Пролог
Теодор го Ронг. Его наследное Высочество империи Гриллим
– Тео? – сестра подошла, положив руку мне на плечо. – Ты явно не в порядке.
Не в порядке? Это еще слабо сказано! Я усмехнулся, глянув в окно. Туда, где на скамейке возле фонтана, в объятиях Филли сидела она. Миниатюрная девушка с волосами цвета гранатового вина. Девушка, которая окончательно свела меня с ума. Девушка, которой я стал одержим.
– Я все больше думаю о том, чтобы решить этот вопрос очень просто и кардинально, – хрипло сказал я, плеснув себе в бокал красный, как ее волосы напиток и делая глоток.
– Тебе следовало бы сказать ей о чувствах.
– Что бы это изменило? – сказал я с горечью. – Она ненавидит меня. Хотя и соблюдает приличия.
Сестра покачала головой.
– Вся эта затея не стоит твоего личного счастья. Ты наследник, Тео! Просто прикажи, и она станет твоей, а не его!
Я посмотрел на сестру. Хотел сказать что-то благородное, что-то о самопожертвовании на благо империи, о долге... Но неожиданно понял, что слаб. Я, всегда сильный, уверенный в себе мужчина и маг, будущий правитель Гриллима, сейчас вновь смотрел с ядовитой завистью на своего младшего брата. Он с жадностью целовал ту, которую так желал целовать я сам.
Глава 1
Некоторое время назад
– Его наследное Высочество, Теодор го Ронг здесь!
Громкий голос герольда эхом разнесся по великолепному залу. Словно морская волна, приглашенные леди и лорды опустились в реверансах и поклонах. Исполнила нечто подобное и я, ощущая себя при этом ужасно неловко.
За свои двадцать один год жизни я ни разу не была во дворце Ронг. Впрочем, и не стремилась сюда. Вместо балов и празднеств меня больше интересовал миниатюрный кабинет в Управлении Особых дел Гриллима, и бесконечные отчеты следствий, которые подкидывал Патрик.
Я надеялась получить, наконец, повышение и вместо младшего следователя начать гордо именоваться старшим. Но вместо этого Патрик отправил меня сюда!
Подняла взгляд, полный переполнявших меня протеста и гнева, и неожиданно встретилась с другим. Задумчивым, умным и тяжелым. Взглядом несомненно красивого, но все же не идеального мужчины. На мой взгляд его черты лица были слишком угловатыми, резкими, хоть и в совокупности своей составляли притягательную единую картину. Его внутренняя энергия и сила наполняла их красотой. Темные волосы, бледную кожу, выступающие скулы, брови вразлет и глаза... Черные. Казалось, они поглощали свет.
– С ума сошла?! – зашипела на меня стоявшая рядом распорядительница отбора, Роззи. – Хватит пялиться так на Его Высочество!
Его Высочество? Только сейчас я заметила, что мужчина рядом со мной стоит один посреди образовавшегося пустого коридора между гостями и участницами отбора. Однако, он не просто стоял, но и изучал ответно меня, скользя по мне своим умным чуть прищуренным взглядом.
Испугавшись, что могла нарушить как-то этикет, я быстро устремила свой взгляд снова в пол, хотя почти сразу же темно-вишневая прядь волос упала мне на лицо, и ее ужасно захотелось поправить. Так прошло несколько томительных секунд, показавшихся мне вечностью.
С облегчением выдохнула, когда, судя по звуку отдаляющихся шагов, Высочество переместился все же на положенное ему место – на малый трон, по правую руку от Его Величества Гурия третьего. По левую руку от короля сидел его младший сын – Его Высочество Филипп эш Ронг. Он не был похож на своего брата нисколечко. Впрочем, как и на короля. Светлые кудри делали его изящным, похожим на мужчин с полотен великого мастера Августо, и напоминали о его матери, Элизе Остерской, страннице, пришедшей с островов, дикарке, которую в Гриллиме не любили почти так же, как старшего королевского советника, Церила Нейма, каждый год повышающего налоги.
– Сочные яблочки! – вдруг услышала я голос рядом с собой и вздрогнула.
Это была не Роззи. Скосила взгляд. Пышнотелая брюнетка в ярко-розовом платье с впечатляющим декольте хищно улыбнулась.
– П-просите, вы мне? – удивленно прошептала я.
– Да я просто в пространство, – махнула рукой девица. – Видела его задницу? Аппетитная! Так бы и вцепилась зубами в порыве страсти! Ар-р-р!
Леди даже ручками сделала жест, как будто вцепляется уже и зубами щелкнула. Кто-то рядом хрюкнул от смеха, а я покраснела. О яблочках Его наследного Высочества я вообще бы в жизни не подумала.
– Аманда! – Роззи едва не зарычала, пригрозив брюнетке кулаком. – Еще одно замечание по поводу принца сорвется с твоего похабного рта....
– Но что я такого сказала? – обиженно надула губки леди, а вот черед улыбаться настал уже мне.
Атмосфера из гнетущей своей церемониальной возвышенностью сразу же стала непринужденной, если не сказать, что веселой.
– Аманда Бору, – представилась девушка. – Видела, как принц на меня смотрел? У меня аж подмышечки вспотели!
– Мейфенг Аланта, – сказала в ответ я.
– Можно просто Мей, да? А ты меня Ами зови.
Я кивнула. Да пожалуйста. Все равно наше знакомство вряд ли выйдет долгим. Я надеялась вылететь уже на первом испытании. То есть – сегодня. Вся эта толпа женщин и девушек должна была перетанцевать с Его Высочеством. Я не представляла, как это вообще было возможно, и не завидовала ногам принца, которые наверняка отдавит не одна пара туфелек с острыми каблучками.
По итогам этих несомненно увлекательных танцев, претенденток на руку и сердце Его наследного Высочества останется ровно двадцать семь, ровно столько же, сколько сейчас лет Его Высочеству. После девушек будут исключать в зависимости от прохождения ими испытаний, которых было десять.
– Его Величество Гуриг говорит! – вновь возвестил герольд.
В зале воцарилась оглушающая тишина. Все взгляды были направлены на короля. Его Величество поднялся со своего места. Его лицо было знакомо каждому жителю Гриллима, было вычеканено на серебряных и золотых монетах. И исполнено весьма хорошо, ведь оригинал был почти не отличим, насколько я могла сейчас судить.
Скуластый, суровый, а еще, хоть его волосы уже и посеребрила седина, все же сходство его со старшим сыном было очевидным.
– Я рад, что все вы сегодня присутствуете здесь. Как вы знаете, это уже третий отбор за два года. Первые не принесли ожидаемого результата, и мой сын, наследник престола, Его Высочество Теодор, так и не определился с невестой. Я надеюсь, что в этот раз он окажется куда более удачливым. И мы, наконец, сможем назвать имя невесты принца.
Зал поддержал эту речь рукоплесканиями, и мне не оставалось ничего, кроме как тоже тихонько похлопать.
– Первое испытание – самое важное, – сказал Его Величество. Мой сын пригласит на танец каждую из вас. Всего приглашенных леди около сотни... Да, много, весьма много. На каждую будет не больше минуты, однако, иногда нам хватает совсем краткого мига, чтобы понять, способен ли человек коснуться нашего сердца или нет.
Дальше слово взяла распорядительница отбора, Роззи. Присоединились маги. В зале появились мягкие, с темно-фиолетовой бархатной обивкой кресла и диванчики. Мы все удобно устроились, и лишь в центре зала оказалось пустое пространство, где предлагалось танцевать принцу с участницами. Те леди, танец с которыми не придется по нраву Его Высочеству, должны будут покинуть зал.
Зазвучала музыка. Объявили имя некой Глории Ваймир, в центр зала вышла худенькая блондинка в красивом нежно-голубом платье. Принц грациозно поднялся и так же прошел к леди. Та присела в реверансе. Его Высочество галантно поклонился и протянул руку. Леди присела в реверансе, а после они закружились в танце. Конечно же все во все глаза смотрели на них. Ловили каждое движение. Делали ставки между собой, останется девушка на отборе или нет. Когда девушка по окончании танца вернулась в зал и заняла свое место, все захлопали. Ее оставили.
После леди Глории танцевала Улия Цинтра. Рыжая перепуганная восемнадцатилетняя девочка с большими глазами. Ей пришлось покинуть зал после танца. И следующей девушке тоже, и еще одной...
Но были и те, кто завоевывал чем-то расположение принца. Прошло уже полтора часа, и около семнадцати девушек были уже отобраны и, с видом победительниц занимали свои места в заметно опустевшем зале.
– Леди Аманда Бору! – вызвали мою недавнюю знакомую, и пышная брюнетка выпорхнула в центр зала, правда немного неуклюже.
Но эта неуклюжесть совсем ее не портила, а придавала какой-то особенный шарм. Заметил этот шарм и Его Высочество. Поскольку очень тепло улыбнулся девушке, а в процессе танца даже засмеялся над какой-то ее шуткой.
Я уже и не сомневалась, что Ами могла расположить к себе кого угодно своим простодушным обаянием и непосредственностью. Разумеется, ее оставили.
После нее принц танцевал с еще несколькими девушками. А после назвали мое имя. И я, неизвестно почему, поддавшись волнению, облизнула губы и вышла в центр зала.
Это было довольно неловко, чувствовать на себе столько любопытствующих взглядов. Все эти люди сейчас тоже гадают, выберет меня принц или нет в свои невесты. Что ж, сомневаюсь, что останусь. И это, конечно же, к лучшему.
– Леди... – бархатный глубокий голос обжег словно огонь.
Его Высочество совсем неслышно подошел ко мне, а я, занятая своими переживаниями, не заметила. Спешно попыталась исправить оплошность и сделать реверанс, но от волнения оступилась и задела шпилькой подол своего синего платья. Тот угрожающе затрещал, а по залу послышались смешки.
– Вот корова! Платье порвала! Неряха... – слышала я.
– Простите, Ваше Высочество, – прошептала я, окончательно испугавшись неизвестно чего.
Сердце колотилось как бешенное! Да что со мной?! Я бывала в таких передрягах, видела перепачканных кровью жертв серийных маньяков, но никогда и ничего не боялась.
Принц же, словно не заметив произошедшего, так же, как и остальным девушкам, протянул мне руку, в которую я вложила свою ладонь, затянутую в белоснежную перчатку.
Его другая рука коснулась моей поясницы, и мужчина уверенно повел меня в танце. Шаг... Другой... Разворот... Наклон, и он очень близко... А я... Стараюсь на него не смотреть.
– Не отводи взгляд, – его властный голос заставил все же на него посмотреть.
И утонуть в его темных, почти черных глазах. Рывок, снова наклон, после несколько шагов.... Кажется, ноги я ему все же отдавила.
– Я плохо танцую, простите... Я здесь случайно, – невольно вырвалось у меня.
– Случайно? – насмешливый голос и странная улыбка. – Ничего не бывает случайно.
– И все же, я...
Я не успела договорить. Танец закончился.
– Леди Мейфенг Аланта станет одной из моих невест! – громко объявил мужчина. – Поздравляю.
От шока я не знала, что даже сказать. Лишь только и смогла чуть поклониться. А после ко мне подлетела Роззи, спеша оттащить в сторону и дать место потанцевать остальным леди.
– Молодчина! Даже не смотря на порванную юбку! – тут же пересела ко мне поближе Ами. – Держалась прям у-у-ух! А эти завистники пусть глотают злые слюни!
– Ты тоже молодец, – улыбнулась я, все еще стараясь справиться с волнением.
И осознанием. Произошла катастрофа! Я не должна была здесь остаться! Я должна была вылететь! И вернуться в офис, разбираться с делами. Повышение прямо летало у меня под носом, я слышала, как разговаривали об этом Патрик с лордом Колером. А что сейчас? Назначат на мое место под шумок племянницу Шмикса?!
Не могла ни о чем думать, кроме этого. Нужно попробовать обратиться к принцу, чтобы тот на мое место взял кого-то другого! Эти мысли поглотили меня насколько, что я уже не смотрела на то, что происходит в центре зала, а раздумывала о том, как подать прошение Его Высочеству.
– Сейчас последняя участница, и все. Уверена, двадцать седьмое место ее. Она одна осталась, – хмыкнув, сказала Ами.
– Леди Роксолана Файтер! – объявили имя девушки.
Я невольно посмотрела в центр зала. Никто не выходил.
– Роксолана Файтер! – повторил герольд.
Но и в этот раз никто не откликнулся. Гости стали шептаться. Беспокойство читалось и на лицах королевской четы.
– Где Рокси?! – заозиралась по сторонам Роззи. – Рокси! Кто-нибудь видел ее?!
Ба-а-а-ах! Дзынь! Ба-а-а-ах!
Оглушительный грохот привлек внимание всех к потолку. Там, съехав на бок, повисла, жалобно мигая поломанными магическими кристаллами, огромная многоярусная хрустальная люстра. По залу побежали зловещие тени. Музыка перестала играть. Словно из ниоткуда, появились боевые маги и стражи. Окружили в первую очередь короля и принцев. После рассеялись и по залу.
– Сохраняйте спокойствие! Просто небольшой инцидент! – объявили нам, но сложно было сохранять спокойствие, когда следом за этим произошло нечто совсем невероятное.
Ба-а-а-ах! Люстра упала вниз, разлетевшись по полу сотнями осколков. А следом за люстрой вниз, на эти осколки, упала ослепительно красивая девушка, в прекрасном белоснежном платье. Кровь почти сразу же обагрила ее грудь некрасивым пятном. А она сама безжизненно замерла.
Убийство! Или самоубийство?! Зал оглушил многоголосый крик, визг. Маги кинулись в центр зала. И я тоже. Уверена, Патрик будет жаждать от меня подробностей! Я не могу пропустить такое.
Невольно зажгла в руке боевой пульсар и свернула между пальцев заклятие щита. Подошла совсем близко, но все же недостаточно. Меня оттеснили маги, тут же оцепившие все щитами и нитями. И все же, главное я увидела. Девица слишком бледная. И от нее совершенно точно фонит неживым. А это значило, что мертва она как минимум уже больше часа. Значит, убили не здесь. Но кто?! И главное – зачем?
– Леди, вам не следует смотреть на это, – холодно сказал мне один из магов. – Вернитесь к распорядительнице отбора.
Я с сожалением глянула на девушку. Блондинка. Жаль ее.
Маги оттеснили и других зевак. А мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к Роззи.
– Девочки! Все собираемся и идем по своим комнатам! Кажется, вечер немного был насыщенным на эмоции! И нам всем необходимо отдохнуть, чтобы предстать перед завтрашним испытанием во всеоружии! – командовала распорядительница.
А я, понимая, что сейчас не самый лучший момент, все же обратилась к Роззи со своей просьбой.
– Не хочешь участвовать? Ну-у, только если Его Высочество лично тебя отпустит. Напиши прошение! Я велю принести к тебе в комнату перо и бумагу. Ох, на самом деле, такое тут, а ты со своей просьбой!
– Я помощник следователя, – равнодушно пожала я плечами. – Не забудьте тогда про бумагу, ладно?
Роззи лишь махнула на меня рукой, а я отправилась в отведенную мне комнату, отчаянно надеясь, что больше за сегодняшний день ничего не произойдет.
Глава 2
Утро следующего дня
“Его Королевскому наследному Высочеству, ослепительному и проницательному, Теодору го Ронгу.
От участницы Королевского отбора невест, леди Мейфенг Аланта.
Прошение.
Ваше Королевское наследное Высочество! Я с искренней благодарностью приняла весть о том, что удостоилась чести участвовать и в других этапах Королевского отбора после танца с Вами. Однако, смею надеяться, что Вы, проявив мудрое великодушие, разрешите мое место занять другой претендентке и дозволите мне, вашей верноподданной, вернуться к любимой работе в Управление сыска, так как не считаю себя подходящей кандидатурой на роль будущей Ее Высочество”.
Перечитала, и с горечью и отчаянием уставилась на подпись внизу.
