Глава 1
Сплошная белизна вокруг меня стала расступаться. Над головой появилось суровое темное небо. По нему длинными кривыми линиями замелькали молнии. Раздался оглушительный гром. Следом еще один. С неба посыпались крупные капли.
Новый этап встречал мрачно, под стать предстоящей игре с новыми правилами. Я не сомневался, что теперь все будет жестче. Крестьянские вилы и пламя фениксов будут казаться мелочью по сравнению с ухищренностью и беспощадностью реальных игроков, движимых желанием, во что бы то ни стало войти в число призеров и хорошенько обогатиться.
«Основное задание: добраться до Древа Познания»
«Дополнительное задание: добраться до первого загадочного обелиска»
Прежде чем сдвинуться с места, я начал осматриваться. Капли забарабанили по шлему и кирасе, учащая дробь. Еще немного, и дождь польется сильнее, во всю мощь, но не сейчас. Сейчас пока есть время.
Я оказался на небольшой деревенской площади. Слева и справа стояли бревенчатые постройки с высоким каменным цоколем. Прямо напротив меня расположилась таверна, где у крыльца скопились несколько игроков. На этом постройки заканчивались. Сразу же за деревней шли отвесные скалы из тех, что вызывают интерес поглазеть, но не покорять, хоть снизу они и кажутся не слишком высокими. Сплошной неприступной полосой они тянулись за горизонт в обе стороны.
Жорик с Максом появились на площади одновременно со мной. Начавшийся дождь заставил обоих побыстрее куда-нибудь спрятаться. Макс взял верный курс, устремившись к таверне, а Жорик, не разобравшись, вначале кинулся к постройке слева, где у стены под выступом крыши прятались двое копьеносцев, но тут же сориентировавшись, побежал за Максом.
Я оглянулся. Сзади оказался лес и три дороги. Подобно лучам они расходились от деревенской площади и вели неизвестно куда. Впрочем, эти подробности нам скоро станут известными.
Пока не промок, я поторопился к таверне.
«Деревня «Граничная дыра» приветствует вас, Рутор. Пока вы находитесь в самой деревне и ее окрестностях, вы находитесь в зоне безопасности. Чувствуйте себя как дома»
«В деревне находятся следующие постройки: таверна, постоялый двор»
«Точно дыра», – подумалось по прочтении.
– Парни, не обессудьте, дайте пятнадцать монет, – воззвал о помощи игрок с ником «Пегас», стоявший у входа в таверну.
– А нехер было проматывать, – тотчас среагировал Макс.
– Хех… Посмотрю на вас завтра или послезавтра. Я смог здесь продержаться целых три дня! Когда у вас заберут все ништяки, вот тогда и поговорим.
– Этого еще не хватало. Пусть только попробуют!
Попрошайка засмеялся и махнул на него рукой. Макс потерял интерес к дальнейшему общению, а вот у меня случилось наоборот. Три дня прожить в новом уровне – слишком длительный срок, учитывая, что игра продлилась всего неделю.
– А зачем тебе понадобились именно пятнадцать монет?
– Так вас же трое. А мне как раз хватит на койку в постоялом дворе и эль. Сегодня кружку выпью и завтра. Я лишнего не прошу.
– Держи двадцать монет и расскажи, что тут у вас творится.
Бедолага оживился и, взяв деньги, судя по выгнутой спине, набрался наглости.
– А можно еще десятку? Ну, это чтобы еще на послезавтра хватило.
– Конечно. Так чем поделишься?
Торопливо, будто кто-то у него сейчас отберет, Пегас засунул монеты в разные карманы штанов. Можно было гадать, как он выглядел тремя днями ранее. Сейчас в глаза бросалась только его одежда, которая, судя по материи и вышитым вставкам, была куда дороже нашей, и в то же время при нем отсутствовало какое-либо вооружение.
Удивило всплывшее перед глазами окошко с параметрами Пегаса. Я посмотрел на Макса с Жориком, и то же самое повторилось. Теперь появлялись лишь ники, уровни игроков и артефакты. Все остальное не показывалось. Сомнений не было, «Бигра» демонстрировала очередной сюрприз нового этапа.
– А что тут особо рассказывать? – пожал он плечами. – Тут ЖОПА!
Макс ухмыльнулся, а Жорик нервно хихикнул.
– Да что ты на него время тратишь? Я сразу понял – дебила кусок. Пошлите в таверну.
– Подождите, – попросил я парней и вновь обратился к Пегасу: – Подробнее можешь рассказать?
– Можно и подробнее, – ответил он задумчиво. – Самые сильные игроки были изначально в составе групп. Попав в «Бигру», они стали объединяться. Еще там, на первом этапе, получились три крупные группы. Это Атланты, Топы и Большие кулаки. Они не смогли дальше договориться и объединиться, но сумели организовать между собой союз. Они назвали его картелем. Все как бы независимые, но у всех своя доля в призерских местах на финале.
– Большие кулаки… Это игроки из такой же игры? – вклинился в разговор Макс.
– Да, именно. Вообще отморозки. В других группах тоже говна полно, но не настолько. Там хоть просто убивают и не глумятся. Самые опытные игроки каждой группы картеля мчатся к финалу, а остальные задерживают всех простых участников «Бигры». Трясут с них артефакты да монеты. У нас была большая группа, больше сотни игроков. На четвертый день игры и клан, и мы одновременно дошли до Церуна. Мы на полдня там задержались. Хотели прокачать уровни до десятого, как подсказал бармен. Всего полдня потеряли, и все пошло впустую. При прохождении портала нас всех раскидало по разным деревням. Сюда мы попали вдесятером. Кто ж знал, что, пока мы тренировались на мобах, здесь можно было прокачаться на игроках намного быстрее. За это время бойцы клана накачали уровни и без труда разбили нашу десятку. Вся мои друзья после этого согласились дальше играть за клан. Пошли к ним в услужение. Те пообещали после игры возместить расходы за тур. Так я остался один. У нас был шанс, но не получилось. А вам уже ничего не светит. Сейчас клан тут все дороги контролируют. Куда не дернешься, сразу на них попадаешь. В таверне полно игроков, все пытаются объединиться и прорваться. Но все это без толку. Стоит выйти из безопасной зоны, и каждый готов занести клинок тебе в спину, чтобы собрать с тебя выпавший лут и получить опыт. И самое главное, пока все тут копошатся, игроки картеля бегут и с каждым часом приближаются к Древу. Забудьте о призовых местах. Все кончено.
От столь безрадостного рассказа наше настроение еще больше ухудшилось.
– А почему сам не вступил в картель? Все лучше, чем стоять и клянчить тут монеты, – спросил Макс.
– Я до последнего всех уговаривал не соглашаться и пробовать силы прорваться. Никто не послушал. А после этого идти и проситься к ним я уже не стал. Да меня бы и не взяли к себе после такой агитации.
Дождь усиливался, превращаясь в шквальный ливень.
– Тут постоянно, что ли, дожди?
– Нет, к вечеру сильно льет, а потом всю ночь он идет потихоньку. Днем погода хорошая. Третий день так.
– Ладно, удачи тебе. Может, еще получится подняться, – приободрил я Пегаса на прощание, хотя было понятно, что ему уже вряд ли посчастливится вылезти. Пока в душе ты готов рвать и метать, тогда есть шанс. У бедолаги погас запал, глаза были совершенно пустые. Теперь он просто тянул время до окончания игры. Что может быть хуже тупого ожидания, тем белее, в таком жалком существовании.
Пегас кивнул в ответ, смотря на меня все таким же пустым взглядом. Пожалуй, сейчас в нем не было лишь отчаяния. Ближайшие два-три дня парень сведет концы с концами.
Я повернулся к своим. На лице Жорика застыла фраза: «трындец, куда мы попали?» Макс еще больше хмурился.
– Да что вы уши развесили?! Ничего, ща прорвемся! – с бодрым оптимизмом воскликнул Макс.
Нас с Жориком такая оптимистичность особо не вдохновила. Наверное, в какие-то моменты лучше закрыть глаза с ушами и бежать к намеченной цели, ничего не видя и не слыша. Только так можно не разрушить собственную веру в победу. Или поступить подобно Максу – послать все к чертям и, невзирая ни на что, просто идти дальше.
В таверне оказалось слишком многолюдно и чрезмерно шумно. Шесть столиков вдоль и столько же поперек были заполнены посетителями. Кому не хватило места, ютились стоя, выстроившись вдоль стены у входа или у барной стойки, что виднелась на том конце зала. Рядом с ней был широкий проход ведущий, по-видимому, в следующее помещение со столиками. Оттуда и туда бродили парни, затариваясь у бармена добавкой.
Какая-то девушка звонко рассмеялась. На глаза попалось еще десятка два представительниц слабого пола. Все они были в компании с парнями. Пусть девушек оказалось совсем немного, но они хоть как-то разбавляли однородную мужскую массу.
Двое стоявших у бара игроков активно призывали к чему-то остальных и при этом успевали бурно ругаться между собой. В общем, шла какая-то ожесточенная дискуссия.
Незнакомый игрок с ником «Рон» окликнул нас с дальнего столика слева:
– Эй, парни, берите и на нас эль. Тут как раз есть для вас место.
– Надо же, какой дружелюбный, – усмехнулся Жорик.
– Ага, дружелюбный, на халяву эль захотел. Сколько их? Походу трое, раз сидят втроем. Это еще пятнашка монет сейчас уйдет.
– Не мелочись. Пошли, возьмем и на них.
Протиснувшись сквозь игроков к стойке, я заказал шесть кружек. Обычно бармен в размеренном темпе неспеша наливал эль из бочонков позади себя, сейчас же, когда был такой ажиотаж, он откуда-то из-под полы вытаскивал уже наполненные кружки с пенными шапочками и подавал их клиентам. Монеты сами исчезли со стойки, стоило мне их туда отсчитать. Похоже, этот режим работы был предусмотрен в таверне на случай аврала. Тут уже было не до расспросов о слухах, ходящих по округе.
– Давайте, кто идет к обелиску?! Поднимаем, поднимаем руки… – заорал игрок позади меня.
– Нет! Стойте! Сначала нужно идти к картографу! – перебил его другой громкий голос.
И снова начался гул. Судя по всему, игроки в очередной раз все-таки не договорились и принялись спорить по новой.
Взяв в руки по паре кружек, мы снова протиснулись через толчею и направились к столу, куда нас зазывали.
– Вот, правильно, давайте, рассаживаемся, – гостеприимно встретил нас Рон, теснясь вместе с остальными на лавках. – Вот я специально никого к нам не пускал. Ждал нормальных парней, и тут вы появились. Я Рон, это Горрисон, а это Молчаливый Джо.
Рон представлял и указывал на товарищей, хоть в этом не было необходимости, ники и так высвечивались. Коль нам представились, мы последовали их примеру и назвали свои игровые имена. Я сразу обратил внимание, что уровни у всех троих были одиннадцатыми. Куда выше наших скромных шестых.
– Ребята, вы это… лучше бы закинули свои артефакты подальше, – тихо заметил Горрисон.
– Во-во. Сразу видно, только попали к нам. Сейчас приметят и все, считай, уже потеряли раньше времени.
– Поздно. Кому надо, уже увидели, – коротко выронил Молчаливый Джо.
Нам секунды хватило для осознания сказанного. Разработчики предусмотрели для всех игроков немереный склад артефактов. Именно туда были скинуты оружие и всякие мелкие штучки в виде амулетов и колец.
– Кирасы тоже лучше убрать, – настойчиво пояснил еще раз Рон. – Вот, посмотрите, мы ничего не выставляем напоказ. Вытащим, когда понадобится,
На троице действительно ничего ценного не оказалось, даже оружия. Невольно я вскользь посмотрел на игроков за соседними столами. Жаль, что меня угораздило спиной оказаться к бару, там народу было по более, однако и того, что попало на глаза, хватило. Треть игроков не имела при себе вообще ничего, а у остальных имелось простое оружие в виде кинжалов или мечей.
Я воспользовался советом в полной мере. Теперь моя внешность походила на того бедолагу, что встретился нам у входа в таверну. Все артефакты перекочевали в закрома потайного склада.
– На всякий случай меч оставлю при себе. Мало ли что. Потом могу не успеть. Глупо так рисковать, – взглянув пристально на меня, ответил Макс.
– Смотрите сами. Мы просто советуем, как поступить правильнее. Времена в игре наступили очень непростые, – произнес Молчаливый Джо.
Что ж, второй этап, по сути, не начался, а мне все меньше и меньше тут нравилось. Сколько трудностей было до этого, но такого гнетущего настроя у меня еще не было.
На первом этапе игры мы знали, если не получится, всегда можно переиграть, вернувшись к контрольной точке. Ничего не забиралось, да и к тому же у нас были чит-коды. Здесь этого уже не было.
Жорик воспользовался советом так же, как и я. Макс проигнорировал. Но тут ничего не поделаешь. У него такой склад характера – лишний раз никому не доверять. Он даже на всякий случай рукоятку от меча к себе поближе расположил, чтобы удобнее было его вынимать в случае необходимости.
Тем временем спор между игроками в таверне накалился. Крики усилились. Сидя вместе со мной спиной к бару, Макс оглянулся и заинтересовался происходившим.
– О чем они там спорят? Что за рейд?
– Парни, давайте так, – аккуратно подбирая слова, начал Рон. – Мы все немаленькие, все понимаем. Информация тот же товар. Мы вам дадим исчерпывающие сведения о том, что здесь происходит, а вы нам отсчитаете немного монет. На сотне сойдемся?
Не удивился такому предложению. Собственно этим было обусловлено радушие Рона и его друзей, так любезно пригласивших нас к своему столу. Жорик в этот момент пил эль. Напиток явно куда-то не туда пошел, и тот закашлялся.
– Опа-на. Мы думали, вы нормальные парни, эля вам взяли, а вы нам еще счет выкатываете?! – в сердцах возмутился Макс.
– Э, не путай! Эль – это чисто за место. Или можете вон, как другие, стоя пить, – вмешался Горрисон, набычившись, и указал на стоявших с кружками игроков у стены. – А сотка – это за информацию.
– У нас все честно. Для нас это маленький бизнес по выживанию, – снова взял на себя инициативу Рон. – Это небольшие деньги. Иной раз, зная наперед, где споткнешься, можно многое выгадать и не потерять свое.
– Сотка – небольшие деньги, и в то же время, когда монет мало, становятся крупной суммой. Что вы нам предложите? – вмешался я.
– Все, что мы знаем, узнаете и вы.
– Это не ответ, – покачал головой Жорик. – Мы должны точно знать, за что платим.
Я решил поддержать Жорика:
– Ребят, если бы у вас была какая-нибудь реальная информация, вы бы уже давно воспользовались и не сидели бы на первой контрольной точке. Вы отличаетесь от нас только тем, что чуть раньше здесь появились и осмотрелись. Давайте так, будет что-то стоящее, мы заплатим. Это не проблема. А просто так выкидывать сотку, мы не будем.
– Сотку?! Не, вы не поняли. Мы имели в виду, с каждого по сотке. Вместе три сотки получается. И мы договорились, – ехидно оскалился Горрисон.
От такой наглости я аж застыл, не зная, как ответить, дабы это не прозвучало слишком грубо. Повисла пауза.
– Ребят, давайте без обид. Да – значит да. Нет – нет. Чисто бизнес. Как говорится, ничего личного. Если напряг, то не о чем говорить, мы все понимаем, – в примирительном тоне заговорил Рон, пытаясь убрать создавшуюся неловкость.
– Считайте это платой за вход в нашу группу. Нас восемь. Присоединитесь к нам, и в группе будет уже одиннадцать игроков. Без надежных союзников здесь все равно не выжить. Будем держаться вместе. Так проще. А информацию мы, само собой, вам предоставим, раз мы все будем вместе. Согласны? – тихим голосом закончил предложение Молчаливый Джо.
В глазах Макса читалось: «да пошли они куда подальше, такие союзнички». Жорик, наоборот, был почему-то «за», но с оговоркой, в его взгляде читалось одно слово: «торгуйся».
