Я наблюдал, как сумерки медленно опускались на хребет. На нем росло множество кактусов, которые образовали узкую полосу вдоль зубчатой каменной стены. Смотреть, как все вокруг постепенно поглощается хрустящей тьмой, а небо медленно темнеет с каждой минутой, — это настоящее чудо. Веками люди считали, что день, превращающийся в ночь, — это не что иное, как волшебство, и они были абсолютно правы.
Неподалеку я слышал слабые звуки гремучих змей. Судя по всему, их было несколько. В этой пустыне они водятся, поэтому я внимательно смотрел, куда наступаю, пока шел к дому. Войдя внутрь, закрыл стеклянную раздвижную дверь и наблюдал, как дневной свет окончательно меркнет на моих глазах. Сумерки слабо освещали первый этаж арендованного дома. Глинобитные камины и резные деревянные балки были великолепны, а вид на кактусы тоже не заслуживал насмешек. Это было хорошее место, но оно не было моим. Это временное пристанище и часть работы. А с наступлением ночи это означало, что мне пора уходить.
Я находился здесь, чтобы найти пропавшие сокровища Джонни Даймонда. Стрелок времен Дикого Запада, Даймонд, нажил хорошее состояние на ограблениях поездов и дилижансов. Он погиб в эпической перестрелке со своей бандой в 1891 году, но разные люди, с которыми он играл в карты в салунах, рассказывали, что он спрятал свое состояние. Никто так и не нашел его, хотя больше века люди строили догадки и искали. Благодаря иронии судьбы я наткнулся на дневник, который оказался в одном из сундуков в старом хранилище, который и привел меня сюда. Это была случайность, и я, конечно, никому не рассказал о своей находке и не стал обращаться к профессионалам. Дело даже не в том, что сюда приедет кто-то другой и отыщет сокровища. Просто в этом не было необходимости. В современную эпоху компьютеров можно быстро научиться чему угодно. Так что я решил искать сам, чтобы в случае успеха забрать все себе. Раньше по работе я много времени проводил в пустыне, так что она не была для меня чужой.
Согласно дневнику, сокровища находились в пещере около скопления странных по форме кактусов сагуаро, за руинами старого почтового отделения. Но с этого места история становилась более запутанной, потому что неподалеку находился город-призрак, известный как Хирамс-Форд.
Он был официально основан в 1877 году после того, как несколько человек, направлявшихся на запад, случайно попали в эту местность во время шторма. Сначала люди решили, что из-за плодородной почвы и удобного расположения у реки на самом краю пустыни здесь кто-то живет. Но потом не нашли никаких признаков присутствия людей, и сами решили остаться. Позже поползли слухи, что хорошее пустое место это первый признак беды. Что эта земля не приносит добра, поэтому здесь никто не живет, и тоже отсюда ушли. Но подобные разговоры появились много позже. А самые первые люди, пришедшие сюда, восприняли это как знак удачи, и основали маленькую общину.
Какое-то время все, казалось, шло по плану. Но в ночь Хэллоуина 1899 года городской банкир вышел из самого большого салуна Хирамс-Форд и нашел останки трех человек. Они не принадлежали никому из местных жителей. Тела были сильно изуродованы, и городской врач записал, что по его профессиональному мнению это результат нападения медведя. При этом отметил, что не знает, как тела попали в город, и почему в окрестностях раньше не видели медведей.
Не имея возможности обратиться за помощью, горожане продолжили жить дальше. Правда, без особого успеха. Потому что после этого наступил типичный период трагедий и несчастий, который случается с городами, находящимися в упадке. Банкротство предприятий. Внезапные болезни. Сильные штормы, опустошающие ландшафт. Плохая погода, приводящая к неурожаю и голоду. Вскоре жители устали и решили попытать счастья в другом месте, поэтому Хирамс-Форд был официально заброшен в 1904 году.
Это официальная версия, но я нашел другую, записанную охотником за головами, который посетил этот район, выслеживая какого-то беглеца. По его словам, в городе шептались, что среди жителей есть оборотень, и на телах тех троих были следы укусов, больше похожих на волчьи, чем на медвежьи. К тому же, большинство несчастий случались в полнолуние. Сам охотник за головами утверждал, что ему не понравился этот район, и он намеревался покинуть Хирамс-Форд как можно скорее и никогда больше сюда не возвращаться.
Как давний профессиональный исследователь сверхъестественного, странного и тревожного, я всегда интересовался темной стороной жизни. Что нас пугает? Что нас преследует? На что мы не хотим смотреть и от чего одновременно не хотим отводить взгляд? Думаю ли я, что на Хирамс-Форд напал оборотень? Вероятно, нет. Но думаю ли я, что совершение чего-либо нехорошего на Хэллоуин или в полнолуние оказывает негативное психологическое воздействие? Безусловно.
История есть история. Что вы из нее возьмете и что с ней сделаете, зависит только от вас. Меня все время спрашивают, считаю ли я, что истории, которые я исследую и иногда публично представляю, правдивы. Дело не в этом. Независимо от того, во что я верю, вовлеченные люди верили или были склонны верить в какую-то часть истории. И это не возмутительная идея, потому что все истории откуда-то берутся. Всегда существует некое зерно реальной идеи, которое в конечном итоге трансформируется в полноценные жуткие истории, о которых мы в конечном итоге слышим.
Возьмите истории о троллях или других монстрах, скрывающихся под мостами. Много лет назад, до появления автомобилей и современных дорог, путешествие по местам было очень опасным процессом. И по пути было множество подкрадывающихся мародеров, скрывающихся в разных местах, часто под мостами, которые ждали, чтобы напасть на путешественников, усмирить их и украсть любые ценные вещи. Именно это часто делали такие люди, как Джонни Даймонд и его банда. И теперь пришло время посмотреть, смогу ли я найти то, что он оставил.
Я арендовал дом в этом месте, чтобы осмотреться, сориентироваться и убедиться, что все готово. Теперь мне оставалось только проверить, прав ли я. Поэтому я взял свой фонарик, рюкзак с водой и другими вещами, ключи от машины, и отправился в путь. Моя машина уже была загружена всем необходимым, так что я мог немедленно покинуть город в любой момент. Поэтому я просто сел за руль и поехал.
Мои фары освещали пустынную дорогу, пока я ехал мимо возвышающихся кактусов, великолепных каньонов и всего остального, что туристы называют достопримечательностями. Проплывающее мимо перекати-поле напомнило, что не так давно это место было Диким Западом. Люди часто используют термины Старый Запад и Дикий Запад взаимозаменяемо, но это разные понятия.
Казалось, что мне потребовалась целая вечность, чтобы добраться до места назначения, хотя на самом деле это заняло всего 45 минут. Все было точно так, как я оставил в последний раз, но это не особо успокоило мои нервы. Разрушенные останки того, что было когда-то Хирамс-Фордом, да еще и ночью, заставили бы кого угодно насторожиться. Хотя, как только я прошел мимо старого почтового отделения и нашел кактусовую рощицу, я действительно почувствовал прилив волнения.
Кактусы в скоплении казались огромными, с руками, тянущимися во всех направлениях одновременно. Это было то еще зрелище. В свете фонарика я увидел, что сразу за последним кактусом сагуаро был едва заметный просвет в близлежащем каньоне. Бинго. Я осторожно шагнул вперед и вошел в пещеру. Но что это было за зрелище! Все каменные стены были облеплены летучими мышами.
Я включил фонарик на полную мощность и двинулся вперед. Пещера извивалась, петляла и неуклонно уходила все дальше под землю. Я шел несколько минут, пока проход не привел в большой зал, соединенный с четырьмя залами поменьше. И тут увидел такое, что чуть не подпрыгнул от шока.
Дальний конец был заполнен скорпионами. Издалека казалось, что пол пещеры шевелится. Видеть все это было странно и страшно, но самым необычным было то, что мне казалось, будто скорпионы бегут в одном направлении, спасаясь от чего-то. Было много и других странностей, кроме скорпионов. Кости многочисленных мелких и крупных животных валялись повсюду, и я мог только догадываться, кому они принадлежали, но они реально были от крошечных до огромных. Рядом с останками, судя по рогам, оленя, лежала гремучая змея с алмазной спиной. Наблюдать, как она проползает через грудную клетку скелета, было в равной степени увлекательно и страшно. Для нее кости были куском пустынного мусора. И когда она поймала свет моего фонарика, она повернулась, посмотрела на меня и ухмыльнулась. И хотя она была на безопасном расстоянии, мне стало как-то не по себе, хотя в сумке и лежало противоядие.
Я осторожно вошел в одну из пещер поменьше. Она была размером с гараж, и, к счастью, свободна от змей. С левой стороны стоял старый сундук среднего размера. Бинго. С чувством нарастающего волнения я осторожно открыл его. Драгоценные камни, золотые и серебряные монеты и слитки засверкали в свете фонарика, и я почувствовал себя ребенком, мечтавшим о зарытых сокровищах. Все казалось абсолютно нереальным. Даже когда я аккуратно набивал сумку серебром и сапфирами, словно находился во сне.
В мгновение ока сундук опустел, а рюкзак наполнился находками. Поэтому я осторожно закрыл его и пошел на выход. Я пересек пещеру с такой же осторожностью, стараясь избегать змеи, свернувшейся у скелета. Она вообще не двигалась и по какой-то причине едва замечала меня.
В любом случае я предпочел держаться на расстоянии от нее и аккуратно прошел к выходу из зала. Еще приходилось постоянно смотреть под ноги из-за скорпионов.
Когда зал остался позади, примерно через минуту я услышал слабое эхо шагов. Остановился как вкопанный. Неужели за мной кто-то следил? Очевидно, что нет, но я точно что-то слышал. Посветил фонариком по сторонам, но не увидел ничего необычного. Постоял немного на месте, не зная, что и думать. Затем звук шагов повторился, на этот раз громче. По их характеру я понял, что кто-то перемещается на четырех ногах, поэтому точно не человек. После этого послышался характерный звук гремучей змеи, трясущей хвостом. А еще через мгновение раздался громкий хруст, который эхом разнесся по всей пещере, после чего все затихло.
Мои руки были мокрыми от пота, но я старался не выронить фонарь. Что-то таилось здесь, вне поля зрения. Я понятия не имел, что именно, но добра от него не ждал. И по какой-то причине я понимал, что оно пробудилось по мою душу, и если я продолжу здесь что-то искать, мне наступит конец.
Поэтому я осторожно продолжал идти, пока пещера не осталась позади, и над головой не открылось звездное небо. Казалось, путь назад занял целую вечность, и мой рюкзак становился тяжелее с каждой минутой. Каждый раз, когда я двигал фонариком по сторонам, то ожидал увидеть, как что-то выпрыгнет на меня из тени. Я немного успокоился, только когда подошел к своей машине и закинул рюкзак на заднее сиденье. Но как только сел за руль, со стороны пещеры раздался вой. Я подумал, что это койот.
Машина завелась без проблем, и я покатил обратно на дорогу. Но не покидало ощущение, что за мной следят. Оно постепенно стало пропадать по мере удаления от пещеры и заброшенного города. Но меня это не слишком беспокоило, потому что я нашел не только сокровища, у меня появилась отличная история про Джонни Даймонда и Хирамс-Форт. Возможно, последнее даже более важно.
Неподалеку я слышал слабые звуки гремучих змей. Судя по всему, их было несколько. В этой пустыне они водятся, поэтому я внимательно смотрел, куда наступаю, пока шел к дому. Войдя внутрь, закрыл стеклянную раздвижную дверь и наблюдал, как дневной свет окончательно меркнет на моих глазах. Сумерки слабо освещали первый этаж арендованного дома. Глинобитные камины и резные деревянные балки были великолепны, а вид на кактусы тоже не заслуживал насмешек. Это было хорошее место, но оно не было моим. Это временное пристанище и часть работы. А с наступлением ночи это означало, что мне пора уходить.
Я находился здесь, чтобы найти пропавшие сокровища Джонни Даймонда. Стрелок времен Дикого Запада, Даймонд, нажил хорошее состояние на ограблениях поездов и дилижансов. Он погиб в эпической перестрелке со своей бандой в 1891 году, но разные люди, с которыми он играл в карты в салунах, рассказывали, что он спрятал свое состояние. Никто так и не нашел его, хотя больше века люди строили догадки и искали. Благодаря иронии судьбы я наткнулся на дневник, который оказался в одном из сундуков в старом хранилище, который и привел меня сюда. Это была случайность, и я, конечно, никому не рассказал о своей находке и не стал обращаться к профессионалам. Дело даже не в том, что сюда приедет кто-то другой и отыщет сокровища. Просто в этом не было необходимости. В современную эпоху компьютеров можно быстро научиться чему угодно. Так что я решил искать сам, чтобы в случае успеха забрать все себе. Раньше по работе я много времени проводил в пустыне, так что она не была для меня чужой.
Согласно дневнику, сокровища находились в пещере около скопления странных по форме кактусов сагуаро, за руинами старого почтового отделения. Но с этого места история становилась более запутанной, потому что неподалеку находился город-призрак, известный как Хирамс-Форд.
Он был официально основан в 1877 году после того, как несколько человек, направлявшихся на запад, случайно попали в эту местность во время шторма. Сначала люди решили, что из-за плодородной почвы и удобного расположения у реки на самом краю пустыни здесь кто-то живет. Но потом не нашли никаких признаков присутствия людей, и сами решили остаться. Позже поползли слухи, что хорошее пустое место это первый признак беды. Что эта земля не приносит добра, поэтому здесь никто не живет, и тоже отсюда ушли. Но подобные разговоры появились много позже. А самые первые люди, пришедшие сюда, восприняли это как знак удачи, и основали маленькую общину.
Какое-то время все, казалось, шло по плану. Но в ночь Хэллоуина 1899 года городской банкир вышел из самого большого салуна Хирамс-Форд и нашел останки трех человек. Они не принадлежали никому из местных жителей. Тела были сильно изуродованы, и городской врач записал, что по его профессиональному мнению это результат нападения медведя. При этом отметил, что не знает, как тела попали в город, и почему в окрестностях раньше не видели медведей.
Не имея возможности обратиться за помощью, горожане продолжили жить дальше. Правда, без особого успеха. Потому что после этого наступил типичный период трагедий и несчастий, который случается с городами, находящимися в упадке. Банкротство предприятий. Внезапные болезни. Сильные штормы, опустошающие ландшафт. Плохая погода, приводящая к неурожаю и голоду. Вскоре жители устали и решили попытать счастья в другом месте, поэтому Хирамс-Форд был официально заброшен в 1904 году.
Это официальная версия, но я нашел другую, записанную охотником за головами, который посетил этот район, выслеживая какого-то беглеца. По его словам, в городе шептались, что среди жителей есть оборотень, и на телах тех троих были следы укусов, больше похожих на волчьи, чем на медвежьи. К тому же, большинство несчастий случались в полнолуние. Сам охотник за головами утверждал, что ему не понравился этот район, и он намеревался покинуть Хирамс-Форд как можно скорее и никогда больше сюда не возвращаться.
Как давний профессиональный исследователь сверхъестественного, странного и тревожного, я всегда интересовался темной стороной жизни. Что нас пугает? Что нас преследует? На что мы не хотим смотреть и от чего одновременно не хотим отводить взгляд? Думаю ли я, что на Хирамс-Форд напал оборотень? Вероятно, нет. Но думаю ли я, что совершение чего-либо нехорошего на Хэллоуин или в полнолуние оказывает негативное психологическое воздействие? Безусловно.
История есть история. Что вы из нее возьмете и что с ней сделаете, зависит только от вас. Меня все время спрашивают, считаю ли я, что истории, которые я исследую и иногда публично представляю, правдивы. Дело не в этом. Независимо от того, во что я верю, вовлеченные люди верили или были склонны верить в какую-то часть истории. И это не возмутительная идея, потому что все истории откуда-то берутся. Всегда существует некое зерно реальной идеи, которое в конечном итоге трансформируется в полноценные жуткие истории, о которых мы в конечном итоге слышим.
Возьмите истории о троллях или других монстрах, скрывающихся под мостами. Много лет назад, до появления автомобилей и современных дорог, путешествие по местам было очень опасным процессом. И по пути было множество подкрадывающихся мародеров, скрывающихся в разных местах, часто под мостами, которые ждали, чтобы напасть на путешественников, усмирить их и украсть любые ценные вещи. Именно это часто делали такие люди, как Джонни Даймонд и его банда. И теперь пришло время посмотреть, смогу ли я найти то, что он оставил.
Я арендовал дом в этом месте, чтобы осмотреться, сориентироваться и убедиться, что все готово. Теперь мне оставалось только проверить, прав ли я. Поэтому я взял свой фонарик, рюкзак с водой и другими вещами, ключи от машины, и отправился в путь. Моя машина уже была загружена всем необходимым, так что я мог немедленно покинуть город в любой момент. Поэтому я просто сел за руль и поехал.
Мои фары освещали пустынную дорогу, пока я ехал мимо возвышающихся кактусов, великолепных каньонов и всего остального, что туристы называют достопримечательностями. Проплывающее мимо перекати-поле напомнило, что не так давно это место было Диким Западом. Люди часто используют термины Старый Запад и Дикий Запад взаимозаменяемо, но это разные понятия.
Казалось, что мне потребовалась целая вечность, чтобы добраться до места назначения, хотя на самом деле это заняло всего 45 минут. Все было точно так, как я оставил в последний раз, но это не особо успокоило мои нервы. Разрушенные останки того, что было когда-то Хирамс-Фордом, да еще и ночью, заставили бы кого угодно насторожиться. Хотя, как только я прошел мимо старого почтового отделения и нашел кактусовую рощицу, я действительно почувствовал прилив волнения.
Кактусы в скоплении казались огромными, с руками, тянущимися во всех направлениях одновременно. Это было то еще зрелище. В свете фонарика я увидел, что сразу за последним кактусом сагуаро был едва заметный просвет в близлежащем каньоне. Бинго. Я осторожно шагнул вперед и вошел в пещеру. Но что это было за зрелище! Все каменные стены были облеплены летучими мышами.
Я включил фонарик на полную мощность и двинулся вперед. Пещера извивалась, петляла и неуклонно уходила все дальше под землю. Я шел несколько минут, пока проход не привел в большой зал, соединенный с четырьмя залами поменьше. И тут увидел такое, что чуть не подпрыгнул от шока.
Дальний конец был заполнен скорпионами. Издалека казалось, что пол пещеры шевелится. Видеть все это было странно и страшно, но самым необычным было то, что мне казалось, будто скорпионы бегут в одном направлении, спасаясь от чего-то. Было много и других странностей, кроме скорпионов. Кости многочисленных мелких и крупных животных валялись повсюду, и я мог только догадываться, кому они принадлежали, но они реально были от крошечных до огромных. Рядом с останками, судя по рогам, оленя, лежала гремучая змея с алмазной спиной. Наблюдать, как она проползает через грудную клетку скелета, было в равной степени увлекательно и страшно. Для нее кости были куском пустынного мусора. И когда она поймала свет моего фонарика, она повернулась, посмотрела на меня и ухмыльнулась. И хотя она была на безопасном расстоянии, мне стало как-то не по себе, хотя в сумке и лежало противоядие.
Я осторожно вошел в одну из пещер поменьше. Она была размером с гараж, и, к счастью, свободна от змей. С левой стороны стоял старый сундук среднего размера. Бинго. С чувством нарастающего волнения я осторожно открыл его. Драгоценные камни, золотые и серебряные монеты и слитки засверкали в свете фонарика, и я почувствовал себя ребенком, мечтавшим о зарытых сокровищах. Все казалось абсолютно нереальным. Даже когда я аккуратно набивал сумку серебром и сапфирами, словно находился во сне.
В мгновение ока сундук опустел, а рюкзак наполнился находками. Поэтому я осторожно закрыл его и пошел на выход. Я пересек пещеру с такой же осторожностью, стараясь избегать змеи, свернувшейся у скелета. Она вообще не двигалась и по какой-то причине едва замечала меня.
В любом случае я предпочел держаться на расстоянии от нее и аккуратно прошел к выходу из зала. Еще приходилось постоянно смотреть под ноги из-за скорпионов.
Когда зал остался позади, примерно через минуту я услышал слабое эхо шагов. Остановился как вкопанный. Неужели за мной кто-то следил? Очевидно, что нет, но я точно что-то слышал. Посветил фонариком по сторонам, но не увидел ничего необычного. Постоял немного на месте, не зная, что и думать. Затем звук шагов повторился, на этот раз громче. По их характеру я понял, что кто-то перемещается на четырех ногах, поэтому точно не человек. После этого послышался характерный звук гремучей змеи, трясущей хвостом. А еще через мгновение раздался громкий хруст, который эхом разнесся по всей пещере, после чего все затихло.
Мои руки были мокрыми от пота, но я старался не выронить фонарь. Что-то таилось здесь, вне поля зрения. Я понятия не имел, что именно, но добра от него не ждал. И по какой-то причине я понимал, что оно пробудилось по мою душу, и если я продолжу здесь что-то искать, мне наступит конец.
Поэтому я осторожно продолжал идти, пока пещера не осталась позади, и над головой не открылось звездное небо. Казалось, путь назад занял целую вечность, и мой рюкзак становился тяжелее с каждой минутой. Каждый раз, когда я двигал фонариком по сторонам, то ожидал увидеть, как что-то выпрыгнет на меня из тени. Я немного успокоился, только когда подошел к своей машине и закинул рюкзак на заднее сиденье. Но как только сел за руль, со стороны пещеры раздался вой. Я подумал, что это койот.
Машина завелась без проблем, и я покатил обратно на дорогу. Но не покидало ощущение, что за мной следят. Оно постепенно стало пропадать по мере удаления от пещеры и заброшенного города. Но меня это не слишком беспокоило, потому что я нашел не только сокровища, у меня появилась отличная история про Джонни Даймонда и Хирамс-Форт. Возможно, последнее даже более важно.
