Пролог
– Срочно нужна невеста, – сообщил высокий старец.
Его собеседник, темноволосый молодой император Аргеар, задумчиво посмотрел в окно.
– Знаю, и делаю все возможное.
– Это и политический шаг тоже.
Мужчина забарабанил пальцами по подлокотникам кресла, в котором сидел.
– Да… Это, конечно же, решит все наши проблемы. Если мы правильно воспользуемся ситуацией, – Аргеар заправил упавшую ему на лоб длинную прядь волос за ухо. – Этот отбор просто необходим.
– А что, если подходящей невесты не найдется?
– Да… Это, конечно же, проблема… Но, думаю, что Маркиз Хуан Луи сможет все-таки сделать выбор. Целых десять невест! И, кстати, пуделиха мямли Филиппа, тоже приглашена стать участницей.
Старик засмеялся.
– Уверен, он откажется!
– Как бы не так! Он уже прислал мне свое письменное согласие, Арх. Вместе с портретом невесты. Похоже, специально решил потрепать мне нервы.
– Что ж… Будет интересно понаблюдать за всем этим… Кстати, а ты сам не намерен узаконить, наконец, свои отношения?
– Для этого я должен понять, кто мне все же больше по душе… нежная и кроткая Лили или страстная и решительная Марго… Мне вечно хочется то одного, то другого от женщины, поэтому пока я похожу холостым.
– Другие Тетра могут проголосовать за твое свержение, если ты не женишься в ближайший год. Просто учти это…
– Сейчас важно провести отбор для Маркиза… Об остальном я обещаю подумать после.
Глава 1
– Вот фотография императора, – Дмитрий Олегович, почесав небритый подбородок, пододвинул ко мне фотокарточку.
– Урод, – заключила я со вздохом, только глянув на фото.
Терпеть таких не могла. Черты лица ровные и правильные, холеные, волосы темные и длинные, как у женщины, еще и с вплетенной алой ленточкой, губы тонкие, сжатые в презрительную полоску, а взгляд полон насмешливого превосходства.
– Предыдущие наши “попаданки” сочли его весьма и весьма привлекательным мужчиной… – хмыкнул мой начальник, но я только развела руками.
Мне нравились наши парни-работяги. Шкафчики, с руками, перепачканными машинным маслом, с добрыми глазами и открытой улыбкой. Вот это мужики! Я понимаю… А этих комнатных цветочков с завышенным чувством собственной важности я всегда старалась обходить стороной. Ну не мое это и все.
– Уж простите.
– Ладно-ладно, Светик. Но… Видишь ли, я уже говорил тебе, что вопрос очень деликатный. Постарайся ничем не выдать себя раньше времени… Веди себя предсказуемо…
– Поняла уже…
– Итак, повторим легенду и задачи, которые стоят перед тобой.
– Я – Светлана Александровна Февральская. По легенде в мире, куда меня отправят, я – леди Роксана Зайниверская, двадцати лет от роду. Собираюсь принять участие в императорском отборе невест, на котором смогу поближе подобраться к Его Величеству, и, установив с ним контакт, рассказать о том, кто я и откуда и подписать соглашение на поставку нашему государству ведьм.
Еще месяц назад я, обычная бухгалтер из строительной фирмы, и подумать не могла, что сейчас на полном серьезе произнесу нечто подобное… Покрутила бы пальцем у виска и отправила к психиатру. Но “особые службы” умеют убеждать. И быстро готовить сотрудников…
– Все верно, Светик! Ведьмы нам очень нужны! Магического дара в нашем мире ни у кого нет. И не обучают должным образом тех, у кого хоть какие-то крохи просыпаются. А ведь, будь они, мы бы так развернулись! Столько бы проблем решили… В общем, на тебя одна надежда! Ты уж прости, что мы тебя выдернули из привычного образа жизни, но очень уж ты на настоящую Роксану похожа! Наши агенты сказали, что вообще – одно лицо.
Кивнула.
– Хорошо. Кстати… А что с настоящей девушкой?
– Она в безопасности. Ее семья предупреждена о том, что ты займешь на время ее место.
– А остальные попаданки… Вы сказали, что до меня еще кто-то был…
– Ах, они… Это… Это секретная информация! И совершенно лишняя! Так что, ни о чем не переживай, отправляйся скорее. Сотрудники проводят тебя в лабораторию.
В лабораторию идти было боязно. Особенно, при упоминании того, что по предыдущим попаданкам информация засекречена. А вдруг сейчас меня на атомы разнесет, а обратно собрать забудет? И все же, у меня была мотивация…
Деньги. Очень большие деньги на лечение моей сестры! Именно та сумма, которая была необходима, чтобы победить проклятую онкологию.
Тряхнув головой, отогнала от себя грустные мысли и попыталась настроиться на что-нибудь хорошее. Перед глазами вновь встал образ мужчины, виденный мной на фото. Если кто-то сделал этот снимок, значит, оттуда вернулся. Быть может, не все так плохо, как мне кажется?
– Проходите в капсулу, – сказал мне молодой парень в белоснежном халате.
Я воззрилась на предлагаемую “телепортационную штукень”. Что ж… Весьма… Пугающе. До дрожи в коленях.
– Ой, мне что-то расхотелось куда-то перемещаться… – попробовала я дать заднюю в последний момент, но, дышащий мне в затылок Дмитрий Олегович отрезал пути к позорному бегству.
Что ж… Обернулась на него тоскливо.
– Прощайте.
– До встречи, Света. И не забудь, отныне ты – Роксана Зайниверская! Леди. Веди себя, как мы тебя учили.
Вяло улыбнулась в ответ.
– Хорошо.
Шаг в раскрывшиеся двери стеклянной капсулы, взмах рукой от Дмитрия Олеговича на прощание, сияющие огни капсулы, а потом темнота. Атомы мои… Атомчики, молекулы… Пожалуйста, соберитесь потом как надо!
***
– Рона? Девочка моя… – я приоткрыла один глаз, удостовериваясь, что мое тело собралось в нужном порядке, я лежала на кровати. – На тебе такая странная одежда…
Я захлопнула приоткрытый глаз. Так. Стоп. С кем я сейчас разговариваю? Если с мамой настоящей Роксаны, то она должна была быть в курсе того, что вместо нее появлюсь я.
Я приподнялась на подушках, теперь уже полностью открывая глаза и рассматривая женщину передо мной.
Высокая ухоженная блондинка с родинкой над губой и в красивом платье. Это определенно была мама Роксаны… Но как-то не так она должна была отреагировать на мое появление.
– Здравствуйте! Вас должны были предупредить, дело в том, что я не Рона, – улыбнулась я мягко.
– Не Рона? – похлопала женщина глазами. – А кто?
Сердце бухнуло пару раз и провалилось куда-то в область пяток. Она не знает! Значит ли это, что меня обманули?! Но что теперь тогда делать? Точно не выдавать себя!
– Ах.. Ну… Я просто пошутила! И наряд этот… Это просто шутка…
Матушка с сомнением посмотрела на меня.
– Ты вчера уснула слишком рано, а когда тебя пришла с утра будить служанка, то застала в таком виде. И просыпаться ты отказывалась…
Блинский блиночек! Что же делать-то? Матушка стопроцентно не в курсе всего!
– Это был бал-маскарад… Персональный. Ну, чтобы отвлечься от всего…
– Странные ткани какие… – матушка с интересом потрогала край моих джинсов.
– Гномы сшили! Новейшие технологии!
– Значит, вот куда пропали твои бриллиантовые бусы?
– Туда… – подтвердила я, а себе заметочку сделала.
Бусы у Роксаны пропали. И она сама тоже, судя по всему. Уж не сбежала ли, часом, куда-нибудь? Ведь если она была дома еще вчера, то слова о том, что девушка “в безопасности” попахивают враньем.
– Я уже думала, что ты сбежала с этим противным лордом Кастером! Его нищета просвечивает из каждой дырки на его одежде!
– Я стала более благоразумной.
– Это очень кстати! Великая честь принимать участие в императорском отборе! Ох, даже не верится, что ты назначена его распорядительницей!
А вот и вторая новость-нежданчик!
– В смысле распорядительницей? Разве не невестой?
Маман недоумевающе на меня посмотрела, а после расхохоталась.
– Ты точно какая-то чудная сегодня, Рона! Как бы ты могла быть невестой, ты ведь не собака!
Может, она просто шутит? Прикалывается? При чем здесь вообще собаки?
– Собаки! Очень смешно… – улыбнулась я, но маман даже бровью не повела.
– Ну да. Ты устраиваешь отбор для первого пса империи, Маркиза Хуана Луи! Тетра Аргеар оказал нам большую честь, выбрав именно тебя распорядительницей. Уже сегодня он прибудет к нам, чтобы обсудить все детали отбора.
Слова матушки прозвучали настолько убедительно, что я запросила водички. Женщина щелкнула пальцами, и передо мной появился графинчик и стаканчик, которыми я тут же воспользовалась и жадно сделала несколько глотков воды.
Полегчало. Немного.
– Это действительно большая честь… – пролепетала я. – Даже представить не могу, почему выбор Его Величества остановился на мне.
– Как же это? Ты же сама подавала заявку на участие, – удивилась маман. – Твои предложенные конкурсы были столь великолепны, что тетра выбрал именно тебя.
Вот и еще одна загадка. Ни о каких “тетра” мне не рассказывали. Что вообще значит это обращение?
– Да уж… Тетра этот удивительно важная персона…
– Чуть побольше уважения, моя милая. Тетра Аргеар один из четырех, кто правит нашей прекрасной Шелорией. Веди себя с ним как и положено, скромно и старайся на него не глазеть и не выкинуть никакой дерзости.
– Конечно же…
– Не разочаруй нас! Он посулил большую должность твоему отцу, если ты справишься с отбором. Если же нет, сама знаешь, какие могут быть последствия. Ну а сейчас довольно разговоров! Я велю, чтобы служанки как можно скорее помогли тебе привести себя в вид, достойный импреатора!
Я напряглась.
– Императора?
– Ох, ты совсем еще не проснулась, дорогая моя! Я начинаю думать, что тебя там вчера чем-то пытались травить на твоем персональном маскараде! Эта леди Камми плохо на тебя влияет! А все потому, что ее родословная весьма сомнительна… Конечно же тетра Аргеар один из четырех императоров Шелории!
– Точно! Простите, матушка.. Я просто правда еще где-то где-то во сне витаю…
– Просыпайся скорее! Тетра точно не будет ждать.
Ну вот так и началось мое путешествие. Совсем не так, как я ожидала. И, если честно, нехорошие подозрения меня уже грызли вовсю.
Дмитрий Олегович и Ко ни слова не сказали о том, что императоров будет аж четыре штуки. С кем из них вести деловую беседу о налаживании политических контактов?
С другой стороны, может, мне просто нужно выбрать любого? И даже этого… Который прибудет. А что? Произведу хорошее впечатление, поговорим о том и о сем, а после… После что-нибудь придумаю. Обязательно.
Глава 2
– Познакомьтесь. Это – лорд Маркиз Хуан Луи, – мелкую темно-коричневую лохматую собаченку с красными и злобными глазками сунули мне буквально под нос, расположив объект знакомства на алой переносной подушечке в виде сердца.
Улыбнулась так вежливо, что даже свело скулы. По правде сказать, собачницей я никогда не была, по праву всю свою любовь отдавая горделивым кошкам. Поэтому закономерно ожидаемого восторга не испытала, и все же постаралась не нарушить этикет, который Дмитрий Олегович в меня пытался вбить на протяжении месяца.
– Невероятно приятная встреча…
Я даже присела в реверансе. Этот жест был сделан на всякий случай, однако, судя по довольному лицу сопровождающего Хуана господина, сделала именно то, что от меня ожидалось.
От этого настроение упало ниже плинтуса. С другой стороны, я здесь ненадолго. Как только сумею нормально поговорить с императором, смогу найти место перехода, которое указал мне Дмитрий Олегович для моего возвращения обратно. Это место называлось “Врата Найджара”. И у меня в планах было обязательно о нем выяснить как можно больше.
– Простите, а тетра не приехал? Мы, кажется, с ним должны были все обсудить? – спросила я.
Собаченка зыркнула на меня недобро. Пес, видимо, собирался обсуждать улаживание своей личной жизни тет-а-тет и лично.
– Тетра прибудет тогда, когда сочтет нужным, – был мне ответ, а у меня поубавилось желания что-либо вообще больше спрашивать. – Все организационные вопросы вы можете обсудить со мной. Кстати, я компаньон и наставник лорда Маркиза Хуана Луи, меня зовут Джексон.
– Леди Роксана Зайниверская…
Джексон оглядел меня довольно оценивающе, и мне этот взгляд не понравился. И все же, ответить что-то колкое я не решалась, поэтому какое-то время мы просто молча друг друга разглядывали.
– Ах, ну что же мы стоим здесь, буквально у порога! Пройдемте же скорее в зеленую столовую! – матушка вовремя подсуетилась, почувствовав неловкую заминку.
– Надеюсь, лорду Маркизу будет предложено место по правую руку от тетры? – заботливо почесывая собачку, спросил Джексон.
Матушка любезно улыбнулась.
– Конечно же! Мы приготовили для лорд отборный корм класса “лорд-премиум”.
– Лорд-премиум?! – мужчина едва не споткнулся и чудом удержался на ногах.
Хуан Луи при этом равновесие все же не удержал и распластался по подушечке, злобно рыкнув.
– Ну…да… Мне посоветовали, что именно этого класса корм, эльфийского производства, самый лучший…
– У лорда Маркиза Хуана Луи индивидуально подобранный рацион питания. С учетом его пристрастий к диким кабанчикам и тушеной морковке. Надеюсь, у вас есть что-нибудь подобное для него?
Маман затравленно глянула на меня.
Что ж… Мы хоть родственницы и не всамделишные, но женщина производила впечатление вполне себе безобидного и нервного существа, а потому я, обладая более крепкой психикой, была обязана взять работу по спасению ее, а так же своих планов на себя.
– Конечно же у нас есть блюда из дикого кабанчика! – заверила я, соврав и не моргнув глазом.
Джексон явно засомневался, а его псина уж точно. Таким взглядом на меня зыркнула, что я сразу же почувствовала себя не в своей тарелке.
– Где же они? – мы как раз заходили в столовую и Джексон с претензией осмотрел выставленные салатники и блюда на столе.
– Полагаю, что лорд Маркиз Хуан Луи собирается обедать пищей специальной температуры…Именно до нее сейчас наши повара и доводят свои фирменные блюда.
- Да-да! - поддержала меня маман.
– Я схожу потороплю, поваров… – я хотела улизнуть, чтобы предупредить слуг о своей маленькой афере, но не смогла.
– Леди не следует бегать на кухню, для этого есть слуги, – услышала я бархатный мужской голос за своей спиной и обернулась.
Ну вот мы и встретились с императором. Именно его я видела тогда на фотографии… Что ж… Беру свои слова, сказанные тогда, назад. Этот мужчина был далеко не слащавым и конфетным. В нем чувствовалась сила, уверенность, характер… Довольно сложно передать все эти ощущения на одном мимолетном фото.
Я присела в реверансе.
– Рада приветствовать вас, тетра… Это большая честь.
– Невероятно радостное событие! – поддакнула матушка, тоже приседая.
– И я рад, – сказал мужчина. – Но, к сожалению, я весьма ограничен во времени, а потому искренне надеюсь, что мы как можно скорее приступим к обсуждению необходимых деталей.
Слова императора возымели свое действие, и мы поспешили все поскорее разместиться за столом. Как и было обговорено прежде, лорд Маркиз Хуан Луи расположился по правую руку от правителя и замер в ожидании своего обеда.
Слюнки песика потекли на тарелочку. Заботливый Джексон поспешил вытереть их платочком.
– Вы говорили, что кабанчика для лорда Маркиза Хуана уже несут! – зашипел на меня Джексон.
– Да-да, конечно же… – вот пристал, зараза!
– О чем речь? – заинтересовался тетра, а мы с матушкой беспокойно переглянулись.
– О питании лорда Маркиза! – вмешался Джексон. – Простите, но я не могу оставить без внимания тот факт, что лорд может остаться голодным сегодня…
