Глава 1
Хлоя не могла поверить, что сидит на первой скамье в похоронном бюро и смотрит на гроб, в котором лежит неподвижное тело её отца. Она видела, но всё ещё не могла в это поверить. Не могла поверить, что глаза не обманывают её. Отец Хлои всегда был активен и едва ли мог усидеть на месте и с полчаса. Всегда в движении, но не сейчас. Теперь её отец был неподвижен и холоден.
Тем не менее она так и не смогла пролить слезу с тех пор, как мать позвонила и сообщила, что у папы прогрессирует рак. Это произошло быстро.
Может, с ней что-то не так.
У Хлои никогда раньше не было проблем со слезами. Она легко могла заставить себя плакать в детстве, и рано поняла, что стоит пролить слезу или две – и она получит то, что хочет. По крайней мере, с отцом это срабатывало всегда. Мать же была суровым родителем, которого трудно сломить. Должно быть, именно от неё Хлоя и унаследовала свой характер.
Не облегчали ситуацию и слухи о возвращении Хлои, которые начались сразу же, как только она вошла в похоронное бюро со своей матерью. Девушка прилетела в родной город всего день назад, но ей уже не терпелось вернуться к своей работе ботаника на другом конце света. Там Хлоя когда-то училась в университете, и ей так понравилось, что, защитив докторскую диссертацию по ботаническим наукам, она собрала вещи и переехала туда, чтобы работать в тех самых лабораториях, в которых стажировалась, когда была студенткой. Однако семья не совсем понимала её желание учиться и тем более работать на другом континенте. Конечно, они всегда поддерживали её и гордились, но до сих пор не поняли.
Джош тоже не совсем понял её. Кажется, он надеялся продолжить их отношения с того места, на котором они остановились при последней встрече, как они обычно делали, когда приезжали домой на каникулы из разных университетов. Но Хлоя не была готова остепениться, как того хотел Джошуа. Чёрт возьми, она все ещё не была готова остепениться и создать семью в возрасте двадцати шести лет. Впереди было так много жизни, которую она хотела прожить.
У Хлои никогда не было фантазий о замужестве и детях, как, например, у её старшей сестры Рут. Когда они были детьми, Хло, вместо того, чтобы играть с сестрой в дочки-матери, ковырялась в насекомых. По сей день Рут всё ещё кривится, вспоминая, как легко и интересно её сестре было изучать растения и жуков. Хлоя знает, что сестра гордится ею за все достижения, но она также прекрасно осознаёт, что Рут совсем не интересует её работа.
Хлоя почувствовала прикосновение к своей руке. Опустив взгляд, она наконец обратила внимание на то, что Рут стоит перед ней и тянет за рукав, пытаясь привлечь внимание. Очевидно, служба закончилась, и пришло время следовать за катафалком к кладбищу. Встав, Хло последовала за мамой, сестрой и зятем, племянницей и племянниками. Мир вокруг начал расплываться в тот момент, когда она вышла из часовни и через вестибюль вышла на переднюю парковку. Ей потребовалось несколько минут, чтобы понять, что всё расплывается из-за того, что она плачет. Наконец плачет.
Будто не чувствуя ничего, девушка садится на заднее сиденье машины, стоявшей за катафалком, и ждёт, пока носильщики снесут гроб вниз по ступеням.
Спустя какое-то время, никак не отложившееся в её памяти, Хлоя осознаёт, что стоит перед ямой, вырытой в земле на шесть футов в глубину и столько же в ширину, и на дне этой ямы – гроб отца, а в изголовье уже стоит могильный камень. Чем дольше Хло стояла там после того, как гроб опустили в дыру, а ей пришлось сделать шаг вперёд, чтобы бросить горсть земли, тем меньше становилась толпа вокруг. Все расходились. Их жизнь возобновилась, в то время как её – замерла.
Кто-то подошёл и коснулся её плеча. Хлоя могла точно сказать, кто это, просто по тому, как её горло сжималось – оно всегда так сжималось, когда он был рядом, и воздух вокруг сгущался.
– Хлоя, – сказал он, – мне очень жаль твоего отца.
– Мне пора идти. Пока, Джош.
Она отвернулась и хотела было уйти, но почувствовала руку мужчины на своём запястье и замерла.
– Хло, подожди.
Девушка затаила дыхание и закрыла глаза, но слёз стало только больше. Было больно находиться рядом с Джошуа. Было больно находиться рядом с каждым, кто знал Хлою до смерти её отца, но с этим человеком было ещё больнее, потому что каждый раз, когда они были рядом друг с другом, она чувствовала что-то близкое к любви, и прямо сейчас это было последнее, что ей хотелось чувствовать. Слишком больно вспоминать, как всё было до того, как Хлоя уехала из страны, чтобы заняться своей карьерой. Слишком больно снова ощущать ту боль, которую она испытала, когда в последний раз видела Джоша, когда прощалась с ним в последний раз.
И всё же она осталась стоять там. С трудом подняв голову, она встретилась с его глазами, полными такой же печали, что переполняла её сердце. Их эмоции отражали, повторяли друг друга, пока они стояли молча. Не нужно было говорить ни единого слова, чтобы узнать, о чём думает другой. Всё, что потребовалось – это чтобы Джош взял Хлою за руку и повёл через лабиринт надгробий к серебристой Хонде Аккорд. Помог сбежать.
Недолго думая, Хлоя забралась на пассажирское сиденье и позволила Джошу увезти её. Пусть он вернет её к себе, в небольшой домик на берегу. Туда, где звуки волн вместе с солёным запахом океана разносятся ветром по всем комнатам.
– Хочешь спуститься к воде?
Джош всё ещё мог читать её мысли так же ясно, как свои собственные.
Они оставили обувь на крыльце и пошли вдоль дома к заднему дворику, затем через маленькую калитку, отделявшую участок от песчаного берега.
Ощущение песка между пальцами ног оказалось, как ни удивительно, именно тем лекарством, в котором Хлоя нуждалась для своих оцепеневших чувств. Она плюхнулась на песок, рассеянно пропуская песок сквозь пальцы, и Джошуа присоединился к ней.
– Я скучал по тебе, – сказал он. – Несмотря на обстоятельства, я рад тебя видеть, видеть, что у тебя всё хорошо. Ну, насколько это вообще возможно в такой ситуации.
Хлоя улыбнулась. У него всё ещё была нервная привычка говорить, пытаясь заполнить, заглушить промежутки молчания. Было приятно, что некоторые вещи оставались неизменными, несмотря ни на что. Как бы Хлоя ни хотела быть здесь, чтобы попрощаться с отцом до его смерти; несмотря на то, что без отца всё казалось другим – одна вещь оставалась неизменной. Одна вещь, которая не изменится для неё – это Джош и их близкие отношения.
Хотя Хлоя знала, что разбила ему сердце, когда решила переехать, она знала, что он не держит на неё зла. Джошуа понимал её желание уйти, чтобы чувствовать себя более удовлетворенной учёбой и работой – насколько она знала, его работа предполагала поездки в разные страны. Хотя последнее, что Хлоя слышала о Джоше – что он недавно устроился на работу профессором колледжа. Это, должно быть, отличалось от многочисленных путешествий, которые он совершал сначала в рамках учёбы, а затем и на работе.
Хлоя не жалела о переезде, но особенно остро скучала по Джошуа именно в те моменты, когда сидела рядом с ним. Когда она думала о том, как сложилась бы жизнь, если бы она осталась. Когда представляла, на что это было бы похоже – получить общее жильё, когда они оба получили бы докторскую степень…
– Я тоже скучала по тебе.
Это все, что потребовалось. Это были единственные слова, которые нужно было произнести. Джош наклонился и начал целовать её, и Хлоя, как дура, ответила взаимностью.
Примерно через месяц, когда Хлоя вернулась в свой дом в Новой Зеландии, она обнаружила, что беременна. Это рушило все её планы, но на удивление не вызывало раздражения. Возможно, это были те перемены, в которых она нуждалась. Шанс начать жизнь заново. И хотя Хлоя знала, что должна была поднять трубку, чтобы позвонить Джошу и рассказать ему о беременности, она не смогла сделать этого. Она не хотела, чтобы он чувствовал себя в ловушке. Чувствовал себя обязанным жениться на ней. Поэтому она решила держать это в себе.
Сделать это своим самым большим секретом.
Пять лет спустя
Хлоя неохотно отстранилась от наблюдения за тем, как её сын играет с кубиками, и вышла из гостиной, чтобы ответить на звонок телефона, лежащего на столике в конце коридора.
– Алло?
– Хлоя, это Рут, – раздался в трубке голос её старшей сестры. – Я хотела поговорить с тобой о маме.
– А что с ней?
Хлоя, прислонившись к стене, продолжала наблюдать за сыном. Но с тем же успехом она могла бы думать о другом конце страны, слушая, как сестра объясняет, что их мать вышла на пенсию несколько месяцев назад, что у неё возникли проблемы с оплатой счетов. Очевидно, мать отказалась переехать к семье сестры.
– В общем, не могла бы ты подумать о том, чтобы вернуться домой и помочь маме, – завершила рассказ Рут.
– Не знаю, – ответила Хлоя. –Я сейчас занята написанием своей книги. Всё моё внимание сосредоточено на ней, так что я не уверена…
– Но ты же можешь продолжить работу над книгой здесь!
– Наверно, могу, – ответила после недолгого молчания Хлоя, закусив нижнюю губу.
Мысли крутились в голове, пока она продолжала наблюдать за четырёхлетним ребёнком, который так похож на своего отца, что она чувствовала, как её глаза слезятся от перспективы раскрытия её большого секрета. Джошуа наверняка узнает об этом максимум через неделю после её возвращения в Сент-Огастин. Хлоя вообразила, насколько он будет в ярости. Её давнее молчание было ошибкой.
Никогда раньше Хлоя не мнила себя мамой, но теперь она была именно такой. Более того, девушка полюбила материнство даже больше, чем свою работу. Она никогда раньше не сталкивалась с чем-то, что было бы важнее её работы, пока не родила сына. Робин был лучшим, что случилось с ней.
– Как скоро ты сможешь приехать?
Хлоя подошла к тому месту, где на ковре сидел её сын, и присела, нежно взъерошив песочные светлые кудри, которые так контрастировали с её собственными каштановыми волосами.
– Думаю, в течение недели, чувствуя себя так, будто готовится к прыжку в глубокий омут. – Я позвоню, как только куплю билет на самолёт.
Она почти сказала «билеты», но спохватилась.
– Отлично, – ответила Рут, – тогда я не буду тебя больше отвлекать. Перезванивай мне скорее. Жду встречи с тобой, сестричка.
– Я тоже.
Хлоя повесила трубку, положив телефон на ковёр рядом с собой, и улыбнулась сыну.
– Похоже, мы едем в гости к нашей семье, – она почувствовала, как желудок сжался при этих словах, но это будто было не беспокойство. Нет, скорее всего, это было ожидание. Хлоя, наконец, собиралась избавиться от бремени хранения сына в секрете от всей семьи.
Несмотря на то, что Хлоя всё ещё сильно беспокоилась о реакции Джоша, она не собиралась позволять этому помешать ей вернуться домой, чтобы помочь матери, когда та нуждалась в ней.
Следующие пару дней Хлоя собирала вещи и искала билеты. Ей удалось найти прямой рейс в Джексонвилл через неделю. Позвонив сестре, чтобы сообщить, когда приедет, Хлоя продолжила собираться.
Похоже, Робин был сбит с толку, наблюдая за ней. Он не совсем понимал ни стресс, который чувствовала его мама, ни происходящее в целом. Если бы только его мама могла быть такой же беззаботной. Вместо этого Хлое пришлось сосредоточиться на всех деталях, связанных с тем, что за считанные дни ты разрушишь всю свою привычную жизнь.
У неё возникли проблемы с тем, чтобы успокоить Робина в аэропорту после того, как им пришлось оставить одного из её друзей, который их подбросил. Всё время, пока они проходили через службу безопасности, Хлое приходилось слушать плач ребёнка, ощущая прикосновение маленьких рук к её толстовке, когда он пытался заставить её взять его на руки.
– Робин Джошуа, я не могу взять тебя на руки прямо сейчас, детка, – сказала Хлоя. – Мама занята, мама сдаёт наши сумки в багаж.
Робби же продолжал суетиться, и чем громче он становился, тем больше Хлоя казалась сама себе никчёмной матерью. Крики сына разрывали её сердце на части, но она ничего не могла сделать в этот самый момент. Всё, что она могла – вытащить из сумочки плюшевого льва Робина и надеяться, что это успокоит его хотя бы ненадолго. Лев всегда был похож на успокаивающий бальзам для Робби, действовавший мгновенно.
Они почти полностью прошли контроль безопасности за металлоискателями, и Хлоя собирала багаж с конвейерной ленты для регистрации, когда пожилая женщина, стоящая за ними в очереди, наклонилась и заговорила с Робином. Кажется, это ещё больше его успокоило.
– Здравствуйте, молодой человек, – сказала она с доброжелательной улыбкой. – Как вас зовут?
Робби сунул большой палец в рот, изображая застенчивость.
– Это Робин, – ответила за него мама. – А я Хлоя.
Пожилая женщина выпрямилась.
– Какой симпатичный парень. А меня зовут Роза. Вы отсюда или просто приехали в гости?
– Мы живём здесь, но возвращаемся в Штаты, чтобы помочь моей маме.
– О, это ужасно мило с вашей стороны. А я из Лондона. Приятно познакомиться.
– Мне тоже приятно познакомиться, – Хлое очень не хотелось показаться грубой женщине, которая явно просто пыталась быть вежливой. Но у неё на кофте висел маленький мальчик, добавляющий тяжести к двум немаленьким сумках на её плечах, и все её мысли были только о том, чтобы не опоздать и вообще поскорее добраться до самолёта. Вероятно, посадка уже началась и, зная её везение, на этом этапе будет жуткая очередь и толкотня.
– Пошли, Робин, – сказала Хлоя и подняла сына на руки, рассеянно улыбнувшись собеседнице и коротко кивнув вместо прощания.
Хло несла сына вместе с двумя сумками ручной клади до самого терминала. К счастью, она заранее загрузила приложение авиакомпании на свой телефон, поэтому теперь ей нужно было лишь немного потревожить Робина в своих руках, чтобы стюардесса отсканировала QR-код посадочных талонов.
«Я возвращаюсь домой» – поняла Хлоя, оказавшись наконец в сидячем положении, и мысль эта поразила её.
К счастью, Робби проспал большую часть полёта, а когда проснулся – с удовольствием согласился посмотреть фильм, выбранный для него матерью. Но к тому времени, как самолёт приземлился в международном аэропорту Джексонвилля, Хлоя всё равно почувствовала себя катастрофически вымотанной и словно грязной.
Сестра встречала её – нет, их – в аэропорту.
Хлоя увидела Рут, ожидающую на скамейке, сразу после того, как прошла через охрану. Она заметила, как выражение лица сестры сменилось с счастливого на растерянное, когда та поняла, что – нет, кто – спит в объятиях Хло.
– Не спрашивай, – взмолилась та. – Давай просто заберём багаж и поедем. Я всё объясню, когда мы доберёмся до дома мамы.
Кажется, Рут потребовалось всё её самообладание, чтобы ничего не сказать, и Хлоя была безумно благодарна этому.
Уже в пути Рут стала задавать вопросы, почему она не удосужилась сказать что-нибудь о ребёнке после похорон их отца. Хлоя знала, что её сестра не сможет сдерживать животрепещущие вопросы всю дорогу, пока они не доберутся до мамы, но было здорово, что её хватило почти до въезда в Сент-Огастин.
Они обе выросли в этом городе. Рут остепенилась и вышла замуж, родила троих детей, чтобы завершить картину идеальной семьи. А вот Хлоя сбежала, сначала в колледж, а потом ради карьеры. Так странно, насколько разными были их жизни, и как они вновь пересеклись здесь, в самом начале их путей.
