Глава 1
Я смахнула с лица выбившийся из прически локон и мысленно взмолилась Богине, чтобы мы поскорее въехали в город. От долгой дороги болело все тело. Так еще объездной тракт выдался ухабистым, и низкий потолок старой кареты угрожал наградить меня большой шишкой перед встречей с женихом. Но как бы я ни хотела избежать грядущей свадьбы, становиться посмешищем мне совсем не прельщало. Тем более перед человеком, слава которого пугала всех девушек в королевстве.
Новость о свадьбе пришла вчерашним утром в конверте, запечатанном красной сургучной печатью. Папенька даже не зачитал письма вслух, просто протянул мне листок без слов, без эмоций. Будто предчувствовал, что именно так все и произойдет. А я опустилась на диванчике гостиной, пробегая взглядом по ровным и красивым строчкам, и пожалела, что не выскочила замуж за графа Даста, который очень настойчиво просил моей руки. Все о любви мечтала. Надеялась встретить своего единственного и неповторимого, но судьба распорядилась иначе. Меня потребовали – не просто попросили руки, а именно потребовали - в замок для бракосочетания с принцем.
– Госпожа, с вами все хорошо? – уже в который раз поинтересовалась моя служанка Марька.
Старая карета жалобно скрипнула на кочке, лошади заржали, а я выдохнула:
– Да, - и добавила, когда началась ровная дорога. – Так хорошо, что хочется бежать без оглядки.
– Ну что вы, госпожа… - отвела взор Марька.
В ее голосе я услышала наигранный укор и усмехнулась. Как бы служанка ни старалась, она плохо скрывала свои эмоции и всю дорогу избегала встречаться со мной взглядами. Тут и дракону понятно, что ей тоже не в радость мое скорое замужество. Вот и беспокоится. Отворачивается. А я в который раз удостоверилась, что мы с Марькой не только внешне похожи, но и душой. Это согревало мое сердце и позволяло не чувствовать себя одинокой по дороге в обитель «жениха Смерти».
Марька пришла в наш дом три года назад, и мне хватило одного взгляда, чтобы понять – судьба подкинула мне настоящий подарок. Природа наградила нас удивительно похожей внешностью: темными волосами, бледной кожей, худощавой фигурой. Даже лицом! И я не брезговала этим пользоваться - сбегала из дома от назойливых ухажеров или гостей и пряталась в саду.
Папенька сильно за это бранил – за нашу маленькую хитрость с переодеванием. И однажды чуть не отобрал у меня Марьку! Но я отвоевала ее голодовкой и уверила его, что больше не буду никого разыгрывать. Но вчера папенька сам распорядился, чтобы служанку нарядили в мое старое платье. Сказал, так ему спокойнее. А я лишний раз отметила, что Марька смотрится в моем наряде нисколько не хуже, хоть и чувствует себя неловко.
– Спрячь кудряшку, – потянулась и дернула ее за темный локон. – У тебя выбилась.
Марька вздрогнула, когда ее коснулась. Не глядя на меня, она быстро поправила прическу и вновь уставилась в окно, где город сменился лесом, а я тяжело вздохнула. Чем же Богиня так прогневалась, раз повернула мою тропу судьбы в королевский замок? Даже отдай меня папенька какому-нибудь богатому старику, не было бы так больно, нежели принцу. Потому что на его счету я уже девятая за год невеста. И никто… никто не знает, что стало с другими восемью девушками.
– Ой! Госпожа! – вдруг воскликнула Марька, когда переметнулась ко второму окошку кареты. – Подъезжаем!
В ее голосе было столько восторга, что я не удержалась – перестала наблюдать за лесом и оглянулась. Душа мигом рухнула в пятки – мы почти прибыли к замку. Он уже виднелся вдалеке и был таким же, как я его помнила: с остроконечными крышами, желтым ястребом на черно-белом флаге, огромными позолоченными окнами, белоснежными стенами и гигантским серым забором, который его защищал и прятал всю красоту поместья. Я усмехнулась, потому что еще недавно смотрела на замок с таким же восторгом, как Марька, не сводившая с него больших карих глаз, а сейчас все бы отдала лишь бы о нем позабыть. Навсегда.
На откидном мосту нас остановила охрана. Марька нетерпеливо заерзала, когда стражники принялись тщательно изучать запечатанный красным воском свиток, и только кучер подстегнул лошадей, вновь прильнула к окну.
Железная решетка поднялась. Мост закончился. Карета выкатилась на мощенную светлым камнем дорогу, и Марька пораженно ахнула. Чего уж лукавить, я тоже на миг позабыла как дышать, потому что сама была в королевском поместье лишь раз – неделю назад, на балу. Уверена, именно там принц меня и подметил. Потому что слишком явное совпадение.
Путь до позолоченных дверей королевского дома обступили деревья рододендрона. Они розовой вереницей вели нас по необъятному двору, пока за их пышными кронами не спрятались ворота и забор. Нежные лепестки цветов усеивали холодный камень и тихо шелестели под колесами кареты, а трава под тенью деревьев поражала своей сочностью. Так и хотелось пройтись по ней босиком, прижаться спиной к дереву, закрыть глаза, вслушаться в пение птиц и забыть обо всем. Но… Карета остановилась и выдернула меня из сладких грез. Ее хлипкая дверца протяжно скрипнула, а хриплый голос царапнул слух:
– Добро пожаловать в замок Золотого Ястреба его величества короля Тайса, леди Цессара. Рады вас приветствовать.
Богиня, как же мне не хотелось ступать на чужую землю! Поэтому, как только в проеме показалась рука в белой перчатке, я выпроводила первой Марьку, а после сама приняла помощь растерявшегося лакея.
Конечно, он растерялся. Ждали одну леди и служанку, а прибыли две леди. У бедного слуги глаза разбежались и лицо побледнело.
– Надеюсь, дорога не показалась утомительной? – вежливо спросил он, а я еле удержалась, чтобы не дернуть бровью.
Контрольный вопрос? Интересно. Пожалуй, усложню лакею задачу, но не из вредности, а чистого любопытства. Больно много хорошего говорят о королевской прислуге. Мол, кого попало в замок не берут, все они особенные, чуть ли не избранные, а некоторые даже поумнее низшей знати.
Я осторожно пихнула Марьку и взглядом приказала молчать. И надо же! Лакей не разочаровал. Выбрал самую нарядную леди, и пригласил проследовать за ним, а меня – девку – отправил разбирать мое же барахло.
– Слушаюсь и повинуюсь, – пряча улыбку, я склонила голову и поспешила удалиться.
Конечно, мне было жаль Марьку, но лакей сам виноват, что не заметил надорванное кружево на ее рукаве и не впечатлился моим нарядом. Между прочим, очень хорошим: скромным, без рюшек и украшений, темно-синим, почти черным – скорбным, как я назвала его перед отъездом. Уверена, бояться нечего и Марьку никто не посмеет обидеть. Служанка ни в чем не виновата. Просто случилось недоразумение, а недоразумения не принято решать плетью или топором. По крайней мере, без моего ведома. А лакею будет полезный урок, чтобы впредь был внимательней. Может быть, принц еще спасибо за это скажет или передумает жениться.
Обогнув замок по кольцевой тропе, я вышла в прекрасный сад из цветущих деревьев, которые, по слухам, не перестают радовать своими красками даже зимой. Ветер шелестел зеленой листвой, голубыми лепестками глициний, розовыми бутонами рододендронов и желтыми гроздями мимозы, а по гибким веткам прыгали маленькие птички и радостно щебетали песенки. Волшебное место. И достойное для апогея хаоса, когда все сообразят, что Марька служанка, и начнут искать меня - настоящую невесту принца. А пока попробую немного отвлечься.
Опустившись на белую скамейку рядом с кустом жасмина, я вдохнула его чарующий аромат и достала из тайного кармашка маленькую и немного потрепанную книгу. Это первая сказка, которую подарил мне папенька, и моя самая любимая.
В ней рассказывается о младшей дочери короля, которую изуродовала проклятием старая ведьма. Отчаявшись, одинокая и разбитая девушка решила утопиться, потому что не надеялась обрести счастья, но ее спас молодой рыбак. Он-то и разглядел в отражении воды истинную красоту принцессы, влюбился и разбил злые чары. Так бедняк стал богачом, а дева первой красавицей королевства – счастливый конец. Вот бы и меня кто-нибудь спас. От принца. Пришел и подарил свободу…
– Добрый день, – вдруг раздался бархатный голос мужчины.
Совсем рядом! От неожиданности я вздрогнула и чуть не выронила книгу, чьи страницы так ни разу и не перевернула.
Глава 2
Нарушителем моего спокойствия оказался мужчина удивительной красоты, одетый в изумрудную мантию. По его плечам струились золотые локоны, а улыбка и небесно-голубые глаза светились необычайным теплом и быстро отогрели мои побледневшие от испуга щеки.
– Добрый… – запнулась я, потому что не знала, как обратиться к незнакомцу.
Он точно не принц, но стати и привлекательности ему не занимать. Тонкие черты лица, прямая спина, широкие и сильные плечи. Одежда пошита из дорогой ткани, а в золотом медальоне на шее блестит внушительных размеров рубин. Так кто же он?
– Арон, – представился незнакомец, когда мое молчание затянулось, и склонил голову в легком поклоне. – А вы?
– Марька, – не моргнув и глазом, я соврала я и растерянно залопотала: – Хм… Я тут.. Вот это…
Захотелось резко замолчать, просто встать и уйти, мысленно убеждая себя, что Арон мне показался и я разговаривала с иллюзией. Просто подурнело от волнения, вот и все. Но тогда я бы выглядела еще глупее. Поэтому все-таки смогла с собой совладать, стиснуть волю в кулак и блестяще закончить свою речь:
– Сижу.
Да! Просто «прекрасно», а главное - ни капли лжи. Я, правда, сижу, хоть и не должна, потому что представилась служанкой. А слугам положено стоя приветствовать господ и в поклоне. Прощай моя гордость…
– Простите, ваша…
Кто? Светлость? Милость? Уважаемость? Без разницы, что нет такого титула. Я приготовилась ляпнуть все что угодно, лишь бы перестать молчать. И еще раз вспомнила, что надо бы встать, но когда попыталась вскочить на ноги, мужчина вдруг остановил меня взмахом руки и представился:
– Арон. Просто, Арон, – он указал на место рядом со мной. – Здесь свободно?
Я кивнула и насторожилась. Арон назвал имя, но не титул. Это необычно. Еще никто не отменял господского снобизма: каждый граф, герцог и даже простой барон всегда стремятся напомнить окружающим о своем превосходстве. Так в чем же подвох? Стоит быть начеку:
– Слугам негоже называть господ по имени, - решила я «прощупать почву».
– А вы – служанка? – удивился Арон и присел рядом на скамейку.
Когда он прошел мимо, я глубже вдохнула аромат, что принесло легкое дуновение. Легкий цветочный шлейф с древесными нотками интриговал, щекотал ноздри и дразнил своей притягательностью. Отчасти даже напомнил мне дом, где в столовой и кабинете папеньки всегда пахло травами или целебными настойками.
– А вы – господин? – уклончиво поинтересовалась.
– Для кого-то да, – Арон улыбнулся шире. – Для кого-то нет.
Его взгляд небесно-голубых глаза внимательно меня изучил, а я смутилась и вновь уткнулась в раскрытую книгу, где на правой странице было нарисовано озеро. Жар на щеках стал чуточку сильнее, когда голос Арона прозвучал до бесстыдного близко и накрыл меня бархатистой волной:
– Красавица.
Я невольно вздрогнула и чуть слышно выдохнула: «Ох». Сердце заколотилось, а этот комплимент, он… Такой внезапный. Такой прямолинейный. Такой...
– Отличный выбор, – глядя в мою книгу, кивнул Арон. – Чудесная сказка и достойная девичьих очей.
Он откинулся на спинку скамейки, а я чуть не застонала от собственной глупости. Точно! «Красавица» – всего лишь название сказки, но, одурманенная обществом мужчины, я совсем об этом позабыла. Эх, Цесса-Цесса... Правильно папенька говорил, когда сердился: «Нет у тебя ума в голове, только дерзость и опилки!».
Стоит быть осторожнее, Арон явно непрост. Сидит на расстоянии вытянутой руки, но чувствуется до неприличия близко. Вольностей не позволяет, но очаровывает. И вопросы каверзные задает:
– И давно прислугу учат грамоте? – мужчина вздернул изящную бровь.
Для наигранной невозмутимости я слишком громко захлопнула книжку и заметила:
– Не учат, – и с ухмылкой показала на обложку романа, где была нарисована девушка, а перед ней на колено опустился рыбак. – Картинки. В них вся суть.
– Ах, картинки, – повторил мужчина, не отрывая от меня взгляда. – И как же я сразу не догадался.
Мы неловко замолчали. Вот только неловко было, наверное, мне одной. Арон же продолжал испытывать меня своим вниманием и дразнить непринужденной улыбкой. Поэтому, я даже рада была, когда подул ветер и разметал мои локоны, спрятав лицо от пристального взора Арона.
– Эм… Какая замечательная погода, – я глупо улыбнулась, когда вдалеке послышался раскат грома. – Не находите?
Кажется, в глазах Арона теперь я редкостная глупышка, но ничего не попишешь. Нельзя терять лицо. И впредь стоит быть внимательнее.
– Нахожу, – Арон посмотрел на темные тучи, что показались из-за макушек деревьев, и добавил: – Но только рядом с вами.
Мое сердце на миг пропустило удар. Богиня… Я, конечно, люблю комплименты, но еще никогда они не поднимали во мне столь сильную бурю из чувств. Харизма Арона и его притягательная внешностью обезоруживали. И пусть я не имела привычки доверять первым встречным, но перестать восхищаться новым знакомым тоже не могла. Он интриговал, казался необычным и очень интересным. А его голос хотелось слушать, слушать и слушать.
– Вы со всеми так любезны или только со мной? – смущенно я поинтересовалась.
Арон лукаво ухмыльнулся, вновь посмотрел в небо и спустя мгновение неожиданно произнес:
– «Парит над землей, точно вольная птица.
Нежностью манит и пламенем уст.
Согревает меня лишь девы улыбка»...
– «…И с ней я потерян, и без нее пуст», – закончила я отрывок из поэмы «Дан и Анетта».
– Все верно, – вздохнул Арон и упрекнул: – Не умеете вы лгать, леди Цессара.
Когда он назвал мое имя и я поняла, что так глупо попалась на его уловку, внутри словно что-то рухнуло. Мои щеки вспыхнули — стало жарко и страшно к ним прикоснуться, — но не успела я превратиться в уголек от стыда, как из-за угла замка показались шестеро взъерошенных слуг. Среди них я узнала нерасторопного лакея.
– Кажется, вас нашли, – заметил Арон и поднялся со скамьи. – И мне пора…
Он не удостоил шумных слуг взглядом. Плавно обошел скамейку, проведя пальцами по гладкой волнистой спинке, а я впилась ногтями в кожаный переплет книжки о красавице и замерла. Ни ткань платья, ни расстояние не помешали мне ощутить тепло мужской ладони, что скользнула совсем близко от лопаток. А шепот Арона запустил волну мурашек:
– С нетерпением жду новой встречи, леди Цессара.
Я резко обернулась и произнесла:
– Скажите, кто вы? – но позади никого не оказалось. Арон исчез.
Я недоуменно похлопала глазами и перестала сжимать книгу. Открыла ее на случайной картинке, где рыбак выносил из озера бессознательную принцессу. И подумала: будь я хоть чуточку мнительной, то непременно посчитала появление Арона знаком, а так… Захлопнула книгу. Встала. Отряхнулась перед встречей с перепуганными слугами, и твердо решила, что замуж за принца не пойду.
Он еще от меня откажется.
Глава 3
– Простите меня! – выла Марька, когда меня привели на небольшую полянку недалеко от замка и окруженную цветущими деревьями.
Служанка стояла на коленях и каждый раз, когда кланялась, касалась лбом травинок, но Рензел Тайс оставался холодным и безразличным, будто его не молили о пощаде.
