Минут через пять лошадь громко зафыркала, резко затормозила и даже немного привстала на дыбы. На дороге перед нами впереди замелькали огни, послышались мужские грубые крики. Сер Шор с неожиданной проворностью метнулся куда-то вбок повозки и, спрыгнув на землю, оказался уже с двумя короткими мечами в руках. Я оцепенела от страха и понимания, что на нас похоже напали. Кто, видно пока в темноте не было.
Асиф разворошил сено в углу телеги, достал меч и лук, который хотел протянуть Хедане и уже окликнул ее, но вдруг я услышала:
- Дай мне.
Ошеломленно оглянулась и поняла, что это сказал Ник. Ник? Асиф немного замешкался, но все же лук отдал и следом протянул колчан со стрелами. Хедане достался внушительной длины нож. Одна я растерянно оглядывалась и пыталась понять, что мне делать. Все спрыгнули за телегу и пригнулись, Ник потянул меня за собой, шепча, чтобы не высовывалась.
Все произошло очень быстро, сер Шор продолжал стоять сбоку повозки с мечами наизготовку, и я подумала, что он не так стар, как мне показалось. Во всяком случае, двигался он стремительно и легко, и мечи в руках были не просто для устрашения, а он мог умело ими воспользоваться. Огней прибавилось, стали видны крупные мужские силуэты, которые пытались взять нас в полукольцо. Сердце у меня колотилось как безумное, Ник передвинулся к углу повозки, вытащил стрелу и натянул тетиву, вглядываясь в происходящее впереди. Я не верила собственным глазам. Мой муж умеет стрелять из лука?
Крики на непонятном языке повторились, сер Шор что-то ответил, но вдруг Ник поднялся во весь рост, вскинул оружие и неожиданно спустил стрелу. Я вздрогнула, когда через секунду услышала глухой вскрик. Мгновение тишины, за которое я вспомнила, что муж, конечно, служил в армии, но особых подробностей об этом не рассказывал. А я видела, что ему эта тема не нравится, и не настаивала. Но лук?
И тут как спустили натянутую пружину – на сера Шора напали, зазвенел металл, Асиф кинулся вперед и тоже с кем-то сцепился. Ник стоял и одну за другой выпускал в темноту стрелы, иногда пригибаясь. Мы с Хеданой остались сидеть на корточках за повозкой, она сжимала в руке длинный нож и осторожно выглядывала из-за угла. Возле меня в землю воткнулась стрела, от неожиданности я ойкнула и дернулась. Ник оглянулся.
- Ива, осторожнее! Прижмись ближе к телеге! Не высовывайся!
Просвистела еще одна стрела, в темноте куда-то пролетела дальше первой.
- Ник, пригнись! – заорала я, поняв, что он продолжает стоять. Но муж только передвигался то левее, то правее и продолжал стрелять. Звон мечей сдвинулся в сторону от повозки, и я принялась отчаянно твердить, как заклинание:
- Только бы Ника не ранили, только бы никто из наших не пострадал! Пусть бандиты уйдут!
Про другие варианты, что кого-то из нас могут нападавшие убить, я старательно не думала. Сжав кулаки, чувствовала в груди такое горячее желание, чтобы все обошлось, что жар стал реальным, ощутимым и болезненным. Внезапно все стихло. Я открыла глаза, пошевелила пальцами и поняла, что проткнула ногтями кожу на ладонях. Ник? Плюхнулась на колени, выпрямилась и увидела мужа, который появился из темноты передо мной.
- Ива, ты в порядке? – с беспокойством спросил любимый. Присел возле меня на корточки, положил на землю лук, и осторожно провел по мне руками, ощупывая.
- Все хорошо, тебя не ранили? – всхлипнула я. – Бандиты ушли?
- Те, кто остались живы, неожиданно ушли в лес и не стали продолжать нападение, - к нам подошел Шор, все еще держа в руках мечи. Я содрогнулась, увидев, что на лезвиях блеснула кровь в свете факела, который принес Асиф. С другой стороны подошла Хедана. И когда она успела уйти? Не заметила.
- Дальше ехать опасно, лесные люди могут повторить попытку напасть, хотя вряд ли. Мы сейчас немного вернемся назад и поищем место для ночлега, - сер Шор распоряжался тоном человека, который привык командовать. И куда делся его специфический говор? А он не так прост, как хочет казаться.
Наш возница успокоил все еще фыркавшую и нервничавшую лошадь, потом мы проехали немного по дороге назад и когда увидели с края леса редко поросший деревьями участок, остановились и стали располагаться на ночь. Наконец-то выглянула луна, и засветилось немного звезд на черном и мрачном небе. Асиф воткнул факел в землю, сер Шор распрягал лошадь. Потом Ник с блондином ушли собирать хворост и рубить лапник. Мужчины опять с интересом рассматривали наш топорик.
- Сьера Иванна, - вежливо обратилась ко мне Хедана, - давайте посмотрим, чем можно накормить мужчин.
- Давай, я уже говорила, что у нас есть маринованное мясо. Сейчас пожарим на костре, только нужны зеленые прутья, чтобы нанизать кусочки, - не стала поправлять я девицу, перешедшую со мной на вы и обратившуюся как к высокородной. Пусть. Так проще нам с Ником будет решать свои проблемы в здешнем обществе, каким бы оно ни было.
Когда костер был разведен, лапник на всех приготовлен, мы стали жарить шашлык и только теперь говорить о том, что произошло. Импровизированные шампуры расположили на рогатинах. В телеге оказался котелок и большая фляга воды, у Хеданы травяной сбор, у меня пачка чая в пакетиках, на которую все покосились с сомнением. Свою лежанку я опять застелила леопардовым покрывалом, и мы с мужем на нем расположились.
- Ник, ты никогда не говорил мне, что хорошо умеешь стрелять из лука.
Муж грустно улыбнулся.
- Как-то не заходило разговора, а ты не спрашивала, каким спортом я в детстве занимался. Я кандидат в мастера спорта по стрельбе из лука, юношеский разряд. Успел получить до армии.
- Ого! Ничего себе! Ник, ты скрывал от меня это!
- Нет, - улыбнулся муж, - просто давно не занимался, потерял все навыки, рассказывать было нечего.
Я почувствовала себя полной дурой. Не знать такого о собственном муже! Н-да, Ива. Прижалась виновато к боку любимого, не зная, что сказать на это. С Ником мы познакомились на дне рождения общего приятеля. Коля тогда пришел из армии, такой обаятельный, такой веселый. А я только закончила школу и поступила в университет на программиста. Ну как было устоять, когда такой взрослый и симпатичный парень настойчиво и красиво ухаживает. И совсем я пропала, когда Ник взял в руки гитару и запел.
Поженились мы, когда я была на третьем курсе, а Ник учился на заочном и работал экономистом. В этом году мне исполнится двадцать три, как и нашему другу Ваньке. День рождения, медальон… Даже не верится, что вчера утром мы собирались на дачу и были дома. Муж, почувствовав мое настроение, обнял и протянул веточку с жареным мясом. Я благодарно кивнула и прислушалась к нашим попутчикам.
- Совсем эти мурлодоки обнаглели! – возмущалась Хеда, размахивая пустой веткой-шампуром. – Эта дорога к замку, здесь ведь сер Малькиэль им запретил появляться! Теперь опять отряды пойдут лес зачищать, а ведь только недавно вернулись!
- Да, - как-то печально подтвердил Асиф, - и луны не прошло с праздника Дня всех святых.
Где-то я это недавно слышала. Не помню.
- А кто это был? – отвлек меня Ник.
- Лесные люди, - ответил сер Шор. – Живут в глуши, строят дома-юты. Главные у них шаманы. Ходят слухи, что или все мурлодоки, или только их шаманы могут на несколько дней в праздник всех святых в чудовище превращаться. Только не видел этого никто. А если и видел, то сам пропал.
Все замолчали, мы с Ником переглянулись.
- Оборотни, что ли? – прошептала я.
- Куда мы попали, Ива? – муж выглядел еще более растерянным, чем я.
- Так Темземия, - просветил Шор, сидящий к нам ближе остальных.
- А… Большая она, ваша Темземия? – решив начать выяснять хоть что-то, спросила я, наклонившись и выглядывая из-за Ника. – И это название страны, континента или вообще всего мира?
- Опять непонятно говоришь, чужеземка. Вот во дворец сера Малькиэля приедем, там у него умник есть. Много знает, тебя понять сможет, - пожал плечами невозмутимый сер Шор.
- Умник? – была очередь мужа спрашивать. – А он случайно не иноземец? Как вернуться нам к себе, домой, знает?
- Так неизвестно.
Зайдя с расспросами в тупик, мы с Ником понятливо промолчали. У этих людей уже большего не узнаем. Я зевнула, прикрыв рот ладонью. Сегодня вроде не так холодно, как вчера вечером, или уже привыкла.
- Асиф первый караулит, потом я и сер Ник, - скомандовал наш возничий, - давайте спать ложиться.
Все согласно завозились, устраиваясь на ночь.
Проснулась от того, что жутко замерзла. Огляделась в поисках мужа и обнаружила его настороженно прислушивающегося с краю полянки и с луком в руках. Невольно залюбовалась. Ему идет, вот так, со старинным оружием. Здесь, в опасной и странной для нас ситуации, узнала своего любимого с новой для меня стороны. Защитник, рыцарь, смелый и мужественный. Теплота и нежность разлились в груди.
Ник оглянулся на меня и приложил палец к губам, вскинул лук, приготовил стрелу. Там кто-то есть? Кусты зашевелились, и я зажала ладонью рот, чтобы не запищать от страха. Возле тлеющего костра поднял голову Асиф. Он несколько секунд прислушивался к тихому треску сучьев, потом бесшумно поднялся и, достав откуда-то длинный нож, встал чуть в стороне от Ника. Неужели опять мурлодоки?
Раздался переливчатый свист и на полянку выступили двое мужчин в кожаных доспехах, с обнажёнными мечами и небольшими овальными щитами в руках. Асиф опустил оружие и окликнул Ника.
- Не стреляй, это отряд из замка.
Воины были высокими, с мощными фигурами и спокойными лицами. Они оглядели нашу компанию и один из них как-то затейливо засвистел. Через пару минут из кустов вышли еще трое мужчин в таком же облачении. Высокие сапоги, кожаные кольчуги поверх длинных туник из грубой толстой ткани серого цвета, наручи и поножи, все в металлических заклепках и дополнительных деталях. Пока я разглядывала неожиданных гостей, пришедшие заговорили.
- Кто такие? – пристальным взглядом обвел всех нас мужчина лет сорока, видимо старший по званию.
- Урис, ты шо, с мозгами поссорился? – раздался за моей спиной голос сера Шора. Он вышел вперед и уставился на говорившего воина. Тот немного замешкался, потом склонил голову и произнес:
- Извините сер Шор, я вас не увидел. Эти люди с вами? – он указал на Ника. Ну да, наша одежда сильно отличалась от местной и выглядела подозрительно.
- Со мной. Сер Малькиэль вас послал? Что-то случилось?
- Случилось, сер Шор, на главную ведьму по дороге во дворец мурлодоки напали и похитили. Не известно, жива ли. Вот, надеялись догнать, освободить. Без ведьмы ведь никак, другой нету.
- Понятно… - печальным голосом ответил Шор. Все это время Асиф и Хедана молча стояли в сторонке и в разговор не вмешивались.
- Вам дать охрану? Небезопасно сейчас самим ехать, - предложил Урис.
- На нас вчера вечером уже нападали мурлодоки, может как раз те, что Ялинию похитили – подал голос Асиф. – Если так, то они в другую сторону драпают, дальше дорога свободна.
Сер Шор согласно кивнул.
- Я тоже так думаю, так что не надо людей, они вам нужнее. Но за предложение благодарю.
Воины почти бесшумно исчезли по знаку своего командира, а мы переглянулись и пошли к костру. Сейчас перекусим остатками еды и в путь. Надеюсь, сегодня доберемся засветло и без приключений.
Дальше дорога, по которой мы ехали, стала немного шире, лучше укатана и трясло телегу меньше, что очень радовало. Лес оставался неизменным, а вот луга с сухим ковылем сменились на обработанные поля, с которых явно недавно убрали урожай. Кое-где стали попадаться небольшие сараи, огороженные деревянными заборчиками, большие участки земли отделялись друг от друга или тропинками, или редко воткнутыми низкими кольями. Дул противный холодный ветер, было по-прежнему пасмурно.
Обидно, дома впереди нас ждало теплое лето, поездки на дачу с друзьями по выходным. В идеале путевка на море и прекрасный отпуск. Здесь же после своей зимы мы попали на конец осени и вскоре впереди опять будет зима. Брр… Очень надеюсь, что найдется способ быстро вернуться к себе. Оглянулась на мужа. Ник мрачно и задумчиво оглядывал пейзаж, встретившись со мной взглядом ободряюще подмигнул. Я благодарно улыбнулась, в груди затрепетало мягкое перышко. И что бы я одна делала? С ним мне совсем не страшно, даже интересно, что тут необычного мы увидим. Лес поредел, потом и совсем закончился. Теперь с обеих сторон от дороги тянулись вспаханные поля с большими стогами сена кое-где.
Перед полуднем показалась деревенька. Обычная такая, даже не подумаешь, что мы где-то не в своем мире, а в чужом. Симпатичные домики с невысокими заборчиками, какие-то побогаче, какие-то победней. Людей на улочке и во дворах видно было не много, и выглядели они скромнее, чем Асиф и Хедана. Одежда невзрачная, серая или коричневая –сюртуки, короткие пальто, у женщин длинные юбки, у мужчин темные брюки и высокие сапоги. Неожиданно у обочины я увидела большого рыжего кота. Когда телега поравнялась с ним, он поднялся столбиком и стал приветливо махать одной лапкой. Я поморгала. Кот махал и смотрел на нас.
- Ник, смотри какой кот, - позвала я мужа. Он поозирался и вопросительно посмотрел на меня.
- Да вот же, на обочине, машет нам, - показала я рукой на зверя.
- Иванночка, ты хорошо себя чувствуешь, - заволновался Ник. – Я никого не вижу.
Наши спутники тоже прислушались к разговору.
- Сьера Ива, вы видите животное? – не удержалась Хедана.
- Да вот же, большой кот сидит и машет нам лапой, - опять показала я, кивнув, а кот, как мне показалось, ехидно заулыбался. У меня галлюцинация? Но такая реальная! Сер Шор остановил лошадь своим «Цыц!» и оглянулся на меня, прищурившись.
- Сьера Иванна, если кроме вас никто существо не видит, то оно колдовское. Как вам кажется, оно дружелюбное? –наш возница с любопытством на меня смотрел.
Я кивнула.
- Тогда попробуйте позвать. Если согласится к вам подойти, то это хороший знак и о многом говорит про вас, – посоветовал Шор.
- И что же? – заволновался муж.
- Колдовские звери редкость в нашем мире, если кому они показались то надо ждать или большой удачи, или большой беды. Иногда такие животные соглашаются стать спутником и помощником, чаще у тех, кто обладает особым даром.
- Это каким? – растерялась я, посматривая с опаской на наглую рожу кошака, который вдруг оказался совсем близко от телеги и стоял столбиком уже просто пялясь на меня.
- Неизвестно, у всех разный. Позовите его, - еще раз посоветовал сер Шор. Асиф и Хедана смотрели на меня теперь опасливо. И чего это они?
- Кис-кис-кис, - протянула я руку коту. Ну или кошке, хотя судя по комплекции и морде все же самец. Такой ехидный, самоуверенный, хотя и не злой.
- И что? – шёпотом спросила Хедана.
- Исчез, - разочарованно вздохнула я. А ведь уже успела навоображать и про фамильяра, и что я вдруг колдунья окажусь. А еще вспомнила японскую легенду о Поманившем коте. Он тоже махал путникам лапкой и считается счастливым животным. И вот, пропал. Правда, прежде чем растаять, как мне показалось, подмигнул. Настроение после этого происшествия почему-то стало веселым, и я потом долго улыбалась, ловя настороженные взгляды Асифа и Хеданы.
Сер возничий крикнул лошади «Ну-ка!» и мы поехали дальше. Примерно через час или полтора после деревни вдали стал поднимать высокий холм со строениями на нем, разглядеть которые пока было невозможно.
Асиф разворошил сено в углу телеги, достал меч и лук, который хотел протянуть Хедане и уже окликнул ее, но вдруг я услышала:
- Дай мне.
Ошеломленно оглянулась и поняла, что это сказал Ник. Ник? Асиф немного замешкался, но все же лук отдал и следом протянул колчан со стрелами. Хедане достался внушительной длины нож. Одна я растерянно оглядывалась и пыталась понять, что мне делать. Все спрыгнули за телегу и пригнулись, Ник потянул меня за собой, шепча, чтобы не высовывалась.
Все произошло очень быстро, сер Шор продолжал стоять сбоку повозки с мечами наизготовку, и я подумала, что он не так стар, как мне показалось. Во всяком случае, двигался он стремительно и легко, и мечи в руках были не просто для устрашения, а он мог умело ими воспользоваться. Огней прибавилось, стали видны крупные мужские силуэты, которые пытались взять нас в полукольцо. Сердце у меня колотилось как безумное, Ник передвинулся к углу повозки, вытащил стрелу и натянул тетиву, вглядываясь в происходящее впереди. Я не верила собственным глазам. Мой муж умеет стрелять из лука?
Крики на непонятном языке повторились, сер Шор что-то ответил, но вдруг Ник поднялся во весь рост, вскинул оружие и неожиданно спустил стрелу. Я вздрогнула, когда через секунду услышала глухой вскрик. Мгновение тишины, за которое я вспомнила, что муж, конечно, служил в армии, но особых подробностей об этом не рассказывал. А я видела, что ему эта тема не нравится, и не настаивала. Но лук?
И тут как спустили натянутую пружину – на сера Шора напали, зазвенел металл, Асиф кинулся вперед и тоже с кем-то сцепился. Ник стоял и одну за другой выпускал в темноту стрелы, иногда пригибаясь. Мы с Хеданой остались сидеть на корточках за повозкой, она сжимала в руке длинный нож и осторожно выглядывала из-за угла. Возле меня в землю воткнулась стрела, от неожиданности я ойкнула и дернулась. Ник оглянулся.
- Ива, осторожнее! Прижмись ближе к телеге! Не высовывайся!
Просвистела еще одна стрела, в темноте куда-то пролетела дальше первой.
- Ник, пригнись! – заорала я, поняв, что он продолжает стоять. Но муж только передвигался то левее, то правее и продолжал стрелять. Звон мечей сдвинулся в сторону от повозки, и я принялась отчаянно твердить, как заклинание:
- Только бы Ника не ранили, только бы никто из наших не пострадал! Пусть бандиты уйдут!
Про другие варианты, что кого-то из нас могут нападавшие убить, я старательно не думала. Сжав кулаки, чувствовала в груди такое горячее желание, чтобы все обошлось, что жар стал реальным, ощутимым и болезненным. Внезапно все стихло. Я открыла глаза, пошевелила пальцами и поняла, что проткнула ногтями кожу на ладонях. Ник? Плюхнулась на колени, выпрямилась и увидела мужа, который появился из темноты передо мной.
- Ива, ты в порядке? – с беспокойством спросил любимый. Присел возле меня на корточки, положил на землю лук, и осторожно провел по мне руками, ощупывая.
- Все хорошо, тебя не ранили? – всхлипнула я. – Бандиты ушли?
- Те, кто остались живы, неожиданно ушли в лес и не стали продолжать нападение, - к нам подошел Шор, все еще держа в руках мечи. Я содрогнулась, увидев, что на лезвиях блеснула кровь в свете факела, который принес Асиф. С другой стороны подошла Хедана. И когда она успела уйти? Не заметила.
- Дальше ехать опасно, лесные люди могут повторить попытку напасть, хотя вряд ли. Мы сейчас немного вернемся назад и поищем место для ночлега, - сер Шор распоряжался тоном человека, который привык командовать. И куда делся его специфический говор? А он не так прост, как хочет казаться.
Наш возница успокоил все еще фыркавшую и нервничавшую лошадь, потом мы проехали немного по дороге назад и когда увидели с края леса редко поросший деревьями участок, остановились и стали располагаться на ночь. Наконец-то выглянула луна, и засветилось немного звезд на черном и мрачном небе. Асиф воткнул факел в землю, сер Шор распрягал лошадь. Потом Ник с блондином ушли собирать хворост и рубить лапник. Мужчины опять с интересом рассматривали наш топорик.
- Сьера Иванна, - вежливо обратилась ко мне Хедана, - давайте посмотрим, чем можно накормить мужчин.
- Давай, я уже говорила, что у нас есть маринованное мясо. Сейчас пожарим на костре, только нужны зеленые прутья, чтобы нанизать кусочки, - не стала поправлять я девицу, перешедшую со мной на вы и обратившуюся как к высокородной. Пусть. Так проще нам с Ником будет решать свои проблемы в здешнем обществе, каким бы оно ни было.
Когда костер был разведен, лапник на всех приготовлен, мы стали жарить шашлык и только теперь говорить о том, что произошло. Импровизированные шампуры расположили на рогатинах. В телеге оказался котелок и большая фляга воды, у Хеданы травяной сбор, у меня пачка чая в пакетиках, на которую все покосились с сомнением. Свою лежанку я опять застелила леопардовым покрывалом, и мы с мужем на нем расположились.
- Ник, ты никогда не говорил мне, что хорошо умеешь стрелять из лука.
Муж грустно улыбнулся.
- Как-то не заходило разговора, а ты не спрашивала, каким спортом я в детстве занимался. Я кандидат в мастера спорта по стрельбе из лука, юношеский разряд. Успел получить до армии.
- Ого! Ничего себе! Ник, ты скрывал от меня это!
- Нет, - улыбнулся муж, - просто давно не занимался, потерял все навыки, рассказывать было нечего.
Я почувствовала себя полной дурой. Не знать такого о собственном муже! Н-да, Ива. Прижалась виновато к боку любимого, не зная, что сказать на это. С Ником мы познакомились на дне рождения общего приятеля. Коля тогда пришел из армии, такой обаятельный, такой веселый. А я только закончила школу и поступила в университет на программиста. Ну как было устоять, когда такой взрослый и симпатичный парень настойчиво и красиво ухаживает. И совсем я пропала, когда Ник взял в руки гитару и запел.
Поженились мы, когда я была на третьем курсе, а Ник учился на заочном и работал экономистом. В этом году мне исполнится двадцать три, как и нашему другу Ваньке. День рождения, медальон… Даже не верится, что вчера утром мы собирались на дачу и были дома. Муж, почувствовав мое настроение, обнял и протянул веточку с жареным мясом. Я благодарно кивнула и прислушалась к нашим попутчикам.
- Совсем эти мурлодоки обнаглели! – возмущалась Хеда, размахивая пустой веткой-шампуром. – Эта дорога к замку, здесь ведь сер Малькиэль им запретил появляться! Теперь опять отряды пойдут лес зачищать, а ведь только недавно вернулись!
- Да, - как-то печально подтвердил Асиф, - и луны не прошло с праздника Дня всех святых.
Где-то я это недавно слышала. Не помню.
- А кто это был? – отвлек меня Ник.
- Лесные люди, - ответил сер Шор. – Живут в глуши, строят дома-юты. Главные у них шаманы. Ходят слухи, что или все мурлодоки, или только их шаманы могут на несколько дней в праздник всех святых в чудовище превращаться. Только не видел этого никто. А если и видел, то сам пропал.
Все замолчали, мы с Ником переглянулись.
- Оборотни, что ли? – прошептала я.
- Куда мы попали, Ива? – муж выглядел еще более растерянным, чем я.
- Так Темземия, - просветил Шор, сидящий к нам ближе остальных.
- А… Большая она, ваша Темземия? – решив начать выяснять хоть что-то, спросила я, наклонившись и выглядывая из-за Ника. – И это название страны, континента или вообще всего мира?
- Опять непонятно говоришь, чужеземка. Вот во дворец сера Малькиэля приедем, там у него умник есть. Много знает, тебя понять сможет, - пожал плечами невозмутимый сер Шор.
- Умник? – была очередь мужа спрашивать. – А он случайно не иноземец? Как вернуться нам к себе, домой, знает?
- Так неизвестно.
Зайдя с расспросами в тупик, мы с Ником понятливо промолчали. У этих людей уже большего не узнаем. Я зевнула, прикрыв рот ладонью. Сегодня вроде не так холодно, как вчера вечером, или уже привыкла.
- Асиф первый караулит, потом я и сер Ник, - скомандовал наш возничий, - давайте спать ложиться.
Все согласно завозились, устраиваясь на ночь.
ГЛАВА 5.
Проснулась от того, что жутко замерзла. Огляделась в поисках мужа и обнаружила его настороженно прислушивающегося с краю полянки и с луком в руках. Невольно залюбовалась. Ему идет, вот так, со старинным оружием. Здесь, в опасной и странной для нас ситуации, узнала своего любимого с новой для меня стороны. Защитник, рыцарь, смелый и мужественный. Теплота и нежность разлились в груди.
Ник оглянулся на меня и приложил палец к губам, вскинул лук, приготовил стрелу. Там кто-то есть? Кусты зашевелились, и я зажала ладонью рот, чтобы не запищать от страха. Возле тлеющего костра поднял голову Асиф. Он несколько секунд прислушивался к тихому треску сучьев, потом бесшумно поднялся и, достав откуда-то длинный нож, встал чуть в стороне от Ника. Неужели опять мурлодоки?
Раздался переливчатый свист и на полянку выступили двое мужчин в кожаных доспехах, с обнажёнными мечами и небольшими овальными щитами в руках. Асиф опустил оружие и окликнул Ника.
- Не стреляй, это отряд из замка.
Воины были высокими, с мощными фигурами и спокойными лицами. Они оглядели нашу компанию и один из них как-то затейливо засвистел. Через пару минут из кустов вышли еще трое мужчин в таком же облачении. Высокие сапоги, кожаные кольчуги поверх длинных туник из грубой толстой ткани серого цвета, наручи и поножи, все в металлических заклепках и дополнительных деталях. Пока я разглядывала неожиданных гостей, пришедшие заговорили.
- Кто такие? – пристальным взглядом обвел всех нас мужчина лет сорока, видимо старший по званию.
- Урис, ты шо, с мозгами поссорился? – раздался за моей спиной голос сера Шора. Он вышел вперед и уставился на говорившего воина. Тот немного замешкался, потом склонил голову и произнес:
- Извините сер Шор, я вас не увидел. Эти люди с вами? – он указал на Ника. Ну да, наша одежда сильно отличалась от местной и выглядела подозрительно.
- Со мной. Сер Малькиэль вас послал? Что-то случилось?
- Случилось, сер Шор, на главную ведьму по дороге во дворец мурлодоки напали и похитили. Не известно, жива ли. Вот, надеялись догнать, освободить. Без ведьмы ведь никак, другой нету.
- Понятно… - печальным голосом ответил Шор. Все это время Асиф и Хедана молча стояли в сторонке и в разговор не вмешивались.
- Вам дать охрану? Небезопасно сейчас самим ехать, - предложил Урис.
- На нас вчера вечером уже нападали мурлодоки, может как раз те, что Ялинию похитили – подал голос Асиф. – Если так, то они в другую сторону драпают, дальше дорога свободна.
Сер Шор согласно кивнул.
- Я тоже так думаю, так что не надо людей, они вам нужнее. Но за предложение благодарю.
Воины почти бесшумно исчезли по знаку своего командира, а мы переглянулись и пошли к костру. Сейчас перекусим остатками еды и в путь. Надеюсь, сегодня доберемся засветло и без приключений.
Дальше дорога, по которой мы ехали, стала немного шире, лучше укатана и трясло телегу меньше, что очень радовало. Лес оставался неизменным, а вот луга с сухим ковылем сменились на обработанные поля, с которых явно недавно убрали урожай. Кое-где стали попадаться небольшие сараи, огороженные деревянными заборчиками, большие участки земли отделялись друг от друга или тропинками, или редко воткнутыми низкими кольями. Дул противный холодный ветер, было по-прежнему пасмурно.
Обидно, дома впереди нас ждало теплое лето, поездки на дачу с друзьями по выходным. В идеале путевка на море и прекрасный отпуск. Здесь же после своей зимы мы попали на конец осени и вскоре впереди опять будет зима. Брр… Очень надеюсь, что найдется способ быстро вернуться к себе. Оглянулась на мужа. Ник мрачно и задумчиво оглядывал пейзаж, встретившись со мной взглядом ободряюще подмигнул. Я благодарно улыбнулась, в груди затрепетало мягкое перышко. И что бы я одна делала? С ним мне совсем не страшно, даже интересно, что тут необычного мы увидим. Лес поредел, потом и совсем закончился. Теперь с обеих сторон от дороги тянулись вспаханные поля с большими стогами сена кое-где.
Перед полуднем показалась деревенька. Обычная такая, даже не подумаешь, что мы где-то не в своем мире, а в чужом. Симпатичные домики с невысокими заборчиками, какие-то побогаче, какие-то победней. Людей на улочке и во дворах видно было не много, и выглядели они скромнее, чем Асиф и Хедана. Одежда невзрачная, серая или коричневая –сюртуки, короткие пальто, у женщин длинные юбки, у мужчин темные брюки и высокие сапоги. Неожиданно у обочины я увидела большого рыжего кота. Когда телега поравнялась с ним, он поднялся столбиком и стал приветливо махать одной лапкой. Я поморгала. Кот махал и смотрел на нас.
- Ник, смотри какой кот, - позвала я мужа. Он поозирался и вопросительно посмотрел на меня.
- Да вот же, на обочине, машет нам, - показала я рукой на зверя.
- Иванночка, ты хорошо себя чувствуешь, - заволновался Ник. – Я никого не вижу.
Наши спутники тоже прислушались к разговору.
- Сьера Ива, вы видите животное? – не удержалась Хедана.
- Да вот же, большой кот сидит и машет нам лапой, - опять показала я, кивнув, а кот, как мне показалось, ехидно заулыбался. У меня галлюцинация? Но такая реальная! Сер Шор остановил лошадь своим «Цыц!» и оглянулся на меня, прищурившись.
- Сьера Иванна, если кроме вас никто существо не видит, то оно колдовское. Как вам кажется, оно дружелюбное? –наш возница с любопытством на меня смотрел.
Я кивнула.
- Тогда попробуйте позвать. Если согласится к вам подойти, то это хороший знак и о многом говорит про вас, – посоветовал Шор.
- И что же? – заволновался муж.
- Колдовские звери редкость в нашем мире, если кому они показались то надо ждать или большой удачи, или большой беды. Иногда такие животные соглашаются стать спутником и помощником, чаще у тех, кто обладает особым даром.
- Это каким? – растерялась я, посматривая с опаской на наглую рожу кошака, который вдруг оказался совсем близко от телеги и стоял столбиком уже просто пялясь на меня.
- Неизвестно, у всех разный. Позовите его, - еще раз посоветовал сер Шор. Асиф и Хедана смотрели на меня теперь опасливо. И чего это они?
- Кис-кис-кис, - протянула я руку коту. Ну или кошке, хотя судя по комплекции и морде все же самец. Такой ехидный, самоуверенный, хотя и не злой.
- И что? – шёпотом спросила Хедана.
- Исчез, - разочарованно вздохнула я. А ведь уже успела навоображать и про фамильяра, и что я вдруг колдунья окажусь. А еще вспомнила японскую легенду о Поманившем коте. Он тоже махал путникам лапкой и считается счастливым животным. И вот, пропал. Правда, прежде чем растаять, как мне показалось, подмигнул. Настроение после этого происшествия почему-то стало веселым, и я потом долго улыбалась, ловя настороженные взгляды Асифа и Хеданы.
Сер возничий крикнул лошади «Ну-ка!» и мы поехали дальше. Примерно через час или полтора после деревни вдали стал поднимать высокий холм со строениями на нем, разглядеть которые пока было невозможно.
