Глава 1. Капитан и Морской Дьявол

       
       Присаживайтесь, милые дамы и кавалеры, я расскажу вам историю об отважном капитане и Морском Дьяволе. И да простится мне, если мало будет в моей истории сказочного. Ибо всё, что случилось, я услышал от одного моряка в кабачке в Гавре, а он слышал это собственными ушами от боцмана, ходившего под парусами на фрегате того самого капитана, и видел все своими глазами. Да, в общем, хотите, верьте, хотите, нет, а было это...
       
       ... в те времена, когда путешествие на праздничную ярмарку в соседний город было событием на целый год вперед, а для иных и на всю жизнь.
       
       Один отважный капитан был в открытом море уже седьмую неделю, благополучно возвращаясь из дальнего путешествия в страну настолько далекую, что добираться туда приходилось целых два месяца. Корабль был тяжело нагружен товарами, удачно закупленными у самых лучших купцов. Торговая компания, которая наняла капитана и команду, обещала огромные жалования всем, если корабль прибудет в порт к назначенному сроку и ни один тюк из драгоценного груза не пропадет.
       
       Крепкий северо-западный ветер наполнял паруса, подгоняя корабль к долгожданной цели. Солнце, садившееся на западном горизонте, оставило на волнах золотистую дорожку.
       
       Дозорный, свесившийся с огромной подзорной трубой из люльки, закрепленной на грот-мачте, всматривался вдаль, не покажутся ли шпили и башни долгожданного порта.
       
       - Вижу тёмные тучи прямо по курсу! – выкрикнул он вниз вахтенному, стоявшему у штурвала.
       
       - Эка невидаль, чёрные тучи. С таким-то ветром они нам не страшны. Проскочим, - вахтенный смахнул брызги солёной воды со лба, и как ни в чем не бывало, продолжил насвистывать «Мадлон в порту ждёт капитана» любимую песенку морских волков.
       
       Когда же на горизонте показалась игла купола самой высокой церкви, и дозорный был готов радостно закричать «Я вижу церковь святого Олева, мы дома!» на море вдруг налетел шквальный ветер с востока и понес корабль, словно щепку прочь от родных берегов. Дозорный едва удержался в своей люльке, а труба его полетела вниз и выпала в море, где высоко вздымавшиеся волны мгновенно поглотили её.
       
       - Эй, там, аврал! – закричал перепуганный дозорный, - Шквальный ветер! Будет шторм! Будет шторм!
       
       На крик дозорного, на палубу корабля сбежались все моряки. И даже капитан вышел из своей каюты и подошёл к штурвалу.
       
       - Спустить паруса! – крикнул боцман, но капитан уже успел глянуть в свою трубу и разглядел шпили церквей родного города.
       
       - Нет, - выкрикнул он, - Оставить паруса! Мы проскочим шторм, ребята! Нам всегда везло, и в этот раз повезёт. Родная гавань уже близко.
       
       - Да что же вы, герр капитан, не видите сами, что шторм собирается, да и нешуточный, - возразил боцман.
       
       - Я вижу шпили города. А это значит, что мы достаточно близко, - капитан и глазом не моргнул, и всем матросам пришлось с ним согласиться. А кто бы пошёл против капитана в открытом море, так тому и дорога короткая по доске и вниз, бунт на корабле это не шутки шутить в портовой таверне.
       
       Шторм всё усиливался, восточный ветер крепчал, завывал и трепал снасти так, словно чья-то невидимая рука хотела сорвать их. Волны на море вздымались всё выше и выше, и каждая новая волна всё сильнее хлестала о борт корабля, пока другие волны заставляли его, то подняться на самый гребень, то стремглав нестись вниз, в самую воронку водоворота. Не прошло и получаса, как лёгкий шторм превратился в настоящую бурю, и поздно было уже снимать паруса да развязывать канаты с балластом. Пришлось рубить реи, чтобы освободить мачты от обрывков парусов, разорванных в клочья, да выталкивать за борт всё, что ни попадалось под руку, чтобы облегчить корабль.
       
       Капитан увидел, какой бедой обернулась его смелость, что не только груз, но и корабль, и людей потеряет в пучине. Обхватил бы он горестно голову, взмолился бы небесам, да не было на то времени, помогать нужно команде, бороться за жизни их до конца.
       
       - Чёрт бы побрал этот груз! – воскликнул капитан в сердцах, и не заметил, что позади него стоял уже вовсе и не помощник его, а сам Лихой, в чёрном капитанском кителе, в треуголке старого покроя и с деревяшкой вместо одной ноги.
       
       Сам Морской Дьявол обернулся на яростный крик капитана и оказался у него за спиной.
       
       - А что, герр капитан, поминаешь-то Лихо? – насмешливо спросил Морской Дьявол, вытаскивая трубку изо рта, - А что, донимают вас ветры? А не поддуть ли ещё?
       
       И задули тут ветры северные да восточные, и закружило корабль в водовороте, да так, что все, кто на палубе был, если за борт не упали, так оказались почти близко к смерти, едва успев ухватиться за поручни бортов.
       
       - А ты не хвались, - ответил капитан, держась крепко за штурвал, - Умеешь дуть на ветры, так умей и успокоить их. Или слабо тебе?
       
       - Да нет, не слабо. Только ты со мной договор заключи. Как по рукам стукнем, так буря вмиг уляжется.
       
       - Слово даёшь?
       
       - А что же? – Дьявол протянул волосатую пятерню капитану, а тот недоверчиво глянул на него, да не больно-то времени много рассуждать было, ветры всё крепчали, а обшивка корабля уж стонала под яростными волнами, хлеставшими то с одной стороны, то с другой.
       
       - А что взамен спросишь? – спросил капитан у Дьявола.
       
       - Да пустяк. Кого первым увидишь, как вернешься в гавань, того мне и пошлешь на откуп, - ответил Дьявол, выпуская кольцо дыма из трубки, - Ну, как, решаешься? А то я пошел… на бога надейся… и сам не плошай, - с этими словами Морской Дьявол повернулся спиной к капитану и почти растворился в настигнувшем корабль сизом тумане.
       
       - Стой! Я согласен! По рукам! – крикнул ему вдогонку капитан и протянул руку.
       
       - То-то же. Ну, давай, что ли, - Морской Дьявол хлопнул пятерней по капитанской руке и тот час же исчез, как будто и не было его.
       
       А буря тем временем постепенно улеглась, ветры стихли, подул тёплый западный ветер, а почти в десяти милях от них в сумеречном тумане забрезжили огоньки маяков родной гавани. Вот она, всего-то рукой подать.
       
       Капитан посмотрел на свою ладонь, всё ещё вытянутую вперёд, усмехнулся, чего только не привидится в такую-то бурю, да и позабыл про уговор с Морским Дьяволом.
       
       А уж скоро и гавань их показалась. Кого море не забрало в этот шторм рады радёшеньки были, что доберутся до родного дома. А за тех, кто в пучине погиб, выпьют по чарке или две в кабачке портовом, да в церкви святого Олева свечи за них поставят.
       
       

***

       Итак, милые дамы и любезные кавалеры, прошу вас, устраивайтесь поудобнее. Я продолжу удивительную историю об отважном капитане и Морском Дьяволе...
       
       …буря, внезапно застигнувшая корабль всего в нескольких милях от гавани, улеглась. Корабль был спасён, хотя и нуждался в длительном ремонте, особенно пострадавшие от ветров паруса и мачты. Чудом спасшиеся от гибели в пучине разъяренного моря моряки благодарили бога морей и ветров, да подсчитывали уцелевший груз, который оставался в трюме корабля.
       
       Капитан, позабывший о странной встрече с Морским Дьяволом, был занят над картами вместе с лоцманом, который прекрасно знал все подводные течения и все прибрежные отмели на входе в гавань. В полнейшей темноте пробирался корабль, почти наугад находя дорогу к причалу. Только огонёк маяка посылал ему сигналы, задавая направление, и полноликая луна ярко освещала тихую рябь на морской глади.
       
       Скрипели потрёпанные ветрами и штормом мачты, раскачивались канаты и лоскуты неубранных парусов. Корабль, больше похожий на призрак Летучего Голландца, чем на обычное судно торговой гильдии, входил в гавань.
       
       Кто-то ожидал их прибытие. Маленькая тень нетерпеливо перебегала от одного валявшегося на пирсе старого якоря к другому, забиралась на старые бочки, высматривая приближавшийся силуэт корабля.
       
       Капитан со своего мостика заметил эту маленькую тень и весело помахал шляпой, присвистнув так громко, что разбудил дремавших на обломках старой лодки чаек. И они с громкими пронзительными криками, похожими на стон поднялись в воздух и начали кружить над причалом.
       
       - Мартин! Вот ты где, негодный мальчишка! Я обыскалась тебя весь вечер! - раздался крик из темноты, и на причале показалась ещё одна тень.
       
       - Матушка, не сердись. Это отец! Он ведёт свой корабль в гавань. Смотри, смотри, они уже близко!
       Не желая ждать, пока тяжёлый корабль приблизится на безопасное расстояние к пирсу, чтобы оттуда начать высадку моряков на берег, капитан велел спустить для него шлюпку-одиночку и сам сел на весла, оставив корабль на попечение своего помощника. Старина Франц был вдовцом, а его единственный сын служил в городской страже и караулил дворец Старейшин города по ночам. Так что, никто не ждал помощника капитана дома у вечернего очага, и он с радостью отпустил капитана и тех из моряков, кого с нетерпением ожидали на берегу их семьи и близкие.
       
       Всего несколько взмахов вёсел, и лодка с моряками подошла к причалу. Капитан первым выбрался на причал. Он с радостью подхватил на руки подбежавшего сынишку и обнял любимую жену.
       
       - Но, как же вы выбрались из моря? Все уже давно оплакали вас, а торговая компания выплатила деньги вдовам и сиротам погибших с тобой моряков, - сказала жена капитана, крепко прижавшись к его груди.
       
       - Как? Неужели мы так долго пробыли в море? - удивлённо возразил капитан, - Да нет же, вот спроси моего боцмана, он подтвердит, что мы вышли из последнего порта на пути сюда всего шесть недель назад.
       
       - Да, сударыня, это сущая, правда. Клянусь Морским Дьяволом, - подтвердил слова капитана боцман, и тут при слове «Дьявол» молния сверкнула в ночном небе, а над их головами раздался гром. Капитан вспомнил про свой уговор с Морским Дьяволом, вспомнил и то, как ударил с ним по рукам, чтобы усмирить шторм и спасти остававшихся ещё в живых моряков и корабль.
       
       - Идём. Скорее домой, - сказал капитан и взял жену за руку. Он посадил сынишку на плечи, и скорым шагом пошёл к дому.
       
       - До скорой встречи, друг мой, - раздался скрипучий голос у самого его уха. Капитан оглянулся, но не увидел никого. Только сизая дымка таяла в воздухе.
       
       Вернувшись, домой, капитан первым делом проверил все окна и двери, заперты ли. Он задвинул дверной засов, завесил плотными гардинами окна, наглухо закрыл щиток дымохода.
       
       - Что с тобой? - спросила обеспокоенная жена.
       
       - Сколько ты говоришь, нас не было?
       
       - Около года. Вот и Мартин вырос. Ты столько месяцев не видел его, - ответила жена.
       
       - Почти год... Да, он вырос, - капитан потёр подбородок и задумчиво посмотрел на стену, где висела старинная карта морей и земель, - Но ведь мы всего лишь на несколько часов попали в шторм... Только-то и всего. Хотя, признаюсь, буря показалась мне такой страшной, в какой-то миг я даже подумал, мы никогда не вернёмся живыми на берег.
       
       - Эта буря... Она случилась четыре недели назад... Страшный был шторм. Все корабли, которые стояли на рейде и у причалов, разнесло в щепки. А сколько крыш снесло в городе, и не счесть. Даже шпиль церкви святого Олева загорелся от молнии... Так его уж и починить успели. Все тогда думали, что и твой корабль погиб. Только Мартин не верил. Каждый день убегал из дому, да пропадал на причале. Всё ждал твоего возвращения.
       
       - И ты ждала, - глухо ответил капитан, отмечая, что жена не носила по нему траур - видно, не верила слухам, и, как и сын, ждала каждый вечер, что он вернётся. - Но поздно уже. Уложи Мартина спать. А потом потолкуем обо всём, - добавил он, поцеловав сына на ночь.
       
       Жена и сын поднялись наверх, а капитан остался внизу, сидя у не разожжённого очага, свесив голову на руки. Если, правда то, что они спаслись из той страшной бури, то, правда и то, что спасением этим они обязаны Морскому Дьяволу. А он не из тех, кто забывает заключённые договоры.
       
       - Раздумываешь, кого отдать мне на откуп? - послышался насмешливый голос, и капитан поднял голову. Он увидел сидевшего на стуле напротив него Морского Дьявола, который преспокойно раскуривал трубку от искорок тлеющей головешки...
       
       Но уж позднее время, и я закончу на сегодня. Обещаю, очень скоро вы узнаете о том, как капитан сумел избавиться от связывавшего его договора с Морским Дьяволом, не потеряв ни чести своей, ни жизни ничьей...
       
       

***

       Готовы ли вы, о, прекрасные дамы и светлейшие господа, услышать продолжение моей истории о Капитане и Морском Дьяволе?
       
       Каюсь, я заставил всех так долго ждать окончания этой истории, но ведь и мне довелось её слушать три вечера подряд, пока наш гарнизон стоял в портовом городке и мы каждый вечер от нечего делать проводили в кабачке, что у самого пирса.
       
       Итак...
       
       Жена и сын поднялись наверх, а капитан остался сидеть у не разожжённого очага, свесив голову на руки. Если, правда то, что они спаслись из той страшной бури, то, правда и то, что спасением этим они были обязаны Морскому Дьяволу. А он не из тех, кто забывает заключённые договоры.
       
       - Раздумываешь, кого бы отдать мне на откуп? - послышался насмешливый голос.
       
       Капитан поднял голову и увидел сидевшего напротив него Морского Дьявола, раскуривавшего трубку от тлеющей головешки...
       
       Увидев незваного гостя, капитан и виду не подал, что был удивлён. Он предложил Морскому Дьяволу выпить с ним грог, коли тот пожелает, посмотрел в чёрные как уголья глаза и заговорил с ним, преспокойно скрестив руки на груди:
       
       - Ну и что тебе с того, что мальца моего заберёшь на откуп? Ни проку с него, ни славы тебе. Малой парнишка ещё, ума не набрался, душа не окрепла, телом не велик, да и ростом не высок. Вот пришёл бы ты за ним, как он вырастет, остепенится, тогда глядишь, и прок был бы тебе с него. Что тебе с души молодой? А коли уж так спешишь с оплатой, так уводи меня. Дай только проститься с женой.
       
       - Эк, заговорил как. С женой проститься, да себя вместо сына предлагать. Все вы люди как один – как за платой явишься к вам, так вы юлить. Ну, хоть собаку вместо сына не предложил, так и на том спасибо, - усмехнулся Морской Дьявол, - Вот то правду говоришь, толку мне с того, что мальца заберу, мало. А вот коли зрелую душу уведу, другое дело. По рукам! Пусть сын твой вырастет, да образумится. А я за ним явлюсь, как он капитаном станет, как ты. Тогда и прок мне будет, да и славе моей прибыток. Уговорились что ль?
       
       - По рукам, - ответил капитан и подставил ладонь, чтоб ударить с Дьяволом по рукам. Только на этот раз дал он себе зарок никогда не забывать об уговоре, а сына своего беречь пуще собственных глаз, чтобы не забрал его Дьявол.
       
       Прошло, много ли времени, мало ли. Сколько вёсен встретили, сколько зим проводили. Рос Мартин в семье капитанской. Радовались мальцу все, кто встречали его, и в приходской школе, и на портовых складах, где он помогал тюки таскать, да паруса чинить, и в таверне мальчишка полюбился всем завсегдатаям – ловок был, кому кружку поднесет, кому кувшин подаст, кому шутку расскажет весёлую. Все знали Мартина, да и прозывали его Счастливчиком Мартином, потому как удачливый он был, что сам чёрт. В какой бы спор не вступил, всё выигрывал. На кон, что ставил, вдесятеро выигрывал всякий раз. А если брался что смастерить, так, словно по волшебству всё ладно выходило у него. Мать не нарадовалась каждый год, когда ко дню рождения шила ему новую праздничную рубашку. Только капитан всё серее лицом делался с каждым новым днём рождения своего сына, да молчаливее становился с каждым годом.