— Она — человек, а это значит, что она повзрослеет, — проведя ладонью по идеально зачёсанным назад волосам, ответил Этан. — Скоро этот ребёнок превратится во взрослую девушку.
— Ты столько лет жил, чтобы остановить свой выбор на девчонке?
— Да. Тебе что-то не нравится? — поведя бровью, Этан вопросительно, без какой-либо иронии, посмотрел на брата.
Вильгельм улыбнулся. Пусть он и был одним из немногих приближённых к Этану, и всё же, он боялся его. Ему было прекрасно известно, на что способен его брат. Вильгельм не раз наблюдал за тем, как Этан собственноручно расправляется с теми, кто стал ему неугодным, кто огорчил или предал его.
— Нет, что ты?! Просто она ещё дитя. За меня говорит моё удивление. Вот и всё.
Этан усмехнулся. Он понял, что брат напуган, но объясняться перед ним не собирался.
— Мне и нужна такая, чтобы я мог воспитать её под себя, под свой мир. Это дитя прекрасно мне подходит. Для своих лет она неплохо образованна, а, как ты знаешь, я не выношу необразованных и глупых.
— Понимаю. Когда ты нас познакомишь?
— Не скоро.
Вильгельм замолчал. Он не хотел нарываться на грубость со стороны Этана.
— Для начала она должна привыкнуть ко мне, — заметив настроение брата, продолжил Этан, — ну, а после я решу, когда она будет готова к знакомству с остальными.
— Она знает о том, что в будущем станет госпожой?
— Да.
— Ты рассказал ей её обязанности?
— Нет конечно же! — усмехнувшись, ответил Этан. — Ещё не время.
Вильгельм с блеском в глазах рассматривал брата. Прежде ему никогда не доводилось наблюдать, как Этан собирался к той, которая в будущем должна будет стать спутницей самого древнего и могущественного вампира, а сейчас — он так тщательно готовился к встрече с семнадцатилетней девочкой. Впрочем, Вильгельм всегда был уверен, что Этан никогда не найдёт ту, которая займёт место рядом с ним, разделит ложе и подарит того, кто сможет назвать его «отцом». Был ли Вильгельм рад предстоящим событиям? Вряд ли, ведь с появлением человека в жизни брата он мог потерять всё, что имел. А кто же захочет потерять власть? Он был не таким.
— Я оставлю тебя. Мне нужно заняться делами, — немного склонив голову, проговорил Вильгельм.
— Ступай, — не оборачиваясь на брата, ответил Этан. Он хотел побыть один.
***
— Позвольте, — в комнату вошёл юный слуга. Тонкими, бледными пальцами он крепко сжимал деревянный поднос. — Вот, ваш завтрак: вода, яблоко и тосты с джемом, — всё это юноша аккуратно поставил на стол, за коим сидела Айрис.
— Спасибо.
— Мне велено передать вам, что сегодня наш господин посетит вас.
— Правда? — Айрис с блеском в глазах посмотрела на юношу. — Он сегодня придёт?
— Да, — с ухмылкой, ответил слуга.
— Это хорошо. А то я уж подумала, что он забыл про меня.
Юноша молчал. Он не имел права обсуждать своего господина. Ах если бы не закон, он, конечно же, сказал бы этой девочке, что его господин никогда о ней не позабудет. Хорошо это или плохо? Юный слуга не знал наверняка. Та, на которую он смотрел каждый день, была человеком, как когда-то и он сам, впрочем, как когда-то и все в этом мире. Каждый вампир: будь то господин, лорд или слуга — все они когда-то были смертными. Жили своими жизнями, мечтали, трудились, рожали и умирали. Сейчас же все они принадлежат одному единственному господину. И так будет вечно.
— Я могу идти? — спросил юноша.
— Конечно. Идите.
Как же она была рада этой новости. «Он придёт!» Айрис казалось, что ещё совсем чуть-чуть — и она попросту сойдёт с ума без общения с кем-то. Слуги не могли беседовать с ней, а Этан мог рассказать ей о её родных, ведь он обещал это, когда приходил к ней в последний раз. Она понятия не имела, какое время суток на самом деле. Девочка научилась считать, сколько раз она спала, и отмечать чёрточками в блокноте, который ей принесли слуги. Этих чёрточек набралось уже тридцать две. «Как там моя семья?» — этот вопрос Айрис задавала себе каждый день. В уже потрёпанном дневнике, который она вела, все её мысли сводились к одному — к родителям. Айрис прекрасно понимала, что подруги со временем найдут себе других подруг, в класс придёт кто-нибудь другой и одноклассники, увлечённые своими жизнями, будут редко вспоминать о ней, а вот семья каждый день будет думать и молиться о ней. В этом Айрис была уверенна.
Девочка высчитала, что уже два месяца находится в заточении у Этана. Боялась ли она его? Немного. После последнего разговора, она смогла взять себя в руки. И всё же, желание вернуться домой было непоколебимым.
— Здравствуй, — мгновение, и Этан предстал перед немного испуганной Айрис. Она не могла привыкнуть к его неожиданным и быстрым появлениям в её спальне.
— Здравствуйте, — девочка внимательно смотрела на представшего перед ней мужчину. Облачённый во всё чёрное и кожаное, он неподвижно стоял на одном месте. Его руки. Тонкие бледные пальцы крепко сжимали книгу.
— Вижу, тебе интересно, что это за книга, верно? — сделав пару шагов к девочке, проговорил Этан.
Айрис кивнула головой.
— Этой книге больше трёхсот лет, — мужчина положил её на стол, — в ней рассказывается о жизни и гонениях вампирах. Думаю, тебе будет полезно прочесть её. В ней не так уж и много страниц. Как считаешь? — он вопросительно посмотрел на девочку.
— Я прочту её. Обязательно. Спасибо.
Этан присел за стол. В комнате наступила гнетущая разум девочки тишина. Она презирала и привыкла к ней одновременно.
— В твоём мире тебя объявили как без вести пропавшую, — нарушил тишину Этан. — Полицейские, родственники, соседи, волонтёры — это все, кто тебя искал и некоторые из них до сих пор продолжают бродить по городу с твоим фото. Кажется, они прошли все леса и холмы Англии. Они любят тебя.
— Я тоже люблю их, — прошептала девочка. — И всегда буду любить. Вы видели их?
— Пару раз.
— Где?
— Неважно, — резко ответил Этан.
Услышав такой резкий и далёкий от добродушного ответ, Айрис огорчённо опустила глаза. Конечно же, такой ответ Этана не устраивал её, но требовать большего она не собиралась. Боялась.
— Ты похудела, — окинув девочку своим цепким взглядом, проговорил Этан. — Почему?
— А вы что, на убой меня откармливаете? — подняв глаза и посмотрев на мужчину, спросила Айрис.
Этан улыбнулся. Ответ девочки его приятно удивил.
— Я что, похож на фермера?
— Скорее, на вампира, — опустив глаза, ответила девочка. А внутри всё дрожало.
Этан в голос усмехнулся.
— Как по мне, так лучше второе, чем первое.
— Чем же вам не нравятся фермеры?
— Видом. Он у них слишком неопрятный. Да и запах от них, я бы не сказал, что приятный.
— Сейчас такие фермеры редкость. Современный фермер сидит в своём офисе.
— Разве я говорю про современных? — сквозь усмешку, спросил Этан. — Мне пришлось многое повидать. Например, я видел твой родной город тогда, когда по нему бродили умирающие от сифилиса горожане, а лошадиные фекалии застилали собой улицы. Кстати, в то время, на месте твоего дома была пустошь.
Айрис внимательно слушала Этана. Ей стало жутко интересно, что же этот человек, а по-другому она не могла его называть, видел и знал.
— На картинках старый Лондон тоже неплох, — пролепетала девочка.
— Согласен. Этот город умеет подстраиваться под каждую эпоху, будь то десятый или двадцать первый век. Он всегда великолепен.
— Можно вопрос? — тихо спросила девочка. Как же она боялась задавать его.
— Да, но ответа я тебе не гарантирую.
— Чем вы питаетесь? — про вампиров Айрис знала наверняка только одно — это то, что они питаются кровью. Но чьей? Человеческой или животной? Девочка одновременно хотела и боялась знать правду. И всё же, вопрос она задала, теперь оставалось дождаться ответа.
— Кровью.
Айрис вздрогнула.
— Чьей?.. — внутри всё сжалось.
— Человеческой.
Испуганно, девочка уставилась на спокойно сидевшего за столом Этана. Его уверенный внешний вид ни капли не изумил её. Да и умел ли этот мужчина удивляться чему-нибудь? Вряд ли.
— Я думала…
— Что ты думала? — спросил Этан. — Что все вампиры сидят на специальной диете, состоящей из крови коров и свиней? — усмехнулся он. — Девочка моя, такое бывает только в романтических рассказах для таких наивных натур, как ты. За всю свою жизнь я не встречал ни одного вампира, который бы пил кровь животного. По своему вкусу она не может сравниться с кровью зверя. Человеческая кровь — великолепна. Горячая, её солоноватый привкус, запах, послевкусие — это всё вампир получает только благодаря вам, людям.
Айрис чувствовала, что ещё чуть-чуть и весь съеденный ею завтрак окажется на полу. Её затошнило.
— Прекратите, прошу!
— Я сам решу, когда мне прекращать! Ты должна знать правду: все вампиры пьют человеческую кровь. И я тоже. Спросишь, где я её беру? Со временем я покажу тебе это чудное место. В будущем оно пригодится и тебе.
— О чём вы?
Этан жалостливо усмехнулся. Наивность девочки умиляла его.
— Я обращу тебя, когда пойму, что ты созрела.
— Созрела? Для чего?
— Для жизни со мной. Забыла, для чего ты здесь? — Этан вопросительно посмотрел на девочку. — Сейчас же, будь любезна, прочти, как следует, эту книгу. В ней много полезного. Кстати, там есть и наше меню, — в голосе мужчины не было ни намёка на нежность к той, которую он собирался взять в законные супруги.
— Хорошо… — изо всех сил стараясь не заплакать, прошептала девочка.
— После того, как ты поспишь, к тебе придёт учитель. Он будет обучать тебя истории, латинскому языку и пояснит тебе, что можно, а чего нельзя делать в моём мире. Ясно?
Айрис кивнула.
— Почему ты молчишь? — недовольным тоном, спросил Этан.
— Мне всё ясно, мистер Этан! — посмотрев на мужчину, ответила девочка.
— Прекрасно. Ты постоянно пишешь? — посмотрев на блокнот, спросил мужчина. — Тебе нравится писать? — резко сменив тему разговора, поинтересовался Этан.
— Раньше, в школе, за урок могла устать, тут же — уже привыкла. Мне ведь больше ничего не остаётся.
— Тебе нужен собеседник? — рассматривая девочку, спросил Этан.
Айрис удивлённо посмотрела на мужчину. Она не могла поверить в то, что только что услышала. Ведь ещё совсем недавно он запрещал ей беседовать с кем-либо из слуг, сейчас же сам, первый заговорил о необходимости в собеседнике.
— Я была бы очень рада, появись у меня такая возможность. Мне нужен хотя бы один друг или подружка, с которой я смогу поговорить, что-то рассказать. Одного бумажного друга мало… — посмотрев на блокнот, добавила девочка.
— В твоём мире скоро Рождество, — монотонно проговорил Этан. — Люди любят праздники. Поэтому их так много в мире смертных. А как ты отмечала этот день?
На белом лице девочке появилась полуулыбка. Айрис вспомнила, как в её доме было весело и в тоже время уютно в этот день. Вспоминала, как приходили гости, как дарили друг другу подарки.
— В моём доме любят этот праздник. Моя бабушка всегда дарила мне необычные подарки.
— Какие же?
— На одно Рождество она подарила мне красивый серебряный старинный браслет. Ему было около ста лет! — удивлённо подняв брови, заявила девочка, чем только рассмешила Этана.
Он громко рассмеялся. Впервые Айрис услышала его немного хриплый, грубый мужской смех.
— Сто лет?! Дитя, разве это много? — сквозь смех, поинтересовался мужчина.
— А разве нет? — наивно пролепетала девочка.
— Ты знаешь, сколько мне лет? — перестав смеяться и пристально посмотрев на Айрис, поинтересовался Этан.
— Нет.
— Тысяча, — заявил он. — Тысяча! И только что я услышал, что какой-то столетний браслет считается древним?! Это же смешно, Айрис.
Она молча наблюдала за тем, как Этан ходил по комнате. Высокий, имевший довольно-таки пугающий внешний вид, он то и дело обнажал свои клыки. При каждой его улыбке, они появлялись, чем сильно пугали её. Видеть клыки и понимать для чего они — это всё девочка воспринимала с большим трудом.
— Я не знала, что вы такой…
— Какой? Старый? — своим вопросом Этан продолжил предложение Айрис. — Не люблю это слово. Лучше древний. Так куда лучше. Согласна со мной?
— Да, — опасливо посмотрев на мужчину, прошептала девочка. В её голове так и не укладывалась мысль о том, что тому, кто сейчас стоит перед ней тысяча лет.
— Прекрасно. Мне пора, — заметив, что своим откровением напугал Айрис, Этан решил оставить её одну. Конечно, он не хотел покидать её. Ему нравилось общаться с ней, видеть и слышать голосок своей юной невесты. Но он не мог поддаться своим желанием. Не имел права.
— Постойте! — выкрикнула Айрис. — Можно мне попросить вас об одолжении? — Айрис понимала, что не попроси она то, что так сильно желает, сейчас, то следующий раз может быть только через месяц. Ведь как высчитала девочка, Этан навещает её раз в тридцать дней.
— Думаю, это будет лишним, — смотря сверху вниз, на девочку, ответил он.
— Пожалуйста, — задрав голову, Айрис умоляюще посмотрела на Этана.
Он молча несколько минут изучал стоявшую напротив девочку. Мог ли он отказать ей? Конечно. Но хотел ли? Нет.
— Одной просьбы, думаю, будет достаточно.
— Можно мне принесут кисти и краски?
— Зачем?
— Буду рисовать.
— Я подумаю.
— Хорошо.
Айрис больше ничего не оставалось, как согласиться. Но где-то там, в глубине души, она верила, что Этан даст своё согласие.
***
— Господин? — в тусклую комнату, освещённую десятком толстых свечей, вошёл слуга.
Юноша остановился сразу же, как прикрыл за собой арочную резную дверь. Он впервые стоял в личных покоях своего господина. Прежде он и мечтать не мог о таком, сейчас же перед ним сидел тот, чьё имя он боялся произнести вслух. Треск плавящегося воска — это всё, что слышалось в комнате.
— Присядь, — окинув ледяным взглядом почтительно склонившего голову юношу, заявил Этан.
Молча, без колебаний, слуга исполнил приказ господина. Ах, если бы он был жив, то испытал бы все те чувства, что ощущает в таких ситуациях человек: волнение и дрожь, сумасшедшее биение сердца, но ничего подобного уже никогда не произойдёт. Он — вампир. Мертвец для живых. Он не в силах чувствовать то, что чувствует смертный.
— Ты был сегодня у девочки?
— Да, господин, — не поднимая глаз, прошептал юноша.
— Как она?
— С ней всё в порядке.
— Вы беседуете с ней? Если да, то о чём? Рассказывай.
— Она постоянно говорит о семье. Вспоминает родителей, брата, школу, — ответил слуга. — Часто рассказывает о музеях, фильмах, которые смотрела, музыке.
— И что же ей больше всего нравится?
— Живопись. Она израсходовала все те краски, которые вы приказали доставить ей.
Этан удивлённо повёл бровью. Он отчётливо помнил, что красок было огромное количество — несколько ящиков, заполненных доверху, впрочем, как кистей да бумаги. Он собирался навестить девочку сразу же, как поговорит с приближённым к ней слугой. Последний раз Этан был у неё более привычного срока в месяц.
— Ты о чём?
Слуга на мгновение посмотрел на своего господина. Он сразу же понял, что тот понятия не имеет, что творит та, которую он выбрал себе в супруги.
— Она сделала из комнаты нечто необыкновенное. Красивое, — с заметным блеском в синих глазах, ответил юноша. — Девочка раскрасила стены в комнате. Три, — добавил он.
