Это был мой второй год в полиции, и мне с напарником Менделлом выпала короткая спичка — пришлось дежурить в Рождественскую ночь. Как патрульные, мы ездили по окрестностям, занимаясь своими обычными делами. Медленно катили по тихой дороге чуть за полночь, прислушиваясь к радио, чтобы не пропустить инцидент, требующий нашего вмешательства. И нас не удивило, что в этом небольшом городке в канун Рождества на улицах не было ни души. Я сидел на пассажирском сиденье, наблюдая, как падает снег, и мечтал о нескольких часах сна, которые мне повезет получить дома, прежде чем дети проснутся и начнут рыться в подарках, которые «Санта» оставил им под елкой.
Меня вернула в реальность ожившая рация.
— Это диспетчер. У нас, возможно, проникновение в дом. Просим сотрудников полиции немедленно прибыть на место происшествия.
— Понял, — сказал Менделл. — Назовите адрес.
Диспетчер назвала. Он был нам знаком. Три дня назад нас вызывали туда. Хозяйка дома, мать-одиночка лет тридцати, с двумя маленькими детьми, позвонила в 911 и сказала, что кто-то подозрительный стоит у ее крыльца. Когда мы приехали, она робко открыла дверь, и мы осмотрели территорию. По ее словам, она собиралась вынести мусор, когда заметила кого-то за окном, после чего быстро побежала наверх, заперлась с детьми в ванной и вызвала полицию. Она не смогла описать этого человека, так как видела его мельком. Мы внимательно осмотрели все у крыльца, но ничего не нашли. Тогда с утра выпал снег, поэтому должны были остаться следы, но их не было, только девственное белое покрывало. В других местах рядом с домом тоже ничего подозрительного.
Хозяйка, ее звали Бэт, выглядела явно напуганной и очень расстроилась, когда я сказал, что мы ничем не можем помочь. Она настаивала, что видела незнакомца, и постоянно повторяла, что «она не сумасшедшая». Поскольку никаких физических доказательств присутствия постороннего не было, мы с Менделлом решили, что ей почудилось, ведь человеческий мозг не застрахован от самообмана. Я спросил, есть ли ей куда пойти переночевать, просто ради предосторожности. Бэт помотала головой. Сказала, что отель для нее дорого, а родственников здесь нет, так как она недавно переехала сюда из другого штата. Мы ушли, немного озадаченные, и наказали ей обязательно звонить, если понадобится полиция.
И вот мы снова отправляемся туда. Подъехав к знакомому двухэтажному дому, мы быстро вышли из машины. Что-то изменилось в этом месте. Внешне оно выглядело так же — пластиковый Санта во дворе, разноцветные рождественские огни в окнах, гирлянда на крыльце, но в воздухе витало что-то странное, и это очень трудно описать. Напарник постучал в дверь — никакого ответа.
Менделл подошел к окну и заглянул внутрь. Гирлянда на крыльце давала немного света, но вдруг погасла и она. Я чертыхнулся.
— Может, она на таймере, — неуверенно предположил Менделл.
Я хотел возразить, но тут внутри дома раздался громкий стук. Мы переглянулись и вытащили оружие.
— Полиция. Мы входим! — крикнул я, прежде чем схватиться за дверную ручку.
Я ожидал, что дверь будет заперта, и нам придется силой пробираться внутрь, но, к моему удивлению и беспокойству, она распахнулась от легкого толчка. В вестибюле было мертвенно тихо. Я включил фонарик и стал светить в поисках того, что вызвало шум, который мы слышали, но все, казалось, было на своих местах. Менделл кивнул головой в сторону лестницы, и я кивнул в ответ. Он проверит наверху, а я обойду первый этаж. Сказать, что я был на взводе, было бы преуменьшением. Я все еще не мог понять, что не так в этом доме. За каждым углом, куда я поворачивал, в каждой щели, куда направлял луч фонаря, я ожидал что-то найти, но каждый раз ничего не находил. Казалось, все было там, где и должно быть — никаких следов ограбления или борьбы, вообще никаких признаков жизни.
Я медленно прошел в гостиную, последнюю непроверенную комнату, и начал осматриваться. Рождественская елка, судя по всему, искусственная, стояла в углу у великолепного камина. На ней висели гирлянды, но не были включены. Несколько красочно упакованных коробок с подарками лежали внизу. На столе я заметил стакан молока и тарелку с печеньем, а рядом на листе бумаги было написано: «Для Санты». Что-то во всем этом явно было не так, и мысль о том, что это происходит именно в Рождество, настораживала меня.
Я напряженно водил фонариком по книжным полкам, разглядывал семейные фотографии, когда звук рации чуть не заставил меня нажать на спуск.
— Да? — нервно спросил я.
— Я нашел детей, они в безопасности, — ответил Менделл. — Но нигде нет их матери. Сын говорит, что она спустилась вниз и не вернулась.
— Её здесь нет. Я проверил каждую комнату.
— Может, она ушла? Дверь была не заперта, когда мы пришли.
Я не знал, что и думать. Учитывая, как сильно Бет была напугана три дня назад, трудно предположить, как она поступит. А еще этот стук.
Мои мысли прервал вспыхнувший свет. Все огни в доме включились разом и начали быстро мигать. Я глянул на выключатель, но он был в положении «выключено». Внезапно радиоприемник на книжной полке взревел, транслируя рождественские гимны на такой громкости, что у меня заболели уши.
— Что, черт возьми, происходит? — закричал я в рацию, но Менделл не ответил.
В быстром мерцании иллюминации я увидел на поленьях в камине несколько красных пятен. Присев перед ним, посветил фонариком в топку. Прямо на моих глазах из дымохода на полено упала еще одна капля и стекла в образующуюся внизу лужицу. За ней еще одна. Я не хотел этого делать, но должен был. Неохотно прополз внутрь камина и посветил в дымоход.
Буквально в пяти футах в трубе находилось раздавленное изуродованное тело. Мертвые глаза Бет смотрели на меня, а ее лицо исказилось в безмолвном крике. Кровь капля за каплей стекала с уголков рта. Я отшатнулся в ужасе, и тут начался новый кошмар. Радио заиграло еще громче, а по дому пронесся быстрый тяжелый топот. Только казалось, что его источник находится наверху. С пистолетом в одной руке и фонариком в другой я бросился к двери, выскочил во двор и посмотрел на крышу.
Рядом с дымоходом стояла стройная долговязая фигура, совершенно темная. Конечности вытянуты сверх всяких разумных пропорций, а голова наклонена так, словно сломана шея. Я не мог рассмотреть черты лица. Похоже, их вообще не было, как и глаз. Но я понимал, что все внимание этого существа сейчас приковано ко мне.
Мы оба стояли совершенно неподвижно и смотрели друг на друга. Свет в доме безумно мерцал, музыка бухала со страшной силой, снег падал густыми хлопьями. И тут со стороны дороги раздался выстрел, за ним еще один. Я обернулся и увидел прибывшее подкрепление. Офицеры рассредотачивались и выбирали позиции для стрельбы, а один уже открыл огонь. Я крикнул им прекратить и снова посмотрел на крышу. Существо присело рядом с трубой. Похоже, в него не попали. Потом оно выпрямилось и спрыгнуло с крыши на другую сторону дома. Я сделал безумный рывок на задний двор, ожидал увидеть монстра раненым после падения, но там ничего не было.
Я лихорадочно светил фонариком по сторонам, но вокруг лежал нетронутый снег. Никаких следов, словно существо растворилось в воздухе. Ко мне подбежал офицер Хьюи, который стрелял. Он огляделся, и его лицо вытянулось от удивления.
— Куда оно делось?
Я лишь пожал плечами.
Потом мы обыскали дом и окрестности вдоль и поперек несколько раз. Заходили в соседние дома. Ничего. Никаких следов этого существа. Нигде. По словам детей, их мама услышала шум за окном, разбудила их, спряталась с ними в ванной и позвонила в полицию. Потом кто-то постучал в дверь, она спустилась вниз и больше не возвращалась. Менделл и нашел их в ванной на втором этаже.
В своем рапорте я написал, что видел на крыше человека, который, вероятно, убил хозяйку дома и потом скрылся. Мне не очень поверили. Хорошо, что другие офицеры подтвердили мои слова. Разумеется, я упустил, что незнакомец на крыше не был человеком. Дело Бет оставалось открытым некоторое время, но, поскольку не было никаких улик, оно быстро заглохло. Его приостановили и сдали в архив. В официальном отчете говорилось, что тело погибшей было «раздавлено», что и привело к смерти.
Прошел уже год с той рождественской ночи, но я часто вспоминаю о ней. Громкая рождественская музыка. Изуродованное лицо Бет. Странное существо на крыше. Я снова и снова прокручивал события в голове, но так и не смог ничего понять. Я просто хочу получить ответы, но в глубине души знаю, что их нет. Скоро снова Рождество, и я сказал, что ни при каких обстоятельствах не буду дежурить в эту ночь.
Меня вернула в реальность ожившая рация.
— Это диспетчер. У нас, возможно, проникновение в дом. Просим сотрудников полиции немедленно прибыть на место происшествия.
— Понял, — сказал Менделл. — Назовите адрес.
Диспетчер назвала. Он был нам знаком. Три дня назад нас вызывали туда. Хозяйка дома, мать-одиночка лет тридцати, с двумя маленькими детьми, позвонила в 911 и сказала, что кто-то подозрительный стоит у ее крыльца. Когда мы приехали, она робко открыла дверь, и мы осмотрели территорию. По ее словам, она собиралась вынести мусор, когда заметила кого-то за окном, после чего быстро побежала наверх, заперлась с детьми в ванной и вызвала полицию. Она не смогла описать этого человека, так как видела его мельком. Мы внимательно осмотрели все у крыльца, но ничего не нашли. Тогда с утра выпал снег, поэтому должны были остаться следы, но их не было, только девственное белое покрывало. В других местах рядом с домом тоже ничего подозрительного.
Хозяйка, ее звали Бэт, выглядела явно напуганной и очень расстроилась, когда я сказал, что мы ничем не можем помочь. Она настаивала, что видела незнакомца, и постоянно повторяла, что «она не сумасшедшая». Поскольку никаких физических доказательств присутствия постороннего не было, мы с Менделлом решили, что ей почудилось, ведь человеческий мозг не застрахован от самообмана. Я спросил, есть ли ей куда пойти переночевать, просто ради предосторожности. Бэт помотала головой. Сказала, что отель для нее дорого, а родственников здесь нет, так как она недавно переехала сюда из другого штата. Мы ушли, немного озадаченные, и наказали ей обязательно звонить, если понадобится полиция.
И вот мы снова отправляемся туда. Подъехав к знакомому двухэтажному дому, мы быстро вышли из машины. Что-то изменилось в этом месте. Внешне оно выглядело так же — пластиковый Санта во дворе, разноцветные рождественские огни в окнах, гирлянда на крыльце, но в воздухе витало что-то странное, и это очень трудно описать. Напарник постучал в дверь — никакого ответа.
Менделл подошел к окну и заглянул внутрь. Гирлянда на крыльце давала немного света, но вдруг погасла и она. Я чертыхнулся.
— Может, она на таймере, — неуверенно предположил Менделл.
Я хотел возразить, но тут внутри дома раздался громкий стук. Мы переглянулись и вытащили оружие.
— Полиция. Мы входим! — крикнул я, прежде чем схватиться за дверную ручку.
Я ожидал, что дверь будет заперта, и нам придется силой пробираться внутрь, но, к моему удивлению и беспокойству, она распахнулась от легкого толчка. В вестибюле было мертвенно тихо. Я включил фонарик и стал светить в поисках того, что вызвало шум, который мы слышали, но все, казалось, было на своих местах. Менделл кивнул головой в сторону лестницы, и я кивнул в ответ. Он проверит наверху, а я обойду первый этаж. Сказать, что я был на взводе, было бы преуменьшением. Я все еще не мог понять, что не так в этом доме. За каждым углом, куда я поворачивал, в каждой щели, куда направлял луч фонаря, я ожидал что-то найти, но каждый раз ничего не находил. Казалось, все было там, где и должно быть — никаких следов ограбления или борьбы, вообще никаких признаков жизни.
Я медленно прошел в гостиную, последнюю непроверенную комнату, и начал осматриваться. Рождественская елка, судя по всему, искусственная, стояла в углу у великолепного камина. На ней висели гирлянды, но не были включены. Несколько красочно упакованных коробок с подарками лежали внизу. На столе я заметил стакан молока и тарелку с печеньем, а рядом на листе бумаги было написано: «Для Санты». Что-то во всем этом явно было не так, и мысль о том, что это происходит именно в Рождество, настораживала меня.
Я напряженно водил фонариком по книжным полкам, разглядывал семейные фотографии, когда звук рации чуть не заставил меня нажать на спуск.
— Да? — нервно спросил я.
— Я нашел детей, они в безопасности, — ответил Менделл. — Но нигде нет их матери. Сын говорит, что она спустилась вниз и не вернулась.
— Её здесь нет. Я проверил каждую комнату.
— Может, она ушла? Дверь была не заперта, когда мы пришли.
Я не знал, что и думать. Учитывая, как сильно Бет была напугана три дня назад, трудно предположить, как она поступит. А еще этот стук.
Мои мысли прервал вспыхнувший свет. Все огни в доме включились разом и начали быстро мигать. Я глянул на выключатель, но он был в положении «выключено». Внезапно радиоприемник на книжной полке взревел, транслируя рождественские гимны на такой громкости, что у меня заболели уши.
— Что, черт возьми, происходит? — закричал я в рацию, но Менделл не ответил.
В быстром мерцании иллюминации я увидел на поленьях в камине несколько красных пятен. Присев перед ним, посветил фонариком в топку. Прямо на моих глазах из дымохода на полено упала еще одна капля и стекла в образующуюся внизу лужицу. За ней еще одна. Я не хотел этого делать, но должен был. Неохотно прополз внутрь камина и посветил в дымоход.
Буквально в пяти футах в трубе находилось раздавленное изуродованное тело. Мертвые глаза Бет смотрели на меня, а ее лицо исказилось в безмолвном крике. Кровь капля за каплей стекала с уголков рта. Я отшатнулся в ужасе, и тут начался новый кошмар. Радио заиграло еще громче, а по дому пронесся быстрый тяжелый топот. Только казалось, что его источник находится наверху. С пистолетом в одной руке и фонариком в другой я бросился к двери, выскочил во двор и посмотрел на крышу.
Рядом с дымоходом стояла стройная долговязая фигура, совершенно темная. Конечности вытянуты сверх всяких разумных пропорций, а голова наклонена так, словно сломана шея. Я не мог рассмотреть черты лица. Похоже, их вообще не было, как и глаз. Но я понимал, что все внимание этого существа сейчас приковано ко мне.
Мы оба стояли совершенно неподвижно и смотрели друг на друга. Свет в доме безумно мерцал, музыка бухала со страшной силой, снег падал густыми хлопьями. И тут со стороны дороги раздался выстрел, за ним еще один. Я обернулся и увидел прибывшее подкрепление. Офицеры рассредотачивались и выбирали позиции для стрельбы, а один уже открыл огонь. Я крикнул им прекратить и снова посмотрел на крышу. Существо присело рядом с трубой. Похоже, в него не попали. Потом оно выпрямилось и спрыгнуло с крыши на другую сторону дома. Я сделал безумный рывок на задний двор, ожидал увидеть монстра раненым после падения, но там ничего не было.
Я лихорадочно светил фонариком по сторонам, но вокруг лежал нетронутый снег. Никаких следов, словно существо растворилось в воздухе. Ко мне подбежал офицер Хьюи, который стрелял. Он огляделся, и его лицо вытянулось от удивления.
— Куда оно делось?
Я лишь пожал плечами.
Потом мы обыскали дом и окрестности вдоль и поперек несколько раз. Заходили в соседние дома. Ничего. Никаких следов этого существа. Нигде. По словам детей, их мама услышала шум за окном, разбудила их, спряталась с ними в ванной и позвонила в полицию. Потом кто-то постучал в дверь, она спустилась вниз и больше не возвращалась. Менделл и нашел их в ванной на втором этаже.
В своем рапорте я написал, что видел на крыше человека, который, вероятно, убил хозяйку дома и потом скрылся. Мне не очень поверили. Хорошо, что другие офицеры подтвердили мои слова. Разумеется, я упустил, что незнакомец на крыше не был человеком. Дело Бет оставалось открытым некоторое время, но, поскольку не было никаких улик, оно быстро заглохло. Его приостановили и сдали в архив. В официальном отчете говорилось, что тело погибшей было «раздавлено», что и привело к смерти.
Прошел уже год с той рождественской ночи, но я часто вспоминаю о ней. Громкая рождественская музыка. Изуродованное лицо Бет. Странное существо на крыше. Я снова и снова прокручивал события в голове, но так и не смог ничего понять. Я просто хочу получить ответы, но в глубине души знаю, что их нет. Скоро снова Рождество, и я сказал, что ни при каких обстоятельствах не буду дежурить в эту ночь.
