Знакомо ли вам чувство, когда вы один в лифте, и он неожиданно останавливается между этажами? Вот так сейчас я ощущаю свою жизнь. Она подвешенная. Неопределенная.
Но я забегаю вперед. Начну с самого начала.
Меня зовут Алекс Чен, 32 года, работаю в сфере разработки ПО. Еще полгода назад я думал, что моя жизнь хорошо устроена. Отличная работа, прекрасная девушка и уютная квартира в пригороде. Сбылась американская мечта, не так ли?
Но, нет.
Все рухнуло в дождливый апрельский вторник. Я пришел домой пораньше, думая застать Сару за приготовлением ужина. Но нашел ее в постели с моим лучшим другом Томом. Типичная ситуация, я знаю, но это было больно.
— Какого черта, Сара? — помню, как я кричал дрожащим голосом.
Она попыталась прикрыться, на ее лице отразилось удивление и чувство вины.
— Алекс! Я... я могу объяснить!
Том, этот ублюдок, просто сидел в ступоре на кровати, как олень в свете фар.
— Объяснить? Объяснить что? — выпалил я. — Как ты трахаешься с моим лучшим другом в нашей постели?
Следующие несколько недель были сплошным кошмаром - туманом из споров, слез и обсуждений нашей дальнейшей жизни. Кому достанется кофеварка при разводе? А как насчет кота? В конце концов, я оставил ей все. Ушел с чемоданом одежды, ноутбуком и разбитым сердцем.
Я с головой погрузился в работу, проводил долгие ночи за написанием кода и его отладкой. Мой босс, Джанет, заметила это.
— Алекс, ты выглядишь дерьмово, — сказала она однажды в пятницу днем, и ее откровенная честность была одной из причин, по которой я ее уважал. — Когда ты в последний раз спал в настоящей кровати?
Я пожал плечами, избегая ее взгляда.
— Диван у моего приятеля Майка не так уж плох.
Джанет вздохнула, бросая глянцевую брошюру мне на стол.
— Моя сестра — риелтор. У нее есть клиент, который предлагает сумасшедшую сделку по квартирам в Skyline Towers. Это новая высотка в центре города. Почему бы тебе не посмотреть?
Я начал было протестовать, но Джанет меня перебила.
— Это не просьба, Алекс. На выходных сходи туда и возвращайся в понедельник, не выглядя, как зомби. Понятно?
Вот так я оказался на 37-м этаже Skyline Towers, в окружении стильной техники и окон от пола до потолка, которые создавали ощущение, будто я парю над городом.
— Ну, что ты думаешь? — риелтор, бойкая блондинка по имени Мелисса, буквально подпрыгивала от энтузиазма.
Я провел рукой по гладкой гранитной столешнице.
— Это... мило. Но я не знаю, действительно ли это то, что мне нужно.
Улыбка Мелиссы ни разу не дрогнула.
— О, поверь мне, это идеально для тебя! Новый старт, да? Новое место, новый ты!
Что-то в ее тоне заставило меня насторожиться. Она был слишком нетерпеливой, слишком настойчивой. Но затем она упомянула о сниженной арендной плате — очевидно, владельцы здания хотели побыстрее заселить квартиры — и я обнаружил, что подписываю договор аренды.
Первые несколько месяцев я бы назвал привыканием. Никогда раньше не жил в высотном доме. Постоянный гул города, доносящийся снизу, и то, как здание слегка покачивается в ветреные дни, — все это было для меня необычным.
Но я потихоньку начал обживаться. Познакомился с некоторыми из своих соседей: миссис Патель из 704-й квартиры, всегда готовая поделиться домашней выпечкой и местными сплетнями. Мистер Грейсон из 708-й, ворчливый пенсионер, любивший вспоминать «старые добрые времена». И Дейв из 701-й, коллега-технарь, который быстро стал моим приятелем за пивом и видеоиграми.
Работа тоже пошла в гору. Я начал новый проект, систему на основе искусственного интеллекта для прогнозирования сбоев в электросетях. Ирония этого не ускользает от меня и сейчас.
Но все изменилось в один октябрьский вечер, кажется, это был вторник. У себя дома я занимался работой допоздна, глаза горели от многочасового смотрения на строчки кода. Мониторы были единственным источником света в помещении - мне нравилось, как городские огни рисовали узоры на стенах.
Пиликнул телефон - пришло уведомление: «Предупреждение о сильной грозе в центре города. Возможны отключения электроэнергии».
Посмотрел в окно. Небо было сердитым - клубящиеся облака, освещаемые вспышками молний, напоминали адский водоворот. Я должен был что-то почувствовать тогда. Страх. Опасение. Что угодно. Но я лишь расстроился от мысли, что может пропасть Wi-Fi.
Какая наивность.
Буря обрушилась на город с яростью, какой я никогда не видел. Дождь хлестал по окнам, словно пытался ворваться внутрь. Гром сотрясал здание до самого основания.
В 23:58 погас свет.
Не только у меня, но и во всем здании, во всем городе. Я стоял у панорамного окна и с благоговением наблюдал, как квартал за кварталом погружаются во тьму, словно огромный зверь закрывает глаза.
На мгновение наступила абсолютная тишина. Ни гудения электроники, ни шума отдалённого транспорта. Ничего.
Затем где-то в здании кто-то закричал, и тут начался настоящий кошмар.
На мгновение я замер, не зная, что делать. Затем достал телефон и включил фонарик.
Луч прорезал темноту, освещая небольшой участок моей гостиной. Снаружи бушевала непогода, молнии били едва ли не через секунду, отбрасывая гротескные тени.
Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть.
— Алекс! Алекс, ты там в порядке? — это был голос Дэйва.
Я открыл дверь и увидел его с широко раскрытыми глазами и тяжело дышащим.
— Ты слышал этот гребаный крик? — спросил он.
Я кивнул, во рту пересохло.
— Да, что, черт возьми, происходит?
— Я не знаю. Во всем здании нет электричества. Весь чертов город, похоже, обесточен.
Мы решили проверить соседей. В коридоре было темно, свет наших телефонов едва прорезал мрак. Миссис Патель была в порядке, просто напугана. Мистер Грейсон ворчал о «дрянной современной инфраструктуре».
Но когда мы добрались до квартиры 706, то обнаружили, что дверь слегка приоткрыта.
— Есть кто-нибудь? — крикнул я, широко распахивая дверь.
Луч фонарика пронесся по комнате, и я замер. На полу лежало тело. Кажется, его звали Джонсон, он поселился только на прошлой неделе.
— О, черт, — прошептал Дэйв.
Я опустился на колени, дрожащими пальцами пытался нащупать пульс. Ничего.
Остаток ночи прошел в вое полицейских сирен, скорой помощи и вопросов, на которые не было ответа. К утру я был полностью измотан. Пришел к себе и сразу рухнул на кровать, голова кружилась от событий этой ночи. Видимо, я уснул, а следующее, что помню, это звонок будильника.
23:58, вторник.
Я резко сел на кровати, сердце колотилось. Этого не могло быть. Достал телефон, но он показывал то же время. Что, черт возьми, происходит?
Затем погас свет.
Я подбежал к окну, с ужасом наблюдая, как город погружается во тьму, как и в тот раз. Шторм, отключение электричества, все это повторялось снова.
Опять стук в мою дверь, и Дэйв со своим вопросом:
— Алекс! Ты слышал этот крик?
Мне стало не по себе. Такого не может быть. Это просто невозможно.
Мы снова шли по коридору, проверяя соседей. Все, как в тот раз. Миссис Патель напуганная, но в порядке. Мистер Грейсон ворчал.
Мы подошли к 706-й квартире. Я напрягся, ожидая увидеть тело Джонсона. Но внутри ничего не было.
— Не понимаю, — пробормотал я, обращаясь, скорее, к себе, чем к Дэйву.
Потом раздался еще один крик. На этот раз в 712-й.
Мы бросились туда, и мое сердце замерло. На полу лежала мертвая миссис Томпсон.
Цикл начал перезапускаться. Каждый раз новая жертва в другой квартире. Предыдущие смерти стирались, словно их и не было, но и жильцов в тех квартирах не было тоже.
Цикл 3: Мистер Грейсон в 708-й.
Цикл 4: Студент колледжа из 701-й.
Цикл 5: Миссис Патель в 704-й.
Я принялся считать.
Skyline Towers имеет 50 этажей.
20 квартир на этаже.
Всего: 1000 квартир.
Средняя заполняемость: 1,8 человека на квартиру.
Расчетная численность проживающих: 1800 человек.
Сколько нужно времени, чтобы умерли все? И, самое главное, когда придет моя очередь?
Я делал расчеты прямо на стенах своей квартиры. Эта работа была для меня спасательным кругом, островком рациональности в море безумия.
Цикл 6: Дэйв в 705-й. Вероятность моей следующей смерти 0,056%
Цикл 7: Молодожёны в 710-й. Вероятность моей следующей смерти 0,063%
Цикл 8: Тихий парень из 702-й. Вероятность моей следующей смерти 0,071%
Я уставился на цифры, нацарапанные на стене, пытаясь найти какую-нибудь закономерность. Схема смертей, номера квартир, в этом должна быть какая-то логика. Но мой измученный разум не находил ее.
Было глубоко за полночь, когда я рухнул в постель. Сон пришел быстро, благословенное спасение от кошмара, в который превратилась моя жизнь.
СТУК.
Мои глаза резко открылись. На мгновение я замер, напрягая слух.
ТУК. ТУК.
Звук доносился из коридора. Медленно, методично. Как будто кто-то или что-то шло с большим трудом.
А потом я услышал смех.
Сначала тихий, едва различимый. Маленький смешок, переросший в хихиканье, а потом разразившийся полномасштабным истерическим смехом.
Я узнал его.
Миссис Патель.
Но она была мертва. Я видел ее тело собственными глазами два цикла назад.
Стараясь не шуметь, я подкрался к двери и посмотрел в глазок.
В коридоре было темно, но я смог различить фигуру, проходящую мимо. Она двигалась рывками, как марионетка, у которой обрезали половину нитей. Неожиданно она повернулась к моей двери, и я с трудом сдержал крик.
Это действительно была миссис Патель. Но не та добрая, пекущая пирожки, которую я знал. Ее кожа была бледной, почти прозрачной в тусклом аварийном освещении. Голова откинута под неестественным углом. А вместо глаз какие-то черные ямы, не отражающие свет.
Она прошаркала к моей двери, и мне удалось разглядеть ее руки. Пальцы в крови, ногти оборваны. Она подошла вплотную, и в глазок стало ничего не видно, а через секунду раздался царапающий звук с той стороны.
— Выходи, выходи, — нараспев произнесла она не своим голосом. — Пора играть!
В страхе я отшатнулся. Это не могло быть реальностью.
Но потом раздались удары в дверь, и я услышал новые голоса. Хриплый баритон мистера Грейсона превратился в гортанное рычание. Смех Дэйва, когда-то теплый и дружелюбный, стал пронзительным хохотом, от которого сводило зубы.
Мертвые вернулись.
Не знаю, как долго я просидел в углу у кровати, зажав уши руками, чтобы не слышать голоса моих бывших соседей, бродящих по коридорам. Время для меня потеряло всякий смысл.
Когда наступила тишина, я набрался смелости снова подойти к двери и посмотреть в глазок. Коридор был пуст, но царапины на стенах и пятна чего-то, похожего на кровь, остались.
Я вернулся к своим расчетам. Номера квартир, порядок смертей — это должно было что-то значить. И тут я подумал. А что, если эти цифры — не просто обозначения комнат? Может, это координаты? Или код?
Дрожащими руками схватил чистый лист бумаги и начал работать. Где-то в этой запутанной головоломке был ключ к спасению, и я должен его найти.
Приближался следующий виток. Интересно, кто там на очереди? И смогу ли я разорвать этот цикл, прежде чем все здесь умрут?
Я считал и считал, и по всему выходило, что моя квартира была следующей. Решение пришло за долю секунды. Меня здесь не будет, когда постучится смерть.
Я выскользнул из своей квартиры и направился к миссис Томпсон. Она ушла одной из первых, и ее дверь так и оставалась открытой. Я вошел и заперся в ванной. Ждал нового крика, который возвестит о смерти. Но сценарий изменился. Коридор погрузился в настоящий хаос. Вопли ярости раздавались отовсюду, перемежаемые звуками ударов в двери. Размеренные шаркающие шаги превратились в бешеный бег.
Они поняли, что я обманул смерть.
Когда наступил рассвет, все стихло, но я боялся выйти в коридор. Я был первым, кто пропустил свою очередь.
Это означало, что я первый, кто выжил. Первый, кто сломал шаблон. Первый, кто пропустил свою смерть.
Но я не мог оставаться у миссис Томпсон вечно, и быстро нашел решение.
Когда наступила следующая петля, повторил свой трюк, перебежав в квартиру Дэйва. Реакция на это была очень бурной. Казалось, все здание сотрясалось от ярости. Я слышал, как кто-то выламывал двери.
Понятно, что это лишь вопрос времени, когда это нечто доберется до меня.
Днем я собрался с духом и вышел в коридор.
Лестничная площадка была вся в крови и царапинах. Я спускался вниз, и каждый этаж все больше поражал своим разгромом. Вестибюль вообще был залит кровью.
И тут я увидел их.
Все мои соседи стояли у ресепшена. Миссис Патель, мистер Грейсон, Дэйв и другие смотрели на меня черными пустыми глазами и неестественно широко улыбались.
Они не двигались. Просто смотрели на меня.
Я нерешительно шагнул вперед. Их глаза синхронно повернулись, следя за каждым моим движением, но они оставались на месте. Я сделал еще шаг и услышал низкий звук, похожий на приближающуюся бурю.
Еще шаг к входным дверям в здание, и темная жидкость, слишком густая для слюны, слишком темная для крови, стала капать из их ртов, а рычание стало неистовым.
Когда я потянулся к ручке входной двери, они двинулись. Сделали один молниеносный шаг вперед, идеально синхронно, словно это было предупреждение для меня.
В панике я побежал обратно к лестнице.
На каждом этаже колотил в двери квартир, крича о помощи. Иногда слышал рыдания, иногда истерический смех, но никто не открывал.
Полностью измученный, я добрался до 50-го этажа. Пентхаус. Массивные, укрепленные двери по всему коридору. Очевидно, что тут жили очень богатые.
Без сил упал на пол. Слезы текли по моему лицу, я осознавал всю безнадежность ситуации.
И тут раздался щелчок.
Дверь рядом со мной распахнулась, и в коридор вышла женщина примерно моего возраста. Ее глаза были красными, но взгляд совершенно осознанный.
— Тебя укусили? — спросила она.
Я покачал головой, все еще слишком потрясенный, чтобы говорить.
— Хорошо, я Эмма, моя квартира 1000.
— Алекс, — с трудом представился я. — Как, ты все еще в порядке?
Лицо Эммы стало хмурым.
— Я не в порядке. Никто из нас не в порядке. Но я жива, если ты это имеешь в виду.
Она замолчала, внимательно разглядывая меня.
— Ты тот, кто сломал шаблон, да? Вот почему они так злятся.
Я кивнул и вкратце рассказал ей все, что пережил. Она внимательно слушала, изредка кивая, как будто подтверждая собственные наблюдения.
Когда я закончил, она долго молчала, потом сказала:
— Тебе нужно это увидеть.
Эмма провела меня к лестнице, о которой я раньше не знал.
— Частный доступ на крышу, — объяснила она, пока мы поднимались. — Одно из преимуществ жизни в стеклянной коробке на небесах.
Когда мы поднялись наверх, я осознал весь ужас нашего положения.
Город был погружен в темноту. Не просто без электричества, а словно поглощенный неестественной гнетущей чернотой, как будто весь свет был начисто высосан из него. И в этой темноте я увидел движение. Огромные фигуры извивались, но их края были совершенно размытыми.
— Что это? — прошептал я, не в силах оторвать взгляд от кошмарной сцены.
— Я не знаю. Но мне кажется. Короче, я думаю, что это они виноваты. Они голодные.
Но я забегаю вперед. Начну с самого начала.
Меня зовут Алекс Чен, 32 года, работаю в сфере разработки ПО. Еще полгода назад я думал, что моя жизнь хорошо устроена. Отличная работа, прекрасная девушка и уютная квартира в пригороде. Сбылась американская мечта, не так ли?
Но, нет.
Все рухнуло в дождливый апрельский вторник. Я пришел домой пораньше, думая застать Сару за приготовлением ужина. Но нашел ее в постели с моим лучшим другом Томом. Типичная ситуация, я знаю, но это было больно.
— Какого черта, Сара? — помню, как я кричал дрожащим голосом.
Она попыталась прикрыться, на ее лице отразилось удивление и чувство вины.
— Алекс! Я... я могу объяснить!
Том, этот ублюдок, просто сидел в ступоре на кровати, как олень в свете фар.
— Объяснить? Объяснить что? — выпалил я. — Как ты трахаешься с моим лучшим другом в нашей постели?
Следующие несколько недель были сплошным кошмаром - туманом из споров, слез и обсуждений нашей дальнейшей жизни. Кому достанется кофеварка при разводе? А как насчет кота? В конце концов, я оставил ей все. Ушел с чемоданом одежды, ноутбуком и разбитым сердцем.
Я с головой погрузился в работу, проводил долгие ночи за написанием кода и его отладкой. Мой босс, Джанет, заметила это.
— Алекс, ты выглядишь дерьмово, — сказала она однажды в пятницу днем, и ее откровенная честность была одной из причин, по которой я ее уважал. — Когда ты в последний раз спал в настоящей кровати?
Я пожал плечами, избегая ее взгляда.
— Диван у моего приятеля Майка не так уж плох.
Джанет вздохнула, бросая глянцевую брошюру мне на стол.
— Моя сестра — риелтор. У нее есть клиент, который предлагает сумасшедшую сделку по квартирам в Skyline Towers. Это новая высотка в центре города. Почему бы тебе не посмотреть?
Я начал было протестовать, но Джанет меня перебила.
— Это не просьба, Алекс. На выходных сходи туда и возвращайся в понедельник, не выглядя, как зомби. Понятно?
Вот так я оказался на 37-м этаже Skyline Towers, в окружении стильной техники и окон от пола до потолка, которые создавали ощущение, будто я парю над городом.
— Ну, что ты думаешь? — риелтор, бойкая блондинка по имени Мелисса, буквально подпрыгивала от энтузиазма.
Я провел рукой по гладкой гранитной столешнице.
— Это... мило. Но я не знаю, действительно ли это то, что мне нужно.
Улыбка Мелиссы ни разу не дрогнула.
— О, поверь мне, это идеально для тебя! Новый старт, да? Новое место, новый ты!
Что-то в ее тоне заставило меня насторожиться. Она был слишком нетерпеливой, слишком настойчивой. Но затем она упомянула о сниженной арендной плате — очевидно, владельцы здания хотели побыстрее заселить квартиры — и я обнаружил, что подписываю договор аренды.
Первые несколько месяцев я бы назвал привыканием. Никогда раньше не жил в высотном доме. Постоянный гул города, доносящийся снизу, и то, как здание слегка покачивается в ветреные дни, — все это было для меня необычным.
Но я потихоньку начал обживаться. Познакомился с некоторыми из своих соседей: миссис Патель из 704-й квартиры, всегда готовая поделиться домашней выпечкой и местными сплетнями. Мистер Грейсон из 708-й, ворчливый пенсионер, любивший вспоминать «старые добрые времена». И Дейв из 701-й, коллега-технарь, который быстро стал моим приятелем за пивом и видеоиграми.
Работа тоже пошла в гору. Я начал новый проект, систему на основе искусственного интеллекта для прогнозирования сбоев в электросетях. Ирония этого не ускользает от меня и сейчас.
Но все изменилось в один октябрьский вечер, кажется, это был вторник. У себя дома я занимался работой допоздна, глаза горели от многочасового смотрения на строчки кода. Мониторы были единственным источником света в помещении - мне нравилось, как городские огни рисовали узоры на стенах.
Пиликнул телефон - пришло уведомление: «Предупреждение о сильной грозе в центре города. Возможны отключения электроэнергии».
Посмотрел в окно. Небо было сердитым - клубящиеся облака, освещаемые вспышками молний, напоминали адский водоворот. Я должен был что-то почувствовать тогда. Страх. Опасение. Что угодно. Но я лишь расстроился от мысли, что может пропасть Wi-Fi.
Какая наивность.
Буря обрушилась на город с яростью, какой я никогда не видел. Дождь хлестал по окнам, словно пытался ворваться внутрь. Гром сотрясал здание до самого основания.
В 23:58 погас свет.
Не только у меня, но и во всем здании, во всем городе. Я стоял у панорамного окна и с благоговением наблюдал, как квартал за кварталом погружаются во тьму, словно огромный зверь закрывает глаза.
На мгновение наступила абсолютная тишина. Ни гудения электроники, ни шума отдалённого транспорта. Ничего.
Затем где-то в здании кто-то закричал, и тут начался настоящий кошмар.
На мгновение я замер, не зная, что делать. Затем достал телефон и включил фонарик.
Луч прорезал темноту, освещая небольшой участок моей гостиной. Снаружи бушевала непогода, молнии били едва ли не через секунду, отбрасывая гротескные тени.
Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть.
— Алекс! Алекс, ты там в порядке? — это был голос Дэйва.
Я открыл дверь и увидел его с широко раскрытыми глазами и тяжело дышащим.
— Ты слышал этот гребаный крик? — спросил он.
Я кивнул, во рту пересохло.
— Да, что, черт возьми, происходит?
— Я не знаю. Во всем здании нет электричества. Весь чертов город, похоже, обесточен.
Мы решили проверить соседей. В коридоре было темно, свет наших телефонов едва прорезал мрак. Миссис Патель была в порядке, просто напугана. Мистер Грейсон ворчал о «дрянной современной инфраструктуре».
Но когда мы добрались до квартиры 706, то обнаружили, что дверь слегка приоткрыта.
— Есть кто-нибудь? — крикнул я, широко распахивая дверь.
Луч фонарика пронесся по комнате, и я замер. На полу лежало тело. Кажется, его звали Джонсон, он поселился только на прошлой неделе.
— О, черт, — прошептал Дэйв.
Я опустился на колени, дрожащими пальцами пытался нащупать пульс. Ничего.
Остаток ночи прошел в вое полицейских сирен, скорой помощи и вопросов, на которые не было ответа. К утру я был полностью измотан. Пришел к себе и сразу рухнул на кровать, голова кружилась от событий этой ночи. Видимо, я уснул, а следующее, что помню, это звонок будильника.
23:58, вторник.
Я резко сел на кровати, сердце колотилось. Этого не могло быть. Достал телефон, но он показывал то же время. Что, черт возьми, происходит?
Затем погас свет.
Я подбежал к окну, с ужасом наблюдая, как город погружается во тьму, как и в тот раз. Шторм, отключение электричества, все это повторялось снова.
Опять стук в мою дверь, и Дэйв со своим вопросом:
— Алекс! Ты слышал этот крик?
Мне стало не по себе. Такого не может быть. Это просто невозможно.
Мы снова шли по коридору, проверяя соседей. Все, как в тот раз. Миссис Патель напуганная, но в порядке. Мистер Грейсон ворчал.
Мы подошли к 706-й квартире. Я напрягся, ожидая увидеть тело Джонсона. Но внутри ничего не было.
— Не понимаю, — пробормотал я, обращаясь, скорее, к себе, чем к Дэйву.
Потом раздался еще один крик. На этот раз в 712-й.
Мы бросились туда, и мое сердце замерло. На полу лежала мертвая миссис Томпсон.
Цикл начал перезапускаться. Каждый раз новая жертва в другой квартире. Предыдущие смерти стирались, словно их и не было, но и жильцов в тех квартирах не было тоже.
Цикл 3: Мистер Грейсон в 708-й.
Цикл 4: Студент колледжа из 701-й.
Цикл 5: Миссис Патель в 704-й.
Я принялся считать.
Skyline Towers имеет 50 этажей.
20 квартир на этаже.
Всего: 1000 квартир.
Средняя заполняемость: 1,8 человека на квартиру.
Расчетная численность проживающих: 1800 человек.
Сколько нужно времени, чтобы умерли все? И, самое главное, когда придет моя очередь?
Я делал расчеты прямо на стенах своей квартиры. Эта работа была для меня спасательным кругом, островком рациональности в море безумия.
Цикл 6: Дэйв в 705-й. Вероятность моей следующей смерти 0,056%
Цикл 7: Молодожёны в 710-й. Вероятность моей следующей смерти 0,063%
Цикл 8: Тихий парень из 702-й. Вероятность моей следующей смерти 0,071%
Я уставился на цифры, нацарапанные на стене, пытаясь найти какую-нибудь закономерность. Схема смертей, номера квартир, в этом должна быть какая-то логика. Но мой измученный разум не находил ее.
Было глубоко за полночь, когда я рухнул в постель. Сон пришел быстро, благословенное спасение от кошмара, в который превратилась моя жизнь.
СТУК.
Мои глаза резко открылись. На мгновение я замер, напрягая слух.
ТУК. ТУК.
Звук доносился из коридора. Медленно, методично. Как будто кто-то или что-то шло с большим трудом.
А потом я услышал смех.
Сначала тихий, едва различимый. Маленький смешок, переросший в хихиканье, а потом разразившийся полномасштабным истерическим смехом.
Я узнал его.
Миссис Патель.
Но она была мертва. Я видел ее тело собственными глазами два цикла назад.
Стараясь не шуметь, я подкрался к двери и посмотрел в глазок.
В коридоре было темно, но я смог различить фигуру, проходящую мимо. Она двигалась рывками, как марионетка, у которой обрезали половину нитей. Неожиданно она повернулась к моей двери, и я с трудом сдержал крик.
Это действительно была миссис Патель. Но не та добрая, пекущая пирожки, которую я знал. Ее кожа была бледной, почти прозрачной в тусклом аварийном освещении. Голова откинута под неестественным углом. А вместо глаз какие-то черные ямы, не отражающие свет.
Она прошаркала к моей двери, и мне удалось разглядеть ее руки. Пальцы в крови, ногти оборваны. Она подошла вплотную, и в глазок стало ничего не видно, а через секунду раздался царапающий звук с той стороны.
— Выходи, выходи, — нараспев произнесла она не своим голосом. — Пора играть!
В страхе я отшатнулся. Это не могло быть реальностью.
Но потом раздались удары в дверь, и я услышал новые голоса. Хриплый баритон мистера Грейсона превратился в гортанное рычание. Смех Дэйва, когда-то теплый и дружелюбный, стал пронзительным хохотом, от которого сводило зубы.
Мертвые вернулись.
Не знаю, как долго я просидел в углу у кровати, зажав уши руками, чтобы не слышать голоса моих бывших соседей, бродящих по коридорам. Время для меня потеряло всякий смысл.
Когда наступила тишина, я набрался смелости снова подойти к двери и посмотреть в глазок. Коридор был пуст, но царапины на стенах и пятна чего-то, похожего на кровь, остались.
Я вернулся к своим расчетам. Номера квартир, порядок смертей — это должно было что-то значить. И тут я подумал. А что, если эти цифры — не просто обозначения комнат? Может, это координаты? Или код?
Дрожащими руками схватил чистый лист бумаги и начал работать. Где-то в этой запутанной головоломке был ключ к спасению, и я должен его найти.
Приближался следующий виток. Интересно, кто там на очереди? И смогу ли я разорвать этот цикл, прежде чем все здесь умрут?
Я считал и считал, и по всему выходило, что моя квартира была следующей. Решение пришло за долю секунды. Меня здесь не будет, когда постучится смерть.
Я выскользнул из своей квартиры и направился к миссис Томпсон. Она ушла одной из первых, и ее дверь так и оставалась открытой. Я вошел и заперся в ванной. Ждал нового крика, который возвестит о смерти. Но сценарий изменился. Коридор погрузился в настоящий хаос. Вопли ярости раздавались отовсюду, перемежаемые звуками ударов в двери. Размеренные шаркающие шаги превратились в бешеный бег.
Они поняли, что я обманул смерть.
Когда наступил рассвет, все стихло, но я боялся выйти в коридор. Я был первым, кто пропустил свою очередь.
Это означало, что я первый, кто выжил. Первый, кто сломал шаблон. Первый, кто пропустил свою смерть.
Но я не мог оставаться у миссис Томпсон вечно, и быстро нашел решение.
Когда наступила следующая петля, повторил свой трюк, перебежав в квартиру Дэйва. Реакция на это была очень бурной. Казалось, все здание сотрясалось от ярости. Я слышал, как кто-то выламывал двери.
Понятно, что это лишь вопрос времени, когда это нечто доберется до меня.
Днем я собрался с духом и вышел в коридор.
Лестничная площадка была вся в крови и царапинах. Я спускался вниз, и каждый этаж все больше поражал своим разгромом. Вестибюль вообще был залит кровью.
И тут я увидел их.
Все мои соседи стояли у ресепшена. Миссис Патель, мистер Грейсон, Дэйв и другие смотрели на меня черными пустыми глазами и неестественно широко улыбались.
Они не двигались. Просто смотрели на меня.
Я нерешительно шагнул вперед. Их глаза синхронно повернулись, следя за каждым моим движением, но они оставались на месте. Я сделал еще шаг и услышал низкий звук, похожий на приближающуюся бурю.
Еще шаг к входным дверям в здание, и темная жидкость, слишком густая для слюны, слишком темная для крови, стала капать из их ртов, а рычание стало неистовым.
Когда я потянулся к ручке входной двери, они двинулись. Сделали один молниеносный шаг вперед, идеально синхронно, словно это было предупреждение для меня.
В панике я побежал обратно к лестнице.
На каждом этаже колотил в двери квартир, крича о помощи. Иногда слышал рыдания, иногда истерический смех, но никто не открывал.
Полностью измученный, я добрался до 50-го этажа. Пентхаус. Массивные, укрепленные двери по всему коридору. Очевидно, что тут жили очень богатые.
Без сил упал на пол. Слезы текли по моему лицу, я осознавал всю безнадежность ситуации.
И тут раздался щелчок.
Дверь рядом со мной распахнулась, и в коридор вышла женщина примерно моего возраста. Ее глаза были красными, но взгляд совершенно осознанный.
— Тебя укусили? — спросила она.
Я покачал головой, все еще слишком потрясенный, чтобы говорить.
— Хорошо, я Эмма, моя квартира 1000.
— Алекс, — с трудом представился я. — Как, ты все еще в порядке?
Лицо Эммы стало хмурым.
— Я не в порядке. Никто из нас не в порядке. Но я жива, если ты это имеешь в виду.
Она замолчала, внимательно разглядывая меня.
— Ты тот, кто сломал шаблон, да? Вот почему они так злятся.
Я кивнул и вкратце рассказал ей все, что пережил. Она внимательно слушала, изредка кивая, как будто подтверждая собственные наблюдения.
Когда я закончил, она долго молчала, потом сказала:
— Тебе нужно это увидеть.
Эмма провела меня к лестнице, о которой я раньше не знал.
— Частный доступ на крышу, — объяснила она, пока мы поднимались. — Одно из преимуществ жизни в стеклянной коробке на небесах.
Когда мы поднялись наверх, я осознал весь ужас нашего положения.
Город был погружен в темноту. Не просто без электричества, а словно поглощенный неестественной гнетущей чернотой, как будто весь свет был начисто высосан из него. И в этой темноте я увидел движение. Огромные фигуры извивались, но их края были совершенно размытыми.
— Что это? — прошептал я, не в силах оторвать взгляд от кошмарной сцены.
— Я не знаю. Но мне кажется. Короче, я думаю, что это они виноваты. Они голодные.
