– Парень, а ты не боишься однажды прийти со службы, а семьи дома не окажется? – вкрадчиво поинтересовался Шаман.
– Послушай небольшую историю, старик. Однажды под Таханосом мы поймали двух вражеских лазутчиков. Пока допрашивали одного, второй сумел развязать веревки, перебить охрану и убежать. Его поймали на рассвете, на берегу реки. Брат убитого охранника попросил моего разрешения расправиться с лазутчиком. Он хотел убить его медленно, жестоко, постепенно отрезая части тела, чтобы тот долго мучился. Но я отказал, вытащил из-за пояса острый кинжал и протянул пленнику. Лазутчик с благодарностью кивнул и резко воткнул кинжал между ребер, прямо себе в сердце… Быстрая смерть для ратного человека бывает благоволением судьбы. Я совсем не люблю пыток, старик. И скажу прямо – если с моей семьей что-нибудь случится, я буду убивать вас очень медленно. Вы будете кататься в ногах и молить о быстрой смерти, когда я стану очень медленно срезать с вас маленькими лоскутами кожу…
Старик застыл, ошарашенно уставившись на командора:
– А ты, похоже, конченный отморозок. Контуженный просто на всю голову. Ладно… иди-ка, парень. И постарайся больше не переходить дорогу ни мне, ни моим людям…
Командор неторопливо вылез из машины и побрел домой. А пассажир на заднем сидении дорогой иномарки еще долго смотрел ему вслед, грозно прищурившись…
Сергей
По дороге парнишка что есть силы натягивал вожжи и подгонял ленивых лошадок. Сергей заметил, что Таха и вправду сильно его запугала. Хорошо, что дорога оказалась безлюдная и не было никакой нужды прятаться в сене.
– Малой, не печалься,– улыбнулся Рябцев.– Ты случайно не знаешь, где находится трактир «Орлиное гнездо»?
– Да вон же, на развилке…– всхлипнул парнишка.
Сергей присмотрелся и заметил у дороги, возле огромного дуба, бревенчатый трактир с соломенной крышей. Возле дверей толпились несколько солдат.
– Парень, быстро поворачивай повозку к реке! – приказала Таха, она тоже заметила дозорных. – Рей, в трактир нам соваться нельзя, там полно солдат. Этот милый парнишка лучше сам сходит и узнает про Клемента.
– Но мне пора возвращаться домой…– жалобно промямлил извозчик,– если родители меня хватятся…
– Заткнись и делай как я говорю! – зло сверкнула глазами Таха.
Парнишка свернул и остановил повозку в укромном месте, за небольшой рощицей. Со стороны доргоги тележку никак нельзя было заметить, зато путники отлично видели, что происходит возле трактира.
– Как тебя зовут, дружок? – спросила Таха.
– Карташ.
– Хорошее имя. Мой юный друг Карташ, вот тебе очень ответственное поручение. Сходи в трактир и выясни, там ли сейчас находится трактирщик Клемент. Если он и вправду там – осторожно приведи его к нам. Только постарайся все сделать незаметно, чтобы не привлечь внимание солдат.
– Вы что, меня совсем за дурака принимаете? Я уйду, а вы быстренько угоните мою повозку…
– Не бойся, Карташ. Не угоним, – Сергей крепко обхватил парня за плечо огромной ручищей. – Просто доверься нам…
Парнишка вздрогнул, посмотрев на здоровяка. Он быстро спрыгнул на землю, и, потрепав за ухо одну из лошадок, побрел в сторону трактира.
Сергей огляделся: за рощицей бежала узкая извилистая речушка, а чуть дальше почти до горизонта раскинулась широкая степь с выгоревшей желтоватой травой. На высоких верхушках деревьев хозяйничали стаи вездесущих ворон. Но птицы не кричали и не галдели, а вели себя на удивление тихо. Таха немного нервничала, поглядывая в сторону дорожного трактира. Карташ уже приблизился к двери и его сразу же остановили дозорные.
– Не сдаст? – нахмурился Сергей.
– Нет. Я его хорошенько напугала своими огненными шариками.
– Таха, послушай… а почему тебя вообще из Гильдии изгнали?
Девушка задумалась, нахмурив маленький лобик:
– Всему виной – мое чрезмерное любопытство. Однажды ночью я проникла в хранилище к Смотрителю, чтобы взглянуть на Свитки тайных заклинаний.
– Что это за заклинания?
– Эти скрытые заклинания – страшная тайна за семью печатями. Их тщательно укрывают от обычных учеников-магов. В Хранилище я обнаружила Свитки вызова Темного демона, укрощения чудовища Киониса, Невидимости и Левитации, и еще… нашла Хрустальный Круг, который показывает будущее.
– Я догадываюсь. Наверняка тебя застали с поличным.
Девушка вздохнула:
– Не только. Как только я услышала шаги на лестнице, сразу попыталась укрыться в темном углу Хранилища, за стеллажами с книгами… и совершенно случайно разбила хрупкий Хрустальный Круг.
– Твои Смотрители наверняка были недовольны…
– Недовольны? – вспыхнула Таха,– Ты шутишь, Рэй? Архимаг Северин хотел превратить меня в старую облезлую верблюдицу и отдать странникам в Бесконечную пустыню.
– Потом решили просто изгнать?
– Да. Можно сказать – я еще легко отделалась. Старший смотритель Иов вступился за меня и предложил просто изгнать из Гильдии. Я дала обещание Совету, что не буду использовать свой Дар просто так, на потеху людям. Через три дня меня изгнали и отпустили домой.
– А почему ты тогда домой не вернулась?
– А что мне там делать, в этой глуши? Кроме меня у матери еще две младшие сестры и брат. Я самая старшая и должна уже сама позаботится о себе.
– Сколько же тебе лет?
– Шестнадцать. Семнадцать исполнится через месяц.
– Охренеть!
В нашем мире нередко бывает, что чадо до тридцати лет спокойно сидит на шее у родителей, а эта шестнадцатилетняя пигалица уже пытается как-то самоутвердится в жизни…
– Слушай, Таха, а по родителям не скучаешь? По брату и сестрам?
– Скучаю немного. Я же дома почти три года не была. Когда-нибудь обязательно их навещу…
– И они к тебе ни разу не приезжали, в вашу Гильдию?
– Нет. Мама ведь одна нас растила. Когда мне было десять, отец с друзьями отправился охотиться на пещерного медведя и не вернулся… на той охоте вообще никто не выжил, всех задрал огромный медведь. Мама больше не вышла замуж. У наших мужчин считается дурным предзнаменованием брать в жены вдову… Подожди-ка, Рэй, кажется, Карташ возвращается…
Мальчик немного запыхался, когда шел назад. Он слегка отдышался и начал рассказывать:
– Возле трактира меня остановили дозорные. Все допытывали, не видел ли я по дороге здоровенного мужика, беглеца из крепости…
– Ты в трактир заходил? Трактирщика Клемента видел?
– Там тетка толстая хозяйничает. Она рассказала, что бывшего трактирщика Клемента увезли стражники еще две недели назад. Бросили в городскую темницу за какие-то черные делишки с контрабандой… С тех пор его больше никто не видел.
– Вот не везет, так не везет…– нахмурился Сергей.
– Мне… домой пора. Я и так сильно задержался…– тихо пролепетал парнишка.
– Подожди-ка, мальчик,– Таха задумчиво посмотрела на Сергея,– похоже, твой Клемент нам уже не поможет. Теперь нужно самим выбираться из Империи.
– Честно говоря, Таха, мне уже надоело бегать. Может лучше сдаться дозорным и рассказать что я – совсем не тот человек, за которого меня принимают?
– Да кто тебе поверит, дурачок? А судя по тому, что тебя разыскивает половину имперских солдат, то преступления за тобой числятся довольно серьезные. Вряд ли ты проживешь после добровольной сдачи больше суток.
– Подожди. Почему мне никто не поверит? Ты же поверила. Меня допросит какой-нибудь маг и все сразу поймет. Я же не виноват, что очутился здесь, да еще в чужом теле…
– Послушай меня. Если они даже поймут, что ты не настоящий Рэй Кларк – тебя все равно казнят. А уже потом будут искать настоящего Рэя. Можешь идти и сдаваться, но знай, что я тебя предупреждала…
– Может… я поеду?.. – с надеждой в голосе спросил Карташ.
– Если будешь ныть – я точно превращу твою голову в огненный факел…– цыкнула на него Таха.– Не мешай старшим разговаривать!
Парнишка нахмурился, отошел подальше и присел на пеньке.
Сергей задумался.
– Вот почему такая хрень случилось именно со мной?
– Не печалься. Значит так было угодно богам…
– Послушай, Таха, ты же местная и наверняка знаешь еще варианты, как нам свалить из этой чертовой Империи? А уже потом я подумаю, как быть дальше…
– До Пакинии мы точно не доберемся. Слишком далеко. Есть только один выход. Мы отправимся на запад, в Гарахис. Темный город. Обитель контрабандистов, разбойников, работорговцев и человеческих отбросов со всей Ламарии. Даже имперские дозорные стараются лишний раз там не появляться.
– Что же мы там будем делать?
– Гарахис – портовый городок. Он находится в заливе Узкого моря. Мы найдем попутное судно, договоримся с командой и переплывем море. На той стороне находится небольшое государство Кипериан с тихими и миролюбивыми жителями. Император Кипериана Рагнус не любит войн. На его страну даже никогда не нападали варвары. С нашим императором Таллосом Рагнус не дружит, но и не враждует. По крайней мере, имперские солдаты уже не будут там нас преследовать. А со временем, возможно, мы переберемся в Волшебную Пакинию, страну вечных Грез и Теплого моря…
– Понятно… а до этого Темного города далеко еще добираться?
– Далековато. Если пешком – примерно пять ночей идти. Но у нас же есть повозка.
Сергей покачал головой.
– Парнишку нужно отпускать. Он и так сильно напуган, да и с нами уже задержался… Может, раздобудем где-нибудь лошадей?
– Чудной ты… лошадей не так просто раздобыть. В здешних краях хороший конь стоит дороже жизни простолюдина. А парнишку мы обязательно отпустим, но только он еще немного подвезет нас до Темного города. Хотя бы половину пути. В нашем Мире добродетель часто бывает лишней обузой…
Сергей призадумался и кивнул, соглашаясь с решением девушки.
– Рэй, я вот еще что хотела спосить… Ты мечом и луком владеешь?
– Нет. Зато я могу из пистолета и автомата стрелять. Но здесь, похоже, такого оружия и в помине нет… Еще немного рукопашным боем владею.
– Как это?
– Приемы знаю, если вдруг драться придется.
– Дозорные вряд ли будут с тобой драться. Нашпигуют стрелами или проткнут копьями насквозь… Ладно, нам сейчас ехать нужно.
Таха окликнула парнишку:
– Карташ, тебе придется еще немного нас подвезти. Напои лошадей и сразу тронемся в путь.
– Меня точно отец убьет…– заскрежетал зубами парнишка.
– Не зли меня, Карташ. Поможешь нам – и тебе тоже когда-нибудь воздастся. Знай, что добро всегда возвращается.
« Как и зло…» – неожиданно подумал Сергей.
Путники ехали по широкому ровному тракту на запад. Сергей и Таха сидели в повозке, спрятавшись за деревянными бортами и тщательно замаскировавшись в сене. По дороге пару раз попадались патрули дозорных. Солдаты подозрительно косились на повозку, но присмотревшись к простодушному пареньку-извозчику, даже не предпринимали попыток остановить повозку для тщательной проверки.
Иногда на тракту брели путники. Двое мужчин, в обычной крестьянской одежде, громко окликнули парнишку и попросили подвезти, но он только покачал головой и сильнее натянул вожжи (Таха запугала мальчика и запретила брать попутчиков).
Сергей заметил, что дальше местность становилась более живописной. Повозка поднялась по дороге на зеленое холмистое плато с сочной растительностью и густой зеленой шапкой лесов вдоль дороги. Извозчик Карташ вскоре совсем расклеился, он постоянно что-то бормотал под нос, а когда начали опускаться сумерки, парнишка начал всхлипывать.
Может, он принял нас за настоящих душегубов и решил, что уже вовсе не вернется домой?
– Нужно отпускать этого деревенского дурачка, иначе он точно нас выдаст…– недовольно пробормотала Таха.
Сергей кивнул и окликнула мальца:
– Карташ, останови повозку!
Когда телега замерла у обочины, печально скрипнув натруженными колесами, путники быстро спрыгнули на землю. Таха подошла, слегка погладила усталую пегую лошадку и обернулась к мальчику:
– Теперь можешь ехать назад, в свою деревню. Только никому не говори, что видел нас!
Мальчик оживленно кивнул, вытирая слезу, будто до конца не мог поверить, что его отпускают живым.
– У тебя большое и доброе сердце, малец. Пусть твой путь будет радостным, а жизнь долгой и счастливой, – пожелала Таха.
– Спасибо тебе, Карташ… – Сергей пожал парню руку, и путники, спустившись с дороги, будто лазутчики нырнули в густые заросли леса.
Когда они довольно прилично прошли по лесной тропке, девушка замерла:
– Постой, Рэй. Ты шумишь как пещерный медведь. А я сейчас хочу немного поохотиться.
– На кого? – удивился Сергей.
Таха прислушалась и вдруг, резко выбросив руку, метнула в сторону красный огненный сгусток. Под дубом тут же заверещал небольшой зверек. Девушка в три прыжка подбежала, схватила его за пушистый хвост и размахнувшись, огрела зверька спиной об ствол дерева. Животное дернулось и сразу затихло.
Сергей все никак не мог понять, кого ему напоминал этот странный зверь: то ли кошку, то ли странного кролика с короткими ушами.
– Кто это?
– Лесной тушкан,– девушка вытащила из кармашка небольшой нож.
Путники минули кусты и вышли к небольшой опушке. Здесь Таха быстро освежевала зверька, сгребла в кучу сухой хворост и чиркнув кресалом, развела костер. Рябцев только дивился, как все быстро получается у попутчицы. Девушка бросила ему пустой бурдюк:
– Рэй, спустись в лощину и набери воды в ручье.
Сергей кивнул и осмотревшись, направился к лощине.. Уже совсем стемнело, но на небе светил полный месяц и яркие звезды, слегка освещая тропки в лесу.
Рябцева невероятно удивляла его необычная попутчица. Он понял, что эта шестнадцатилетняя девчонка знает и умеет куда больше него, тридцатилетнего мужика. Без нее он бы точно не смог продержаться в этом странном Мире даже пару дней. А еще Сергей попытался представить, смогла бы обычная девушка, из его Мира, вот так запросто поймать дикого зверька, освежевать и зажарить на углях в костре... Да нет, конечно. Современные девушки только и способны, что выкладывать в социальных сетях фотки с накаченными губами и силиконовыми сиськами… Хотя, при чем здесь девушки… ведь это мужчина должен быть защитником и добытчиком. Вот и Маринка постоянно твердила ему об этом… Маринка… Сергея даже слегка передернуло. Как же она могла изменить после счастливых восьми лет брака, да еще с этим гребаным уродом, подполковником Деминым…
Когда Сергей спустился, он действительно нашел в лощине узкий ручеек, тихо журчащий среди круглых камней. Он попробовал воду и она показалась на удивление приятной на вкус. Холодной и освежающей.
– Послушай небольшую историю, старик. Однажды под Таханосом мы поймали двух вражеских лазутчиков. Пока допрашивали одного, второй сумел развязать веревки, перебить охрану и убежать. Его поймали на рассвете, на берегу реки. Брат убитого охранника попросил моего разрешения расправиться с лазутчиком. Он хотел убить его медленно, жестоко, постепенно отрезая части тела, чтобы тот долго мучился. Но я отказал, вытащил из-за пояса острый кинжал и протянул пленнику. Лазутчик с благодарностью кивнул и резко воткнул кинжал между ребер, прямо себе в сердце… Быстрая смерть для ратного человека бывает благоволением судьбы. Я совсем не люблю пыток, старик. И скажу прямо – если с моей семьей что-нибудь случится, я буду убивать вас очень медленно. Вы будете кататься в ногах и молить о быстрой смерти, когда я стану очень медленно срезать с вас маленькими лоскутами кожу…
Старик застыл, ошарашенно уставившись на командора:
– А ты, похоже, конченный отморозок. Контуженный просто на всю голову. Ладно… иди-ка, парень. И постарайся больше не переходить дорогу ни мне, ни моим людям…
Командор неторопливо вылез из машины и побрел домой. А пассажир на заднем сидении дорогой иномарки еще долго смотрел ему вслед, грозно прищурившись…
Глава 12
Сергей
По дороге парнишка что есть силы натягивал вожжи и подгонял ленивых лошадок. Сергей заметил, что Таха и вправду сильно его запугала. Хорошо, что дорога оказалась безлюдная и не было никакой нужды прятаться в сене.
– Малой, не печалься,– улыбнулся Рябцев.– Ты случайно не знаешь, где находится трактир «Орлиное гнездо»?
– Да вон же, на развилке…– всхлипнул парнишка.
Сергей присмотрелся и заметил у дороги, возле огромного дуба, бревенчатый трактир с соломенной крышей. Возле дверей толпились несколько солдат.
– Парень, быстро поворачивай повозку к реке! – приказала Таха, она тоже заметила дозорных. – Рей, в трактир нам соваться нельзя, там полно солдат. Этот милый парнишка лучше сам сходит и узнает про Клемента.
– Но мне пора возвращаться домой…– жалобно промямлил извозчик,– если родители меня хватятся…
– Заткнись и делай как я говорю! – зло сверкнула глазами Таха.
Парнишка свернул и остановил повозку в укромном месте, за небольшой рощицей. Со стороны доргоги тележку никак нельзя было заметить, зато путники отлично видели, что происходит возле трактира.
– Как тебя зовут, дружок? – спросила Таха.
– Карташ.
– Хорошее имя. Мой юный друг Карташ, вот тебе очень ответственное поручение. Сходи в трактир и выясни, там ли сейчас находится трактирщик Клемент. Если он и вправду там – осторожно приведи его к нам. Только постарайся все сделать незаметно, чтобы не привлечь внимание солдат.
– Вы что, меня совсем за дурака принимаете? Я уйду, а вы быстренько угоните мою повозку…
– Не бойся, Карташ. Не угоним, – Сергей крепко обхватил парня за плечо огромной ручищей. – Просто доверься нам…
Парнишка вздрогнул, посмотрев на здоровяка. Он быстро спрыгнул на землю, и, потрепав за ухо одну из лошадок, побрел в сторону трактира.
Сергей огляделся: за рощицей бежала узкая извилистая речушка, а чуть дальше почти до горизонта раскинулась широкая степь с выгоревшей желтоватой травой. На высоких верхушках деревьев хозяйничали стаи вездесущих ворон. Но птицы не кричали и не галдели, а вели себя на удивление тихо. Таха немного нервничала, поглядывая в сторону дорожного трактира. Карташ уже приблизился к двери и его сразу же остановили дозорные.
– Не сдаст? – нахмурился Сергей.
– Нет. Я его хорошенько напугала своими огненными шариками.
– Таха, послушай… а почему тебя вообще из Гильдии изгнали?
Девушка задумалась, нахмурив маленький лобик:
– Всему виной – мое чрезмерное любопытство. Однажды ночью я проникла в хранилище к Смотрителю, чтобы взглянуть на Свитки тайных заклинаний.
– Что это за заклинания?
– Эти скрытые заклинания – страшная тайна за семью печатями. Их тщательно укрывают от обычных учеников-магов. В Хранилище я обнаружила Свитки вызова Темного демона, укрощения чудовища Киониса, Невидимости и Левитации, и еще… нашла Хрустальный Круг, который показывает будущее.
– Я догадываюсь. Наверняка тебя застали с поличным.
Девушка вздохнула:
– Не только. Как только я услышала шаги на лестнице, сразу попыталась укрыться в темном углу Хранилища, за стеллажами с книгами… и совершенно случайно разбила хрупкий Хрустальный Круг.
– Твои Смотрители наверняка были недовольны…
– Недовольны? – вспыхнула Таха,– Ты шутишь, Рэй? Архимаг Северин хотел превратить меня в старую облезлую верблюдицу и отдать странникам в Бесконечную пустыню.
– Потом решили просто изгнать?
– Да. Можно сказать – я еще легко отделалась. Старший смотритель Иов вступился за меня и предложил просто изгнать из Гильдии. Я дала обещание Совету, что не буду использовать свой Дар просто так, на потеху людям. Через три дня меня изгнали и отпустили домой.
– А почему ты тогда домой не вернулась?
– А что мне там делать, в этой глуши? Кроме меня у матери еще две младшие сестры и брат. Я самая старшая и должна уже сама позаботится о себе.
– Сколько же тебе лет?
– Шестнадцать. Семнадцать исполнится через месяц.
– Охренеть!
В нашем мире нередко бывает, что чадо до тридцати лет спокойно сидит на шее у родителей, а эта шестнадцатилетняя пигалица уже пытается как-то самоутвердится в жизни…
– Слушай, Таха, а по родителям не скучаешь? По брату и сестрам?
– Скучаю немного. Я же дома почти три года не была. Когда-нибудь обязательно их навещу…
– И они к тебе ни разу не приезжали, в вашу Гильдию?
– Нет. Мама ведь одна нас растила. Когда мне было десять, отец с друзьями отправился охотиться на пещерного медведя и не вернулся… на той охоте вообще никто не выжил, всех задрал огромный медведь. Мама больше не вышла замуж. У наших мужчин считается дурным предзнаменованием брать в жены вдову… Подожди-ка, Рэй, кажется, Карташ возвращается…
Мальчик немного запыхался, когда шел назад. Он слегка отдышался и начал рассказывать:
– Возле трактира меня остановили дозорные. Все допытывали, не видел ли я по дороге здоровенного мужика, беглеца из крепости…
– Ты в трактир заходил? Трактирщика Клемента видел?
– Там тетка толстая хозяйничает. Она рассказала, что бывшего трактирщика Клемента увезли стражники еще две недели назад. Бросили в городскую темницу за какие-то черные делишки с контрабандой… С тех пор его больше никто не видел.
– Вот не везет, так не везет…– нахмурился Сергей.
– Мне… домой пора. Я и так сильно задержался…– тихо пролепетал парнишка.
– Подожди-ка, мальчик,– Таха задумчиво посмотрела на Сергея,– похоже, твой Клемент нам уже не поможет. Теперь нужно самим выбираться из Империи.
– Честно говоря, Таха, мне уже надоело бегать. Может лучше сдаться дозорным и рассказать что я – совсем не тот человек, за которого меня принимают?
– Да кто тебе поверит, дурачок? А судя по тому, что тебя разыскивает половину имперских солдат, то преступления за тобой числятся довольно серьезные. Вряд ли ты проживешь после добровольной сдачи больше суток.
– Подожди. Почему мне никто не поверит? Ты же поверила. Меня допросит какой-нибудь маг и все сразу поймет. Я же не виноват, что очутился здесь, да еще в чужом теле…
– Послушай меня. Если они даже поймут, что ты не настоящий Рэй Кларк – тебя все равно казнят. А уже потом будут искать настоящего Рэя. Можешь идти и сдаваться, но знай, что я тебя предупреждала…
– Может… я поеду?.. – с надеждой в голосе спросил Карташ.
– Если будешь ныть – я точно превращу твою голову в огненный факел…– цыкнула на него Таха.– Не мешай старшим разговаривать!
Парнишка нахмурился, отошел подальше и присел на пеньке.
Сергей задумался.
– Вот почему такая хрень случилось именно со мной?
– Не печалься. Значит так было угодно богам…
– Послушай, Таха, ты же местная и наверняка знаешь еще варианты, как нам свалить из этой чертовой Империи? А уже потом я подумаю, как быть дальше…
– До Пакинии мы точно не доберемся. Слишком далеко. Есть только один выход. Мы отправимся на запад, в Гарахис. Темный город. Обитель контрабандистов, разбойников, работорговцев и человеческих отбросов со всей Ламарии. Даже имперские дозорные стараются лишний раз там не появляться.
– Что же мы там будем делать?
– Гарахис – портовый городок. Он находится в заливе Узкого моря. Мы найдем попутное судно, договоримся с командой и переплывем море. На той стороне находится небольшое государство Кипериан с тихими и миролюбивыми жителями. Император Кипериана Рагнус не любит войн. На его страну даже никогда не нападали варвары. С нашим императором Таллосом Рагнус не дружит, но и не враждует. По крайней мере, имперские солдаты уже не будут там нас преследовать. А со временем, возможно, мы переберемся в Волшебную Пакинию, страну вечных Грез и Теплого моря…
– Понятно… а до этого Темного города далеко еще добираться?
– Далековато. Если пешком – примерно пять ночей идти. Но у нас же есть повозка.
Сергей покачал головой.
– Парнишку нужно отпускать. Он и так сильно напуган, да и с нами уже задержался… Может, раздобудем где-нибудь лошадей?
– Чудной ты… лошадей не так просто раздобыть. В здешних краях хороший конь стоит дороже жизни простолюдина. А парнишку мы обязательно отпустим, но только он еще немного подвезет нас до Темного города. Хотя бы половину пути. В нашем Мире добродетель часто бывает лишней обузой…
Сергей призадумался и кивнул, соглашаясь с решением девушки.
– Рэй, я вот еще что хотела спосить… Ты мечом и луком владеешь?
– Нет. Зато я могу из пистолета и автомата стрелять. Но здесь, похоже, такого оружия и в помине нет… Еще немного рукопашным боем владею.
– Как это?
– Приемы знаю, если вдруг драться придется.
– Дозорные вряд ли будут с тобой драться. Нашпигуют стрелами или проткнут копьями насквозь… Ладно, нам сейчас ехать нужно.
Таха окликнула парнишку:
– Карташ, тебе придется еще немного нас подвезти. Напои лошадей и сразу тронемся в путь.
– Меня точно отец убьет…– заскрежетал зубами парнишка.
– Не зли меня, Карташ. Поможешь нам – и тебе тоже когда-нибудь воздастся. Знай, что добро всегда возвращается.
« Как и зло…» – неожиданно подумал Сергей.
Путники ехали по широкому ровному тракту на запад. Сергей и Таха сидели в повозке, спрятавшись за деревянными бортами и тщательно замаскировавшись в сене. По дороге пару раз попадались патрули дозорных. Солдаты подозрительно косились на повозку, но присмотревшись к простодушному пареньку-извозчику, даже не предпринимали попыток остановить повозку для тщательной проверки.
Иногда на тракту брели путники. Двое мужчин, в обычной крестьянской одежде, громко окликнули парнишку и попросили подвезти, но он только покачал головой и сильнее натянул вожжи (Таха запугала мальчика и запретила брать попутчиков).
Сергей заметил, что дальше местность становилась более живописной. Повозка поднялась по дороге на зеленое холмистое плато с сочной растительностью и густой зеленой шапкой лесов вдоль дороги. Извозчик Карташ вскоре совсем расклеился, он постоянно что-то бормотал под нос, а когда начали опускаться сумерки, парнишка начал всхлипывать.
Может, он принял нас за настоящих душегубов и решил, что уже вовсе не вернется домой?
– Нужно отпускать этого деревенского дурачка, иначе он точно нас выдаст…– недовольно пробормотала Таха.
Сергей кивнул и окликнула мальца:
– Карташ, останови повозку!
Когда телега замерла у обочины, печально скрипнув натруженными колесами, путники быстро спрыгнули на землю. Таха подошла, слегка погладила усталую пегую лошадку и обернулась к мальчику:
– Теперь можешь ехать назад, в свою деревню. Только никому не говори, что видел нас!
Мальчик оживленно кивнул, вытирая слезу, будто до конца не мог поверить, что его отпускают живым.
– У тебя большое и доброе сердце, малец. Пусть твой путь будет радостным, а жизнь долгой и счастливой, – пожелала Таха.
– Спасибо тебе, Карташ… – Сергей пожал парню руку, и путники, спустившись с дороги, будто лазутчики нырнули в густые заросли леса.
Когда они довольно прилично прошли по лесной тропке, девушка замерла:
– Постой, Рэй. Ты шумишь как пещерный медведь. А я сейчас хочу немного поохотиться.
– На кого? – удивился Сергей.
Таха прислушалась и вдруг, резко выбросив руку, метнула в сторону красный огненный сгусток. Под дубом тут же заверещал небольшой зверек. Девушка в три прыжка подбежала, схватила его за пушистый хвост и размахнувшись, огрела зверька спиной об ствол дерева. Животное дернулось и сразу затихло.
Сергей все никак не мог понять, кого ему напоминал этот странный зверь: то ли кошку, то ли странного кролика с короткими ушами.
– Кто это?
– Лесной тушкан,– девушка вытащила из кармашка небольшой нож.
Путники минули кусты и вышли к небольшой опушке. Здесь Таха быстро освежевала зверька, сгребла в кучу сухой хворост и чиркнув кресалом, развела костер. Рябцев только дивился, как все быстро получается у попутчицы. Девушка бросила ему пустой бурдюк:
– Рэй, спустись в лощину и набери воды в ручье.
Сергей кивнул и осмотревшись, направился к лощине.. Уже совсем стемнело, но на небе светил полный месяц и яркие звезды, слегка освещая тропки в лесу.
Рябцева невероятно удивляла его необычная попутчица. Он понял, что эта шестнадцатилетняя девчонка знает и умеет куда больше него, тридцатилетнего мужика. Без нее он бы точно не смог продержаться в этом странном Мире даже пару дней. А еще Сергей попытался представить, смогла бы обычная девушка, из его Мира, вот так запросто поймать дикого зверька, освежевать и зажарить на углях в костре... Да нет, конечно. Современные девушки только и способны, что выкладывать в социальных сетях фотки с накаченными губами и силиконовыми сиськами… Хотя, при чем здесь девушки… ведь это мужчина должен быть защитником и добытчиком. Вот и Маринка постоянно твердила ему об этом… Маринка… Сергея даже слегка передернуло. Как же она могла изменить после счастливых восьми лет брака, да еще с этим гребаным уродом, подполковником Деминым…
Когда Сергей спустился, он действительно нашел в лощине узкий ручеек, тихо журчащий среди круглых камней. Он попробовал воду и она показалась на удивление приятной на вкус. Холодной и освежающей.
