Глава 1
Леди Йоко Келбет
Токс. 1727 год от Затмения. Салон особых художественных услуг Флоренцо Лио.
– Вендел! – крикнул из подсобки Флоренцо, расставляя коробки с чернилами и красками. – Ты помнишь, что сегодня к нам придет очень важный гость?
– Помню, – мрачно отозвалась я, невольно щупая рукой, плотно ли сидит мальчишеский парик на голове, скрывая скрученную в пучок мою темноволосую шевелюру.
Все же переживательно. Не любила я этих “важных” гостей. От них всегда были одни проблемы. А уж когда приходится скрывать свою личность, тут можно от волнения вообще рассудка лишиться. Благо, я за два с половиной года научилась справляться с подобными ситуациями. Хотя они и не доставляли мне никакого удовольствия.
– Киану Сторм – первый кандидат на должность верховного мага при совете короля в Токсе.
– Угу.
– Говорят, ужасный педант и аккуратист! – Флоренцо вылез, наконец, из подсобки и подошел к стойке в вестибюле, возле которой я сидела и от нечего делать листала журнал о новых веяниях в магии. – Таллочка, как придет Киану, обязательно предложи ему наше фирменное печенье. И чай... Там, где миниатюрные эльфики резвятся в чайничке, а потом пропадают...
Таллиса, наша администратор, сдув надушенную приторно-сладкими духами рыжую прядь волос, кивнула.
– Флоренцо, раз ты лично просишь, то все, что угодно!
– Вендел, краски готовы?
Кивнула.
– Да. Я все подготовил, – уже по привычке я понизила голос. – Не переживай, я все сделаю, как надо!
Флоренцо кивнул, а его рыжие кудряшки, как и у дочери, сидевшей за стойкой администрации, забавно спружинили.
– Я пошел в кабинет, не хочу ему глаза мозолить лишний раз... И очень надеюсь на вас, дорогие мои! – он послал горячий воздушный поцелуй и удалился.
Флоренцо всегда так делал. Скидывал на нас клиентов, которых опасался, а появлялся только когда приходила пора забирать дневную выручку. Мы привыкли, и теперь это вызвало лишь наши смешки.
– Ох, как бы я хотела сделать все, как надо, вместо тебя, Венд! – Таллиса мне подмигнула. – Слышала, лорд Сторм красив. И весьма. И при этом не женат.
Вот уж точно, что меня не интересует...
– Могу уступить эту честь, – хмыкнула я. – Тем более, что ты действительно хорошо рисуешь.
Девушка покачала головой.
– Увы. Ты же знаешь, по законам Токса женщины не имеют правда прикасаться к обнаженному телу мужчин. Если, конечно же, она не хочет быть сброшенной с Края.
Да уж. При мысли о “Крае” у меня по спине мурашки бежали, а в горле стоял ком. До сих пор перед глазами казнь дяди и тети. Их мольбы о помощи, их пальцы, цепляющиеся за осыпающуюся в небытие землю... Я совершенно не хотела идти по их стопам. Но отчего-то шла. Судьба весьма интересная штука. И я надеялась, что все же сумею ее обыграть.
Звякнул колокольчик. Ну вот. Особые гости пожаловали в особый салон. Вернее, гость...
Почти сразу же он шагнул к Таллисе, не заметив меня, и тем самым дал мне возможность его хорошенько рассмотреть, пока дочь Флоренцо с ним кокетливо щебетала, выясняя подробности визита.
Высокий, сильный, осанка уверенная. Волосы – длиннющие и черные, словно смоль, схваченные в длинный хвост. Впрочем, я слышала, у всех высших магов есть традиция никогда не стричься. А этот и вовсе в верховные метит.
Мне не было видно цвета его глаз, зато отчетливо виделся хищный профиль и белоснежная кожа.
– Ваш мастер – Вендел Анд.
Теперь мужчина обратил внимание на меня. Скользнул совершенно равнодушным взглядом. Синим, кстати.
– Добрый день, лорд Сторм, – я поднялась с диванчика, на котором сидела, и поклонилась.
– Рад знакомству. Мы начнем сейчас? – какой у него бархатный, низкий голос.
Я подошла к Таллисе, и та передала мне карточку, на которую записала все пожелания гостя. Пробежалась взглядом. Ого! Брачные родовые узоры? Жидким золотом, которые используют алхимики.
Кашлянула.
– Боюсь, у нас нет соответствующего красителя...
– Жидкое золото, если вы о нем, я принес с собой, – сказал мужчина. – Умеете с ним работать?
– Приходилось, – ответила я. – С этим не будет проблем. Не беспокойтесь. Что же до родовых узоров, у вас есть набросок?
Мужчина кивнул.
– Да.
Киану щелкнул пальцами, выбивая искру и материализуя прямо в воздухе свиток который, согласно его легкому пассу, поплыл ко мне, и я легко его поймала, развернув.
На свитке был нарисован человек в полный рост в двух проекциях. Со спины и с лица. Его тело сплошь покрывали узоры. Сложные, заостренные, геометрические, где-то более плотные, где-то тонкие и угловатые. Придется хорошо потрудиться, чтобы перенести все точь-в-точь.
– Работы не на одну неделю, – пробасила я. – Оплата услуг будет соответствующей.
– Это не проблема.
– Хорошо, – произнесла я. – Прошу за мной.
Решительным шагом я направилась в свою мастерскую, слыша глухие шаги за собой. И кожей чувствуя его давящее присутствие. Архимаг. Не удивительно. Еще и почти Верховный. Наверное, Таллиса очень расстроилась, узнав, что мужчина себе брачное тату заказал. Замуж пойти за такого, значит, всю оставшуюся жизнь ни в чем не нуждаться, и как за каменной стеной быть. Одной из самых уважаемых леди на Джеаме.
И все же, жить с мужчиной, что обладал подобной энергетикой, наверняка, тяжело. И очень.
Мой рабочий кабинет, который принадлежал мне вот уже как два с половиной года, был олицетворением творческого беспорядка и хаоса. Единственная зона, свободная от него – кушетка, застеленная белоснежным хрустящим бельем и идеально-чистый процедурный передвижной столик.
Когда зашла, обернулась, заметив, каким внимательным взглядом Киану оглядывает мой рабочий стол, заваленный набросками, чертежами и баночками с красителями.
– Не беспокойтесь. Этот хлам – имеет отношение только ко мне и моему восприятию действительности, – хмыкнула я. – В работе с клиентами – всегда все так, как они того хотят.
Я подошла к шкафчику, вытащив оттуда футляр из синего металла и раскрыв его, продемонстрировала лорду Сторму разложенные в строгом порядке еще пахнущие дезинфикатором “кисти рисунков”.
– Благодарю. И все же, отсутствие порядка, может говорить о плохом качестве мастерства.
Не зря Флоренцо называл его педантом. Я взяла с заваленного стола несколько листов.
– Здесь отзывы о моей работе. С отпечатками аур внизу. Можете ознакомиться.
Думала, что лорд Сторм просто доверительно кивнет, но вместо этого он дотошно прочитал каждое из этих писем. И лишь только после этого едва заметно улыбнулся. Одними уголками губ. Так что это и не улыбка больше вышла, а скорее одобрение к улыбке.
– Хорошо. Узор у вас. Вот состав. Стопроцентное алхимическое золото. Вам приходилось работать с таким прежде? – мужчина протянул мне длинный извитой флакон с переливающимся темным жидким золотом внутри.
Взяла его в руки. Посмотрела на свет, повернула вверх, вниз, глядя, как металлические искорки переливаются внутри. Плотность подходящая.
– Приходилось. Но не часто.
– Вы делали подобные татуировки драконам?
– Да. Людям они ни к чему, – улыбнулась я.
Люди и правда не пользовались брачными узорами. А вот для дракона подобное тату – священно. Не знала, как именно все происходило, но я слышала, что во время брачной церемонии подобные узоры переносились на невесту при помощи магии и тем самым связывали жену и мужа таким образом, что больше те и помыслить не могли об измене.
И, хотя многие девушки мечтали выйти замуж именно за дракона, я относилась к подобному с хорошей долей скептицизма. Я ненавидела любые ограничения свободы. Начиная с суровых законов Джеама, заканчивая вот подобными связующими узорами.
– С какой части тела...кхм...начнем? – уточнил мужчина, замерев у кушетки.
– Секундочку.
Я развернула свиток, внимательно снова изучая узор.
– Удобнее будет от уха по шее вывести его дальше на торс и руки. Так что, снимайте рубашку, лорд Сторм, – сказала я.
Он кивнул и начал расстегивать пуговки на вороте, после ниже, оголяя грудь и рельефный торс. Стараясь не выдать смущение, отвернулась к своему рабочему столу, доставая чистый лист и карандашом аккуратно делая набросок будущего узора на мужской шее, стараясь в точности перерисовать его с оригинала.
После взяла тонкую кисточку и, взяв набросок и флакон с жидким алхимическим золотом, перенесла их на процедурный столик. Одела перчатки. Мистические кисти позволяли вживлять краски прямо в кожу, и повсеместно использовались для создания татуировок. Мне не хотелось случайно запачкаться. Выводить подобное было очень сложно.
Тем временем лорд Сторм лег на кушетку, а я невольно сглотнула, глянув на его идеальное тело. Не часто ко мне такие посетители заходят. Было видно, что архимаг довольно много времени посвящает тренировкам. Синие глаза в обрамлении угольно-черных ресниц, чуть сузились.
– Что-то не так? Вы странно на меня смотрите, Вендел, – низкий голос привел меня в чувства.
– Ищу место, с которого начать, – оправдалась я.
После откупорила флакон с золотом, перелила часть ценнейшего золотистого состава в мисочку, взяла кисть, обмакнула ее, поднесла к коже мужчины уже готовясь начать, как вдруг резко отдернула, почувствовав едва уловимый, но невероятно знакомый запах горькой полыни и цветов!
– Яд! – вскрикнула я и поспешила отложить кисть. – В составе яд, лорд Сторм!
Архимаг подскочил с кушетки, выхватывая у меня мисочку с золотом. Принюхался.
– Даштар аст! – выругался он, отставляя в сторону. – Откуда узнал, что яд во флаконе?
Взгляд мужчины стал цепким, хищным и...пугающим. Смотрящим в самое сердце. Я знала, чувствовала, как от него потянулись ко мне невидимые нити чар. Грудь сдавили призрачные, удушающие оковы. Правда. Сейчас я должна, обязана сказать правду!
– Мой друг, Нори, алхимик, – чуть заторможено, надеясь на лишний глоток воздуха, сказала я. – Ему... Приходилось сталкиваться с ядами. И с “окторским поцелуем” тоже. Он... Показывал мне некоторые образцы. Я запом... Запах мне оказался знаком.
– Ясно.
Мгновение, и оковы спали, а я сделала судорожный вдох, чувствуя, как по лбу стекают капли выступившего от напряжения пота. А в душе все больше разгорался пожар гнева. Да как он мог?!
– Я вообще-то жизнь вам спас! – сказала я. – А вы едва меня не убили!
– Я не собирался убивать. Это как минимум было бесполезно. Окажись вы виновны, я бы прежде притащил вас в отдел инквизиции и лишь после тщательного допроса отправил бы к Краю.
Голос мужчины звучал холодно, хлестко. Сейчас я была уверена, что под его содействием к Краю было отправлено много неугодных ему людей. Так и знала, что от этого “Особого гостя” не жди ничего хорошего.
– Понятно. И что теперь? Наш сеанс, как я полагаю, отменен? – спросила я, начиная нервничать.
– Разумеется. Не собираетесь же вы наносить мне брачное тату ядом? – в его голосе засквозил сарказм.
Может, и стоило бы? Мало того, что педант, так еще и с поганым характером!
– Тогда... До свидания, лорд?
Мне не терпелось избавиться от его присутствия рядом. Хотелось побольше раскрыть окно, подышать воздухом, а еще налить из графина воды и выпить его полностью! Горло пересохло после его магии!
Киану на миг замер, будто обдумывая что-то. После сказал то, что меня удивило.
– Выпьем по кружечке эля.
– Я не пью спиртное и осуждаю... – но архимаг не дал мне даже договорить.
– Это приказ, Вендел! – после его лицо смягчилось, и на нем появилась уже нормальная, вполне человеческая улыбка, которая, кстати, очень ему шла. – Я в долгу, как я понимаю. Хочу угостить тебя. Хорошее местечко, и официантки симпатичные!
Угу! Мечтаю об официантках! И все же, я понимала, что бодаться с лордом Стормом точно мне не под силу.
– Хорошо.
– Но не сегодня, – будто подтрунивая, хмыкнул лорд. – Надо отнести склянку с золотом в инквизицию. А еще заказать новый золотой состав. Без сомнительных компонентов. Так что зайду завтра.
Он довольно скоро оделся, а после, попросив мешок, собрал туда флакон, мисочку и мою кисть, и ушел. А я устало поплелась к Таллисе. Та буквально набросилась на меня, когда лорд Киану ушел.
– Что там случилось, Вендел?! Я слышала крики! Он что, тебя убивал и пил твою кровь?!
– Хуже, – мрачно сообщила я. – Убить пытались, кажется, его. Моими руками.
– Милли! Пусти! Это Йоко! – я забарабанила в дверь, зная, что подруга как всегда зачиталась любовным романом, А после уснула.
А у нее, между прочим, в доме находилась вторая моя жизнь! Состоящая из женского кружевного платья, туфелек, шляпки, косметички и других прочих необходимых составляющих женского гардероба.
Милли открыла спустя две минуты, зевая и смотря на меня своими невозможно голубыми глазами-блюдцами, которые так хорошо подходили под ее длинные золотистые локоны.
– Привет! Ты сегодня рано... – заметила подруга.
Она посторонилась, а я, воровато оглядевшись вокруг, и не заметив никого подозрительного, прошмыгнула внутрь дома.
Милли вручила мне ворох одежды, а я почти сразу же бросилась переодеваться. Прежде всего избавилась от мальчишеского растрепанного парика, высвободив длинные шелковистые темно-каштановые волосы. Стянула с себя грубой работы льняную рубаху, размотала, стягивающие не слишком большую грудь бинты.
Пока шнуровала корсет от платья думала о том, насколько усложнится моя жизнь с появлением этого господина, лорда Киану Сторма. Такой, если задастся целью, с легкостью бурундука раскусит все мои тайны.
С другой стороны, его присутствие потерпеть нужно будет всего две недели. А если я ускорюсь, то, возможно, уложусь и в полторы.
Закончив с переодеваниями, посмотрелась на себя в зеркало. Оттуда теперь на меня взирал не мальчишка-татуировщик, а немного угловатая низкого роста барышня, с оливковой кожей, острым и немного длинным носиком, миниатюрным алым ртом и живыми карими, почти черными глазами.
Поправила оборки длинного кофейного цвета платья. Завязала яркую синюю ленту на запястье – я любила все необычное. После вышла к Милли.
– Выглядишь встревоженной. Что-то произошло?
– И да, и нет...
Я рассказала ей о произошедшем сегодня, и Милли от удивления даже ахнула.
– Кому же он перешел дорогу, раз его захотели убить, Йоко?
– Не знаю, и знать не хочу. Хорошо, что мой нос запомнил этот мерзкий запах полыни у Нори. Представляешь, что бы было, если бы лорд Сторм умер у меня в кабинете, после того, как я нанесла бы ему тату.
Златовласая подруга приложила ладошку ко рту.
– Тебя бы сбросили с Края.
– Это еще в лучшем случае. Об остальном даже думать не хочу.
Глава 2
– Йоко? Вернулась? – матушка выплыла ко мне, словно лебедушка. – Как твои занятия каллиграфией?
В синем, небесного цвета, платье, в парике с буклями и кроваво-красными губами, как в последних модных журналах было рекомендовано.
– Учитель Локси отпустил меня пораньше, – соврала по привычке я. – Хвалил! Говорил, что делаю успехи.
Матушка умиленно прижала обе руки к сердцу.
– Как приятно! Я всегда знала, что ты у меня талантливая! Все же рука у тебя художника, как и у твоего отца. Жаль только, что ты пишешь не пейзажи и портреты, а эту свою мазню.
– Это не мазня, – запротестовала я. – Это – абстракция! Уверена, пройдет совсем немного лет, и люди научатся ценить это направление в живописи.
– Мазня, – махнула рукой мама, давая понять, что крайнее слово все равно окажется за ней. – Сегодня у нас будет гость.
