Глава 1
Это был обычный день. Разве что только погода на удивление радовала. А то я в последнее время даже стала задумываться о переезде на юга, у нас, в средней полосе, явно случился какой-то сбой.
Как и положено самому обычному дню, он начался с чашки крепкого кофе, продолжился сборами на работу и погоней за автобусом, после растянулся на долгие офисные часы и ругань босса, а закончился...
В подвале. Вернее, еще не закончился. Судя по всему, еще только вечер, сквозь узкие щели-бойницы пробивались лучи закатного солнца. Хотите узнать, как я здесь оказалась? Пожалуйста, добавлю вам еще одну фобию в копилку. Приехала на лифте! Думала, двери откроются на первом этаже, а он, гад, проехал и открылся в подвале. Да так там и встал с открытыми дверями, не реагируя ни на какие кнопки. Схватилась за мобильник, но тот сообщил, что связи здесь нет.
Чего только не попробуешь в подобной ситуации... Первым делом покричала, но, не услышав ни ответа, ни вообще хоть чего-то, решила, что лучшее, что можно сделать – это найти лестницу и вернуться по ней. Ага! Счаз! Наивная... Лестница была, вот только дверь, что на нее вела, была закрыта на такой здоровый амбарный замок.
– Ну, здрасьте... – пробормотала я и вернулась к лифту.
Еще раз поорала. Понажимала тревожную кнопочку с колокольчиком ( ей вообще хоть когда-нибудь кто-то пользовался? ). Ноль фефекта, как говорится...
Вышла. Стала покусывать ногти, но быстро взяла себя в руки и перестала это делать. Маникюр со стразиками и дизайнерским рисунком стоил бешенных денег, чтобы поганый лифт его загубил. От нечего делать, решила пройтись по подвалу, а после еще раз покричать. Понятное дело, вечер, пятница, все уже слиняли домой, а я засиделась допоздна, но охранник же был! И он должен был меня услышать!
Жаль, не знала я того, что в этот же момент охранник, вставив наушники в уши, смотрел свою любимую корейскую дораму про полицейских...
Огляделась. Пылища, конечно же. Какие-то стеллажи. У стен – хлам со всего здания: старые стулья, разобранные столы, доски, корзины и ведра, техника какая-то...
Заметила, что на стеллажах как-то уж очень ровно и без пыли стоят книги. Да не обычные, а какой-то почти антиквариат. Корешки истрепанные, а еще надписи на иностранном языке, мне не знакомом.
Наверху послышался какой-то шум. Позабыв о книгах, вновь побежала к лифту.
– Эй! Кто-нибудь! Я здесь! В подвале! Лифт сломался, а на лестнице – замок! Пожалуйста, помогите!
Я даже несколько раз ударила по стене лифта, но тот не сдвинулся ни на сантиметр. В ответ мне была тишина. Шум же наверху окончился.
– Помогите!
Ни звука в ответ. Паника подступила почти к самому горлу. Снова вышла в подвал. Стараясь успокоиться, решила последовать совету своего друга, отучившегося на психолога целых пять лет. Он настоятельно рекомендовал в стрессовой ситуации переключить внимание с эмоций на физику. Снять обувь, почувствовать прохладную поверхность пола, сосредоточиться на запахах, на том, что вокруг.
Офисные туфли с распухших после долгого рабочего дня ступней снимались тяжело. Зато прохлада пола, пусть и не самого чистого, была спасительной. Так, что там дальше? Посмотреть вокруг себя? Смотрю. Уже видела все это! Полки, книги, хлам у стен... Снова стеллажи... Кому вообще принадлежат книги на них? Наш бизнес-центр занимало не так уж и много компаний... “Аванджи” – занимающийся выпуском модных журнальчиков, “Кошмарики-комарики” – фирма по производству репеллентов от ползующе-летающих и жрущих, где я, собственно, и работала, “кус-кус”, что-то связанное с едой... Была еще и неприметная конторка, кажется, у них несколько киосков на блошиных рынках, а здесь – офис... Наверняка, это их книги.
Снова оказалась у стеллажа, разглядывая истрепанные корешки. Что же все-таки это за язык? Может, арабский? Какие-то крючки, да палочки... Или нет? На одном из томов я явственно вдруг разглядела название на своем родном языке.
– Как найти выход из... – прочитала я.
Дальше, к сожалению, буквы стерлись, и я ничего не разобрала.
– Как найти выход из любой ситуации! – закономерно предположила я. – Или из подвала...
Вытянула томик, осторожно открывая его и вглядываясь в то, что было написано.
“Что бы осуществить переход, маг должен очертить вокруг себя защитный круг, после осыпать его крупицами соли и произнести формулу: “Айсхайлис”.
Усмехнулась. Похоже, мне попался сборник детских сказок или фокусов и трюков. Самое ужасное в этом всем, что именно сейчас мне захотелось вдруг впасть в детство и попробовать. А что? Все равно меня никто не слышит и вытаскивать до утра не собирается. А так, хоть отвлекусь... С эмоционального на материальное. Все лучше, чем без толку орать.
По счастливой случайности, у меня в кармане как раз оказался миниатюрный разовый бумажный пакетик с солью из забегаловки, куда мы сегодня с девчонками с работы заходили пообедать. Сунула его в карман, когда поднос забирала, да так и забыла воспользоваться. Вот, пригодился сейчас.
Мысленно хихикая над собственной дурью, очертила снятой туфлей вокруг себя круг. После рассыпала по крупице соль и, сделав самый серьезный вид, произнесла заклинание: “Айсхалис”.
– А-а-а-а-а!
Перед глазами вдруг пронеслась едва ли не вся моя жизнь за те несчастные двадцать четыре года. От младенчества, первых белокурых косичек, что заплетала мне тетка в школу, до института, первой любви и разочарования от нее, после – офис, работа, Олежек Тетерев, серые дни, сегодня, лифт... Лифт, который не приехал в подвал, а совершенно точно сорвался и рухнул вниз! После скорая в распахнутых дверях в офисное здание... И я. Безжизненная... Сломанная.
– Нет... – прошептала я. – Этого не может быть! Я не могла вот так вот просто взять и умереть...
– Твой путь еще не окончен, дитя... – вдруг услышала я, а перед глазами опустился мрак.
***
– Инара! Инара, да вставай же! – кто-то отчаянно тряс меня за плечо. – Сколько же ты выпила вчера этих успокоительных капель тетушки Розы, что сейчас не можешь проснуться?! Ох! Да целый флакон! С ума сошла?!
Открыла с неохотой глаза. Ломило все тело, будто бы я вчера или очень хорошо развлекалась, или очень усердно работала, вагоны разгружала...
Надо мной нависла незнакомая рыжеволосая девушка с красивым и слащаво-кукольным лицом. Первое, что бросилось в глаза – ее воротник. Пышный с кружавчиками. А после и то, что воротник этот являлся продолжением старинного платья, будто бы с царских времен. Я в театре? Или тут снимают кино?
– Инара! Да вставай же! – на кукольном выражении лица промелькнула злость. – Жених уже прибыл! Дожидается в гостиной! Матушка вся извелась!
Инара... Какое странное имя. И явно не мое... Меня-то зовут Юлией...
– Вы меня с кем-то путаете, простите, – сказала я, приподнимаясь на кровати и садясь.
Голова немного закружилась, но это скоро прошло, а я смогла рассмотреть комнату, где оказалась. Здесь были темно-зеленые обои на стенах, которые украшали портреты в тяжелых рамах. Мебель вся деревянная, тяжелая и резная, покрытая темным лаком. На туалетном столике, напротив кровати, где я лежала, стояло множество флакончиков и склянок в стиле ретро... Справа дверь, массивная и низкая. Еще одна неприметная дверца за туалетным столиком. А слева – окно, за которым просматривался кусочек неба и сад.
– Инара, сестрица! – рявкнула вновь девушка, стаскивая меня с кровати. – Да приди уже в себя! Сегодня из нас четверых этот зверь выберет себе невесту! Матушка велела одеться подобающе! Мы все готовы, а ты... Это не честно, понимаешь?! Что, если тебя не выберут, только потому, что ты не спустилась к завтраку! Зачем ему копуша?
Я приподняла бровь.
– Так и вы бы не спускались...
– Инара! – почти простонала девушка. – Если бы мы не спустились все вместе, это поставило бы крест на репутации нашей семьи! Впрочем, втоптать в грязь ее тебе под силу и самостоятельно...
Девушка потащила меня с кровати к той самой неприметной дверце, за которой оказалась ванная комната. Желая хоть на секунду остаться поскорее одной, я выпроводила ее, пообещав управиться самой с умыванием.
С облегчением перевела дух, как только дверь за сестрицей закрылась. После посмотрела в зеркало, что висело над умывальником и, увидев там совершенно чужое отражение, испуганно вскрикнула.
Это была не я! Совершенно точно! Я всегда была высокой и худощавой блондинкой с пухлыми губами и глазами цвета моря, сейчас же я явственно видела перед собой миниатюрную шатенку с густой копной волос, миловидными чертами лица и зелено-карими глазами, напоминающими болотную ряску.
На всякий случай, опасаясь, что зеркало врет, вытянула перед собой руку, рассматривая тоненькие пальцы на маленькой ладошке с бледно-розовым аккуратным маникюром.
– Инара! – замолотила по двери вновь моя мучительница. – Что происходит?!
– Да все в порядке... – отмахнулась я, пытаясь хоть немного собрать мысли в кучу.
– Но ты кричала!
– Это был паук. Жирный такой... Бр-р-р-р!
– Но ты их никогда не боялась... – послышалось с той стороны, а я только вздохнула.
Решила, что хуже не будет, если я снова попробую заземлиться. Стянула с ног пушистые тапочки, почувствовала прохладу пола. Так. Материальное... Раковина, зеркало, собственное отражение... Вода. Неплохо бы все-таки умыться!
Плеснула в лицо водой, после намылила ароматным мылом, смыла, снова посмотрела на себя в отражение. Чуда не произошло. Это была все еще не я.
Невольно вспомнила недавние события. Лифт... Он все-таки оборвался? Или же это подействовало заклинание, произнесенное мной, а я все еще в подвале нашего офиса?
Прикусила губу. Ничего не понимаю! Ладно. Попробую подумать о насущном. Итак, я черт знает где. У меня другое тело, другая внешность, и есть рыжая сестра, которая уверяет, что меня, ее и других девушек сегодня будет смотреть какой-то жених ( или зверь, если быть точной ), который уже дожидается в гостиной ( надеюсь, его там покормили, а то мало ли, схарчит еще... ). И еще меня зовут здесь не Юля, а Инара. И где последняя, остается только догадываться. Может, виной всему упомянутые капли? Отравилась девушка, а я ее место заняла?
Задумалась. Надо будет потом как-нибудь проверить эту версию... Еще одну, в которой я оказалась бы в больнице в коме, я старалась не продумывать. Страшно было. А значит, лучше жить настоящим. И в первую очередь разбираться с навязываемым женихом.
– Вышла, наконец, – прицокнула языком сестра, стоило мне только показаться из-за двери.
– Я же должна выглядеть на все сто, чтобы честь великого рода не посрамить! – немного съязвила я.
– Не такой уж наш род Кайса и великий... Понятия не имею, почему этот змеевидный... Ах, ладно. Вот. Надевай! Я уже нашла тебе платье!
Сестра протянула мне нечто пышное, насыщенно изумрудного оттенка, похожее на то, во что была одета сама. Я протестовать не стала, облачаясь в то, что дали, правда, замешкалась с корсетом, на что сестра лишь закатила глаза, а после помогла, утянув так, что я едва смогла сделать хоть глоток воздуха.
– Полегче... Дышать тяжело... – прохрипела я.
– Когда это ты стала такой неженкой? Пусть лорд любуется твоей осиной талией...
– Ага. Или моим обмороком. Болезные же ему не нужны, нет?
Замечание заставило девушку задуматься, и она все же ослабила корсет. Не на много, но и на том спасибо. После она с сожалением глянула на меня.
– Жаль, что волосы не успеваем уложить. Боюсь, что лорд Ильвир и так уже на взводе... Пойдем.
Она подошла к двери, раскрывая ее и приглашая меня пойти за ней. Ну что ж... Посмотрим на тебя, жених...
Глава 2
Выйдя из комнаты, сестрица повела меня по узкому коридору, обитому темным деревом. Чем дальше я шла, немного путаясь в юбке и цокая туфельками на каблучках, тем больше понимала, насколько реально все происходящее, и насколько нереально тоже. Это ведь что-то а ля девятнадцатый век... Я в прошлое попала? Или в другое измерение?
Мы прошли еще несколько метров по коридору, из которого вели двери в чьи-то еще комнаты, после по лестнице, устланной темно-красной ковровой дорожкой, а затем внизу прошли в раскрытые двустворчатые резные двери.
Едва сдержала восхищенный вздох. Ва-а-а-ау! Вот это да! Когда я была на экскурсии в одном из замков Чехии, то видела подобные шикарные гостиные. С кессонными потолками, каминами, витражными готическими окнами... Видела и экспозиции дающихся там обедов и завтраков, но никогда не могла представить себе, что увижу подобное вживую.
– Леди Инара Кайса и леди Софири Кайса! – услышала я голос рядом с собой и едва не подскочила, не ожидая подобного.
Оказывается, сбоку от дверей стоял слуга, одетый в темно-вишневый фрак.
– Дуреха, сделай хоть книксен! – шикнула на меня Софири, пихнув локтем в бок.
Книксен, так книксен. Никто же под платьем не увидит, что я просто присела?
После того, как с нашим расшаркиванием было покончено, я смогла перевести, наконец, взгляд на собравшуюся за накрытым столом компанию. Две девушки, непохожие друг на друга, словно огонь и лед, сидели рядом. Блондинка с отдававшими рыжиной локонами и изящным лицом, напомнившим мне Софири, и стриженная под пажа шатенка с алым, похожим на индейский, рисунком на лице, миниатюрная, с колким взглядом.
Слева и справа от них стулья были свободны, видимо, места ожидали нас. Вполоборота с торца смотрела на меня сердито женщина лет сорока пяти, тоже блондинка. А еще двое мужчин в темных костюмах, расшитых серебром и медью, сидели к нам спиной, явно не спеша поворачиваться. У обоих волосы были длинные, уложенные в сложные прически. Только у одного из них были рыжие, почти красные, а у другого черные, как ночь, и разве что чуть короче.
– Доброе утро, – все же решилась я нарушить воцарившееся в гостиной молчание.
– Полагаю, извинения за опоздание мы сегодня так и не услышим? – строго сказала женщина, видимо, матушка.
Сразу же стало не по себе и как-то особенно гадко. Она просто злится или вообще в принципе меня не очень-то любит? Ну, то есть Инару.
– Прошу прощения, – пробормотала я.
– Инара плохо себя чувствовала, я боялась, что она заболела, – внезапно заступилась за меня Софири.
Мужчина, тот, что с темными волосами, поднялся из-за стола, поворачиваясь к нам. Я с удивлением заметила, что на глазах его была черная шелковая повязка, которую я не увидела сзади, она почти сливалась с цветом его волос.
– Доброе утро, леди Софири и леди...
– Инара, – напомнила матушка.
– Инара, – произнес мужчина, будто бы растягивая, выделяя мое имя.
Оно просто понравилось ему, показалось незнакомым, или тем самым он подчеркивал, что недоволен мной? И эта повязка... Похоже, что он слеп. Это и есть жених?
– В ногах правды нет, – другой мужчина, тот что рыжеволосый, повернулся к нам. – Полагаю, обстановка хоть немного разрядится, если вы, наконец, присоединитесь к нашей компании.
Поежилась. Какой странный мужчина. Лицо хищное, взгляд тяжелый... И оттенок глаз... Он красный что ли, как у альбиносов?
– Благодарю, лорд Радж... – женщина слишком уж слащаво улыбнулась. – Садитесь, девочки.
– Что, братец, тоже решил жениться? – раздался тягучий насмешливый голос слепого, он так и не занял свое место, продолжал стоять, опираясь одной рукой на спинку стула. – Ты переживаешь за эту помолвку больше, чем я.
