Глава 1. Утро
За окном еще темно. Лишь белые хлопья снега, огромные, словно комки пуха, медленно опускаются с черного неба. Они кружатся и танцуют, словно феи на цветочных кругах, но в отличие от тех же фей, движутся только вниз. Видимо ветра за окном нет, то-то тихо так.
Уже завтра, первого Лю?теня, будет праздник Рождения Солнца, он же праздник Нового Года. Сегодня вечером и ночью во всех храмах пары Золотого Трона состоится чествование Богини Матери и прощания с Мертвой Луной, которое плавно перетечет в чествование Бога Отца и утреннюю службу, посвященную Встрече молодого Солнца. А сразу после этого начнется само празднование. Ох и весело же будет! Много ярких огней, вкусной еды, смех и песни! Колядующие пойдут с хвалебными воспеваниями по домам, а на главной площади развернется масштабная ярмарка и народные гуляния продолжатся аж до следующего утра.
- «Здесь в городе колядки не так распространены, а жаль… Хотя, оно и понятно, столько незнакомых между собой людей… и нелюдей, мало ли кто за дверью окажется.» - Сидя на кровати в своей комнате, я задумчиво смотрела в окно, на падающий снег. В Салане, маленьком городке на западе Ригнарской империи, все друг друга, так или иначе, но знают. По себе сужу, я родилась там и даже по обывательской жизни, не связанной с какой-либо службой, знакома с половиной города. Гуляния, которые устраивала мэрия, обычно затрагивали не только весь город, но и очень часто окружающие деревеньки.
Другое дело – Даркин. Оказавшись в столице, я была шокирована ее размерами и разнообразием населения. Шумный, с быстрым ритмом жизни, город - самое сердце Ригнарской империи, но здесь особенно остро можно почувствовать свое одиночество. Даже в такие масштабные праздники люди в итоге расходятся отмечать по районам, а потом и вовсе только по своим улицам. Я понимаю, что на главной площади в любом случае не хватит места для всех желающих и я влюбилась в Даркин окончательно и бесповоротно, стоило мне пересечь черту ворот, но иногда я безумно скучаю по уюту маленьких улочек Салана и колядующим, которые стучатся в дверь. Стоит им открыть, как начинаются песни-восхваления Богу отцу и Богине матери, а заодно и хозяевам дома, а тем, кто не откроет, все равно споют под окном, но могут и напроказничать чего.
– «Впрочем, уютное маленькое празднование я и так получу, академия же устраивает Бал. Интересно, он придет или успел уехать?» - Прикрыв рот ладонью, я слегка улыбнулась своим размышлениям. Тут сбоку раздался сонный голос, разрушивший всю романтику раннего зимнего утра.
- Кари? Ты чего в такую рань проснулась? – На соседней кровати потягивалась Маш. Шерсть на ее мордочке со сна была взъерошена, из-за чего лисица напоминала жертву тысячи бешенных расчесок. Наверное, надо представиться? Кари - это я. Меня зовут Карисса, я человек и обучаюсь на курсе целительства в Академии Шести путей. Маш – моя однокурсница и соседка по комнате. Машаль - лисица из расы квелла, человекоподобных животных. Представьте себе оборотня в боевой форме, зверюга на задних лапах, с когтищами на передних и возможностью отвесить вам передней правой по лицу, а теперь еще немного очеловечьте его. Там есть разные представители, взять хотя бы нашего общего друга, Зерта. Он тоже квелла, но он медведь. – Опять о своем ушастом думаешь? – Ну и куда мне без ее подначек, а? Только утро, а она уже оседлала любимого конька, зараза рыжая.
- Нет Маш, не о нем. – Вздохнуть. Сделать паузу по трагичнее, но не дать лисице раскрыть рот с очередным каверзным вопросом. Не в наших интересах, заболтает. – Хотя и о нем в том числе. – Показала язык и мастерски увернулась от подушки. После пяти минут переброски постельного гарнитура, мы все же угомонились. – Я думала о доме и о том, как похоже и в то же время по-разному встречают праздники тут и там. – Растянувшись на переворошенной кровати, закинула ногу на ногу.
- Никогда не задумывалась над этим. – Маш уже начала приводить себя в порядок и сейчас расчесывала хвост. – Странно, что ты вообще задумалась. Все же, ладно люди и квелла или люди и драконы – это понятно с первого взгляда, что есть разница. А люди и люди или люди и те же твои маис, почему ты считаешь, что разница есть?
- То, что Лирон относится к маис, не делает их моими. – Привычно парировала я. Вот пристала! Тем не менее, упоминание об ушастом юноше вызвало у меня легкий румянец. Еле сдержала лезущую на губы улыбку. – Потому что она есть. И имя ей, разобщенность. В деревнях или маленьких городах люди встречают праздник вместе, одной большой семьей, а в больших городах каждый разбегается по своим норам. – Поняв, что подруга уже полностью одета, а я все еще сижу в одном чулке, заторопилась к стулу с одеждой.
Наверное, нужно пояснить, кто такие маис и почему юноша ушастый? Маис – это раса существ, у которых есть признаки определенного животного, такие как уши и хвост. Они чем-то схожи с Квелла, обе расы были выведены искусственно до Второй Мировой Магической войны. А Лирон ушастый потому, что его звериный тип – это кролик, ну или заяц, я не поняла особо. Так что он обладатель милейшего пушистого хвоста и длинных ушей, покрытых рыжеватым пушистым мехом.
Лирон – это наш общий друг с курса артефакторики, мы познакомились прошлой весной, на Закличках Весны. Он удивительно гармонично вписался в нашу разношерстную, а где-то и шерстяную, компанию. А еще он каким-то образом умудрился вписаться и мне в сердечко. Друзья говорят, что наши чувства взаимны, да я и сама вижу, что у него ко мне что-то есть… но я никак не могу найти в себе смелость подойти и спросить напрямую. Стоит только задуматься об этом, как сразу в жар бросает и приходится прятать красные, от смущения, щеки. А делать выводы на основе домыслов я не привыкла.
- А ты не знаешь, что это за коробка, с которой он приходил несколько дней назад к Лавине? – Прервал мои размышления вопрос Машаль, которая решительно сменила тему. – Уходил он от нее счастливы и без коробки… Да и вообще, частенько он к ней заглядывает. – Подобные замечания «как бы между прочим» меня ужасно бесили, но я прекрасна знала, что скрывается за этим вопросом не желание уязвить меня, а беспокойство. Маш трудно было прямо показывать свои чувства, но я знала, что она волнуется за меня. Лиса считала, что все эти заходы Ли к богатенькой красавице Лавине не просто так и между ними что-то есть. Она настолько запудрила мне мозги своими подозрениями, что даже я исподволь начала что-то подозревать. Но что тут можно сказать? Ли – свободный молодой нечеловек, опять же симпатичный и не глупый.
- Да откуда я знаю? – Пожала плечами, чувствуя укол ревности. - Может он передавал ей новогодний подарок? Я слышала она несколько раз здорово помогала ему. Все же однокурсники. – Пришлось отвернуться, чтобы не видеть скептического выражения на остроносой рыжей мордочке. Да-да, я тоже не уверена, что в характере Лавины кому-то помочь просто так. Махнув на все рукой, я потянулась к вешалке с верхней одеждой.
- Ты идешь или мне до самого прощания тебя ждать? Ребята, наверное, уже у ворот.
Глава 2. Бал
Вечер надвигался с неотвратимостью летней сессии. Мы с Маш давно вернулись с прогулки и сейчас наводили красоту перед балом, время от времени посматривая на часы. Лисица предусмотрительно ничего не говорила, только неодобрительно поглядывала в мою сторону, а я рассматривала красиво упакованный подарок, лежащий у меня на коленях. Это был внушительных размеров справочник практикующего артефактора. На самом деле просто кладезь знаний, еще и написанный понятным языком. Даже я, человек совершенно не сведущий в различных артефактах и то узнала пару интересных вещей!
— Ну и долго ты собираешься ее гипнотизировать? Одевайся, давай, ты еще краситься три часа будешь! — Не выдержав моего молчания, скомандовала лисица, в это время как раз торчавшая у зеркала. О, это зеркало мы раздобыли еще в наш первый учебный год, пришлось за него даже подраться, потому что в уцененке оно оказалось последним. Склонив к плечу голову, я перевела взгляд на Машаль, которая в этот момент старалась соорудить что-то на голове. Впрочем, с какой стороны не глянь, все равно получалась боевая прическа, лезвия вплести и вперед.
Переведя взгляд на часы, я вздохнула. Маш абсолютно права, пора собираться. Книга была отложена на подушку, а я забегала по комнате. Времени оставалось совсем не много, а выглядеть надо так, чтобы даже у Лавины словарный запас кончился! Хотя сомнительно, что это произойдет, девица весьма остра на язык и скверна характером.
***
И вот, спустя почти полтора часа я смотрю на себя в зеркало. Даже по моим меркам вышло потрясающе красиво, мама знала, какое платье выбрать! Из отражающей поверхности на меня смотрела невысокая девушка, затянутая в темно-синее платье из мягкой ткани. Юбка не очень пышная, струилась вниз до щиколоток и сзади оказалась чуть длиннее, чем спереди, так что я могла не бояться наступить на край. Сверху шла прозрачная юбка из шифона, по подолу которой вверх шла светло голубая вышивка, создавая причудливый, как будто ледяной, узор. Верхняя юбка шла мягкими волнами от правого бедра на левое и вниз, и вместе с корсетом и рукавами три четверти была покрыта серебряной вышивкой. Твердый корсаж подчеркивал все, что надо. Оказывается, у меня и талия красивая, и грудь тоже! Я знала, что они у меня есть, но не думала, что это может выглядеть так. Пришлось пару раз моргнуть и пошевелиться, чтобы точно убедиться, что в зеркале отражаюсь я. Немного макияжа, украшения, высокая прическа и замшевые туфли на невысоком каблучке довершили образ сказочной принцессы. Рядом встала Маш, которой таки удалось победить свою непослушную шевелюру. Выглядела она потрясающе, особенно в сравнении с тем, как одевалась в повседневности. Нет, она всегда выглядела аккуратно, но практичности в ее наряде было больше, чем красоты, а тут… нет, несомненно, практичность тоже присутствует, но как это выглядит! Лисица была затянута в черный комплект из блестящего бархата: плотный топ и юбка, расходящаяся от бедра, длиной до пола. Немного откровенно, но их расе простительны такие вольности. Украшения из черной кожи с золочеными вставками, я помню, как она купила этот комплект, но не думала, что он именно для этого случая. В прическу так же плетены несколько золотых нитей.
— Ну, пошли что ли? — В голосе Маш звучала неуверенность. Я ее понимала, поэтому для поддержания боевого духа, решила прибегнуть к крайним мерам. Раз в год то можно, такой праздник большой.
— Сейчас, погоди…- Закопавшись в тумбочку, я нашла заветный пузырек. Гламурия - то, что нужно для подобных мероприятий. Нет, она не сделает тебя писаной красавицей, если ты страшна, как слепая ночь, но выделит все достоинства и скроет недостатки. Гламурия, она как капелька волшебства в жидком виде, достаточно пары капель на запястье. Что я собственно и сделала, себе и Машаль.
***
Зал Собраний встретил нас яркими украшениями, вкусными запахами, гулом голосов и взрывами смеха. То здесь, то там, попадались группки и парочки студентов, вспыхивали искорки каких-то заклинаний и сияли улыбки. Нетерпение и радость буквально висели в воздухе. Маш откололась от меня сразу на входе и крикнув, что бы я подтягивалась, убежала искать нашу компанию. А я направилась прямо к огромной ели, стоящей там, где обычно находится резервный портальный круг.
Признаться, волновалась я ужасно и, когда протянула руку к дар-перу, поняла, что мои ладошки вспотели от переживаний. Я все боялась, что Лирон уехал и что подозрения Маш, касательно Лавины, были верны. Но, даже если так, подарок я все равно уже подготовила, так что, собравшись с духом, размашисто написала его имя. Теперь никто, кроме того, кому подарок предназначен, не сможет его открыть.
Только оказавшись у стены, я смогла наконец глубоко вздохнуть. Следовало привести свои чувства в порядок, иначе я и себе не дам нормально повеселиться, и друзья волноваться будут. А зачем волновать кого-то и портить людям праздник?
– «Ну, нетушки! Я сегодня собираюсь быть самой веселой и самой счастливой!» - Я даже ногой топнула, демонстрируя самой себе, какая я решительная. Что удивительно, даже немного полегчало, так что я широко улыбнулась и, раскланиваясь со всеми встречными знакомыми, побрела искать друзей. Впрочем, обнаружились они довольно быстро и, конечно же, у столов с закусками. Где бы им еще быть?
- Кари! Наконец-то! Я думал, тебя еловый демон утащил! – Зак, веснушчатый рыжий парень, слегка толкнул меня бедром и весело рассмеялся. Причем до того заразительно, что я не выдержала и заулыбалась, на этот раз вполне искренне.
- Не говори глупостей! – Напустила на себя строгий вид. - Еловых демонов не бывает, - сделала небольшую паузу – максимум, что мне грозит, это быть утащенной гаргульей с часовой башни. – Закончила я под громогласный смех. Все прекрасно знали историю про незадачливого выпивоху - самоубийцу, часовую башню и несчастных горгулий.
***
Тогда, как мы пришли часам к девяти вечера, преподаватели посетили нас к одиннадцати. За это время все успели наобщаться, обменяться впечатлениями по поводу зала и костюмов и всеобщее возбужденное состояние превратилось в нетерпеливое ожидание. Ректор никогда не изменял любимому набору: стандартная приветственная речь, подведение итогов года, пожелания на будущий год. Я все время искала глазами Лирона, шарила по залу, но успеха не достигла и занервничала еще больше. В какой-то момент, пока я слушала подведение ректором итогов, меня посетила мысль, что раз я закончила все свои дела, то надо бы поставить еще одну точку. Я решила признаться Ли в том, что испытываю к нему. Пожалуй, за весь год, это было самое трудное и ответственное решение.
Наконец, зазвонили часы на башне, а в след им раздались колокола Храма Золотой пары. Вот и все! Начался новый годовой круг, можно считать первые секунды до начала празднования. Сначала смолкли часы башни и малые колокола, а затем раздался звук главного колокола храма. Сначала три раза, прощаясь с властью луны и затем четыре, приветствуя и восхваляя солнце.
Как только отзвучал последний удар, ель в углу буквально засияла. Ранее горящие ровным светом огонечки, начали переливаться и из воздуха поплыла приятная, неспешная музыка. Все стали разбиваться на парочки и готовиться выйти в круг. Первыми, традиционно, бал открывал ректор с кем-нибудь из преподавательниц. В этом году это была наша куратор и они удивительно хорошо смотрелись вместе, очень гармонично. Часть людей, наоборот, отхлынула к ёлке, обмениваться подарками и поздравлять друг друга с Рождением Нового Солнца. Я же застыла у стены, пока не находя себе применения.
С одной стороны, хотелось пойти потанцевать, но того, кому я собиралась подарить первый танец, не было видно, а подарок идти дарить было бессмысленно, потому что одаряемого так же по-прежнему не было видно.
***
Двери в главный зал были открыты. Во-первых, помещение должно проветриваться, а во-вторых, студенты постоянно курсировали туда-сюда. Сейчас большая часть из них была в зале, поэтому одинокая фигура, прошмыгнувшая в помещение, была замечена только мной. И сердечко мое замерло на месте.
