатление, что лорд Горнах отличает меня от сестёр только после того, как спрашивает у своей матушки, кто из нас кто.
— Ну хорошо. Ещё будет лорд Саман…
— Это тот, который на прошлом Зимнем Празднике напился так, что его потом только во время уборки зала слуги случайно нашли под столом?
— Ну… — смутился король, — это был… несчастный случай. С каждым может случиться… раз в жизни. Лорд Саман ещё молод — не умеет пить…
— Боюсь представить, что будет, когда он научится!
— Ну хорошо, — вздохнул Тишан, и правда засомневавшийся относительно этой кандидатуры. — Ещё лорд Мисарт будет.
— Это тот, который недавно ущипнул мою служанку за… пониже спины так, что у неё синяк остался?! Или это тоже несчастный случай, папочка?
— Так уж прямо и синяк… — пробормотал Тишан. — Ты его за это так декоративным щитом огрела, что можно уж и простить парня…
— Ну да… Интересная у нас получится семейная жизнь… Главное — недолгая. При его внимании к окружающим… хм… красотам, если я каждый раз буду так его наказывать, а я буду! — долго лорд Мисарт не протянет. Тебя не очень расстроит его безвременная кончина? — невинно округлив глаза спросила принцесса.
— Нет, это нам ни к чему, — нахмурился Тишан. — У него несколько младших братьев, а ещё дядья, тётки, у всех дети… Конфликт из-за семейных владений, который обязательно возникнет, если лорд скончается, не оставив прямого наследника, будет на редкость сложным, а его последствия ещё долго не дадут нам покоя. Нет, доченька, Мисарта мы тебе не отдадим… Ну ладно. А что ты скажешь про лорда Тафа? Он хоть и вдовец, но… мужчина хоть куда!
— Насчёт "хоть куда" не знаю, но, пап, ты в самом деле готов отдать меня замуж за этого старика?
— Он не старик! — возмутился его величество. — Он в прекрасной форме!
— Особенно впечатляют мускулы его живота, — согласилась принцесса. — Такие… — она выставила руки перед собой, наглядно демонстрируя форму "мускулистого" живота лорда Тафа. — Рельефные! И ещё он всё время рассказывает про свои почки и про то, как после приёма лечебных трав из него выходит песок. Если бы у нас были такие долгие и суровые зимы, как в Лесогорье, то лорда Тафа следовало бы отправлять прогуливаться по скользким ото льда дорожкам.
— Зачем? — удивлённо приподнял брови Тишан.
— Чтобы сыплющийся из него песок не пропадал даром.
Король фыркнул.
— Он же не всё время из него сыпется!
— Это, конечно, очень утешительно, папочка. Хотя я уверена, что с годами песковыработка усилится. Ты ещё не передумал рассматривать его как кандидата в зятья?
— Ладно. Лорда Тафа вычёркиваем. Но вежливо принять его всё равно нужно! Но из лорда Харта точно не сыпется песок. И с мускулами живота у него, я думаю, всё в порядке.
— Зато с мускулами языка — не совсем. Помнишь, как он заявил, что обойдёт меня на целый круг в скачке вокруг дворца? И победит в соревновании лучников.
— Ну и что такого… — проворчал король. — Помню, ты обошла его на два круга, но… Ты меньше весишь! Раза в три, наверное. И вообще — мы же не гонца выбираем. Какое нам дело до его скаковых качеств?! И до стрелковых тоже, если уж на то пошло.
— Так ведь я его за язык не тянула. Он сам решил меня… обскакать и обстрелять. Хвастун и бахвал. А когда проиграл, обиделся, как маленький мальчик! А ещё — он не нравится Сычику!
— Ладно… — вздохнул король. — Сычик — это аргумент. Твоя птица знает толк в людях, этого и я не могу отрицать. Лорд Тирр! — его величество рубанул воздух рукой и пустил в ход тяжёлую кавалерию. — Я сам видел, что Сычик ничего против него не имеет. Он с удовольствием таскал мясо из его тарелки на Дне Коронации!
