Пролог
Я обожаю любовное фентези! Просто фанат! С четырнадцати лет и до своих двадцати семи я мечтала, что со мной случится что-нибудь необычное, сказочное, чудесное… Раньше я надеялась, что за мной прилетит золотой дракон, выдыхая пламя и сражая всех моих подруг и завистниц наповал. Прямо так, чтобы падали. Вот он летит, летит… пролетает мимо окон, где у нас шел экзамен по физике, подмигивает мне янтарным глазом, пуская струйки нежного дыма….
Потом они мне надоели. Так что с драконами я завязала еще в школе. На смену им пришли брутальные и мрачные, романтичные как сама ночь – демоны, темные властелины и дроу. В моем воображении они похищали меня в свои готические замки, поили любовными настоями, предлагали руку, сердце и правую почку. Правда, к финалу из темных властелинов они все превращались в мягких и пушистых плюшевых мишек, но в этом-то и была вся соль!
Перенасытившись подобной готикой, я увлеклась императорами и политическими интригами, затем читала про магические академии, ректоров и алхимиков… Уже в институте, как раз на фоне своей первой и, разумеется, несчастной любви, утешала себя романтикой на фоне исторического фентези… Затем начались серьезные неурядицы дома, потом окончание института и безуспешные поиски работы, потом еще одна несчастная любовь, и еще одна… Затем потянулась рутина бытия и, вуаля, я разочаровалась! Нет, не в романтическом фентези, разумеется. В жизни. Вернее, в надежде на сказку. Книги я читала теперь, хоть и с удовольствием, но с завидной дозой критики. Кое-где подмечала сопливость, где-то ненатуральность, а последняя вообще выбила меня из привычной колеи, потому что я возненавидела главного героя – напыщенного самовлюбленного индюка.
В общем, в этой всей малоперспективной картине собственной жизни, я и представить себе не могла, что со мной однажды случится нечто необычное, и из ряда вон выходящее… А начиналось все так.
Сегодня в моей жизни был праздник! Я шла менять собственное имя в МФЦ. Я уже даже подготовила все необходимые бумажки, прорвалась через кучу неодобрения со стороны родственников и оплатила госпошлину! Вы спросите, зачем мне менять имя? Да затем, что имя у меня было дурацкое! Мало того, что само по себе значащее полную фигню, с моей точки зрения, так еще и вслух его было произносить не совсем прилично. Потому что родители мои, помешанные на коммунизме-марксизме-ленинизме, назвали меня соответствующе – Даздраперма.
Хотите знать через сколько кругов ада я прошла с этим именем? Данте бы повесился и сожрал собственные книжки! Меня дразнили в детском саду, во дворе, в школе и даже в институте. В учебных заведениях учителя называли меня исключительно по фамилии, которая тоже не отличалась благозвучием – Бляхерова. Да, да, знаю… Родители мои не отличались особым умом и сообразительностью. Когда мама со своей прекрасной фамилией Журавлева взяла папину, бабушку чуть не хватил инфаркт. А уж когда огласили мое имя… Был скандал. Маму переубеждали все, кто мог, однако, это оказалось тщетным. Так и пришлось мне, Даздраперме Бляхеровой, прожить все свои двадцать семь, маскируясь для друзей под ласковым прозвищем “Зайка”.
Сегодня настал день, когда я готова была поменять и имя, и фамилию. Их я выбирала с особой тщательностью. Чтобы больше никогда не сталкиваться с подобной проблемой. Чудесным образом сегодня я должна была стать Дианой Вьюгиной. Сколько я мечтала об этом! И вот теперь…моя мечта должна была сбыться.
Однако, я и представить себе не могла, что надо мной уже черным облаком нависло проклятие не только имени, но и перечитанного тоннами романтического фентези. Где-то там наверху, демиурги решили меня одарить счастливым билетом в один конец… Потому что уже подходя к МФЦ и нажимая на ручку двери, я вдруг поняла, что куда-то падаю. И мало того, что падаю, так еще и захлебываюсь какой-то жижей, соленой и пахнущей рыбой. Барахтавшись и до последнего стараясь не потерять сознание от пережитого шока, я все же отключилась.
***
А в это время, на другом конце нашей необъятной вселенной, то ли в царстве, то ли в государстве жил бабник и самодур, красивый до неприличности, умный не по годам ( всего-то тысяча двадцать девять стукнуло мальчику), наследник престола Срединных земель. Срединными они назывались потому, что находились как раз на перекрестье многих других империй и царств, являясь чем-то вроде постоянного и шумного проходного двора этого мира. Как и полагается Наследнику правящего рода подобного государства, обладал он кровью весьма смешанной. Было в нем кое-что от дракона, было и от дроу, затесалась примесь от оборотней, немного от вампиров…
Естественно, такая дичайшая помесь создала внутри этого существа, не только уникальный дух, но и уникальную магию. Совершенную и не перебиваемую абсолютно ничем. Даже сто десятой эльфийской ступенью. И получила она название “Магия косяка”. Почему косяка, так потому что подобная термоядерная смесь ни во что путное, кроме как в какой-нибудь косяк, вылиться не могла. Хотя границ она не имела, и возможности ее были беспредельны.
Вот для такого обаятельного и замечательного Наследника престола решено было в целях усмирения оного устроить отбор невест, дабы женить его поскорей, чтобы все заботы о его магии, и внутренних переживаниях с государственным советом разделила бы еще и его жена. По мнению его отца идея эта была превосходная. По мнению самого Наследника – сущий кошмар.
Глава 1
Очнулась я – ни в сказке сказать, ни пером описать – в бочке! Да, да, именно в ней. Причем не в простой, а в бочке с соленой водой, если ее вообще можно было так назвать. Мне ближе было название – рассол. По вкусу – один в один. Вон, даже перчик где-то плавает. И я тоже…плаваю. В рассоле. Вокруг деревянные стеночки, а вверху три дырки – для вентиляции. Как через них рассол не выливается – ума не приложу. Особенно, если учесть, что бочку трясет так, словно она катится с горы, или, как минимум, переживает третью мировую войну.
Другое открытие, невольно меня заинтересовавшее, было таким, что я преспокойно могла в этом рассоле дышать. Не захлебываясь и не пуская воздушных пузырей. Очевидно, что в моем положении это был большой плюс…вот только. Люди под водой дышать не умеют! Эта совершенно безумная мысль вызвала во мне следующую, которую я тут же полезла проверять – наличие собственных ног, которые я, кстати, ощущала, но как-то странно. Как будто ноги – они и не ноги вовсе, а хвост…
- Етить не переколотить! – мрачно сообщила сама себе я, нащупав-таки скользкий и холодный, покрытый чешуей, предмет гордости каждой рыбы. Отлично! Если сложить два плюс два и получить взамен пять, то можно предположить, что я каким-то образом стала русалкой.
Осмыслить это открытие мне не дали, так как тряска, так мучившая меня прошедшие полчаса, прекратилась, а в следующий миг крышка бочки с громким чпоканьем раскрылась, впустив приток свежего воздуха.
Ликуя и маршируя собственными тараканами в голове, я высунулась по пояс и, облокотившись на бортик бочки, блаженно сделала полноценный вдох.
- Красота! – сообщила я двум мужикам в белых шапочках и фартучках. Один был потолще и постарше, другой потоньше и помладше. – Я на кухне что ли?
Повара, а это были они, переглянулись.
- Слышь, Лев, странная она какая-то… - обратился толстый к тонкому.
Я готова была похлопать их сообразительности. Еще бы не странная! У меня, блин, хвост и плавники! Еще и эти, наверняка, имеются…жабры!
- Может, испортилась в дороге? – предположил тем временем тонкий.
Мужики наклонились поближе и принюхались.
Я в ответ принюхалась к ним.
- Да нет… Вроде запах нормальный. Пряный. Как и на этикетке написано. – ответил толстый, а я тем временем потихоньку начинала осознавать ужасную новость. Возможно, меня хотят съесть.
- Эй, мужики! Вы чего? Вы меня что ли съесть хотите? – заволновалась я.
Повара переглянулись.
- Так нет. Не хотим… - прям от сердца отлегло! Я аж даже выдохнула.
- Фух.
- Это наш господин хочет! Вычитал где-то, что в морях и окиянах помимо рыб всяких еще и русалки водятся! Вот и говорит – “хочу попробовать деликатес”. Вот мы и заказали. Дорого! Нигде нету! Один барыга взялся за это дело. Говорит, что сам выловлю и сам посолю.
Я почувствовала, что у меня задергался глаз.
- Кк..кк…какой…бб…барыга?!
- Ну так он не местный… Уж где достал – не ведаем. Он бочку-то с посыльными передал! – ответил мне толстый.
- Ааа… Ясно. А, может, вы меня отпустите, а? Ну, не будете есть? – сделала я свою первую попытку к бегству.
Повара аж в ужасе схватились за сердце. Один, тот, что потоньше, даже промокнул полотенцем выступивший на лбу пот.
- Ты знаешь, сколько ты стоила нашему господину!?
О своей стоимости я узнавала впервые. Данный вопрос меня очень даже заинтересовал.
- Надеюсь, не со скидкой брали? – подмигнула я поварам.
- Не со скидкой! – обиделся толстый. – И вообще! Хватит разговаривать! У господина праздничный ужин через полчаса, а ты – главное блюдо, еще не готова!
Повара, согласившись друг с другом, бросились чего-то там готовить, а я осталась куковать в бочке, мрачно рассуждая о том, что сейчас меня как селедку разделают, посыплют укропом и подадут на стол неведомому хмырю, который захотел отведать русалки и заплатил за это очень много денег.
Тем временем на кухне развилась бурная деятельность. Поварята, похожие на тех, с кем я разговаривала, вернее, их уменьшенные и размноженные копии, втащили вдесятером огромное блюдо – супницу. Невесело про себя хмыкнув, я отметила, что размерчик мой. Затем повара накрошили туда злосчастного укропа, порезали дольками лук. Запах стоял – мммм…. Закачаешься. Сейчас бы картошечку – пюре.
Вдруг один из поваров, тонкий, озадаченно остановился и посмотрел на другого.
- Подождите! Все неправильно! Какой укроп, если русалка – это мясо!
- Как мясо!? – в ужасе выдохнул толстый и озадаченно посмотрел на меня. Я послала ему воздушный поцелуй.
- А вот так! Сверху – мясо!
Толстый почесал под колпаком лоб и подошел ко мне поближе. Заглянул в бочку, озадаченно осмотрев мой, покрытый чешуей, хвост.
- Но внизу-то рыба…
- Рыба! Тогда кладем укроп?
Сладкая поварская парочка переглянулась между собой. Кажется, вопрос о моем приготовлении поставил их в тупик. Я даже сжалилась над ребятами.
- Эй. Послушайте, подавайте так уже, а? Рассол только в вашу супницу налейте, а то я сдохну и завоняю раньше, чем меня увидит ваш господин! А порчусь я очень быстро.
- То есть, Вы считаете, что Вас нужно подавать живой? – заинтересовался в кулинарных особенностях толстый.
- Обязательно! Как устриц!
- Ооо! Это значит, что нам еще необходим лимон и лед! Много колотого льда! – заволновался толстый, призывая тусившихся рядом поварят, к немедленному осуществлению приказа.
Те засуетились, и вскоре в блюдо, больше похожее на ванну, натрясли ледовую подушку и обложили ее лимонными дольками. Сверху повара налили рассола, зачерпнув его прямо из бочки со мной. Ну а потом настала пора вылезать мне. Поварята с силой потащили меня из бочки. Я упиралась. Они все равно тащили, в надежде оторвать мне то ли руки, то ли голову.
- Да хватит уже! Сама вылезу… Только помогите немного! – попросила я.
Бочку наклонили, и я вылетела в блюдо, расплескав повсюду соленые брызги. На свету хоть смогла рассмотреть свою новоприобретенную конечность. Хвост был красивый – золотой, с переливающимися чешуйками. Начинался он от самых бедер, где чешуя была крупнее, и заканчивался мощным раздвоенным плавником. Забеспокоившись, что нахожусь у всех на глазах в образе “ню”, я невольно посмотрела на свою грудь. Слава небесам – сокровенное прикрыто такой же золотистой чешуей, образуя нечто вроде верхушки купальника. Невольно поднесла к глазам прядь своих волос и удостоверилась, что они не позеленели, оставшись такими же как и были – темно-русыми.
Тем временем, не обращая никакого внимания на мое самолюбование, повара заканчивали украшать блюдо, щедро посыпая меня травами и обливая лимонным соком. Их эти махинации, если честно, очень раздражали! Особенно лед у меня под попой. Уже отморозила себе все, что могла! А ведь говорила мне бабуля, чтобы я не сидела на холодном! Звери! Звери, а не люди…
Под мой облегченный вздох, повара дали отмашку заканчивать. Меня водрузили в блюде не довольно обширную тележку на колесиках и повезли, настолько осторожно, что им бы в такси подрабатывать, честное слово! Нет, я, конечно, понимаю, что ребята просто боялись расплескать бульон. Везли, кстати, те самые – толстый с тонким!
Мы покатались по небольшому коридорчику, соединяющему кухню с обеденной залой, в которую мы вскоре и прибыли. Она произвела на меня неизгладимое впечатление своей помпезностью и строгостью. В центре этой комнаты пэобразной аркой были выставлены столы, накрытые всевозможными яствами и угощеньями, которыми без зазрения совести уже лакомились, разряженные в великолепные костюмы а-ля 18 век, приглашенные гости. Центровыми фигурами сего пиршества были двое: судя по их заметному сходству и значительной разнице в возрасте – отец и сын. Оба высокие и статные, сильные, с уверенной усмешкой на лицах. Блондины, кстати. И если у отца волосы едва доставали до плеч, словно обрубленные острым мечом, то сын был обладателем шелкового водопада цвета крем-брюле. Так и хотелось понюхать, вдруг пахнут мороженным? Однако, я некстати вспомнила, что главным блюдом на этом пире являюсь я сама.
Мои мысли вполне закономерно совпали с мыслями остановившихся в паре метров от господ поваров и мыслями собравшихся гостей.
- Ваше Императорское Величество! Позвольте представить Вам главное блюдо, столь ожидаемое всеми! Русалка отборная в пряном посоле! Как Вы и заказывали!
Император, кажется, поперхнулся. В шоке уставился сначала на меня, потом на поваров, а затем на сына. Того явно ситуация не столько шокировала, сколько забавляла.
- Простите, что я заказывал?
- Вы заказывали “Русалку отборную в пряном посоле”! Так мне передал Ваш секретарь. Сказал, что Вы выделяете кругленькую сумму на это дело… Я что, ошибся? – кажется, до толстенького повара начало доходить, что все происходящее здесь – это какое-то чудовищное недоразумение…
- Так значит вот куда из казны делись семнадцать тысяч золотых… - в задумчивой злобе, прищурив глаза, протянул Император.
Семнадцать тысяч! Приятно иногда знать себе цену. И судя по реакции присутствующих в зале, она была, мало того, что немалой, так еще и крайне неожиданной.
- Вообще-то, русалка обошлась Вам в семь тысяч… - понизил ставки повар, а я только усмехнулась. Еще бы! Остальное наверняка притырил сбежавший секретарь!
Об этом подумал и мудрый, правда, слегка пьяный правитель.
- Позвать сюда Нуклуса!
Естественно Нуклус не нашелся, потом все суетились его искали, потом долго возмущались творящимся беспределом… ну а обо мне преспокойно забыли. Все, кроме того мужчины, что сидел рядом с Императором. У которого волосы-мороженное. Он с крайним интересом рассматривал меня, подмечая каждую незначительную деталь. Я в ответ точно так же пялилась не него, желая не показывать собственного смущения и слабости. Когда же мужчина обольстительно облизнул губы, я фыркнула и показала ему язык. Тут-то и началось.
