Пролог
С хрустом откусила зеленое яблочко. Перевернула страницу и, не удержавшись, поднесла книгу к носу, вдыхая тот самый запах новых страниц. Ну вот... Сейчас я погружусь в очередную историю, отключаясь от суровой реальности бытия. Любовный роман, за которым я “на бумаге” гонялась целый месяц, наконец был у меня.
Брямс! Бумс!
– Гхырова отрыжка! – я совершенно точно услышала чужой мужской голос.
Бды-ы-ы-ыщ! Вжик! Хрясь!
Я отложила книгу. Что-то слишком громко для соседей-пенсионеров... Осознание того, что звук исходит прямо с моей собственной кухни, пришло не сразу. Но когда пришло, сердечко в пяточки все-таки упало.
Опять что-то загремело, смешиваясь с отборной руганью. Поискала глазами смартфон, но он, гад, как назло, похоже был на кухне!
Боясь даже дышать, я в панике выбирала между тем, чтобы забиться под кровать или заголосить дурниной: “Во-о-о-о-оры”. О том, что красть у меня особенно было нечего, я почему-то в этот момент не задумывалась.
– Так, Настя! Соберись! – сказала я самой себе.
Собралась я так себе, но все же сумела нашарить глазами оружие для самообороны – оставленную Гошей гантель на ручке в двадцать килограмм.
– Трусость – не наш метод, верно? Мы за слабоумие и отвагу... – прошептала, хватая гантель и, поскальзываясь на собственных тапках, гибридом бизона и лани ломанула на кухню.
– СТОЯТЬ! НЕ ДВИГАТЬСЯ! СЕЙЧАС КАК КИНУ!
Попыталась размахнуться. Кинуть. Гантель далеко не пролетела. Впрочем, по метанию ядра у меня на физ-ре в школе результаты были не блестящие. Мое импровизированное средство самообороны и нападения упало возле моих ног, чудом ничего мне ничего не отдавив.
– Вы кто?!
Глянула на мужика в каких-то раритетно-средневековых шмотках, затем перевела взгляд на направленный на меня меч, на лезвии которого полыхал огонь и заорала, решив, что самое время дать деру.
Это же не вор! Не вор это, а самый настоящий маньяк и псих!
– Стоять! – я застыла в дверном проеме не по своей воле... По рукам и ногам меня сковали какие-то сияющие веревки.
Это что? Нанотехнологии?
– На Юпитер не полечу! – захныкала я, стоя спиной к своему пленителю.
Нет, ну а кого еще такие сверхспособности могли быть, как не у чудища инопланетного?
Тем временем мужчина что-то сказал на незнакомом мне языке, и моя беспомощная тушка сама собой отъехала на пару метров обратно в кухню, еще и развернула лицом к ЭнЛэОшнику. Красивый, кстати, мужик. Хорошо сложенный, правильные черты лица нарушает разве лишь нос с небольшой горбинкой, да ямочка на подбородке. Брюнет. Волосы длинные, правда крашенные наверняка... Природа бы сама не выбелила так ровехонько несколько белоснежных прядей.
Так, если подумать, и костюм ему этот странный, с серебряными кружевами на манжетах, идет. И...
– Повторю вопрос. Вы кто? – ох... А голос-то какой. Властный, раскатистый, бархатный.
– Вообще-то у меня тот же вопрос. Вы как бы в моей квартире находитесь, – немного нервно отозвалась я.
Хотя, какое уж там немного! У меня коленки тряслись и губы дрожали.
– В вашей... Квартире?
Он с сомнением огляделся по сторонам, а я только сейчас заметила, во что превратилась моя кухня. Здесь царил настоящий хаос! Чайник опрокинут, от моей любимой чашки со слониками остались лишь осколки, а из ящиков все выкинуто на пол!
– Вы понимаете, что мало того, что незаконно находитесь в моем доме, так еще и устроили здесь погром! И... И вы собираетесь сейчас причинить мне какой-то вред, да?! – я красноречиво покосилась на меч в его руках, который он так и не удосужился опустить.
Мужчина нахмурился.
– Вы боитесь меня? – все же оружие он опустил, спасибо ему за это большое.
– Нет, стою, наслаждаюсь происходящим! – съязвила, больше для храбрости.
– Майкл диэ Сангриэрс. Его Высочество Мятного Города. А как ваше имя?
Ну точно. Псих. Псих же может обладать паранормальными способностями? Теория вероятности этого не исключает!
– Патриция Вельемундовна! Принцесса Земляничного Королевства, – а что? Ему можно, а мне нет что ли?
Тем временем меня явно не восприняли всерьез. Потому что мужчина усмехнулся, а на его губах заиграла обаятельная улыбка.
– Вы врете, – безошибочно определил он.
– Почему?
– У вас на вашей... На вашем бюсте написано, что вас зовут...Леди Манго?
Склонила голову на секунду вниз, удостовериваясь в том, что сегодня я надела домашний костюмчик, на майке которого был нарисован тропический фрукт с ручками, ножками, глазками и в платьице. Под фруктом была красивая подпись: Леди Манго. Лето – время витаминов!
Купила костюмчик только потому, что цветовая гамма подходила к моим свежевыкрашенным волосам сочного желто-оранжевого цвета. Сейчас в моде все цветное...
– Да, да... Пусть я буду леди Манго! – решила я согласиться, полагая, что спорить с ненормальными – себе дороже.
Майкл с трудновыговариваемой фамилией чуть прищурился, будто бы снова заподозрил неправду.
– А имя?
– Анастасия, – буркнула я, здраво рассуждая, что знание моего имени в сущности ему ничего не даст.
– Рад познакомиться, леди Энестис Манго!
Глава 1
Немного ранее...
Мятный город. Мэйс-Холл. Майкл диэ Сангриэрс
– Заговорщики использовали для переписки особое место. Поэтому их было так сложно поймать, – Дариэл, скрипя колесами инвалидного кресла, прокатился по моему кабинету.
– Особое место? – уточнил я. – Что-то вроде Тэрских шахт?
– Лучше! Для них. Для нас, разумеется, хуже. Секретное место – в другом мире.
Новость потрясающая. Вот только маловероятная...
– Сам веришь в то, что говоришь? – усмехнулся я. – Для того, чтобы использовать другой мир для переписки, необходимо каждый раз осуществлять переход. Это очень затратно и в финансовом плане и магически. Сам посуди. А ведь подтвержденных фактов их встреч было больше двенадцати! Но даже король не может позволить себе больше пяти переходов в год. И то, не во все миры.
– В том-то и дело! – Дариэл поправил съехавшие на нос очки. – Я вначале сам не поверил, но позже понял, как эта штука работает! А все благодаря тому торговцу артефактами, представляешь? Он сказал, что продал координаты шкафа из другого мира. Вначале я подумал, ну кому может быть нужно нечто более бесполезное. И только потом до меня дошло!
Дариэл был гениален. Как и те, кто это придумал!
– Выходит, схема очень проста... Кто-то пишет послание и отправляет его магией согласно заданным координатам. А другой, имея те же координаты и ключ-заклятие, взаимодействуя со шкафом получает письмо!
– Верно. Отследить переписку невозможно. Письма в наш мир попадают лишь на несколько минут. Переход осуществлять не нужно, затраты идут лишь на минимальное взаимодействие с другим миром. Для этого достаточно связующего артефакта.
– Умно! И все же, похоже, у нас большие проблемы. Переписка нам очень нужна, а вот получить мы ее не можем, потому что координаты у нас хоть и есть, но ключ-заклинание нам неизвестно. И какой из этого напрашивается вывод? – хмыкнул я.
– Ты идешь в другой мир? – предположил Дариэл.
– Не верно, – усмехнулся. – Вначале я иду к королю. Переходных артефактов всего пять, хвала небесам, мой дедуля не очень любит экзотические путешествия и не израсходовал за год ни одного... И все же мы все равно будем очень ограничены во времени. Надеюсь, что за пять переходов мы сможем понять, кто и что замышляет против короны.
***
Мятный Город. Дворец Свежести
– Я рад, Мик, что ты наконец-то решил меня навестить. Я-то уж думал, что никогда не дождусь этого бесконечно радостного события!
– Дедушка, ты же знаешь, что я вечно занят...
– О да! Эта твоя “Тайная служба” никак не дает тебе посетить любимого дедулю! Да что там дедулю... Я отправлял тебе приказы в Мэйс-Холл как твой король! Ты не явился!
Я усмехнулся.
– Ой, вот только не надо грозить мне сейчас темницей или виселицей. Я знаю, что ты все равно этого не сделаешь...
– А надо бы! – вздохнул, соглашаясь со мной, дед и поправляя чуть съехавшую на бок корону.
Для своих лет он выглядел очень хорошо. Сохранил хорошую физическую форму и цепкий ум. Как и чувство юмора, что передалось мне по наследству.
Найджерос Мудрый был великим правителем, и я гордился тем, что был его внуком и в тоже время тихо радовался, что честь быть наследником все же выпала не мне, а моему двоюродному брату.
– Я пришел, чтобы попросить об услуге, – все же решил перейти я к делу. – Речь идет о твоей безопасности.
Дедуля притворно охнул.
– Неужели кто-то опять хочет меня убить и захапать трон? Эка невидаль. Ты же найдешь всех и посадишь по темницам, верно? Я в тебе не сомневаюсь, Мик. Но давай лучше поговорим о твоей женитьбе...
Скрипнул зубами. Опять он за свое!
– Дед, не начинай...
– На этот раз я более, чем серьезен! Уже пять лет ты меня кормишь завтраками о наследниках. И знаешь, Мик, мне теперь и правда надоело. Я хочу увидеть таких же твердолобых, как и ты, правнуков, пока меня не укокошил очередной фанатик или не разбили радикулит и маразм...
– Я как раз собираюсь предотвратить очередное покушение на тебя, если ты помнишь...
Но дед меня перебил.
– Ты женишься, Мик, – он враз стал серьезным, и я, отлично его зная, понял, что на этот раз шутки действительно кончились. – Я уже подготовил указ, согласно которому твое место “Тайного из тайных” займет Фукки, если ты не представишь мне свою невесту через неделю.
– Фукки?! – ох, мне стоило многого сейчас сдержаться!
– Я так решил, он отличный сыскарь.
– Он – мямля! И понятия не имеет, что его ждет!
– Тебе-то что? Для тебя все закончится через неделю... – равнодушно отозвался дедуля.
Стиснул кулаки, стараясь перебороть бушующие в груди эмоции. Дед уперся. Твердолобость, как он уже упомянул, у нас, к сожалению, семейная.
– Ладно, – выдавил из себя я.
– Ладно? То есть, я созываю отбор? – тут же выдал обрадованно он, а я поморщился.
– Я сам ее приведу. Оставь клоунаду для нашего наследника.
– Как ты ее приведешь, если у тебя даже на примете никого нет! Я уже начал подумывать, что ты того, по мальчикам... – захихикал дед, добивая меня.
– Я просто не афиширую своих любовниц....
– Э, нет! Так не пойдет! Любовница может быть и дворовой девкой, а ты мне леди приведи! Понял? У тебя неделя!
– Да, понял я... Я сюда пришел вообще-то, чтобы попросить “Песнь ночи”.
Король кашлянул.
– Зачем?
– Не могу пока сказать.
– Хорошо, но только один из пяти артефактов. Кто знает, ведь они всегда могут пригодиться...
Я улыбнулся так мягко, как только мог. Ну нет уж, дедуля. Я тоже своего добиваться умею...
– Мне нужны все пять.
– Два!
– Иначе никакой невесты, дед. Сам решай...
– В кого ты такой упрямый? И что эта за мода такая, торговаться с королем? Ладно... Забирай все пять. Но невесту... Невесту я жду. Кстати, может, есть уже ее портрет? Я бы полюбовался! Надеюсь, вкус у тебя хороший. Иначе меня постигнет глубочайшее разочарование...
– Волнуешься, что я приведу глупую куклу, вроде твоей Флер? Даже не мечтай. Мне такие не нравятся.
– Тебе вообще никакие не нравятся... – буркнул обиженно дедуля, не найдя ничего, чтобы сказать в защиту своей теперяшней фаворитки. – “Песнь ночи” в Хранилище артефактов. Скажешь Таймсу, он покажет, где.
– Я и без него знаю, где... – прошептал я, но дед так сурово сдвинул брови, что пришлось со вздохом подчиниться и отправиться искать старика-хранителя.
Потом еще пару часов проволочек с поисками, с подготовкой, и вот, наконец, я под покровом ночи стою в ритуальном зале Мэйс-Холла и осторожно держу в ладонях сферу, переливающуюся внутри всеми оттенками синего и золотого...
Артефакт не зря носил название “Песнь ночи”, воспользоваться им можно было лишь тогда, когда заходило солнце. Подобные свойства приписывали темной стороне магии, вещь создал некромант, а не светлый маг... Приходилось подстраиваться.
Путешествовал ли я по мирам прежде? Лишь однажды, в детстве с дедом. Но тот мир был пустой и одинокий, выжженный и мертвый. Что меня ждало сейчас, я не знал.
На всякий случай захватил с собой парочку зелий, ну а с клинком, носившим название “Ярость огня”, я уже очень давно не расставался.
Кажется, пора! Раздавил сферу, которая с легким звоном разлетелась на тысячи призрачных осколков, выбрасывая клубы синего дыма, назвал координаты и в следующий миг оказался в совсем ином месте.
А этот мир был не такой пустой... Я находился в какой-то комнате. Чрезвычайно маленькой и неудобной, однако, в ней было столько мебели и непонятных мне предметов, что вначале я, словно неопытный мальчишка, растерялся. Лишь потом понял, что это – подобие кухни, заметив, что на крохотном столе на две персоны, не больше, стоит пирог с яблоками.
Стараясь не шуметь, огляделся. Мне нужен был шкаф... Именно в нем должно было находиться послание, которое я собирался перехватить. Вот только шкафов в этой комнате было столько, что я даже не знал, откуда начать поиски... Шкафы были навесные, напольные, высокие и узкие... Но больше всего меня заинтересовал прямоугольный небольшой шкафчик, напоминающий сейф. Чем не отличное место для хранения писем? Открыв его, заглянул внутрь, но ничего не найдя, захлопнул и вместе с этим случайно нажал одну из кнопок на его внешней стороне.
Шкаф зажужжал, засветившись внутри ярким магическим светом, а я, отпрянув в сторону, задел стоявший на столе пирог. Тот с грохотом упал на пол, а керамическая форма разбилась в дребезги.
– Гхырова отрыжка! – все же вырвалось у меня, и я, больше стараясь не терять времени, стал уже, не церемонясь, открывать все шкафы, с руганью выгребая оттуда все, но не находя того, что искал.
В одном из шкафов задел случайно коробочку с кучей мелких пакетиков и те, рассыпавшись, обдали меня облачком из специй.
Чихнул, быстрее продолжая поиски. Кажется, что-то снова разбил...
– СТОЯТЬ! НЕ ДВИГАТЬСЯ! СЕЙЧАС КАК КИНУ!
Медленно обернулся, сразу же призывая засиявший огненными всполохами клинок. Передо мной стояла перепуганная до смерти девчонка. В руках у нее было чугунное ядро на ручке, которое она кинула, но, к счастью, не далеко. Разве что не почти себе на ногу.
– Вы кто?! – задал вполне закономерный вопрос.
Девица же, оглядев меня ошарашенным взглядом с ног до головы, вдруг поменялась в лице и попыталась дать деру. Благо, у меня хорошо с реакцией, магические путы практически сразу же связали ее по рукам и ногам, не давая сделать шаг дальше.
При помощи магии развернул ее к себе, сумев, наконец, как следует ее разглядеть. Юная... На вид от восемнадцати до двадцати трех лет. Цвет волос неестественный, желто-оранжевый. Кожа цвета слоновой кости, глазищи – зеленые. Одежда странная, мальчишеская и растянутая. Хотя она не скрывала изящную фигуру и пышную грудь.
Кстати, на этой груди красовался весьма занятный герб рода с фамильной подписью и девизом. Благодаря магии, я смог прочесть то, что было на нем написано: “Леди Манго. Лето – время витаминов”. Кто такие эти витамины я не знал, но, наверное, что-то было связано с воинством или армией...
Конечно же, я был удивлен, что леди в этом мире носят подобную одежду... И все же нам не мешало познакомиться, чтобы я мог узнать все детали.
– Повторю вопрос. Вы кто?
