Глава 1
Две черных магических псины чуть ли слюной не захлебывались, пожирая меня взглядом алых глаз. Низкий рык скатывался по телу крупной дрожью, холодил душу, подгибал колени и наделял ужасом. Заледеневшие руки потеряли чувствительность, голова - мысли, но я все же старалась быть сильнее и не поддаваться панике, страху. Пыталась думать. Сообразить, как бы спастись.
В библиотеку убежать не получится. Она слишком далеко, так еще лестница высокая и дверь захлопнулась, с такими препятствиями клыкастые громадины мигом меня настигнут и слопают. А вот укрыться в западной башне - мысль удачная. Вход в нее гораздо ближе и ступенек почти нет. К тому же если выбирать из двух зол, то Рензел намного предпочтительнее пасти чудовищ. Решено! Побегу в башню.
Я тяжело сглотнула, собирая остатки смелости, для отступления. Осторожно отодвинула ногу назад, но не успела шагу ступить, как одна из тварей сорвалась с места и с оглушительным рыком на меня кинулась. Следом бросилась и вторая. А я… Я даже закричать нормально не смогла, только сдавленно пискнула. Помолилась Богине, простилась с жизнью, откупорить бутылочку с настойкой и!.. И, зажмурившись от ужаса, плеснуть ее содержимое тварям в морды.
- Мрак, Тень. Нельзя!
Земля содрогнулась, когда с глухим ударом передо мной нечто приземлилось и еще одно нечто пробежало мимо. Рык смолк. На миг повисла пугающая тишина. Но вдруг ее нарушил звонкий чих и опалил горячим дыханием мою руку, что продолжала сжимать пузырек настойки. Я наконец-то осмелилась приоткрыть один глаз.
Никаких чудовищ больше не было. На земле сидел ротвейлер с удивительными серо-голубыми глазами и мирным видом. Его гладкая черная шерсть блестела в скудных остатках солнечного света. Брови домиком подрагивали, будто в удивлении, а на морде чудилась немного печальная улыбка. Прямая противоположность злобному созданию, которое мгновение назад пыталось сделать меня своим ужином.
Все время, пока я разглядывала собаку, она занималась тем же – внимательно за мной следила и отвлеклась только раз, чтобы лапой стереть капельки настойки, стекающие по ее морде. Просто замечательно. Судя по тому, сколько раз это чудо облизнулось, лекарство на нее не работает. От слова «совсем». И если бы не принц, не пересчитал бы папенька мои косточки.
- Мрак, Тень, - вновь услышала за спиной твердый голос, но обернуться не рискнула. Все продолжала таращиться на ротвейлера, чьи уши дернулись, когда его позвали. – Леди Цессара - семья. Запомнить и больше не нападать.
Радостно гавкнув, ротвейлер поднялся на все четыре лапы и принялся меня обнюхивать. Я же поспешила прижать к себе руки и боязливо поежилась. Было страшно пошевелиться. Издать малейший звук. Вдруг собака подумает, что ей угрожают, и опять обернется чудовищем, чтобы меня съесть? Но тут почувствовала, как через юбку в бедро ткнулась еще одна морда, и до моих ушей дошло громкое сопение.
Я не удержалась. Осторожно оглянулась и увидела в точности такого же ротвейлера, только крупнее. Он довольно-таки быстро изучил мой запах и, поворчав на своем собачьем, потрусил к ухмыляющемуся принцу, который наградил «милого» питомца почесыванием за ухом. А я чудом не лишилась чувств от переизбытка собачьего внимания и, не пряча, негодования заметила:
- Вам смешно?
Рензел ухмыльнулся шире, когда я и осторожно отступила, но второй ротвейлер даже не подумал отставать: недовольно фыркнул и вновь ткнуться носом в край юбки. Вот, зараза!
- Немного. А вам? – принялся издеваться принц.
- Ни капли! – я на шаг отступила, а собака вновь за мной последовала. Села напротив и уставилась серо-голубыми глазами. – Не вижу ничего забавного. И… И почему она меня преследует?
Все еще прижимая к груди холодные руки, я указала пальцем на ротвейлера.
- Смотрит так… Будто осуждает или съесть хочет!
Принц тихо рассмеялся:
- Вы нравитесь Тени, - он еще раз почесал за ухом второго пса по кличке Мрак.
И не будь я столь напугана, то похохотала бы от души над иронией: западное крыло охраняют Мрак и Тень. Просто замечательно.
– Большая редкость, - заинтересованно хмыкнул принц. – Обычно Тень не признает других людей.
- Откуда вы знаете? - я снова отступила, но ротвейлер не отставал. Напротив, посчитал это игрой и радостно завилял хвостом. – Может, он расстроен, что не смог меня слопать и ждет удачного момента?
- Она.
- Она, - поправилась я. Значит, Тень девочка.
- Отнюдь, леди Цессара, - принц поманил Тень пальцем, и та мигом к нему подбежала, а я наконец-то выдохнула и немного успокоилась. – Мне всегда известно, что у Мрака и Тени на уме, потому что сам их создал.
Принц поднял на меня взгляд, когда оба пса сели по бокам от него, и я увидела… Увидела, как в глазах у них одновременно зажегся магический огонь. Синее пламя Рензела переплеталось с холодными белыми искрами, а у собак радужка вспыхнула лунным светом.
Я буквально кожей почувствовала силу, что плескалась внутри принца и связывала его с собаками. Казалось, будто воздух вокруг них дрожит, а ночной кошмар вновь встал перед внутренним взором. Я напряглась, и Рензел это заметил. Магия в его глазах погасла. Он прошелся ладонью по взъерошенным волосам и отвел усталый взор.
- Почему вы здесь, леди Цессара? – принц потрепал Тень по голове рукой, затянутой в черную перчатку, и нахмурился. – Одна. Без охраны.
- Ну, я…
Не говорить же ему, что за ним следила. Однако хорошо солгать у меня сейчас тоже вряд ли получится. Слишком волнуюсь. Поэтому буду честной, но только отчасти, чтобы не вызывать лишних подозрений.
- Я была в библиотеке… - бровь Рензела дрогнула. – И перепутала двери.
- Хм… - протянул он задумчиво. - Рад, что вы воспользовались моим подарком, но все равно не понимаю, почему вы здесь оказались, - повторил он с нажимом и расстановкой, - а не попытались найти нужную дверь.
Вот беда! Похоже, придется что-то срочно придумывать… Только что?
- Я хотела… - вспомнила о романе, который уронила на землю, и поискала его взглядом. Он лежал в трех шагах от меня как раз под окном башни западного крыла. Досадно. Принц тоже его заметил, и теперь не выйдет слукавить о желании почитать в одиночестве и на свежем воздухе. – Хотела…
- Хотели?
- Отдать лекарство! - вспомнила о настойке и порадовалась, что не воспользовалась услугами Арвела. А судя по слабому плеску, когда протянула руку, в бутылочке что-то да осталось. – Лекарь отправился в покои короля и не смог передать вам лекарство, вот и попросил меня помочь.
- И вы согласились, – с гадкой ухмылкой принц двинулся навстречу.
У меня кожа покрылась мурашками, когда расстояние между нами сократилось, но я подавила желание отступить. Даже нашла силы для ответа, правда, не без заиканий:
- Д-да…
Принц остановился напротив, почти коснувшись грудью моих пальцев. И сейчас он мне показался немного бледнее, чем раньше.
- Не побоялись или не смогли отказать? Арону, – с издевкой полюбопытствовал Рензел, а я тяжело сглотнула и, глядя ему в глаза, зачем-то сказала:
- Хотела попросить мистера Арвела.
- Но не попросили, - хмыкнул принц. – Интересно.
Двумя пальцами, затянутыми в черную перчатку, он забрал открытый пузырек и немного его поболтал, прислушиваясь к тихому плеску настойки.
- Это вышло спонтанно… - выдавила я осипшим голосом и все-таки не удержалась — отступила. – Только с лекарством случилось недоразумение. Оно… Что вы делаете?
У меня на глазах принц перевернул бутылочку и безжалостно вылил содержимое на землю. А там было где-то два - а то и три! - небольших глотка. Настоящее расточительство... Жидкость, похожая на чай, быстро впиталась в землю, а Тень за спиной хозяина недовольно заворчала и потерла лапой морду.
- Мне это не нужно, - Рензел дождался, когда последняя капля настойки сорвется с темного горлышка, сдавил в кулаке пузырек, отчего тот опасно хрустнул, и задумчиво повторил: – Больше не нужно… - и громко окликнул. - Тень!
Ротвейлер громко гавкнул, давая хозяину понять, что готов выполнить любой приказ, а я испуганно перевела взгляд с принца на собаку.
- Охраняй леди Цессару, пока она не окажется в безопасности, а потом возвращайся.
И снова громкое «гав». Собака мигом ко мне подбежала и с серьезным видом села у ног, только виляние хвостом выдавало ее радость оказаться со мной рядом.
– И больше не ходите одна, - отрывисто бросил мне принц. – Вам повезло, что я успел.
Он направился к входу в западное крыло, а Мрак пробежал мимо — дальше патрулировать окрестности западного крыла. Он лишь на миг задержался, чтобы понюхать брошенную мной книгу, и, недовольно фыркнув, скрылся за поворотом. А я, благодаря собаке, вспомнила кое-что важное.
- Ваше высочество! – позвала Рензела, но он не остановился, тогда я решила сделать ход конем: – Ваше высочество, вы обманщик.
Он медленно обернулся и хмуро на меня посмотрел.
- Вы, - я стиснула кулаки. – Обещали, если я найду легенду, то меня отпустите.
- Так и есть, - согласился он.
- Но в библиотеке слишком много книг! Простых и безымянных... Невозможно отыскать нужную за одиннадцать дней. Мне… - на душе стало горько оттого, что придется это признать: – Мне нужна подсказка.
- Подсказка? – приподнял смольную бровь принц.
- Да. Хотя бы одна!
Вопреки ожиданиям, он не стал язвить, насмехаться или сразу отказывать. Только одарил меня таинственной улыбкой и, прежде чем отвернулся, произнес:
- Но вы уже ее получили, - заметил принц и шагнул, но вдруг остановился, а его плечи устало поникли: – Я сделал все, что мог, леди Цессара. Остальное зависит только от вас.
- Но…
Я вздрогнула, ощутив прикосновение мокрого и холодного носа к напряженному кулаку. Отвлеклась на Тень, которая, повиливая хвостом, смотрела на меня большими светлыми глазами, а когда вновь подняла взгляд, принца и след простыл.
- Ваф! – собака еще раз ткнулась в руку, и мне ничего не оставалось кроме, как обратить на нее внимание. Рензел все равно исчез и оставил после себя больше загадок, из-за которых мне светит бессонная ночь.
- Ладно-ладно, уже иду. Только книгу подберу, – зачем-то оправдалась перед собакой и хотела, было, шагнуть за книгой, но Тень прижалась к моей ноге. – А-а-а… Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?
Все еще растерянная, я поддалась своей любви к собакам и потянулась к макушке Тени, но вовремя опомнилась. За этим милым обликом прячется самый настоящий монстр. Стоит быть осторожнее.
- А ты меня не съешь? – усмехнулась, даже не надеясь на ответ, но Тень опять подала голос, будто и вправду меня поняла:
- Ваф, - и сунула под ладонь голову.
Поначалу я опешила, но все-таки почесала ее за ухом, и… Странно. Впервые за долгое время почувствовала себя спокойнее.
Глава 2
Мне было жаль стражников, которые остались в коридоре, поэтому в первую очередь отправилась за ними. Было интересно наблюдать, как вытянулись их лица, когда из библиотеки, постукивая по камню коготками, первой выбежала Тень.
- Леди Цессара? – взметнулись брови сэра Лариса, а я лишь проворчала:
- Не спрашивайте.
И надо отдать должное - он не спрашивал, только озадаченно погладил пышные усы. А Тень быстро расставила приоритеты и обозначила кто свой, а кто чужой: на Лариса совсем не обратила внимания, остальным стражникам пришлось посторониться и держаться от меня подальше. Собака начинала низко рычать, когда кто-нибудь из них смел приблизиться и мужчины мигом отставали. Знали, чей это питомец, и заметно побаивались.
Еще я обратила внимание, как уверенно шла Тень, будто знала дорогу. Совсем не оглядывалась по сторонам, держалась чуть впереди и точно выбирала повороты. Похоже, в замке она не впервые. И если я права - это объясняет, почему дворецкий настоятельно рекомендовал не гулять ночами. Такую-то зверюгу на пути встретить - мало точно не покажется.
Когда мы добрались до покоев королевы, которые все так же охраняли двое стражников, Тень посчитала своим долгом забежать в комнату первой и лично убедиться, что мне ничего не угрожает. Только тогда она точно кошка обтерлась о мои ноги и удалилась восвояси. А я наконец-то захлопнула дверь и осталась одна. Правда, ненадолго. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как в покои принесли ужин, коему я очень обрадовалась. Очень хотелось кушать, так еще за едой думается проще. Поэтому с радостью впустила служанку и принялась за трапезу.
Я неспешно пережевывала куриные отбивные под сливочным соусом, печеные овощи и запивала ягодным компотом, попутно размышляя о библиотеке и словах принца. Какую он мне дал подсказку? Насколько помню, прошлым ужином Рензел ничего существенного не говорил. Только твердил об условиях нашей сделки, что я должна найти легенду о Ястрэбе за двенадцать, а ныне за одиннадцать, дней и в библиотеке могу взять только одну книгу. Чтоб это условие… Как?! Как в таком количестве книг, можно что-либо найти, когда у многих на корешках даже названия нет? Никак.
И вытаскивать по одной нельзя, чтобы посмотреть на обложку, вдруг там написано или нарисовано что-нибудь полезное, потому что, если этим займусь - поиски легенды быстро превратятся в самую настоящую пытку. Ведь браслет…
Браслет!
Я выронила вилку, и она со звоном упала в полупустую тарелку.
Точно. Единственное, что дал мне принц – это браслет. Да, он показывает количество дней, которые остались на поиски, и постепенно гаснет, но я помню, что когда его коснулась, внутри камушков появлялись рисунки. Интересно, это повторится?
С громко бьющимся сердцем я дотронулась до случайного синего камушка, и тот в закатном полумраке комнаты зажегся ярким голубым светом.
- Птица, - произнесла я одними губами, когда внутри него белые лучи сложились в угловатый образ ворона, будто прямыми линиями объединили звезды.
Перекатила в пальцах следующий камушек:
- Собака.
Следующий:
- Медведь.
Рысь, змея, рыба, крылатая лошадь:
- Пегас!
Скорпион, ящерица, баран, лев – всего одиннадцать животных. Но что они значат? Может, эти звери нарисованы на полках или книгах? Завтра обязательно проверю. Приду в библиотеку ранним утром и не уйду до самого вечера, пока не найду нужные ответы или легенду. А если не справлюсь, вернусь во второй день, третий, четвертый! И… И как же я сразу не догадалась о браслете?
Еще раз погладив синие камушки, я остановила палец на единственном черном. В нем не промелькнуло ни малейшей искры, никакой подсказки, оставалась лишь глухая тьма. Жаль. Мне было интересно, что за рисунок он прятал. И значит ли это, что погасшие камни исключают неверные картинки? Тогда чем ближе последний день, тем больше шансов отыскать верный ответ, а с ним легенду?
Я тряхнула головой и откинулась на высокую спинку стула. Сердце продолжало часто биться, а в мыслях роились догадки. Хотелось вскочить и побежать в библиотеку, но там наверняка сейчас темно. Если всем, кроме королевской семьи, запрещено в ней бывать, то и свечи зажигать некому. Да и страшно ночью, одной в большом и молчаливом помещении. Вдруг там призраки водятся. Бр-р-р… Лучше выспаться и с новыми силами да свежей головой броситься на поиски.
Решено. Так и поступлю. Не врут же в сказках, мол, утро вечера мудренее. Вот только сон мне достался какой-то тревожный. Будто назло.
- Арон? – тихо позвала я, наблюдая за тем, как слабый ветер играет с золотистыми локонами лекаря и колышет его зеленую мантию.
