Пролог, который Предисловие
Почти все в наше время знают о драконах из мифов, легенд и сказок, да и в кинематографе их немало. Вот и на Аэрдале многие о них слышали. Более того, некоторые с ними знакомы не понаслышке! Кто-то учился и работал с этими существами; кто-то сражался с ними; а у кого-то подлые драконусы даже повадились скотину воровать. Впрочем, к последнему пункту представители этой расы отказываются признавать свою причастность. И правда, они тут почти не причем. Точнее очень даже причем, но лишь косвенно. Виноваты в этом те, кто решился украсть драконье золото. Точнее не так, Драконье Золото, с большой буквы.
Драконье племя всегда умело защищать свое имущество и наказывать за кражу, даже после собственного ухода. Многие слышали легенду о несметных сокровищах, которые ящеры копят в своих пещерах. А уж о проклятье, лежащем на этих кладах, ходит легенд и по более… Да-да, совершенно верно, множество баек и легенд ходит про Драконье Золото: но какие правдивые, а какие чистый вымысел, определить уже практически невозможно. Много было героев, которые хотели добыть несметные богатства и славу. Вот только не возвращался почти никто. А если и возвращался, то его свои же потом и убивали, поскольку обращался он кровожадным огнедышащим монстром, лишенным разума, и убивать начинал всех и каждого. Со временем то ли желающих поубавилось, то ли мозгов у авантюристов стало больше, но в старые драконьи логовища лезть перестали.
Не повезет, если хозяин драгоценности, которую вы решили украсть — жив, здоров и уже вышел на ваш след. Драконы могут неделями и месяцами выслеживать того, кто обокрал их. Итог всегда один — вор уничтожен, а сокровище вернулось домой. Вдвойне не повезет, если вы обокрали ту сокровищницу, чей дракон уже покинул этот мир и сам покарать вора не сможет.
Огромное количество ужасных слухов ходит о наказании, которое постигнет наглого воришку. Кто-то говорит, что его испепелит на месте; кто-то, что его утащат и разорвут сторожевые горгульи; кто-то придерживается теории, что сам дракон вернётся из безвременья для вынесения приговора — и тогда несдобровать ни самому вору, ни всей его родне, а там, глядишь, и всему городу. Почему-то людям очень удобно верить, что кто-то посторонний станет тратить время и силы, чтобы зверски разрушить привычный уклад их жизней. Мало кто был близок к разгадке тайны, а те, кто соприкоснулся с ней вплотную, уже не способны никому ничего рассказать.
Впрочем, известна нам история одной девушки, которая столкнулась с проклятьем драконьего золота лицом к лицу и прошла нелёгкий путь, чтобы вернуть себе… себя.
Пролог, который пролог
Тишина старых катакомб так обманчива. Она оглушает, стоит попасть туда с шумной улицы или из живого леса. Но в момент, когда ты привыкаешь к царящему вокруг тебя безмолвию, начинаешь слышать совсем другие звуки и понимаешь, что эти места живут своей, особой жизнью. Старые катакомбы всегда обитаемы. Самые частые местные жители - насекомые и крысы. Для них здесь полное раздолье. Тихо, спокойно и никто не беспокоит. Нередко в подобных местах заводится нежить. Например, кто-то вроде призраков, а то и чего пострашнее, в зависимости от возраста катакомб. Ведь подобные места – идеальное огромное пространство для сокрытия тела и ритуалов черной магии. А иногда в извилистых переходах появляются разномастные темные личности, проворачивающие свои грязные делишки.
***
Старые факелы, расположенные на стенах длинного, тёмного коридора чадили и искрили со страшной силой. Хорошо, что над ними догадались смахнуть паутину. На каменных, покрытых плесенью, стенах плясали отброшенные пламенем алые блики и метались тени, старающиеся укрыться от неожиданного и нежеланного света.
Было заметно, что развесили это неудачное освещение не так давно. На покрытом толстым слоем пыли полу была всего одна цепочка следов. Помещение явно собирались использовать продолжительное время – следов в обратную сторону не было. Или незваного гостя просто съели. Кто знает, что может водиться в самой глубине подобных мест?
В начале коридора появилась процессия. Около десятка человек неспешно двигались вперёд. Не было слышно ни скрипа шагов, ни шелеста одежд. Лишь два голоса, в подобной тишине звучавших достаточно противоестественно. Это разговаривали идущие впереди мужчины. Первый был высок, закутан в мантию, под широкий капюшон не попадали даже отблески пламени, хотя это могла быть и специальная иллюзия, для сохранения инкогнито. Мощную фигуру было не скрыть даже широким свободным складкам тяжёлой ткани, подпоясанной широким кожаным поясом, на котором покоилась небольшая сумка.
- Вы же понимаете, что от исхода этого дела зависит очень много жизней? В том числе и ваша, Лорд. – Капюшон качнулся в сторону собеседника, обозначая поворот головы. Слова неизвестного падали гулко, словно камни в колодец. – Так что отыскать и доставить этот артефакт - главный ваш интерес на ближайшее время. - В холодном голосе не звучало ни единой лишней эмоции, что давало окружающим понять - это не угроза. Предупреждение. Предупреждение от того, кто, без сомнения, исполнит обещанное. Даже если пообещал вырезать весь эльфийский княжеский род.
- Я прекрасно понимаю, Господин, что вам очень нужна эта вещица и сделаю все возможное, – Шедший рядом молодой мужчина чуть склонил голову. Он был ниже своего собеседника, доставая ему лишь до плеча. Не знавшие тяжкого труда ладони, тонкие запястья и длинные пальцы выдавали в нем аристократа. Перстень-печатка с изображением змеи, обвивающей розу, лишь подтверждал версию. Спадали на плечи и опускались до поясницы длинные вьющиеся белокурые волосы, которые могли бы сделать честь любой девице. Блондина можно было бы даже назвать красивым, если бы не холодные, светлые до прозрачности глаза. Одного взгляда этих глаз слугам всегда хватало, чтобы ускорить исполнение приказа в пару тройку раз. – но вы тоже должны понимать, что это займёт не один день и, возможно, даже не одну неделю. – Говорящий недовольно повел плечами и чуть сморщился, когда из-под сапога раздался характерный хруст раздавленного жука. Ему явно был неприятен и этот диалог, и его собеседник, и само подземелье, но деваться было некуда.
Несколько десятков шагов мужчины прошли молча, каждый думал о своём. Наконец Высокий подал голос, но теперь в нем явно прорезались нотки задумчивости. Судя по всему, тайный заказчик и сам понимал, что задачу он поставил не самую простую.
- В ваших же интересах, чтобы это случилось как можно скорее. Не переживайте, я дам всю информацию, какой обладаю, чтобы вы могли понять, где приблизительно искать то, что нужно. И еще кое-что. – Мужчина остановился и повернулся к светловолосому собеседнику. Легким движением руки сдернул с его шеи шнурок, с закрепленным на нем овальным белесым камушком, оправленным в бронзу. В голосе зазвучала усмешка. – Поменяйте амулет, защищающий вас от ментальных чар. Этот никуда не годен, а мне нужно, чтобы дело осталось в тайне. – После чего развернулся и направился дальше по коридору в полном одиночестве, пока вышедшие из замешательства попутчики не устремились следом за ним.
Глава 1.
Горячо… Страшно… Я помню, как открыла глаза в страшном дыму. Он обжигал, казалось, самые внутренности. Как, закашлявшись, в испуге побежала к родителям. Помню, как прямо перед их дверью упала часть потолка, перекрывая выход. Как отец, крепко сжимая руку матери, протянул мне через пламя какое-то украшение. Это был обычный серебряный кругляш на цепочке, размером с берёзовый листок, инкрустированный маленьким зелёным камушком в центре. После чего скомандовал взять брата и бежать на улицу, пообещав, что с нами ничего не случится.
Вокруг мечутся смутные образы, слышатся крики боли и страха, четкие команды, указывающие кому-то что делать. Я почти ничего не слышу, в ушах все еще стоит страшный гул пламени и треск деревянных перекрытий. В голове пустота. Переминаясь босыми ногами по опаленной траве, я прижимаю к себе своего плачущего младшего брата. Мой взгляд прикован к беснующейся вокруг особняка обжигающей стене огня…
***
Оконная рама старого дома тихо хлопнула, заставляя дёрнуться и проснуться. Выпасть из старого кошмара, навеянного детскими воспоминаниями. Тяжело дыша, я непроизвольно сжала в руках тот самый амулет, все ещё ощущая на щеках жар пламени. Эта вещица - единственное, что у нас с братом осталось от родителей. Именно поэтому она бессменно висела у меня на шее, так сложнее украсть. Да, наверное, меня никогда не оставят эти воспоминания и хорошо, что брат почти ничего не помнит.
Нас зовут Сонилия и Маркус реа Дерт, точнее звали. Мы были аристократами и «реа Дерт» было нашим родовым именем. Как оказалось, отстоять свою аристократичность без веских доказательств – большая проблема. Пришлось принять условия чужой игры.
Наши родители погибли в пожаре семь лет назад, когда мне было десять, а брату два. Это было лишь началом нашего уличного пути. Уже потом я узнала, что это был поджег и отец нам отдал единственный защитный амулет, чтобы мы смогли спастись. Других родственников у нас нет, а заниматься делом мелкопоместных дворян из глубинки никто и не стал. Точнее, сначала им вяло, но занимались, а затем закрыли за недостатком улик, которые, к тому же, никуда не вели. Поступить в магическую школу я не успела, хоть приём и ведётся с семи лет, нам дали отсрочку, и я должна была прийти сразу в третий класс. Несколько месяцев не хватило до поступления. Может, о нас позаботились бы крестьяне, жившие на землях наших родителей, но сыскари увезли меня и брата в город для допроса, а потом просто выпихнули на улицу. Сейчас я понимаю, что тогда могла пойти куда-нибудь к вышестоящим чинам или к магам, которые нам хотя бы попытались бы помочь, но я была растерянной и напуганной девочкой с маленьким братом на руках. Я просто не додумалась.
Только волей Всесветлого Лазария мы не остались погибать на улице. Нас приютил престарелый вор, свое проживание и обучение у которого мы оплачивали присмотром за домом и самим стариком. Не то, чтобы у меня было много опыта в хозяйстве, его вообще не было, но выбирать не приходилось. Нам нужна была крыша над головой, а нашему спасителю нужен был уход и помощь по дому. Сначала я удивлялась, почему его жилище еще не разграбили, ведь старик был уже не способен его защитить, но спрашивать ничего не решалась. А потом Пондис объяснил, что его дом защищается амулетами, наподобие того, что я ношу на своей шее. Когда-то, когда он состоял в воровской гильдии, даже был главой некоторое время, и ему удалось обеспечить себя всем необходимым, что бы жизнь не мешала работе, а работа жизни. Во время одной из облав его и поймали. К счастью, он смог уберечь большую часть своих подчиненных уничтожив документы и не расколовшись на допросах. За это ему до сих пор недобро смотрели в след в городской управе и по мелочи помогали бывшие коллеги по гильдии. Из тюрьмы он вышел уже стариком, не способным продолжать свое ремесло, но, явно, все еще любимчиком Ивара Златозвона, хитрого бога прибыли. Любимого божества для купцов, торговцев, воров и шулеров всех мастей.
Бывший вор возился с нами, как с родными. Мы перенимали у старика буквально все, чему он мог нас научить. Даже маленький Марк проникся и впитывал передаваемый опыт, подобно тому, как впитывает воду почва после засухи. А Пондис, со своей стороны, тряхнул старыми связями и оформил над нами официальное опекунство. Так мы стали Сонилия и Маркус тан Лавари, а он дедушкой Пондисом. После смерти деда, дом, в котором мы живем и по сей день, официально отошел нам, как единственным наследникам.
Сейчас мы оба промышляем воровством. Старик хорошо нас обучил, в конце концов это было дело всей его жизни. Да и в храм Ивара мы ходим регулярно. Если бы мне кто-то раньше сказал, что я буду красть на заказ, я бы очень удивилась и осведомилась о душевном здоровье говорящего, но сейчас, да, я действительно принимаю заказы на кражу различных предметов. Слаборазвитый магический дар в этом деле, мой самый незаменимый помощник. Дед только обрадовался, узнав об этом, так что из необученной меня дополнительно выжимались все соки. Сам он магией не владел, но немного знал о том, что может получиться с ее помощью. Экспериментальным путем мы даже добились некоторых высот.
***
Сев на кровати, я посмотрела на медленно светлеющее небо, вновь возвращаясь мыслями к прошлому, но уже не такому давнему. В гильдию нам с братом еще рано, да и на него у меня другие планы, но для этого надо хорошенько потрудиться.
Конец лета в империи Ригнар выдался приятно теплым, спокойным и без частых дождей. Хоть Даберон и стоит к северу от столицы, голубое небо и тёплый южный ветер давали надежду на продолжение бабьего лета и в начале осени. Все начиналось как обычно, закончив дело и передав вещь заказчику, я вернулась к себе на точку. На какую точу? Ну, каждому уважающему себя вору, убийце и любому другому криминальному элементу нужно какое-то не слишком заметное место. Место, где он сможет принимать заказы и отдыхать между миссиями, куда сможет приносить предметы с работы, чтобы переждать шумиху.
Подумав какое-то время, я устроила точку на старой мельнице, что недалеко от портовых кварталов. Лучше места и придумать нельзя, на мой взгляд. Эту мельницу народ боялся до дрожи и слухи о ней были известны чуть ли не всему городу. По легенде, мельник живший тут раньше, был чернокнижником и убийцей. Он приманивал нежить, скармливал ей тела убитых, а затем кости перемалывал в жерновах и добавлял в муку. Затем, его то ли убили, то ли он повесился, тут мнения разделялись, но он в качестве призрака остался на своей мельнице и в это искренне верили все. Бред конечно, нет там никакого призрака, маги несколько раз проверяли строение, но разве же кому докажешь? Лично мне была крайне удобна эта легенда и я сама ее периодически поддерживала. То на колесе мельничном покатаюсь, то со свечкой под окнами побегаю. В общем, развлекаюсь, как могу, лишь бы никто не вздумал лишний раз ходить туда. Один раз даже сотворила корявую иллюзию громадного прозрачного мужика, стоящего на пороге мельницы.
Иллюзиям, кстати, меня научил заезжий маг. Пил мужик сильно, видимо спьяну и подумал, что это будет отличная идея, научить малявку простеньким фантомам. Я никогда не была против новых знаний, дар тоже есть, а в жизни и моей работе все пригодится. Жалко, он потом в Лигейском болоте сгинул, хороший был. И что его туда понесло? Мда… Фигуру мужика для иллюзии взяла с одного из виденных в порту грузчиков. Он был огромным, бородатым, в общем примерно таким я всегда представляла себе мельника.
Продолжая смотреть в окно, я улыбнулась своим мыслям. Да, смешно было. Как раз тогда, когда я устроила показательное выступление иллюзионистов, на мельницу решили заглянуть дворовые мальчишки с нескольких ближайших улиц. Видимо опять поспорили между собой на очередную глупость и решили пощекотать себе нервишки. Ну и драпали же они тогда, одно загляденье.
Ползущий по помещению сквозняк заставил покрыться мурашками, так что пришлось укутаться в одеяло по самый нос, чтобы не замерзнуть. Брат тихо сопел у противоположной стены, так что я расслабилась.
