Пещера Уильямсона не была сложной, если учесть все обстоятельства. Я исследовал подобные пещеры сотни раз, поэтому не считал ее большой проблемой. Там было не так много изгибов и поворотов, она была довольно стабильной, и не было воды, газов или чего-то подобного, о чем стоило беспокоиться. Иными словами — она была для новичков.
Так почему мне было интересно заниматься там спелеологией?
Мой друг Джек был в пещере на прошлой неделе и нашел проход, не отмеченный на карте. Он рассказал об этом, и мне захотелось его разведать. Скорее всего, там еще не ступала нога человека.
Он объяснил, как его найти — примерно в 50 метрах от небольшого зала, куда можно было попасть по натянутой веревке. Мысль, что в пещере Уильямсона скрывалось что-то новое, не давала мне покоя.
Ну, оглядываясь назад, могу сказать, что так оно и было.
В любом случае, я с нетерпением ждал очередной вылазки, и Джек тоже, поэтому тем вечером мы подготовили наше снаряжение, убедились, что все в порядке, и договорились, что с первыми лучами солнца поедем туда и все проверим.
*****
Прибыв на место, мы припарковали машину примерно в пяти минутах ходьбы от пещеры. Я посмотрел на Джека.
— Ты уже проголодался?
Он проглотил кусок энергетического батончика, который только что откусил, и указал на упаковку.
— Мне нужна энергия.
Я усмехнулся.
— Как думаешь, что мы найдем? — спросил я.
— Не знаю. Надеюсь, что-то действительно интересное.
— Нам сюда, — сказал Джек, указывая направо.
Мы свернули с тропы и пошли дальше через лес. Над пологом я смог разглядеть вершину большого каменного утеса впереди нас. Вход находился у его основания. Как всегда, он предстал неожиданно. Черный, как смоль. Мы остановились.
— Ну, давай, — сказал Джек и первым шагнул в темноту.
*****
Я почувствовал, что температура упала почти сразу, и стала побаливать голова.
Джек шел впереди. В конце концов, он знал дорогу лучше меня.
Пещера выглядела примерно так, как должна выглядеть пещера для новичков. Она была просто скучной. Я надеялся, что неисследованная область окажется интереснее.
Было тихо, никаких звуков, кроме наших шагов. Воздух пыльный и плотный. В горле немного запершило, и я откашлялся.
Зал, через который мы шли, становился все ниже. Вот уже можно было перемещаться только ползком.
— Сюда, — услышал я голос Джека и последовал за ним на четвереньках.
И вдруг он внезапно обернулся. Посмотрел на меня так, будто ожидал, что я что-то скажу или сделаю.
— Что случилось? — спросил я.
Он не ответил, и лишь слегка пожал плечами, потом повернулся и пополз дальше по туннелю. Я последовал за ним.
Я усмехнулся, представив, как этот проход может напугать или вызвать клаустрофобию у новых, неопытных спелеологов. Представьте, если бы они знали, насколько все может быть плохо.
Этот туннель был достаточно просторным, без боковых ответвлений, а скала под нами гладкая и не представляющая угрозы.
Через несколько секунд мы попали из туннеля в другой зал. Я встал, размял конечности и подошел к Джеку. Конец веревки лежал у его ног.
— Это она?
Джек кивнул.
Я опустился на колени и осмотрел ее. Потянул, потом сильно дернул — она выглядела нормально.
— Думаю, нет необходимости использовать запасную.
— Хорошо, — согласился Джек. — Ты первый?
Я замялся.
— Неужели боишься? — в шутку сказал приятель.
— Нет. Просто я подумал, что ты хочешь первым.
— Ладно, уступаю это право тебе.
Я вздохнул, улыбнулся и пристегнул верхний и нижний карабины к веревке. Черт, да тут всего пять метров полета над пропастью, и ребенок сможет перепрыгнуть.
Достигнув противоположной стороны, я отстегнул карабины и дождался Джека, который тоже играючи преодолел препятствие.
— Хорошо, а дальше куда? — спросил я.
— Вон туда, — ответил Джек и указал рукой в конец зала.
Там мы увидели небольшой проход. Он был примерно такого же размера, как и лаз, через который мы прошли сюда, может, немного меньше.
Я не видел никаких свободных камней вокруг входа, так что обвал был исключен. Было непонятно, почему его не нашли раньше. Но эти вопросы я задвинул в глубины своего сознания и вслед за Джеком вошел в проход. Что бы ни было на другой стороне, этого никто никогда не видел.
Я чувствовал, как он постепенно становится уже. И вдруг Джек снова обернулся и вопросительно посмотрел на меня, как в тот раз в начале пути.
— Что? — спросил я.
— Да ничего.
— Что-то услышал?
— Мне показалось, как ты что-то сказал.
Я нахмурился и отрицательно покачал головой.
— Будто ты зовешь меня по имени, или что-то в этом роде, — продолжил он.
— Я ничего не говорил.
— Да. Наверное, мне показалось.
Мы продолжили наше маленькое путешествие. Я заметил, что стены стали влажнее, а их поверхность менее гладкой. Это должно означать, что поблизости есть река или подземное озеро. Хотелось верить, что вода не встанет на нашем пути и не создаст проблем.
Мои мысли были прерваны, когда Джек остановился и окликнул меня.
— Здесь поворот! Оставайся, а я разведаю.
Он продвинулся вперед, и когда скрылся за поворотом, я услышал, как его голос эхом разносится по туннелю:
— Эй! Ползи сюда. Здесь большой зал! Тебе стоит на это взглянуть!
Я был заинтригован. Мои надежды на успех стали расти.
— Как он выглядит? — крикнул я.
Джек, вероятно, вышел из туннеля в зал, потому что вокруг стало немного светлее, и свет смог проникнуть только оттуда.
Я пополз быстрее, завернул за угол и, скажем так, убедился, что у Джека была причина для волнения.
Это выглядело невероятно.
Весь зал сверкал и светился. Вокруг нас были драгоценные камни и какие-то кристаллы, скользкие от влаги. Ручей разделял пространство пополам, но он был неглубоким, всего по щиколотку.
Я засмеялся. Сначала это был тихий смешок, а потом он перерос в громкий смех.
Я богат. Я чертовски богат. Я прикинул, что все это может стоить миллиарды.
Джек перешел на другую сторону ручья и остановился у большого сияющего кристалла.
— Ты видишь это?
— Да, — сказал я, все еще смеясь.
Я склонился над ручьем и опустил в него свои пыльные руки. Вода была холодной и освежающей. Прозрачной и манящей. Хотел зачерпнуть в ладони и выпить, но решил не рисковать — у нас была с собой вода в бутылках.
И тут подумал, почему пещера такая пыльная, а вода в ручье абсолютно прозрачная? Странно. А когда стал доставать из рюкзака бутылку с водой, почувствовал в пальцах покалывание. Решил, что это восстанавливается кровоток после перемещения по туннелю и несколько раз встряхнул кистями рук. Кажется, это привело пальцы в норму.
— Эй! — крикнул Джек. — Здесь еще один туннель!
Это звучало неправдоподобно. Почему я не заметил его, когда спустился сюда? Ведь я внимательно оглядел все стены. Может, конечно, и пропустил. Но эта деталь не давала мне покоя.
— Джек, ты где?
Я поднял голову вверх и увидел ноги Джека, исчезающие в проходе. Он всегда был импульсивным, но обычно вел себя осторожно и всегда спрашивал моего одобрения.
Я вздохнул, прошел через ручей и подошел к входу в туннель.
— А там вообще что-нибудь есть?
В ответ раздался его приглушенный восхищенный голос:
— Да, ты должен это увидеть! Здесь полно драгоценностей и много воды. Похоже, она питьевая.
— О чем ты? — крикнул я в проход, но Джек не ответил.
Я вздохнул и встал спиной к стене около отверстия, через которое он прошел.
Вот тут-то и стали появляться вопросы. Был ли этот проход там раньше? Почему Джек это сказал? Почему голос Джека был низким и хриплым?
Я подозрительно огляделся вокруг. Драгоценные камни никогда не формировались так. Не могли располагаться настолько концентрированно и выглядеть так идеально блестяще. И теперь, когда я об этом подумал, я услышал странный гул.
Мне надоело ждать, пока Джек ответит или вернется, поэтому я крикнул:
— Джек! Вернись сюда! Давай!
Но ответа не последовало. Я начал волноваться и, не имея выбора, сделал глубокий вдох и неохотно пополз по туннелю.
*****
Я слышал ритмичный стук, исходящий непонятно откуда. Проход был недостаточно высок, чтобы опереться на локти, поэтому я передвигался на животе, повернув голову набок.
Это было странно. Я не видел здесь ни драгоценных камней, ни воды, поэтому непонятно, о чем говорил Джек, но он сказал об этом через десять секунд после входа. А я здесь целую минуту или две.
Хотя моя голова была повернута вбок, я мог видеть прямо перед собой, а налобный фонарь освещал проход впереди.
Когда увидел ноги Джека, вздохнул с облегчением.
— Джек, — прохрипел я. — Давай вернемся. Это место меня пугает.
Джек не ответил.
— Эй, приятель! Джек?
Я потянулся, схватил его за левую ногу и дернул на себя. Его нога осталась в моей руке, хотя тело не шевельнулось. Я пригляделся, и мне стало не по себе. Нога была срезана чем-то очень острым чуть ниже колена. Я потянулся к его правой ноге. То же самое. Кровавый след уходил куда-то вперед в темноту.
Я начал ползти назад так быстро, как только мог. Я понимал, что даже если сейчас Джек еще жив, мне его не дотащить до поверхности и не спасти.
Я спрыгнул из туннеля в зал, перешел через ручей и сел, прислонившись спиной к стене. Проход, по которому мы пришли сюда, отсутствовал. Я промок ниже пояса, но мне было все равно. Единственное желание — выбраться из пещеры как можно быстрее. Только как?
Немного отдохнув, попробовал встать, но понял, что ноги меня не слушаются. Все, что побывало в воде, потеряло чувствительность, и кисти рук тоже. Я мог совершать движения в плечах, но сами руки болтались, как плети.
А рядом текла вода. Одна часть меня хотела уйти отсюда как можно дальше, другая хотела искупаться.
Я набрался смелости и снова осмотрел себя. Вся нижняя часть моего тела онемела, и мне казалось, что вода просачивается сквозь кожу. Неожиданно стало жарко и пересохло в горле. Наверное, я бы напился из ручья, но не мог до него доползти. Поэтому так и сидел у стены, глотая пыльный воздух и кашляя.
Неожиданно кто-то позвал меня по имени. Это было сказано голосом Джека, только он был мертв.
— Рядом с тобой есть проход. Напрягись, и у тебя получится встать. Иди по нему. Пожалуйста, доверься мне.
Если честно, я не поверил, но чисто из любопытства снова огляделся по сторонам.
— Смотри внимательно с левой стороны. Напрягись.
Я посмотрел влево и, конечно же, прямо на моих глазах открылся проход. Внутри него что-то светилось и пульсировало.
— Иди к черту, — прохрипел я и вдруг понял, что тело обрело чувствительность.
— Это ведет на поверхность. Я сейчас там. Ем энергетические батончики. Мне нужна энергия.
Я снова посмотрел в сторону прохода, он явно вел вниз. Решил, что не полезу туда. Две отрубленные ноги Джека стояли у меня перед глазами. Лучше умереть от голода и жажды, чем закончить так.
Думаю, то, что находилось в пещере, как-то прочитало мои мысли, потому что проход затянулся, и через секунду на его месте была голая скала.
Я снова сел, прислонившись к стене. Кашлял почти каждый раз, когда делал вдох, и чувствовал себя очень дерьмово. Все еще надеялся, что кто-то придет сюда за мной, хотя понимал, что шансы нулевые.
*****
Однако, к моему удивлению, я проснулся от глубокого сна, услышав голоса. Сюда шло явно несколько человек. Я пытался позвать на помощь, но голос совершенно осип. Мне оставалось только лежать и надеяться, что они найдут меня. По крайней мере, их голоса становились все громче, у меня была надежда.
Я был в сознании, когда прибыла спасательная команда. Увидел, как они стояли передо мной. Их было пятеро. Они подняли меня и вытащили из пещеры через тот самый проход, которым мы попали сюда, и который я никак не мог найти. Не знаю, он открылся для нас, или я не мог его разглядеть.
Последнее, что я увидел в пещере, это двое спасателей, которые умывались водой из ручья, пили ее, улыбались, а затем направились в боковой проход, которого там раньше не было.
Клянусь, что перед тем, как потерять сознание, я слышал смех пещеры.
Так почему мне было интересно заниматься там спелеологией?
Мой друг Джек был в пещере на прошлой неделе и нашел проход, не отмеченный на карте. Он рассказал об этом, и мне захотелось его разведать. Скорее всего, там еще не ступала нога человека.
Он объяснил, как его найти — примерно в 50 метрах от небольшого зала, куда можно было попасть по натянутой веревке. Мысль, что в пещере Уильямсона скрывалось что-то новое, не давала мне покоя.
Ну, оглядываясь назад, могу сказать, что так оно и было.
В любом случае, я с нетерпением ждал очередной вылазки, и Джек тоже, поэтому тем вечером мы подготовили наше снаряжение, убедились, что все в порядке, и договорились, что с первыми лучами солнца поедем туда и все проверим.
*****
Прибыв на место, мы припарковали машину примерно в пяти минутах ходьбы от пещеры. Я посмотрел на Джека.
— Ты уже проголодался?
Он проглотил кусок энергетического батончика, который только что откусил, и указал на упаковку.
— Мне нужна энергия.
Я усмехнулся.
— Как думаешь, что мы найдем? — спросил я.
— Не знаю. Надеюсь, что-то действительно интересное.
— Нам сюда, — сказал Джек, указывая направо.
Мы свернули с тропы и пошли дальше через лес. Над пологом я смог разглядеть вершину большого каменного утеса впереди нас. Вход находился у его основания. Как всегда, он предстал неожиданно. Черный, как смоль. Мы остановились.
— Ну, давай, — сказал Джек и первым шагнул в темноту.
*****
Я почувствовал, что температура упала почти сразу, и стала побаливать голова.
Джек шел впереди. В конце концов, он знал дорогу лучше меня.
Пещера выглядела примерно так, как должна выглядеть пещера для новичков. Она была просто скучной. Я надеялся, что неисследованная область окажется интереснее.
Было тихо, никаких звуков, кроме наших шагов. Воздух пыльный и плотный. В горле немного запершило, и я откашлялся.
Зал, через который мы шли, становился все ниже. Вот уже можно было перемещаться только ползком.
— Сюда, — услышал я голос Джека и последовал за ним на четвереньках.
И вдруг он внезапно обернулся. Посмотрел на меня так, будто ожидал, что я что-то скажу или сделаю.
— Что случилось? — спросил я.
Он не ответил, и лишь слегка пожал плечами, потом повернулся и пополз дальше по туннелю. Я последовал за ним.
Я усмехнулся, представив, как этот проход может напугать или вызвать клаустрофобию у новых, неопытных спелеологов. Представьте, если бы они знали, насколько все может быть плохо.
Этот туннель был достаточно просторным, без боковых ответвлений, а скала под нами гладкая и не представляющая угрозы.
Через несколько секунд мы попали из туннеля в другой зал. Я встал, размял конечности и подошел к Джеку. Конец веревки лежал у его ног.
— Это она?
Джек кивнул.
Я опустился на колени и осмотрел ее. Потянул, потом сильно дернул — она выглядела нормально.
— Думаю, нет необходимости использовать запасную.
— Хорошо, — согласился Джек. — Ты первый?
Я замялся.
— Неужели боишься? — в шутку сказал приятель.
— Нет. Просто я подумал, что ты хочешь первым.
— Ладно, уступаю это право тебе.
Я вздохнул, улыбнулся и пристегнул верхний и нижний карабины к веревке. Черт, да тут всего пять метров полета над пропастью, и ребенок сможет перепрыгнуть.
Достигнув противоположной стороны, я отстегнул карабины и дождался Джека, который тоже играючи преодолел препятствие.
— Хорошо, а дальше куда? — спросил я.
— Вон туда, — ответил Джек и указал рукой в конец зала.
Там мы увидели небольшой проход. Он был примерно такого же размера, как и лаз, через который мы прошли сюда, может, немного меньше.
Я не видел никаких свободных камней вокруг входа, так что обвал был исключен. Было непонятно, почему его не нашли раньше. Но эти вопросы я задвинул в глубины своего сознания и вслед за Джеком вошел в проход. Что бы ни было на другой стороне, этого никто никогда не видел.
Я чувствовал, как он постепенно становится уже. И вдруг Джек снова обернулся и вопросительно посмотрел на меня, как в тот раз в начале пути.
— Что? — спросил я.
— Да ничего.
— Что-то услышал?
— Мне показалось, как ты что-то сказал.
Я нахмурился и отрицательно покачал головой.
— Будто ты зовешь меня по имени, или что-то в этом роде, — продолжил он.
— Я ничего не говорил.
— Да. Наверное, мне показалось.
Мы продолжили наше маленькое путешествие. Я заметил, что стены стали влажнее, а их поверхность менее гладкой. Это должно означать, что поблизости есть река или подземное озеро. Хотелось верить, что вода не встанет на нашем пути и не создаст проблем.
Мои мысли были прерваны, когда Джек остановился и окликнул меня.
— Здесь поворот! Оставайся, а я разведаю.
Он продвинулся вперед, и когда скрылся за поворотом, я услышал, как его голос эхом разносится по туннелю:
— Эй! Ползи сюда. Здесь большой зал! Тебе стоит на это взглянуть!
Я был заинтригован. Мои надежды на успех стали расти.
— Как он выглядит? — крикнул я.
Джек, вероятно, вышел из туннеля в зал, потому что вокруг стало немного светлее, и свет смог проникнуть только оттуда.
Я пополз быстрее, завернул за угол и, скажем так, убедился, что у Джека была причина для волнения.
*****
Это выглядело невероятно.
Весь зал сверкал и светился. Вокруг нас были драгоценные камни и какие-то кристаллы, скользкие от влаги. Ручей разделял пространство пополам, но он был неглубоким, всего по щиколотку.
Я засмеялся. Сначала это был тихий смешок, а потом он перерос в громкий смех.
Я богат. Я чертовски богат. Я прикинул, что все это может стоить миллиарды.
Джек перешел на другую сторону ручья и остановился у большого сияющего кристалла.
— Ты видишь это?
— Да, — сказал я, все еще смеясь.
Я склонился над ручьем и опустил в него свои пыльные руки. Вода была холодной и освежающей. Прозрачной и манящей. Хотел зачерпнуть в ладони и выпить, но решил не рисковать — у нас была с собой вода в бутылках.
И тут подумал, почему пещера такая пыльная, а вода в ручье абсолютно прозрачная? Странно. А когда стал доставать из рюкзака бутылку с водой, почувствовал в пальцах покалывание. Решил, что это восстанавливается кровоток после перемещения по туннелю и несколько раз встряхнул кистями рук. Кажется, это привело пальцы в норму.
— Эй! — крикнул Джек. — Здесь еще один туннель!
Это звучало неправдоподобно. Почему я не заметил его, когда спустился сюда? Ведь я внимательно оглядел все стены. Может, конечно, и пропустил. Но эта деталь не давала мне покоя.
— Джек, ты где?
Я поднял голову вверх и увидел ноги Джека, исчезающие в проходе. Он всегда был импульсивным, но обычно вел себя осторожно и всегда спрашивал моего одобрения.
Я вздохнул, прошел через ручей и подошел к входу в туннель.
— А там вообще что-нибудь есть?
В ответ раздался его приглушенный восхищенный голос:
— Да, ты должен это увидеть! Здесь полно драгоценностей и много воды. Похоже, она питьевая.
— О чем ты? — крикнул я в проход, но Джек не ответил.
Я вздохнул и встал спиной к стене около отверстия, через которое он прошел.
Вот тут-то и стали появляться вопросы. Был ли этот проход там раньше? Почему Джек это сказал? Почему голос Джека был низким и хриплым?
Я подозрительно огляделся вокруг. Драгоценные камни никогда не формировались так. Не могли располагаться настолько концентрированно и выглядеть так идеально блестяще. И теперь, когда я об этом подумал, я услышал странный гул.
Мне надоело ждать, пока Джек ответит или вернется, поэтому я крикнул:
— Джек! Вернись сюда! Давай!
Но ответа не последовало. Я начал волноваться и, не имея выбора, сделал глубокий вдох и неохотно пополз по туннелю.
*****
Я слышал ритмичный стук, исходящий непонятно откуда. Проход был недостаточно высок, чтобы опереться на локти, поэтому я передвигался на животе, повернув голову набок.
Это было странно. Я не видел здесь ни драгоценных камней, ни воды, поэтому непонятно, о чем говорил Джек, но он сказал об этом через десять секунд после входа. А я здесь целую минуту или две.
Хотя моя голова была повернута вбок, я мог видеть прямо перед собой, а налобный фонарь освещал проход впереди.
Когда увидел ноги Джека, вздохнул с облегчением.
— Джек, — прохрипел я. — Давай вернемся. Это место меня пугает.
Джек не ответил.
— Эй, приятель! Джек?
Я потянулся, схватил его за левую ногу и дернул на себя. Его нога осталась в моей руке, хотя тело не шевельнулось. Я пригляделся, и мне стало не по себе. Нога была срезана чем-то очень острым чуть ниже колена. Я потянулся к его правой ноге. То же самое. Кровавый след уходил куда-то вперед в темноту.
Я начал ползти назад так быстро, как только мог. Я понимал, что даже если сейчас Джек еще жив, мне его не дотащить до поверхности и не спасти.
Я спрыгнул из туннеля в зал, перешел через ручей и сел, прислонившись спиной к стене. Проход, по которому мы пришли сюда, отсутствовал. Я промок ниже пояса, но мне было все равно. Единственное желание — выбраться из пещеры как можно быстрее. Только как?
Немного отдохнув, попробовал встать, но понял, что ноги меня не слушаются. Все, что побывало в воде, потеряло чувствительность, и кисти рук тоже. Я мог совершать движения в плечах, но сами руки болтались, как плети.
А рядом текла вода. Одна часть меня хотела уйти отсюда как можно дальше, другая хотела искупаться.
Я набрался смелости и снова осмотрел себя. Вся нижняя часть моего тела онемела, и мне казалось, что вода просачивается сквозь кожу. Неожиданно стало жарко и пересохло в горле. Наверное, я бы напился из ручья, но не мог до него доползти. Поэтому так и сидел у стены, глотая пыльный воздух и кашляя.
Неожиданно кто-то позвал меня по имени. Это было сказано голосом Джека, только он был мертв.
— Рядом с тобой есть проход. Напрягись, и у тебя получится встать. Иди по нему. Пожалуйста, доверься мне.
Если честно, я не поверил, но чисто из любопытства снова огляделся по сторонам.
— Смотри внимательно с левой стороны. Напрягись.
Я посмотрел влево и, конечно же, прямо на моих глазах открылся проход. Внутри него что-то светилось и пульсировало.
— Иди к черту, — прохрипел я и вдруг понял, что тело обрело чувствительность.
— Это ведет на поверхность. Я сейчас там. Ем энергетические батончики. Мне нужна энергия.
Я снова посмотрел в сторону прохода, он явно вел вниз. Решил, что не полезу туда. Две отрубленные ноги Джека стояли у меня перед глазами. Лучше умереть от голода и жажды, чем закончить так.
Думаю, то, что находилось в пещере, как-то прочитало мои мысли, потому что проход затянулся, и через секунду на его месте была голая скала.
Я снова сел, прислонившись к стене. Кашлял почти каждый раз, когда делал вдох, и чувствовал себя очень дерьмово. Все еще надеялся, что кто-то придет сюда за мной, хотя понимал, что шансы нулевые.
*****
Однако, к моему удивлению, я проснулся от глубокого сна, услышав голоса. Сюда шло явно несколько человек. Я пытался позвать на помощь, но голос совершенно осип. Мне оставалось только лежать и надеяться, что они найдут меня. По крайней мере, их голоса становились все громче, у меня была надежда.
Я был в сознании, когда прибыла спасательная команда. Увидел, как они стояли передо мной. Их было пятеро. Они подняли меня и вытащили из пещеры через тот самый проход, которым мы попали сюда, и который я никак не мог найти. Не знаю, он открылся для нас, или я не мог его разглядеть.
Последнее, что я увидел в пещере, это двое спасателей, которые умывались водой из ручья, пили ее, улыбались, а затем направились в боковой проход, которого там раньше не было.
Клянусь, что перед тем, как потерять сознание, я слышал смех пещеры.
