Пришлось перевести пульт управления в режим "Огибания препятствий". И что тут началось! Сплошные буераки. Капсула принялась уклоняться даже от пятен изменённого наружного цветового фона, не говоря уже о космической пыли, от которой чувствительные датчики приборов вынуждали машину шарахаться, как в горячке.
        "Так я ориентир потеряю", - подумал Ирск и добавил к режиму "Огибания" функцию "Держать квадрат". Зашкалило всё. Датчики определения препятствий свистели, что пора уклоняться, а фиксатор квадрата урчал, что координаты выходят из сектора наблюдения. Пульт скрипел, индикаторы тревожно мигали, машину дёргало во все стороны.
        Несмотря на это, Ирск отправился в хвостовой сектор. И тут почувствовал, что капсула движется задом наперёд. Это могло означать лишь одно: она не может облететь какое-то очень большое препятствие.
        "Неужели уже долетел?", - удивился Ирск и выглянул в иллюминатор. То, что он увидел, привело в недоумение.
        На чёрном бархате Вселенной покачивался необъятных размеров корабль с красивой надписью на борту: "Созвездие Ландышей". А в его иллюминаторах видны были пассажиры, передававшие Ирску какие-то знаки.
        Люди прикладывали ладони к губам, обмахивались и прислонялись к стёклам, будто падая.
        "Проблемы у них, это точно, - решил Ирск. - Нельзя бросать людей в беде. Подлечу поближе, разузнаю, что там стряслось".
        Вооружившись всем, чем мог, Ирск, облачённый в защитный комбинезон, опустил забрало и ступил на борт "Созвездия Ландышей". Гремя оружием, рациями, баллончиками и медицинскими тюбиками, он почтительно поклонился, был принят как самый дорогой гость и моментально введён в курс дела.
        Незадача, с которой столкнулись пассажиры, оказалась и лёгкой, и сложной одновременно: на корабле не было воды. Людям срочно нужно было пополнить её запасы.
        Ирск отдал все свои фляги с двух капсул. "Созвездие Ландышей" отправилось в путь, теперь оно в состоянии достичь перевалочной базы. Но сдюжит ли без воды Ирск? Когда помогаешь, всегда забываешь о себе. Так человек устроен: отдаёт всё до последней рубашки. Может, именно благодаря этому человечество и выжило - такое беззащитное, худенькое, слабенькое и пугливое, но дружное и доброе.
        Двойная автокапсула Ирска отправилась дальше. Корабль "Эол" давно обогнал её. На задержку автокапсулы повлияла вынужденная остановка около корабля "Созвездие Ландышей". И теперь Ирску предстояло навёрстывать упущенное расстояние. Причём сделать это надо было срочно, так как перемещение в космосе без поддержки соратников грозило превратиться в вечные скитания потерявшегося путешественника.
        Заблудиться среди звёзд нетрудно, если выпустить из виду ориентир. В данном случае служивший ориентиром родной Космолёт Спасателей "Эол" вырвался вперед, оставив Ирска в его автокапсуле далеко позади. Вскоре даже через окно заднего обзора "Эол" уже с трудом будет различать маленькую сдвоенную конфигурацию, плетущуюся где-то вдали. Вот так и происходят потери: сначала оставил без внимания, затем забыл, а в итоге - не обнаружил следов.
        Конечно, связь командных отсеков сработает и предоставит координаты отставшего корабля. Но даже в определённом квадрате поисков найти маленький предмет гораздо сложнее, чем крупный. А двойная автокапсула Ирска как раз и могла назваться именно "маленькой" по сравнению с обычными громоздкими летательными средствами Вселенной.
        Ирск понимал, что находится в очень шаткой позиции. Покинув космолёт "Эол", он обрёк себя на невидимость во мраке Вселенной. Хорошо бы, чтоб эта предполагаемая временная особенность не преобразовалась в постоянную.
        На всякий случай, вычислив своё местонахождение и отправив данные на "Эол", Ирск в спешном порядке начал готовиться к использованию возможностей ударной капсулы. Но торопливость - плохой помощник. Командир знал об этом. Однако оправдывал форсирование событий тем, что нынешняя спешка - вынужденная мера. Догнать свой космолёт "Эол", перегнать "Реверсирующую Раковину", достичь Королевского Корабля и выручить принцессу - эта задача требовала концентрации всех возможностей человеческого организма. Медленные движения расслабляют внимание, поэтому ставка делалась на быстроту.
        Ирск посмотрел на жбан с питьевой водой. Хлебнуть, что ли, три глотка перед работой? Нет. Воду отныне придётся экономить. Её теперь неоткуда будет взять. Да и принцессе она может понадобиться. Придётся распределить воду по банкам, чтобы предотвратить бесконтрольное расходование последних литров.
        Три банки Ирск наполнил на всякий случай для принцессы Юфэлонции, если та пострадает от жажды. Три - себе. Две - для непредвиденных ситуаций. Одну - на нужды механизмов.
        Упаковав банки в мягкий ящик и втиснув его между пультом и стеной как можно ближе к носовой части автокапсулы, Ирск забросал ящик бумагой и одеждой, стараясь таким образом уменьшить воздействие на него разрушительной силы предстоящего ускоряюще-подгоняющего удара.
        Имеющаяся на борту мебель была перенесена в хвостовую часть капсулы и придвинута к задней стене. Пирамида из стульев, столиков, полок и лежанок взгромоздилась в хвостовом отсеке и готовилась выдержать сотрясение при контакте с ударной капсулой. Поддержав бортовые сегменты, она должна была не дать им вдавиться внутрь до степени разрыва. При такой массивной внутренней подпорке удар по стене снаружи не нанесёт машине явных повреждений.
        Довольный придумкой, Ирск вернулся в отсек управления, облачился в скафандр, прикрепил к рукаву рацию, защёлкнул на поясе страховочный ремень, зафиксировал на плече передатчик сигнала координат и наклонился над пультом, чтобы начать отстыковку ведомой капсулы.
        Взгляд упал на ящик с водой. Возник вопрос: почему весь НЗ в одном месте? Мало ли, какое будет сотрясение, - тогда то, что раскидано по разным углам, хоть частично сохранится. А вот то, что сконцентрировано в одном месте, лишит хозяина всех запасов одним махом. И почему такая мудрая пословица: "Не кладите яйца в одну корзину" вспомнилась только сейчас?
        Облачённому в скафандр тяжело выполнять мелкую работу. Трудно было разделить содержимое ящика пополам. Но пришлось. Одну банку для принцессы удалось выудить из груды мягкой упаковки и перенести в тумбочку у двери.
        Почему-то Ирск очень беспокоился, как бы принцессе не пришлось долго терпеть обезвоживание. Воображение рисовало ужасные картины: принцессу могли захватить недруги, или она могла спрятаться в пыльной пустой подсобке. А ещё принцессе могли чинить препятствия и шантажировать. И везде мрачным пятном сквозила опасность недостатка влаги.
        Космический спасатель чаще других сталкивался с ситуациями, когда для поддержания жизни требовались три пригоршни воды. И поэтому всегда приходил на помощь, имея при себе полную флягу. Сейчас он сделал всё возможное, чтобы сохранить этот ценный груз и прийти на выручку не с пустыми руками.
        Устроившись в кресле поудобнее, Ирск установил связь с ведомой капсулой, летевшей сзади. Датчики отреагировали и приняли команду сдать назад. Через монитор стало видно, как ведомая капсула, подчиняясь компьютеру, стала удаляться. Теперь важно было не упустить момента, когда она достигнет расстояния, достаточного для разгона.
        Когда экран показал, что удаление переходит в критическую фазу, и капсула скоро перестанет улавливаться приборами, Ирск передал на компьютер ударной капсулы сигнал прекратить движение. Капсула замерла. После получения сигнала о начале наращивания скорости, ударная капсула ринулась по направлению к ведущей, с каждым километром увеличивая скорость. Как только скорость достигла максимального предела, Ирск приступил к выравниванию курсов.
        Ведущую автокапсулу, в которой находился, направил в точку 57/42. Нос ударной нацелил в хвост ведущей. Дело осталось за малым: набраться терпения и отваги. Или поразмыслить о своих намерениях. Никогда не поздно передумать и прокрутить киноленту жизни назад. Но Ирск принадлежал не к робкому десятку.
        Призвание спасателя поддерживало в нём уверенность в том, что прежде нужно думать о людях, а потом - о себе. Опыт подбадривал, приводя веские аргументы в пользу новой модели сокращения расстояния.
        Каждый, кто увлечён средствами передвижения, знает, что удар в машину сзади не так опасен для организма, как вляпывание спереди. При ударе сзади организм просто сопротивляется выталкиванию и вжимается в кресло. А вот при лобовом столкновении он не подчиняется внезапной остановке и продолжает по инерции лететь вперёд, что приводит к разрыву внутренних органов человека.
        Так что в данном случае Ирск совершенно ничего не боялся и просил судьбу лишь об одном: чтобы никто не вмешался в процесс разгона.
        А ведомая уже совсем не хотела называться так. Она стала уникальной и действенной. Подчиняясь сигналам компьютера, она скрупулёзно выполняла все распоряжения Ирска и с минуту на минуту намеревалась как следует поддать агрегат, маячащий перед нею, чтобы тот отлетел подальше и побыстрее.
        Ирск напряжённо вглядывался в экран. Расстояние между двумя капсулами сокращалось. И вот настала секунда соприкосновения. Ирск зажмурился и сгруппировался, чтобы не выбило позвонки.
        Сотрясение оказалось чувствительным. Головную автокапсулу выбросило вперёд так стремительно, что она обогнала "Эол" и достигла "Реверсирующей Раковины" гораздо быстрее, чем предполагалось. Ирск еле успел нажать кнопку "облёт вправо" и в бешеном темпе стал нарезать круги вокруг "Реверсирующей Раковины". От его мельканий в иллюминаторах, наверное, зарябило в глаз у тех, кто находился внутри корабля "Ненасыти". Вращение непонятного устройства, выскочившего неизвестно откуда, остановило ход "Ненасыти" вперед. "Реверсирующая Раковина" вынуждена была выключить двигатели и замереть в неподвижности из опасения врезаться в шустрое мелькающее устройство. Оно было хоть и маленькое, но такое назойливое, что вполне могло повредить дорогостоящую обшивку самого значимого корабля звёздного скопления "Т".
        Круговой облёт Ирск продолжал до тех пор, пока не показался "Эол" и не опередил "Реверсирующую Раковину" на пути к Королевскому Кораблю. Вопрос о том, куда теперь девать сдвоенные автономные капсулы, разрешился сам собой. Повторив манёвр отталкивающего удара, Ирск врезался в нос "Реверсирующей Раковине" и, отскочив, понёсся задом наперёд за "Эолом". Обогнав его, он сделал обратный вираж и, к радости экипажа "Эола", мастерски пристыковался к одному из шлюзов.
        Было, конечно, очень интересно проверить, насколько глубокой получилась вмятина от контакта с ударной капсулой, но времени на это не нашлось. Принцесса ждала своих спасителей. И они уже были почти рядом.
        Но и "Реверсирующая Раковина" не отставала. Она применила все средства, чтобы настигнуть тех, кто ей мешал осуществить задуманное. Два корабля поравнялись и пошли рядом в одном направлении.
       
       
        Принцесса через монитор пыталась разобраться в ситуации. Экран выдавал две точки, семь цифр, четыре стрелки и пульсирующий пунктир. Что обозначают эти знаки, Юфэлонция отгадала. Не поддавался расшифровке только рисунок четырёх стрелок. Три из них указывали на направление трёх кораблей - Королевского, "Эола" и "Реверсирующей Раковины". А вот четвёртая принадлежала неизвестно чему. Может, летело нечто невидимое? Может, копировалось изображение экрана? Откуда принцессе было знать, что это отображался маршрут брошенной капсулы, которая отныне витала в просторах космоса подобно неуправляемому метеориту?
        Да и недосуг было разбираться с этим. Главное, что Юфэлонция поняла самое важное: Космолёт Спасателей прибыл. Он шёл параллельно курсу "Реверсирующей Раковины" Сторонней Планеты, буквально вровень с её боковыми топливными баками, собираясь преградить дорогу к звездолёту земной принцессы или продырявить "Реверсирующей Раковине" ёмкости с топливом.
        Как жаль, что Юфэлонция не может держать на контроле происходящее между двумя космолётами! Как грустно, что иллюминаторы упрямо продолжают отсвечивать.
        Юфэлонция разволновалась. Она нетерпеливо тарабанила пальцами по сегменту панели, ответственному за энергоснабжение, и теребила клавиши на пульте.
       - Как же выключить свет? Разбить лампы? Чем? В них же специальный небьющийся материал! Легче панель управления раздолбить. Почему панель безучастна? Почему заглох компьютер? Такого не бывало никогда, что бы мне, принцессе, демонстрировалось неподчинение, тем более со стороны кнопок! - Юфэлонция настойчиво перебирала варианты сочетания знаков и символов на клавиатуре. - Я сейчас обязательно должна видеть, как летит вызванный мною Космолёт Спасателей, отважившийся защитить меня от нападок "Реверсирующей Раковины" Сторонней Планеты. Вдруг, Космолёт Спасателей примет решение пристыковаться к моему кораблю? Но как я осуществлю соединение стыковочных узлов, если не вижу, что происходит за бортом? Почему бортовой компьютер сегодня заедает? Эй, кнопки, вы что артачитесь? Заржавели напрочь? Я тоже скоро окислюсь и разозлюсь! Моё терпение лопается. Если комп не хочет работать, то я сделаю ему встряску коленкой по крышке стола.
        "Зу-у-у..." - отозвались кнопки, что можно было расшифровать как :" Зу-у-у-убоскалить будешь позже, когда умудришься спасти свою невезу-у-у-учую жизнь".
        Земной принцессе Юфэлонции и впрямь не везло. Далёкий планетарный анклав "Ненасытная пасть" выдвигал массу претензий к деятельности Юфэлонции: заворачивает, мол, эта жительница Солнечной системы к своему родному Млечному Пути не там, где надо, а рядом с Магеллановым Облаком, чем баламутит и без того неспокойный район; не платит дань за прохождение через Телепортационные Зоны, чем наносит урон "Ненасытной пасти"; не хочет делиться секретами успеха своего древнего рода, провозгласив себя единственной владелицей Броши Удачи; к тому же ещё не выдаёт беглеца Сторонней Планеты, нашедшего приют в Солнечной системе.
        Беглец (исхудавший динозаврик с большими глазами и маленьким хвостиком) сидел рядом с Юфэлонцией в соседнем кресле и старательно изучал расположение рычажков на пульте. Назвался он Завриком. А попал на звездолёт принцессы случайно.
        Он, путешествуя по космосу, неудачно приводнился в земном Тихом Океане, и тотчас был отправлен землянами обратно на Стороннюю Планету в звездолёте Юфэлонции.
        Сейчас Заврик стремился как можно полнее постичь науку управления земным звездолётом, чтобы в случае чего взять пилотирование на себя. А случай приближался с неумолимой быстротой. "Реверсирующая Раковина" вот-вот грозила присосаться металлическими щупальцами к звездолёту земной принцессы, чтобы достать и беглеца со своей Сторонней Планеты, и его юную покровительницу.
       - Не отдавайте меня им, - шептал Заврик.
       - Зря ты не хочешь возвращаться на Стороннюю Планету, - урезонивала принцесса. - Ты похож на её жителей. Там ты свой.
       - Ну и что, что свой? - упрямо твердил Заврик. - Они об меня ноги вытирают. Понукают мной, как мальчиком для битья, чтобы на моём фоне выглядеть значительными. А земляне добрые. Ну и что, что я на вас, землян, не похож? Зато мне с землянами лучше, чем со стороннепланетянцами.