ПРОЛОГ.
- Вот ты где?
Высокий широкоплечий мужчина, одетый в дорогой черный камзол, расшитый серебряными нитями, пробирался сквозь густые заросли тростника, где на примятой растительности сидел маленький мальчик. Оба были невероятно похожи: одинаковых оттенков одежда, белоснежные волосы, стального оттенка глаза и темные брови.
- Далековато ты забрался, приятель, - усмехнулся мужчина, опускаясь рядом с мальчиком на землю.
Мужчина, не скрывая теплоты во взгляде, протянул руку и потрепал мальчика по волосам.
- Ну, папа! – возмутился ребёнок.
- Ну, что?! – засмеялся Эльзар, обнажив ряд ровных белоснежных зубов с чуть удлинёнными клыками. – У твоего отца сегодня свадьба, между прочим, а он вынужден рыскать по болотам в поисках единственного и горячо любимого сына.
- Так не искал бы, - обиженно буркнул малыш, насупившись.
- Разве я могу жениться без тебя?
- Разве ты не можешь не жениться? – пробурчал сын. – Совсем скоро у тебя появятся ещё дети: Айра и Квин. Они плохие и всякий раз обижают меня, а ты даже не замечаешь… - шептал он.
- Им тоже непросто принять союз их матери со мной, - попытался объяснить поведение будущих сводных брата и сестры мужчина. – Но союз снежных барсов Аскарда и пум Роданских хребтов – это важно, сын. Ты будущий наследник двух ветвей оборотней, ты должен понимать, что…
- Я не хочу понимать! Не хочу, потому что эти пумы плохие! Не хочу жить с ними! Не хочу называть их братом и сестрой! – часто-часто дыша, выговаривал юный наследник Аскарда своему отцу. – У меня есть мама, и другой мне тоже не надо!
Как можно было объяснить пятилетнему ребёнку, что такой союз необходим? Он усилит их положение, позволит объединить капиталы. И, потом, Анаис очень милая женщина, с которой ему действительно хорошо.
Стоило подумать о будущей супруге, как разум Эльзара привычно затуманился. Всякий раз думая об Анаис мужчина чувствовал странную растерянность и с трудом мог сосредоточиться. И стоило ему подумать об этом, как он тут же списывал всё на влюблённость. Подозрительные мысли растворялись и от этого он ощущал себя странно счастливым.
- Сын, ты же понимаешь, что твоей мамы больше нет… - осторожно начал Эльзар. – Когда-то мы очень любили друг друга и у нас появился ты, но Реджина умерла, а Анаис очень милая женщина.
- Мне не нужна никакая милая женщина! – всё сильнее распалялся ребёнок. – Как ты не видишь?! Не замечаешь?! Она нехорошая! Такая же, как и её дети!
- Так, хватит! Прекращай немедленно! – вопреки тому, что Эльзар сам себе обещал быть терпеливым, но его-то как раз ему и не хватало, когда он просто не знал, какие именно слова подобрать, чтобы убедить родного сына в необходимости предстоящего брака. – Терон, ты уже не такой маленький, чтобы не понимать, что есть вещи, которые должен делать глава рода. Посмотри на меня, - жестко велел отец и мальчик поднял полные непримиримого упрямства глаза. – У меня есть для тебя подарок, - чуть мягче заговорил мужчина, доставая из нагрудного кармана камзола небольшие золотые часы на такой же цепочке.
- Что это? – всё ещё обиженно буркнул ребёнок, но несмотря на это его очень заинтересовал предмет в руках отца.
Казалось от метала исходит какое-то особенно яркое сияние, которое неожиданно привлекло внимание его зверя. Котёнок заинтересованно выглянул и зрачок ребёнка вытянулся в вертикальную линию.
- Когда-то их подарил мне твой дедушка, - прошептал Эльзар пытаясь создать вокруг предмета ареол таинственности. – А до того, очень-очень давно, они принадлежали самому Аскольду Свирепому прародителю всех снежных барсов Аскарда.
По мере того, как отец говорил в глазах Терона разгорался настоящий восторг.
- Мой отец сказал, что это не простые часы, а хранители рода Аскард. Как бы там ни было, но я хочу отдать их тебе, Терон, - протянул он руку сыну. – Сможешь ли ты сохранить такой важный предмет нашего рода, а сын? Я могу доверить его тебе?
- Да, - тут же потянулся мальчик крошечными ручками за так понравившимися ему часами.
- Но, как хранитель такой ценности я жду от тебя взрослых поступков сын, хорошо?
Мальчик тяжело вздохнул, но кивнул, принимая дар отца.
Пять лет спустя.
Терон вылетел из центрального дома собраний, быстро преодолел высокую лестницу, широким размашистым шагом перешёл дорогу. Казалось, юноша не обращает никакого внимания, ни на проезжающие мимо повозки, ни на людей, что в это время дня всегда было много в центре столицы. Больше всего ему сейчас хотелось убежать как можно дальше отсюда, чтобы скрыться от всех этих жалостливый, сочувствующих и, как ему казалось, на сквозь фальшивых глаз!
Его отца больше нет! Два дня назад тело главы рода Аскард нашло свой последний покой в родовой крепости на севере страны. Древняя, всеми забытая махина, которая только и годится, чтобы в ней хранить каждый раз членов его семьи! Да, и много ли осталось от того оборотня, которого он знал когда-то к моменту его смерти?
«Выживший из ума Эльзар», вот как говорили об его отце последние годы. Но никто не желала слушать Терона, который пытался всем и каждому доказать, что его отца не просто так посетило безумие! Что он отравлен!
Ему неустанно повторяли, что это глупости. Ведь кровь Эльзара чиста, так говорили приглашенные маги. Но Терон не верил ни им, ни тем, кто теперь назывался его семьёй. После смерти отца одно мальчик понял очень хорошо: он следующий. Свой приговор он читал в насквозь фальшивой ласковой улыбке мачехи; в лицемерии сводной сестры и откровенно враждебных взглядах сводного брата. Именно Квин, в отличии матери и сестры, совершенно не умел скрывать свои эмоции и мысли. Что ж, спасибо и на этом.
Сегодня была лишь формальная церемония упокоения главы рода Аскард, в который теперь входили и Роданские пумы, на которую могли прийти главы и просто члены всех самых знатных родов страны. Барсы обезглавлены ровно на тридцать дней. А потом Терон, Квин и Айра сразятся за право стать приемником рода. И, если он проиграет, то последний чистокровный барс Аскарда превратится в бесславный финальный аккорд их рода.
- Не дождётесь, - прошипел мальчик, невольно выпуская когти и клыки.
Издав короткий, довольно воинственный рык он ворвался под сень вековых дубов столичного парка.
- Терон, - голос молочного брата настиг юношу как раз, когда он скинул с плеч траурный камзол. - Постой же, куда ты так несёшься?!
- Просто, - часто задышал мальчик, пытаясь сморгнуть злые слёзы, - просто…
- Остынь, - взволнованно взял его за руку друг. – Куда ты собрался? Ты не можешь вот так просто убежать. Все смотрят, ждут, когда ты оступишься, понимаешь? – серьёзно смотрел Ринар своими черными, как самая беззвёздная ночь глазами. – Ты наследник Аскарда и они должны видеть, что тебя не сломать. Пойдём, пойдём друг, ты не один, - продолжал говорить мальчик, поднимая брошенный камзол с земли и уводя товарища обратно. Туда, где теперь им предстояло сражаться не только за право возглавить род, но и просто быть. – После сражения мы с тобой отправимся в закрытую школу для мальчиков, так будет безопаснее всего, пока достаточно не подрастём…
Уходя ни один из друзей не обратил внимания, как из кармана поднятого с земли камзола выпали небольшие золотые часы, быстро смешавшись с пышной зеленью травы.
***
Две девочки непохожие как день и ночь забежали под крону векового дуба. День был жарким и в их кукольных платьицах с многослойными юбками и обилием оборок было довольно жарко. Правда у девочки со странного цвета волосами платье было поскромнее, чем у малышки с копной золотых волос, уложенных в некое подобие взрослой прически для выхода в свет.
- Ритуал первой крови такой скучный, - вдруг сказала девочка с волосами, которые сверху казались совершенно седыми, а снизу черными как ночь.
Странное деление окраса выделяло в ней принадлежность к совсем малочисленному роду оборотней и выглядело скорее предупреждением для остальных, чем чем-то ещё.
- А я так испугалась, - поделилась её подружка. - Мама не говорила, что нам придётся пить кровь. И, что того зайца убьют при нас…бррр… - дернула плечами девочка.
- Дедушка говорит, что раньше каждый двуипостасный должен был самостоятельно поймать и освежевать добычу в день первой крови и накормить этим мясом семью. Он сказал, что этот обряд говорил о том, что оборотень прошёл своё первое совершеннолетие и готов охотиться вместе с семьёй. Мы в эти выходные поедем в лес, где я добуду свою первую дичь, - хищно оскалилась малышка, обнажая крошечные клычки. – А, то в столице и поохотиться не на кого, - явно повторяя за кем-то из взрослых, сказала она.
- Дикость какая, - капризно изогнув аккуратный ротик, картинно скривилась малышка.
Улыбка почему-то тут же исчезла с губ девочки.
- Чего это дикость? – исподлобья взглянула она на новую подружку. – Дедушка сказал, что мы двуипостасные и если не уважать вторую натуру, то и сильным оборотнем не стать.
- А, я и не собираюсь становиться сильным! Я красивая и из знатного рода рысей! И вообще будущая жена главы кланов Аскарда! Мама сказал, что обо всем уже договорено! Ясно тебе, - показала язык малышка.
- А я…а я… тоже красивая и сильная и мужа какого захочу, такого и выберу и никуда он от меня не денется! Как Миттар решил, так и будет! – распалялась девчушка.
- Амалия! Лия! – по парковой дорожке в их сторону бежала не на шутку встревоженная молодая женщина. – Куда ты убежала? – нахмурилась она, бросив взгляд на раскрасневшуюся дочь, а потом немного испуганный на вторую девочку. – Немедленно подойди ко мне, - остановив напряженный взгляд янтарных кошачьих глаз на незнакомой малышке, она нарочито медленно протянула руку дочери.
- Ну, мама, скажи ей! Что охотиться в лесу – это дикость! Занятие для нищих, кому не на что купить себе еды, - скривившись, Лия бросила взгляд полный превосходства на девочку, даже не заметив испуга матери и того, как та пытается как можно быстрее и в то же время осторожнее утянуть подальше дочь.
- Пойдём немедленно, - вместо ответа потащила женщина дочь, нервно оглядываясь и высматривая родителей дочери рода Миттар.
Как их вообще угораздило попасть на ритуал первой крови вместе с этими дикарями?
- Эйри, - немного сиплый мужской голос раздался со спины.
Женщина, немея от страха, повернулась лицом к невысокому, наполовину седому, чуть смуглому мужчине в простом, видавшем виде сюртуке и потёртых брюках.
- Вот ты где, - всплеснул он руками. – Куда тебя унесло? – ворчал он, подходя ближе и машинально принюхиваясь, привычно считывая информацию о том, что его окружает.
- Деда! – воскликнула девочка, бросаясь в объятия мужчины. – Скажи им, что охотиться не дикость, а способ усилить зверя.
- Простите, - вдруг залепетала женщина, сталкиваясь с совершенно непроницаемым черным взглядом Нортона Миттар, главы рода Миттар, которым даже её в детстве пугала мать. – Лия не то имела ввиду, извините, - ещё раз прощебетала она, и потащила дочь на выход из парка.
Некоторое время Нортон смотрел вслед женщине ничего не выражающим холодным взглядом и лишь, когда девочка коснулась его руки, он посмотрел вниз и взгляд его вдруг стал теплого чайного цвета, а лицо словно преобразилось.
- Пойдём, бабушка заждалась, - потянул он внучку на выход, как та вдруг прищурилась и опустилась на корточки.
- Смотри деда, что это?
В руках малышки оказались небольшие, но на вид достаточно дорогие золотые часы на цепочке.
- Должно быть, кто-то потерял, - пожал плечами мужчина.
- Нельзя их оставлять, - авторитетно заявила малышка. – вечером будет гроза и они испортятся. Надо взять их с собой и сказать смотрителю парка, что мы их нашли, да, деда?
- Думаю, да, так будет правильнее всего.
Рассуждал мужчина, уводя девочку из парка. К сожалению, смотрителя парка найти не удалось, а дворнику доверить находку пожилой Миттар не захотел. Сказав, что если кто будет искать пропажу, то пусть найдут его. Дворник вроде бы согласился передать то, что часы нашёл Нортон Миттар, но завтра у него был выходной, а потом он об этом как-то и забыл…
ГЛАВА 1. Немного об оборотнях рода Миттар.
- Ты придурок…
- Нет, ты придурок…
С закрытыми глазами можно было подумать, что это один человек разговаривает сам с собой.
- Получишь…
- Нет, ты получишь…
- На…
- Ааа!!!
Не открывая глаз нащупала рукой книжку, что читала перед сном, и со всей силы зашвырнула туда, где находился источник моего утреннего пробуждения.
- Ааа!
Теперь было слышно, что вопят уже двое.
- Заткнулись! - вызверилась я, подскакивая на кровати и готовясь к атаке на двух придурковатых братцев.
Правда, сперва, нужно было как можно быстрее напялить очки на нос, а то вместо вредителей передо взглядом кружила одна невнятная муть. Последствие тяжелейшей травмы глаз давало о себе знать и теперь без своих магически усиленных очков я была слепа как крот.
Спасибо магии, что она есть! Жаль, что на оборотней она не действует и моё зрение уже не вернуть. Но, ведь очки тоже неплохо?!
Рой и Лео синхронно уставились на меня своими совершенно идентичными мордашками. На первый взгляд очаровательные мальчишки одиннадцати лет: лица в веснушках, курносые носики, милые кудряшки на наполовину седых и наполовину черных волосах, ямочки на круглых щёчках.
Всё так, если не знать этих поганцев, как следует.
Пока мы играли в гляделки, до меня не сразу дошло, что такое эти двое засранцев держат в руках и судя по всему всё это время перетягивали между друг дружкой пока не порвали.
Мой парадный мундир!
Мой совершенно новенький парадный мундир, в котором я сегодня должна получать награду и заодно отставку в королевском дворце! Да, проку от офицера без глаз нет, особенно в моём подразделении. Вот и спроваживают меня со всеми почестями. Всё же моя роковая вылазка завершилась успехом для королевства и утратой зрения для меня.
- Вы же понимаете, что я вас убью, - прошептала я, чувствуя, как на руках начинают увеличиваться когти, а клыки во рту мешают четко выговаривать слова.
- Эйри, мы только это…
- Примерить…
- Хотели…
И не дожидаясь пока я потеряю остатки самоконтроля, пацаны с душераздирающими воплями бросились прочь из комнаты.
- Мама! Мама! Она нас убивает! – орали эти два исчадья бездны, когда я, схватив мундир, неслась за ними вслед.
Выбежала в коридор нашего фамильного гнезда и тут же понеслась туда, куда так явно указывал след, оставленный братьями. Можно было и не принюхиваться, мелкие пакостники визжали, как ненормальные. Хотя, они такие и есть, чего уж там!
Слетев с лестницы оказалась в огромной гостиной, где будущие малолетние трупы забежали за маму и спрятались за её хрупкой фигурой.
- Ну, что с утра опять начинается?! – всплеснула руками она, пока Рой и Лео, вцепившись в её юбку выставили маму наподобие щита между мной и ими.
- Мама! Только посмотри! – потрясла я разорванной на спине курткой мундира. – Что делать?! Что теперь делать?! Кто-нибудь в этом доме умеет шить? Мне через час выходить!
Ответом была ожидаемая тишина.
Ещё бы, в гнезде оборотней-медоедов, которые все как один находят свое призвание на военном поприще, такой вопрос был из разряда «неприличных».
