Пролог
“Лорду Арчибальду, маркграфу Нейтону. Село “Минеральная грязь”, Центральная улица, дом четыре.
От Деборы Присциллы Августы ив Оуэн, графини Оуэн, патронессы третьего императорского драгунского полка. Графство “Оуэн”, замок Оуэн.
Лорд Нейтон!
Я понимаю, что мое письмо весьма неожиданно и странно, тем более, что прежде мы с вами не имели чести познакомиться лично. И все же, я полагаю, что мое предложение заинтересует вас, а потому я решилась вам написать.
Как вы знаете, в Ревиольской империи существуют строгие правила для дракониц, коих число не превышает пятидесяти. До или по достижению двадцати трех лет, каждая драконица обязана выйти замуж и как можно скорее родить наследника. Строго за мужчину-дракона, уровень магического потенциала которого равен или превышает ее собственный.
К сожалению, или к счастью, мой магический потенциал считается одним из самых высоких в империи. А потому круг выбора моего предполагаемого мужа предельно мал – всего три дракона обладают нужным уровнем магии. Вы входите в их число.
Поэтому я прошу вас подумать о том, чтобы связать себя со мной узами брака.
Имя графини Оуэн довольно известно среди Ревиольского дворянства. Графство обладает значительными землями, богатым доходом от алмазных шахт, а так же располагает у себя драгунский полк, шефом которого я являюсь.
Вам, как мужчине, утратившему свой дом и свои родовые земли в связи с оккупацией графства Нейтон гремлинами, я уверена, что мое предложение будет весьма выгодным. Вы сможете получить жизнь, которую у вас украли, сытую и спокойную, всего-то за такую малость, как брак со мной.
Жду с нетерпением ответ. Деби”.
Сидящий за столом мужчина пробежался по ровным с завитушками строчкам взглядом. Усмехнулся. Отставил подальше чашку с ароматным кофе. А после скомкал письмо и отправил его в урну.
– Что?! Драконица! Пресветлые боги! Она… Делает мне предложение!
Арчибальд Нейтон, обладатель длинных и темных, словно вороново крыло, волос с тонкой седой прядью, змеившейся от виска, темно-карих, почти черных, глаз, хищного профиля и саркастической улыбки, был так же и обладателем графства Нейтон, которое действительно было захвачено в прошлой войне гремлинами. И доступа к нему не было никакого.
Однако, лорд Нейтон совсем не считал себя при этом опустившимся настолько, чтобы принять предложение о браке, которое было сделано ему леди. Неслыханный моветон!
К тому же, его в его жизни все вполне устраивало. Тихая глубокая провинция, приятный грязевой курорт, который приносил вполне приличные доходы, а статус “Грязевого короля’ лишь вызывал у него улыбку. Хоть горшком назови, только в печь не ставь.
И потом, была в этом всем еще одна причина, по которой Арчи не мог жениться. И не хотел.
Собственно, именно она сейчас впорхнула к нему белокурым мотыльком в кабинет, обвивая шею руками и сладко целуя.
– Моя Аквамар-рин… – промурлыкал мужчина, пересаживая девушку к себе на колени и наслаждаясь ее близостью.
***
Дебора
– Отказ?! – я с гневом откинула от себя полученное письмо.
Катрин посмотрела на меня с большим сочувствием.
– Сожалею…
– Ты посмотри на него! И это ответ?! “Ни при каких условиях!” Я что, ему предложила что-то недостойное?! Да у него просто в жизни не будет лучшего предложения, чем я ему сделала!
Во мне клокотала ярость обиды и разочарования. Выбор мой был в замужестве весьма невелик. А времени до того момента, когда я могла выйти замуж оставалось совсем немного. Иначе моя магия будет навеки запечатана, а драконья ипостась уничтожена магами. Такие у нас, к сожалению, были законы. Считалось, что без пары, обладающей соответствующим уровнем магии, драконицы сходят с ума. И, в каком-то смысле, так оно и было.
Чего не скажешь о мужчинах-драконах. Они могли жениться хоть на человечке, хоть на драконице, хоть вообще на гоблинше, хоть с магией, хоть без. И ничего с ними не было! Ужасная несправедливость!
– Придется рассмотреть два других варианта… – кашлянула подруга. – Как их там… Барон Юсав Уолкерс и граф Подрик Ширм.
– Барон Юсав Уолкерс стар настолько, что из его бороды можно делать корабельные канаты, настолько она длинная! Если, конечно же, они не рассыпятся от ветхости! А Подрик Ширм просто сам по себе отвратительный и мерзкий. Говорят он каждый день выдавливает свои гнойные прыщи ногтями и ковыряется в носу за ужином, выискивая там козявки пожирнее, чтобы их потом сожрать! – припечатала я.
– Фу! – Катрина закрыла ладонью рот, пытаясь справиться с приступом тошноты, а я лишь усмехнулась.
– У меня нет выбора. Этот Нейтон единственная подходящая кандидатура! Молод, красив, не замечен за непристойными делами, отзываются о нем весьма почтительно, хоть он и ведет весьма замкнутый образ жизни, – сказала я. – Заключим фиктивный брак и…
– А ребенок? – тут же уточнила Катрина.
– Одна ночь ни к чему не обязывает. Закрепим правила в контракте. Не понимаю, чем ему не понравилось мое предложение?!
– Вероятно, он очень горделив. Или, может, у него уже есть невеста?
Вздохнула.
– Придется ехать туда самой, и лично узнавать, что именно явилось причиной отказа, – сказала я. – Мне нужно, чтобы за время моего отсутствия Оуэн был в порядке. Уверена, ты и твой брат позаботитесь и о замке, и обо всем, что нуждается здесь во внимании.
Катрин кивнула.
– Непременно! Можешь на нас рассчитывать, Деби!
Я улыбнулась. Ну вот и славно. У этого Нейтона просто нет шансов. Он обязан согласиться на брак. Иначе… Иначе я не знаю, как мне дальше быть.
Глава 1
В селе “Минеральная грязь” было четыре улицы. Первая, вторая, третья и центральная. Видимо, тот, кто давал им названия, решил особо не заморачиваться или попросту не обладал такой прекрасной чертой всего человеческого, как фантазия.
Впрочем, мне было все равно. Я не собиралась задерживаться здесь надолго, надеясь на то, что мне удастся уговорить лорда Нейтона на брак как можно скорее.
Пока я ехала в экипаже, могла полюбоваться местными видами. На удивление, весьма приличными для захолустного села. Видимо, дела у грязевого короля шли неплохо, раз местные жители могли позволить себе крепкие каменные дома, свежую штукатурку и яркую черепичную крышу. Почти у каждого дома был свой огород и сад, а еще паслась одна, а то и две или три коровы.
Я, умевшая всегда хорошо вести дела, прекрасно знала, что подобные вещи говорили о том, что крестьяне здесь ни в чем не нуждаются и обеспечены хорошей и достойной работой.
– Это лишь делает Нейтону честь, – пробормотала я, продолжая наблюдать.
Те самые крестьяне, занятые кто чем, провожали мою карету изумленными и любопытными взглядами. Для “Минеральной грязи” все же она была слишком шикарной.
Еще несколько минут я рассматривала довольно однотипную архитектуру села, а после мы съехали куда-то в сторону и минут двадцать тряслись по полям и кочкам.
Карета затормозила довольно резко. Почти сразу же, как полевая трава сменилась небольшим лесочком. Или, вернее будет сказать, парком? Собственно, здесь и находился пансионат маркграфа Нейтона. Высокие ворота которого украшала нарисованная яркой краской вывеска: “Любовь – это грязь! Добро пожаловать!”
Что ж. Креативненько. С юморком. Я такое люблю.
Кованные ворота со скрипом распахнулись. Экипаж заехал на утопающую в зелени, только начавшую подергиваться золотистой пыльцой августа, территорию. Ухоженную, чистую, аккуратную. Но скромную. И весьма. Конечно же, подобное место все же не сравнится ни с графством Оуэн, ни с, к примеру, приморским курортом “Карамель”, где я изволила отдыхать прошлым летом. И куда собиралась ехать, как только разберусь с этим вынужденным браком.
У главного здания карета снова остановилась. Дверцу открыл подоспевший лакей.
– Благодарю. Маркграф на месте? – слету выпалила я, поправляя полы примявшегося за время дороги платья.
– Маркграф Нейтон у себя в кабинете, – подтвердил лакей, поправляя форменную фуражку.
– Ему доложили о моем приезде?
– Да, он в курсе всех высокопоставленных гостей, что приезжают на отдых в наш пансионат.
– Я думала, он лично меня встретит.
Я прищурила взгляд. На самом деле не думала. После его отказа в весьма категоричной форме вряд ли маркграф выскочил бы на крыльцо меня встречать с букетом фиалок, но все же свое недовольство показать стоило. Это, в конце концов, женская гордость. А я не только женщина, но еще и драконица.
– Сожалею, он лишь отдал распоряжения выделить для вас апартаменты подходящего для вас уровня и обеспечить всем необходимым. А так же познакомить вас с программой пребывания здесь.
Я усмехнулась. Конечно же, можно было ворваться к лорду Арчибальду прямо с дороги, как есть, в мятом платье, с потекшим от жары макияжем, начать разговор о свадьбе и все решить поскорее, но я отказалась от подобных идей, хоть и очень хотелось, как можно раньше решить эту проблему. Что-то мне подсказывало, что надо хотя бы немного здесь осмотреться.
Лакей проводил меня внутрь центрального корпуса. Это было белоснежное здание с колоннами и высаженными у крыльца нежно персиковыми розами. Неподалеку бил фонтанчик.
Поднявшись по каменным идеально выметенным ступеням и оказавшись в вестибюле, я осмотрелась. Здесь было довольно приятно. Светло и чисто. Белый мрамор с розоватыми прожилками хорошо гармонировал с нежно-кремовой обивкой кресел и лакированной стойкой администрации. За ней засуетилась белокурая девушка в официальной форме пансионата – сливового цвета пиджаке и такой же длинной гофрированной юбке.
– Доброе утро, Ваше сиятельство! – выйдя ко мне, она сделала немного неуклюжий реверанс. – Надеюсь, ваша дорога сюда прошла благополучно?
Вежливый персонал. Еще один плюс. Да, здесь довольно комфортно. Не знаю, как обстоят дела со всем остальным, но пока впечатление положительное.
– Доброе утро, – улыбнулась я. – Да, вполне хорошо. Мне хотелось бы побыстрее заселиться, принять ванну с дороги и перекусить…
– Да-да, конечно же! Для гостей вашего уровня у нас есть элитные апартаменты в общем корпусе, я уже распорядилась их подготовить.
–Аквамарин, – прочитала я бейджик на воротничке у девушки. – Скажите, а у вас нет отдельных коттеджей? Общий корпус я, боюсь, не перенесу.
Я и правда не слишком любила постороннее внимание. Наверное, сказывалась привычка жизни в собственном замке, а, может, влияние драконьей сущности, любящей свободу, а не чужие липкие завистливые взгляды.
– Есть домики… Деревянные. У озера. Но они, боюсь, весьма просты в своем обустройстве.
Потерплю уж простое обустройство, хоть я и графиня, но никогда не страдала от того, что вилка оказывалась не серебряной, а самой обычной.
– Думаю, некоторое время я смогу пожить без привычной роскоши, – сказала я.
Аквамарин улыбнулась.
– Хорошо. Тогда позвольте вас проводить?
– Конечно же.
Девушка зазвенела ключами. После направилась к выходу. Я шла за ней, невольно примечая кое-что странное. Духи. Шлейф, что тянулся за Аквамарин, был отчетливо слышен и знаком. Персик, смородина, воздух после дождя. Невероятное сочетание, которое мне совершенно не шло. Но которое носила Катрина. “Алир Шэто. Сад”. Баснословно дорогие. Откуда такие у простой работницы отеля? Возможно, подарил кто-то из гостей?
– У вас великолепный парфюм, – похвалила я, пока мы шли через парк.
К слову, весьма живописный. Аккуратные дорожки извивались причудливыми змейками, вдоль которых были разбиты клумбы с цветами. А обилие деревьев создавало приятный зеленый фон.
– Благодарю, это подарок, – ответила мне моя провожатая.
Принюхалась. Духи Аквамарин теперь стал забивать куда менее приятный запах… Отчетливо повеяло чем-то тухлым. Я помахала ладонью перед носом, но стало только хуже. Запах стал навязчивым и особенно мерзким.
– Теперь запахло тухлятиной, – не стала лукавить я. – Может, неподалеку умерло какое-то животное?
Например, мамонт, судя по обилию этой удушливой вони.
– О, нет! Вы просто еще не привыкли! Это так пахнет от озера! – девушка обернулась, сверкнув белозубой улыбкой.
– От… Озера?
От озера, возле которого располагается деревянный домик… Тот самый, куда я попросила себя заселить вместо люкса. Вот же… Засада! Перспектива переночевать у озера стала равна перспективе уснуть возле сточной канавы. Это что, курорт для самых храбрых? В конце отпуска дают медаль за отвагу?
– Озеро так и называется, “Вонища”, – прощебетала тем временем Аквамарин. – К слову, так и село это называлось, пока Арчи… Пока маркграф его не переименовал.
Не знаю, что меня поразило больше. Название, вонь или то, что девушка назвала лорда Нейтона по имени. Но осеклась. Значит, поняла, что совершила ошибку. Или же совершила ее нарочно.
Я по-новому пригляделась к Аквамарин. Не она ли та самая проблема, из-за которой лорд Нейтон прислал мне отказ? Да, нет… Не может быть. Кто он и кто она…
Качнула головой, решив, что подумаю об этом после того, как научусь заново дышать. Мы вышли к кромке озера. Грязевого озера. Вместо воды оно было наполнено булькающей и омерзительной серой жижей. Я слышала, что грязи считают целебными, но сама вряд ли бы когда-то решила искупаться в подобном месте.
– Скажите, а в домиках, что отведены для отдыхающих, этот, несомненно благородный, запах грязи тоже присутствует? – поинтересовалась я как можно более осторожно.
– Нет, Ваше Сиятельство, – заулыбалась девушка, поправив завитой золотистый локон. – Домики расположены с другой стороны. Мы учитывали Розу Ветров, когда…
“Мы”. Дальше я уже не слушала. Я никогда не жаловалась на собственный интеллект. Сейчас я бы дала как минимум процентов семьдесят на то, что чудесная миловидная Аквамарин – жемчужинка этого грязевого рая, привлекла внимание лорда Арчибальда, а потому ей было позволено и носить дорогие коллекционные духи, и даже помогать проектировать его отель. Или его сестра, или невеста, или любовница. Другого не дано.
– Здесь весьма мило, – улыбнулась я, когда мы перешли на другую сторону озера, и вони стало значительно меньше.
Зато появились обещанные деревянные домики. На вид вполне сносные. Крепкие. У каждого имелась просторная терраса со столиком и вазон с цветами.
Внутри тоже оказалось не так уж и плохо, как я думала. Очень просто, но все, что было необходимо, было внутри, было чистым и в надлежащем состоянии.
Кровать, шкаф, пара стульев, душевая… И запах действительно исчез. Хотя теперь духи Аквамарин показались совсем тошнотворными.
– Может быть, Ваша светлость желает чего-нибудь? – спросила девушка, а после отдала мне ключи.
– Я бы перекусила, – сказала я.
– У нас есть столовая, ужин в семь. К сожалению, внутрь еду мы не носим, далеко, она попросту остынет…
Да все равно. Я знала, куда приехала.
– Хорошо. В семь, так в семь.
– Столовая находится в общем корпусе, – уточнила девушка.
– Хорошо.
Мы мило распрощались, я дождалась, пока лакеи перенесут чемоданы с моими вещами, и после этого поспешила в душ.
Под струями теплой воды хорошо думалось. И, если раньше я размышляла о том, чтобы спросить у маркграфа Нейтона напрямую, почему он отказался от договора, то теперь решила для начала понаблюдать. Что толку с того, что я заявлюсь к нему в кабинет, когда он даже меня не встретил, и начну выяснять отношения? Он все равно в ответ скажет, что у него уже есть дама сердца, и потому мое предложение ему не интересно.
