Последние несколько зим были довольно мягкими. Мои родители пережили метель 78-го года и рассказывали о ней при каждом удобном случае, а отец считал, что готов к любым неожиданностям. У нас в доме есть генератор, керосиновый обогреватель и целый склад консервов на случай чрезвычайной ситуации.
Родители уехали на юг страны два года назад. Сказали, что на старости лет им больше подойдет мягкая погода и пляжи. Они навещали меня с братьями и сестрами на Среднем Западе только летом. Мы к ним прилетали в любое время, когда выпадала возможность. В отличие от большинства членов моей семьи, мне нравилась зима. Я не отличался чувствительностью к холоду и наслаждался тем, как мир замедлялся, и все в природе замирало.
Телефонный звонок вырвал меня из глубокого сна. Я потер глаза, раздраженный тем, что кто-то звонит в воскресенье в восемь часов утра, но это был отец.
— Привет, пап.
— Привет, сынок, как дела?
Я зевнул.
— Сильно устал за неделю, а так все в порядке.
Я надеялся, что в столь ранний час папа звонит по делу, а не просто поболтать.
Он, должно быть, почувствовал легкое раздражение в моем голосе.
— Извини, что беспокою так рано, но я хочу предупредить тебя о надвигающихся холодах.
Я был в замешательстве. Погода стояла типичной для Среднего Запада. Конечно, иногда выпадал снег, но мы не похожи на южан, у которых жизнь замирает, если его вывалит больше дюйма.
— Хорошо, что случилось?
Папа тут же начал долго объяснять, что эти выходные будут у нас самыми холодными за всю историю наблюдений, и стал рассказывать, как защитить дом и машину от сильного мороза. Я молча слушал, пропуская половину мимо ушей. В принципе, я знал, что делать. Заменить фильтр в печи, отрегулировать термостат и тонкой струйкой спускать воду, чтобы она не замерзла в трубах. Еще нужно проверить все аварийные запасы на случай отключения электричества.
— Я знаю, что ты в курсе всего этого, сынок, просто папа хочет тебе напомнить, вот и все.
Я почувствовал себя виноватым. Я был раздражен, что отец разбудил меня, но он лишь хотел позаботиться обо мне.
— Спасибо, пап, я понял.
— Постой, есть кое-что еще, — сказал он.
Последовала долгая пауза, затем он продолжил:
— Не знаю, как точно выразиться, но мир становится, скажем так, немного другим, и холода могут прийти на несколько дней. Будет вдвойне тяжело, если отключат электричество. И могут случиться другие напасти.
Я подумал, что он говорит о возможном всплеске преступности, поэтому заверил, что справлюсь с этим. Потом отключился, чтобы еще немного поспать.
Тем же вечером и вспомнил об этом звонке. На телефон уже пришло оповещения об ухудшении погоды. Прогноз выглядел не радостным. Кроме сильного похолодания обещали снег и гололедицу. Я сходил в магазин и купил еще один фонарик и разных консервов.
Вечером приоткрыл кран, чтобы тонкой струйкой лилась вода, поменял фильтр печи и зарядил все аккумуляторы. Позвонил начальник и сказал, что завтра на работу можно не приходить. Я был этим удивлен. Еще ни разу такого не было из-за погоды. Потом стал смотреть на Нетфликсе какой-то фильм и под него уснул.
Утром проснулся от писка будильника. Конечно, я забыл его отключить. Молча чертыхнулся и встал с кровати. В доме было холодно. Я пошел включать отопление и понял, что нет электричества. Выглянул на улицу. Снег покрыл двор, засыпал машину и продолжал падать. Раздвинул шторы, чтобы было светло, и пошел разжигать керосиновый обогреватель. Я выставил его на минимальную мощность, чтобы экономить топливо. Позвонил родственникам и друзьям, чтобы убедиться, что у них все в порядке. Весь день занимался уборкой, потом читал.
Когда стемнело, решил сразу ложиться спать. Надо было экономить свечи, да и делать, в принципе, особо нечего. И тут залаял мой пес. Он был щенком и всегда нервничал в плохую погоду, поэтому я не придал этому большого значения, но потом раздался слабый стук в дверь. Настолько слабый, что если бы я не находился в этот момент рядом, то не услышал бы его. Я замер в раздумьях, открывать ли дверь. Мой дом находился в пригороде, и здесь очень редкая застройка, до соседей около двухсот ярдов. И все же решил открыть. Вдруг кому-то требуется помощь.
На крыльце стояла женщина примерно моего возраста, одетая в джинсы и черное пальто, вся покрытая снегом. Ее губы посинели от холода. Она сказала, что заблудилась. Я не увидел рядом с домом ее машины, что было странно, но все же пригласил ее войти, хотя не в моих правилах впускать незнакомцев в дом, особенно после наступления темноты.
Она села на диван в гостиной и укуталась в предложенное мной одеяло. Я попытался выяснить, кто она и куда направляется, но ее ответы были невнятными. Единственное, что я понял, у нее нет телефона и машины, и она направлялась «домой», но не знала, где он находится.
— Есть кто-то, кому вы можете позвонить?
Женщина кивнула, и я протянул ей свой телефон. Она покрутила его в руках и вернула мне.
— Нет связи, — сказала она.
Да. Электричества не было давно, и к этому времени базовые станции израсходовали свои аккумуляторы.
— Как тебя зовут? — спросил я, и она ответила.
Я принес ей из кухни поесть и сказал, что нужно на пару минут отлучиться, проверить собаку, которая рычала в моей спальне. Как только поднялся к себе, открыл ноутбук и загуглил ее имя. У нее не было страничек в соцсетях, и отсутствовала информация о судимостях, но она числилась пропавшей без вести в нескольких округах. Ее искали почти год. Я хотел отправить сообщение брату, но оно не прошло. Набрал 911, но телефон не нашел сеть, даже аварийную. Потом открыл историю звонков и увидел незнакомый номер. Понял, что она набрала его, когда держала в руках телефон. И это был даже не номер, странный набор из пятнадцати цифр без кода города. Я вздохнул, положил телефон в карман и вернулся в гостиную.
Но странная женщина исчезла. Дверь на улицу была широко открыта, и снег залетал в дом.
— Чёрт возьми! — крикнул я и выглянул наружу.
На снегу не было никаких следов, хотя их точно не успело бы занести. Я вышел во двор и стал звать ее, но никто не ответил. Обошел дом, ничего странного не нашел, вернулся внутрь, запер дверь и задвинул засов. Потом долго ходил взад-вперёд, думая, что делать. Если ее не искать, она может замерзнуть. Она явно дезориентирована и находится в опасности. Не хотелось выходить на улицу в такую погоду, но я надел ботинки и пальто. Машина была покрыта толстым слоем снега и льда, с трудом удалось открыть дверь. Повернул ключ в замке, но стартер никак не отреагировал — от мороза сдох аккумулятор. Я выругался и положил голову на руль. Потом достал телефон, но связи так и не было.
Я ходил по улице, выкрикивая ее имя. Погода превратилась в настоящий ад. Ледяной ветер обжигал глаза и горло. Руки и ноги немели, несмотря на перчатки и зимние ботинки. Примерно через час решил возвращаться домой. Не было смысла самому замерзать, чтобы найти кого-то, кто сам ушел на мороз.
Дома было прохладно, и я надел термобелье и теплую пижаму. Пес все еще нервничал, поэтому я гладил его, пока он не успокоился. Долго не мог уснуть. Из головы не выходила женщина, заблудившаяся в лесу, дрожащая и плачущая. А когда усталость взяла свое, я словно провалился в темноту.
Проснулся от лая собаки. Сел на кровать и стал прислушиваться, пытаясь понять, что так взбудоражило пса. И тут уловил тихий царапающий звук, словно кто-то скребся снаружи в окно моей спальни. Решил, что это какой-нибудь зверек и поднял жалюзи, чтобы спугнуть его. Сначала ничего не мог разглядеть, но потом заметил движение. Постепенно глаза привыкали к темноте, и я увидел человеческий силуэт. Это был мужчина. Лед и снег блестели на его ресницах, усах и бороде.
— Кто ты?! — закричал я, но он молча продолжал стоять.
Мужчина явно выглядел так, будто попал в беду. Я подождал несколько секунд, после чего взял со стола фонарик и посветил в окно. Увиденное ужаснуло меня. Человек на улице был неподвижен, как статуя, все его тело покрыто льдом с головы до ног, а глаза смотрели вперед без движения. Дыхание не срывалось с его губ. Я ахнул и отпрыгнул от окна.
А потом зазвонил телефон. Я обнаружил себя в кровати и вздохнул с облегчением. Это был сон. На экране высветилось имя брата.
— Алло? — ответил я.
Связь была прерывистой, и я слышал через слово. Понял, что он с семьей ехал ко мне, но машина по дороге сломалась. Я спрашивал, где он находится, и вслушивался, пытаясь понять местоположение. В итоге сквозь треск помех разобрал, что они находятся у пруда, который недалеко от моего дома, и я часто ходил туда гулять с собакой. Я ответил, что скоро приду к ним. Оделся, взял запасной фонарик и отправился в путь.
Обычно дорога до пруда занимала пять минут, но из-за снега и сильного ветра мне потребовалось почти пятнадцать. Когда пришел на место, не увидел их машины. Несколько раз обошел дорогу вокруг пруда, но безрезультатно. Пытался позвонить, но звонок каждый раз срывался. Я начал замерзать, как вдруг услышал тихий голос:
— Помогите мне!
Явно кричал ребенок, но что-то в голосе казалось странным. Люди, застрявшие в ледяном аду, так не кричат. Слова произносились монотонно, без капли эмоций. Я пошел на звук и поскользнулся, скатившись в замерзший пруд. Стал выбираться на дорогу, как вдруг кто-то схватил меня за лодыжку. Я обернулся и увидел бледное детское лицо и руку, торчащую из-подо льда. Мальчик смотрел на меня черными, как смоль, глазами, а его лицо казалось неестественно бледным в свете луны. Он дернул меня еще раз, но я сильно толкнул его руку ногой и быстро вылез на обочину. Потом лед пошел трещинами. Это существо явно собиралось вылезти на поверхность, чтобы преследовать меня. Я побежал к дому, настолько быстро, насколько позволяли мороз, снег и ветер. Когда добрался до входной двери, перед глазами плыли красные круги. Я влетел в дом и рухнул в прихожей.
Наверное, на какое-то время потерял сознание, потому что очнулся, когда почувствовал, как кто-то прикасается к моей щеке. Решил, что это пес. А кто еще может быть? Но когда открыл глаза, то увидел брата с семьей.
— Слава богу, ты пришел в себя! — воскликнул он.
Я смотрел на него, сбитый с толку. Он сказал, что утром увидел кучу пропущенных от меня звонков, а когда сам не смог дозвониться, то приехал проверить, что со мной, и увидел меня лежащим на полу в прихожей. Я сказал, что он звонил мне и сказал, что застрял у пруда, но брат ответил, что такого не было. Я достал свой телефон и открыл журнал, но ночью не было входящих, только мои попытки дозвониться до брата. Его жена предположила, что я ударился головой, и я не стал возражать, это объясняло вообще все.
Позавтракав, мы отправились прогуляться к пруду. Вся его поверхность была в трещинах, словно кто-то пытался сломать лед изнутри. Потом, когда вечером я отправился к себе в спальню, увидел снаружи окна несколько царапин.
Родители уехали на юг страны два года назад. Сказали, что на старости лет им больше подойдет мягкая погода и пляжи. Они навещали меня с братьями и сестрами на Среднем Западе только летом. Мы к ним прилетали в любое время, когда выпадала возможность. В отличие от большинства членов моей семьи, мне нравилась зима. Я не отличался чувствительностью к холоду и наслаждался тем, как мир замедлялся, и все в природе замирало.
Телефонный звонок вырвал меня из глубокого сна. Я потер глаза, раздраженный тем, что кто-то звонит в воскресенье в восемь часов утра, но это был отец.
— Привет, пап.
— Привет, сынок, как дела?
Я зевнул.
— Сильно устал за неделю, а так все в порядке.
Я надеялся, что в столь ранний час папа звонит по делу, а не просто поболтать.
Он, должно быть, почувствовал легкое раздражение в моем голосе.
— Извини, что беспокою так рано, но я хочу предупредить тебя о надвигающихся холодах.
Я был в замешательстве. Погода стояла типичной для Среднего Запада. Конечно, иногда выпадал снег, но мы не похожи на южан, у которых жизнь замирает, если его вывалит больше дюйма.
— Хорошо, что случилось?
Папа тут же начал долго объяснять, что эти выходные будут у нас самыми холодными за всю историю наблюдений, и стал рассказывать, как защитить дом и машину от сильного мороза. Я молча слушал, пропуская половину мимо ушей. В принципе, я знал, что делать. Заменить фильтр в печи, отрегулировать термостат и тонкой струйкой спускать воду, чтобы она не замерзла в трубах. Еще нужно проверить все аварийные запасы на случай отключения электричества.
— Я знаю, что ты в курсе всего этого, сынок, просто папа хочет тебе напомнить, вот и все.
Я почувствовал себя виноватым. Я был раздражен, что отец разбудил меня, но он лишь хотел позаботиться обо мне.
— Спасибо, пап, я понял.
— Постой, есть кое-что еще, — сказал он.
Последовала долгая пауза, затем он продолжил:
— Не знаю, как точно выразиться, но мир становится, скажем так, немного другим, и холода могут прийти на несколько дней. Будет вдвойне тяжело, если отключат электричество. И могут случиться другие напасти.
Я подумал, что он говорит о возможном всплеске преступности, поэтому заверил, что справлюсь с этим. Потом отключился, чтобы еще немного поспать.
Тем же вечером и вспомнил об этом звонке. На телефон уже пришло оповещения об ухудшении погоды. Прогноз выглядел не радостным. Кроме сильного похолодания обещали снег и гололедицу. Я сходил в магазин и купил еще один фонарик и разных консервов.
Вечером приоткрыл кран, чтобы тонкой струйкой лилась вода, поменял фильтр печи и зарядил все аккумуляторы. Позвонил начальник и сказал, что завтра на работу можно не приходить. Я был этим удивлен. Еще ни разу такого не было из-за погоды. Потом стал смотреть на Нетфликсе какой-то фильм и под него уснул.
Утром проснулся от писка будильника. Конечно, я забыл его отключить. Молча чертыхнулся и встал с кровати. В доме было холодно. Я пошел включать отопление и понял, что нет электричества. Выглянул на улицу. Снег покрыл двор, засыпал машину и продолжал падать. Раздвинул шторы, чтобы было светло, и пошел разжигать керосиновый обогреватель. Я выставил его на минимальную мощность, чтобы экономить топливо. Позвонил родственникам и друзьям, чтобы убедиться, что у них все в порядке. Весь день занимался уборкой, потом читал.
Когда стемнело, решил сразу ложиться спать. Надо было экономить свечи, да и делать, в принципе, особо нечего. И тут залаял мой пес. Он был щенком и всегда нервничал в плохую погоду, поэтому я не придал этому большого значения, но потом раздался слабый стук в дверь. Настолько слабый, что если бы я не находился в этот момент рядом, то не услышал бы его. Я замер в раздумьях, открывать ли дверь. Мой дом находился в пригороде, и здесь очень редкая застройка, до соседей около двухсот ярдов. И все же решил открыть. Вдруг кому-то требуется помощь.
На крыльце стояла женщина примерно моего возраста, одетая в джинсы и черное пальто, вся покрытая снегом. Ее губы посинели от холода. Она сказала, что заблудилась. Я не увидел рядом с домом ее машины, что было странно, но все же пригласил ее войти, хотя не в моих правилах впускать незнакомцев в дом, особенно после наступления темноты.
Она села на диван в гостиной и укуталась в предложенное мной одеяло. Я попытался выяснить, кто она и куда направляется, но ее ответы были невнятными. Единственное, что я понял, у нее нет телефона и машины, и она направлялась «домой», но не знала, где он находится.
— Есть кто-то, кому вы можете позвонить?
Женщина кивнула, и я протянул ей свой телефон. Она покрутила его в руках и вернула мне.
— Нет связи, — сказала она.
Да. Электричества не было давно, и к этому времени базовые станции израсходовали свои аккумуляторы.
— Как тебя зовут? — спросил я, и она ответила.
Я принес ей из кухни поесть и сказал, что нужно на пару минут отлучиться, проверить собаку, которая рычала в моей спальне. Как только поднялся к себе, открыл ноутбук и загуглил ее имя. У нее не было страничек в соцсетях, и отсутствовала информация о судимостях, но она числилась пропавшей без вести в нескольких округах. Ее искали почти год. Я хотел отправить сообщение брату, но оно не прошло. Набрал 911, но телефон не нашел сеть, даже аварийную. Потом открыл историю звонков и увидел незнакомый номер. Понял, что она набрала его, когда держала в руках телефон. И это был даже не номер, странный набор из пятнадцати цифр без кода города. Я вздохнул, положил телефон в карман и вернулся в гостиную.
Но странная женщина исчезла. Дверь на улицу была широко открыта, и снег залетал в дом.
— Чёрт возьми! — крикнул я и выглянул наружу.
На снегу не было никаких следов, хотя их точно не успело бы занести. Я вышел во двор и стал звать ее, но никто не ответил. Обошел дом, ничего странного не нашел, вернулся внутрь, запер дверь и задвинул засов. Потом долго ходил взад-вперёд, думая, что делать. Если ее не искать, она может замерзнуть. Она явно дезориентирована и находится в опасности. Не хотелось выходить на улицу в такую погоду, но я надел ботинки и пальто. Машина была покрыта толстым слоем снега и льда, с трудом удалось открыть дверь. Повернул ключ в замке, но стартер никак не отреагировал — от мороза сдох аккумулятор. Я выругался и положил голову на руль. Потом достал телефон, но связи так и не было.
Я ходил по улице, выкрикивая ее имя. Погода превратилась в настоящий ад. Ледяной ветер обжигал глаза и горло. Руки и ноги немели, несмотря на перчатки и зимние ботинки. Примерно через час решил возвращаться домой. Не было смысла самому замерзать, чтобы найти кого-то, кто сам ушел на мороз.
Дома было прохладно, и я надел термобелье и теплую пижаму. Пес все еще нервничал, поэтому я гладил его, пока он не успокоился. Долго не мог уснуть. Из головы не выходила женщина, заблудившаяся в лесу, дрожащая и плачущая. А когда усталость взяла свое, я словно провалился в темноту.
Проснулся от лая собаки. Сел на кровать и стал прислушиваться, пытаясь понять, что так взбудоражило пса. И тут уловил тихий царапающий звук, словно кто-то скребся снаружи в окно моей спальни. Решил, что это какой-нибудь зверек и поднял жалюзи, чтобы спугнуть его. Сначала ничего не мог разглядеть, но потом заметил движение. Постепенно глаза привыкали к темноте, и я увидел человеческий силуэт. Это был мужчина. Лед и снег блестели на его ресницах, усах и бороде.
— Кто ты?! — закричал я, но он молча продолжал стоять.
Мужчина явно выглядел так, будто попал в беду. Я подождал несколько секунд, после чего взял со стола фонарик и посветил в окно. Увиденное ужаснуло меня. Человек на улице был неподвижен, как статуя, все его тело покрыто льдом с головы до ног, а глаза смотрели вперед без движения. Дыхание не срывалось с его губ. Я ахнул и отпрыгнул от окна.
А потом зазвонил телефон. Я обнаружил себя в кровати и вздохнул с облегчением. Это был сон. На экране высветилось имя брата.
— Алло? — ответил я.
Связь была прерывистой, и я слышал через слово. Понял, что он с семьей ехал ко мне, но машина по дороге сломалась. Я спрашивал, где он находится, и вслушивался, пытаясь понять местоположение. В итоге сквозь треск помех разобрал, что они находятся у пруда, который недалеко от моего дома, и я часто ходил туда гулять с собакой. Я ответил, что скоро приду к ним. Оделся, взял запасной фонарик и отправился в путь.
Обычно дорога до пруда занимала пять минут, но из-за снега и сильного ветра мне потребовалось почти пятнадцать. Когда пришел на место, не увидел их машины. Несколько раз обошел дорогу вокруг пруда, но безрезультатно. Пытался позвонить, но звонок каждый раз срывался. Я начал замерзать, как вдруг услышал тихий голос:
— Помогите мне!
Явно кричал ребенок, но что-то в голосе казалось странным. Люди, застрявшие в ледяном аду, так не кричат. Слова произносились монотонно, без капли эмоций. Я пошел на звук и поскользнулся, скатившись в замерзший пруд. Стал выбираться на дорогу, как вдруг кто-то схватил меня за лодыжку. Я обернулся и увидел бледное детское лицо и руку, торчащую из-подо льда. Мальчик смотрел на меня черными, как смоль, глазами, а его лицо казалось неестественно бледным в свете луны. Он дернул меня еще раз, но я сильно толкнул его руку ногой и быстро вылез на обочину. Потом лед пошел трещинами. Это существо явно собиралось вылезти на поверхность, чтобы преследовать меня. Я побежал к дому, настолько быстро, насколько позволяли мороз, снег и ветер. Когда добрался до входной двери, перед глазами плыли красные круги. Я влетел в дом и рухнул в прихожей.
Наверное, на какое-то время потерял сознание, потому что очнулся, когда почувствовал, как кто-то прикасается к моей щеке. Решил, что это пес. А кто еще может быть? Но когда открыл глаза, то увидел брата с семьей.
— Слава богу, ты пришел в себя! — воскликнул он.
Я смотрел на него, сбитый с толку. Он сказал, что утром увидел кучу пропущенных от меня звонков, а когда сам не смог дозвониться, то приехал проверить, что со мной, и увидел меня лежащим на полу в прихожей. Я сказал, что он звонил мне и сказал, что застрял у пруда, но брат ответил, что такого не было. Я достал свой телефон и открыл журнал, но ночью не было входящих, только мои попытки дозвониться до брата. Его жена предположила, что я ударился головой, и я не стал возражать, это объясняло вообще все.
Позавтракав, мы отправились прогуляться к пруду. Вся его поверхность была в трещинах, словно кто-то пытался сломать лед изнутри. Потом, когда вечером я отправился к себе в спальню, увидел снаружи окна несколько царапин.
