ГЛАВА 1
Единственное напутствие дала мне Лариэль, провожая в дорогу «Только не вздумай ни в кого влюбляться». Я скептически приподняла бровь. Попыталась возразить, донести до нее мысль, что мне важно овладеть магией, а не заглядываться на самовлюбленных, холодных, как ледышки, драконов. На тот момент я действительно так думала и была готова ко всему, чтобы противостоять, не поддаться драконьим чарам.
Я нерешительно стою перед высокими коваными воротами. За ними – мое возможное будущее. Осталось только протянуть руку, дотронуться до центра золотого цветка, приковавшего все мое внимание и капелька крови, скользнет по завитку, неся информацию, что я своя, драконьей крови, а значит здесь мое место. Так меня учили, так велели.
Поздно отступать, да и некуда. Фаэтон, примчавший меня сюда, на вершину холма, на котором высится величественное строение из белого камня, давно растворился в вечерних сумерках. Я стою в полном одиночестве, кутаясь в атласный плащ, цвета скошенной травы, который совсем не защищал от ледяных порывов ветра, а служил скорее красивой оберткой, показателем статуса. На плече красовалась эмблема – герб моего рода. Меч, сотканный из языков пламени. Лезвие обвивает хвостом золотистый дракон.
Я должна гордиться принадлежностью к своему роду, одному из древнейших и влиятельных, но вместо этого чувствую стеснение и неуверенность. А еще мне ужасно холодно. Я дрожу на ветру, ежусь под ненадежной защитой своего плаща и думаю о том, что драконы произошли из огня и им в принципе не ведом холод. Горячая кровь, закаленное тело. Со мной все не так. Изначально. Я полукровка.
Оглядываюсь назад, на пустую дорожную петлю, стремительно убегающую с крутого холма. Вздыхаю, сожалея о своем прошлом, которое нельзя возвратить. Нужно оставить все здесь, на этой пыльной дороге, забыть, кем я была, помнить только то, кем буду. Жмурюсь, приставляя указательный палец к хищно расправившей лепестки шипастой головке цветка. Краткое мгновение боли, капля крови, поглощенная драконьей магией. Миг раздумья. Пропущенный удар сердца. Распахивается калитка, пропуская вперед. Признали. Своя.
Подхватываю саквояж, решительно ступаю внутрь. Вещей у меня с собой не много, лишь на первое время. Остальные Лариэль, супруга моего отца, обещала прислать позднее. Сказала, что хочет обновить мой гардероб, прислать последние столичные модные новинки. Я делала вид, что верю, благодарно кивала головой, хотя было понятно, что Лариэль просто сомневается. Боится, что моя кровь настолько слаба, что не поддастся воздействию магии. Ворота не распахнутся передо мной, не примут. Тогда бы меня отправили назад, в мою прежнюю семью, где я выросла и прожила много лет. Небольшое селение, где люди привыкли добывать свой хлеб тяжелым трудом. Мне там бальные платья точно бы не пригодились.
Иду по мощеной дорожке, ведущей к огромному зданию из светлого, гладко полированного камня. Высокое, что дух захватывает. Поглядываю по сторонам, восхищаясь гармоничным линиям раскинувшегося по обе стороны от тропинки сада.
- Добро пожаловать в Армхольм, – звучит надо мной низкий бархатный голос.
Утыкаюсь взглядом в высокого мужчину, завернутого в белую мантию. И откуда только взялся? Готова поклясться, что только что дорога передо мной была пуста. У мужчины длинные волосы с седыми прядями, аккуратно собранными в хвост. Тонкие сжатые губы не дают и намека на улыбку. Пронзительный взгляд, беспристрастный и слегка отстраненный. Ему все равно, кто я. Главное, что меня приняла драконья магия.
- Я смотритель академии, лэр Актон ла Вита, а вы, я полагаю, дочь лэра Кэртис ла Морт, - смотритель скосил глаза на герб моего рода, красующегося на предплечье.
Я согласно кивнула. Мой приезд не был неожиданностью. Думаю, или по крайней мере надеюсь, что теплый уголок с мягкой кроватью для меня уже припасен.
Смотритель велит следовать за ним, и я невольно ускоряю шаг, пытаясь не отстать от мужчины. Бегло осматриваюсь по сторонам, отмечая аскетичность внутреннего убранства просторного холла. Много пространства, мало мебели, белоснежные стены пронизаны высокими арочными окнами.
Поднимаемся по довольно крутой лестнице с высокими витыми периллами, вверх на несколько этажей. Идем по коридору, прямому, как стрела. Нам на встречу попадаются несколько девушек, мимоходом скользящих по мне любопытными взглядами.
- Ваша комната лэра Кэртис ла Морт, – смотритель распахивает передо мной дверь, приглашая войти в предоставленное мне жилище.
- Спасибо. Кстати, меня зовут Мэй, – я улыбаюсь и внезапно осознаю, как слишком просто звучит мое имя в стенах аристократичной академии.
- Отдыхайте лэра Кэртис ла Морт, - игнорирует мое замечание смотритель, – завтра у вас начинаются занятие. Расписание на письменном столе. Всего доброго.
«И вам не хворать» - хочется крикнуть мне в вдогонку, но я прикусываю язык мысленно представив укоризненный взгляд Лариэль.
Что ж, добро пожаловать в новую жизнь.
***
Я провожаю смотрителя тоскливым взглядом и вхожу в комнату. Две кровати, стоящие в разных углах комнаты, одна из них аккуратно заправлена. На столе возле окна - стопка тетрадок, учебники. На стене прикреплен лист с расписанием и именами преподавателей. Комната невидимой нитью поделена на две части, похожих друг на друга словно зеркальные отражения. Кровать, стол, шкаф для одежды, рядом с кроватью небольшой комод, на котором красуется светильник под стеклянным колпаком. Одна сторона комнаты уютная и обжитая, с ярким прикроватным ковриком на полу, голубым покрывалом в мелкий цветочек, укутавшим кровать. На стене развешаны рисунки – летящие драконы, птицы и цветы, портрет юноши, написанный углем. Всматриваюсь в правильные красивые черты надменного лица.
- Что, понравился? – Слышу за спиной насмешливый голос.
Резко оборачиваюсь. У порога, скрестив на груди руки, прижавшись спиной к косяку, стоит высокая девушка. Красивая. Светлая пшеничная коса небрежно перекинута через плечо, зеленые глаза смотрят вызывающе с затаенным любопытством.
- Это твоя комната? - Игнорирую вопрос, – я теперь то же здесь живу.
Перехожу на свою сторону комнаты. Надо распаковать саквояж, аккуратно развесить вещи. Бытовая магия мне еще плохо поддается, поэтому стараюсь бережно относится к одежде.
Девушка входит в комнату, захлопывая за собой дверь. Берет со стола книгу и ложится на кровать, полностью игнорируя мое присутствие. Похоже, легко не будет.
- Давай знакомиться, - предлагаю я, после того, как мои вещи были разобраны и спрятаны в глубине просторного шкафа.
- Я и так вижу, кто ты, - отвечает девушка, не отрывая глаз от книги.
- Кто же?
- Из рода Кэртис ла Морт, - девушка пренебрежительно морщит носик, – и, к твоему сведению, наши кланы давно враждуют. Сейчас правда перемирие, но это не значит, что я должна с тобой общаться.
- Что ж, ладно, я как-нибудь это переживу, - пожимаю плечами.
Мне неприятно эта ничем не прикрытое отчуждение, что исходит от девушки. Молча перебираю свои вещи, изучаю расписание. Ох, скоро ужин. Первая приятная новость за сегодняшний день. Признаться, я ужасно проголодалась. Поглядываю на время. На моей руке красуются модные часики в виде серебряных листочков, соединенных друг с другом затейливым сплетением. Подарок отца. Минутная стрелка движется как-никогда медленно. Барабаню пальцами по поверхности письменного стола, слыша, как раздраженно сопит соседка, нарочито громко шелестя листами читаемой книги.
- Покажешь где столовая? – Интересуюсь, когда до назначенного времени остается минут десять.
- На втором этаже, - нехотя отзывается соседка.
Наблюдаю, как она встает с кровати и подходит к зеркалу. Прихорашивается, расчесывая щеткой шелковистые волосы. Потом просто молча выходит из комнаты.
Резко вскакиваю со своего места, бегу следом, постепенно замедляя шаг, когда соседка оказывается в зоне видимости.
Наверное, спустившись на второй этаж, я столовую нашла бы и по запаху, идя на головокружительный аромат ванили и сдобных булочек.
В коридорах многолюдно, но никто не обращает на меня никакого внимания. Весь народ устремляется через широко раскрытые двери в просторное помещение со множеством столов. Радует, что я могу выбрать понравившуюся пищу. На длинном столе стоят тарелки с разными видами блюд. Выбираю поджаренный до золотистой корочки картофель, куриную ножку и, конечно же, такую соблазнительную булочку, присыпанную сахарной пудрой.
Водрузив все это богатство на поднос, мечусь, в поисках свободного стола. Замечаю весело щебечущую соседку, сидящую в компании очаровательных девушек. Все светловолосые грациозные красавицы, истинные драконицы. Пожалуй, даже близко подходить к ним не буду. Наконец вижу свободный столик возле окна. За ним маячит одинокая фигура парня, сидящего ко мне вполоборота. Напротив него место свободно, и я спешу его занять.
- Привет, я присяду? – Обворожительно улыбаюсь и не дожидаясь ответа, ставлю поднос на стол и занимаю свободное место.
- Я не сказал да, - слышу грубый голос парня. Вскидываю на него глаза и узнаю лицо с портрета.
ГЛАВА 2
- Здесь же никто не сидит, - раздражаюсь и стараясь не обращать на парня никакого внимания начинаю есть. Картофель великолепен. Мой аппетит не перебивает даже пристальный взгляд парня в мою сторону.
- Новенькая? – интересуется.
- Угу, - киваю с набитым ртом. Лариэль учила меня этикету, есть не спеша и умению вести светские беседы. Я так голодна, что мне на все плевать, особенно на всех этих высокородных отпрысков, что, перешептываясь, косятся на меня со своих мест.
Парень кривит в насмешке красивые губы, поправляет пятерней непослушные черные волосы, спадающие на лицо.
- А ты почему ничего не ешь? – киваю на его практически не тронутые тарелки с едой.
- Аппетит пропал, - лениво тянет парень, откинувшись на стуле и сложив руки на груди.
- Жаль, здесь вкусно готовят, - я взялась за булочку, закатив глаза от удовольствия пережевывая сладкий кусочек.
- Просто волшебно, - я облизала сладкие от сахарной пудры губы и заметив озорную улыбку на лице моего соседа, спросила?
- Что смешного?
- Ты вся белая от пудры, - казалось, парень наслаждался, видя мой растерянный вид и попытки пальцами оттереть кончик носа и щеки.
- У тебя что, платка нет? – ухмыльнулся, раздражая меня своим веселым видом.
- Нет, - огрызнулась, вертя головой и размышляя, где здесь может скрываться умывальник.
- Держи, замарашка, - парень кинул на стол передо мной белый платок и взяв свой поднос, не прекращая ухмыляться, пошел к выходу.
Я подняла платок, протерла лицо и руки. Платок был наполнен магией. Я почувствовала, какой чистой становится моя кожа, при том, что на платке не возникло ни одного грязного пятнышка. Развернула платочек, любуясь белоснежной поверхностью, изяществом и мягкостью ткани. В углу платочка вышита монограмма - две переплетенные между собой буквы А.
Сую платок в карман платья и спешу покинуть столовую. Чувствую на себе косые взгляды, и что-то подсказывает мне, что вызваны они не простым интересом к моей скромной персоне.
Возвращаюсь в свою комнату. Пользуясь отсутствием своей высокомерной соседки, подхожу к портрету и скольжу по нему оценивающим взглядом. Сходство поразительно. Ярко выражено презрительное выражение глаз, легкая усмешка достоверно искажает губы, длинная челка небрежно прикрывает одну сторону лица.
Наверняка все драконицы по нему сума сходят - фыркаю я про себя. Но я сюда не жениха присматривать явилась. Отец направил учиться, утверждал, что во мне сильна драконья магия. Лариэль сначала воспротивилась, мечтала меня выдать замуж. Возраст подходящий более для замужества, чем для обучения в академии, но, когда я чуть не подожгла дом, попытавшись зажечь свечу, участь моя была предрешена.
Вернувшись на свою половину комнаты, взяла халат и полотенце, направилась на поиски ванной комнаты. Душевые располагались в самом конце коридора. Кабинки были свободны, и я с удовольствием, не торопясь, постояла под струями горячей воды. Возвращаясь, слышала разговоры и смех, доносившиеся из-за закрытых дверей, ведущие в комнаты студентов. Стало чуточку грустно. Будут ли у меня здесь подруги или обречена провести годы обучения в одиночестве?
Соседка вернулась поздно, я уже почти спала, или, по крайне мере, честно пыталась заснуть. Новое место, чужая кровать и мысли о будущем не давали мне расслабиться и погрузиться в царство грез.
- Эй, - окликнула меня соседка, - я вижу, что не спишь. О чем вы разговаривали с Ардо?
- С кем? – откликнулась я сонным голосом, делая вид, что не понимаю, о ком она спрашивает.
- Ты с ним сидела вместе в столовой. Не притворяйся, что не поняла о ком я спрашиваю.
- Ни о чем таком, - я зевнула, прикрыв рот ладошкой, - обсуждали ужин.
- Удивляюсь, что он тебя не выгнал, - фыркает соседка, - Ардо любит одиночество, с ним редко кто вместе садится за столик в столовой, только когда он сам приглашает.
- Не удивлена. Он мне показался высокомерным и заносчивым, - я перевернулась на бок, что бы было удобнее смотреть на девушку, - почему у тебя висит его портрет?
- У него выразительное лицо. Я люблю рисовать и мне нравится его внешность. Знаешь, найти интересную натуру очень трудно.
- Может и меня нарисуешь? – подначиваю я.
- Ты слишком заурядная. Уж извини, говорю, как есть.
- Я другого ответа от тебя и не ожидала, - смеюсь, ничуть не задетая ее словами.
- Может быть все же познакомимся? - спрашиваю после некоторого молчания.
- Корнелия. Можно просто Кори, - откликается девушка.
- А я Мэй, просто Мэй, - говорю в ответ.
- Слишком простое и не примечательное имя, - радует соседка своим мнением, - сразу выдает в тебе не чистокровную драконицу.
- Уж какое есть, - бурчу в ответ, - а у Ардо тоже какое-нибудь вычурное имя?
- Конечно, - хихикает Кори, - Адоардо Аренсио ла Асмаргард. Сын короля.
***
Прежде чем допустить меня к занятиям, лер Актон проводит меня в небольшую аудиторию. Мне представляют будущих преподавателей, и я в панике понимаю, что не скоро запомню их причудливые имена. Меня приветствует сухопарый старик - магистр Огневедения, яркая рыжеволосая дама – преподаватель алхимии и волшебства, а также здоровенный бугай с рельефными мышцами, которые не скрывает и просторная туника. Боевой инструктор, сходу определила я. Из всей троицы он мне показался самым безобидным, несмотря на внушительный вид.
Я стояла, вытянувшись в струнку под их испытывающими взглядами.
- Она уже слишком взрослая для первокурсницы, – вынесла свой вердикт дама.
- К тому же опоздала к началу семестра, – прокряхтел старик.
- Физически не развита, худа и слаба по внешним показателям, - подытожил бугай.
- Я дома занималась с учителями, прошла теорию, владею огнем. Рассчитываю начать обучение со второго курса. Говорят, у меня есть потенциал, - я откашлялась, прочищая горло и, взглянув на инструктора, добавила, - к тому же я быстро бегаю.
- лэра Кертис ла Морт не отличается сдержанностью и хорошими манерами, - лэр Актон бросил в мою сторону уничижительный взгляд, - но академия приняла ее. В ее жилах течет магия огня и, прежде чем мы вынесем окончательное суждение, предлагаю провести испытания.
Я вздрогнула под пытливыми взглядами преподавателей.
