Рия металась по каменным коридорам, размахивала магическим факелом по всем сторонам, разгоняя липкую паутину. Я уныло плелась следом и думала. Думала о том, что, наверное, в младенчестве мама уронила меня в чан с варящимся зельем невезения. Или, может, те девицы, которым я в начале учёбы жизнь подпортила, наслали на меня проклятье. Снаружи они все лапочки-красавицы, а внутри - кикиморы в шестом поколении.
Когда пошёл второй час, а у себя под ногами я обнаружила свою же оторванную пуговицу, в голове гулко застучали. Правильно говорила мне подруга: "Мы все умрём"
Я сползла вниз по холодной стене и уткнулись лицом в коленки.
Магия в подземелье слушаться отказывалась, я не могла пользоваться даже накопленными чарами. На миг сверкнула надежда, что мои магоединицы от Иртеры не ощущаются от подземелья. Я горько усмехнулась и спрятала эту мысль подальше. Какой же дурой надо быть, чтобы погнаться за призрачной возможностью настолько нереального! Да, надо быть просто мной.
Слишком больно, слишком обидно, слишком... несправедливо. Почему кто-то получает всё от рождения, а кто-то гонится за самыми крохами и не способен получить желаемое даже на пределе своих сил?
Голова бессильно откинулась, больно стукнувшись о ледяной камень. И мне показалось, что кладка ответила. Я приподнялась и обернулась, нащупывая озябшими пальцами нужный кирпич. Он был шершавее и теплее, чем остальные. Я со всего маху ударила кулаком. Кирпич шевельнулся, и на этот раз, я была уверена.
- Рия! - я подозвала подругу с факелом к себе.
Рия наклонилась и посветила в место, где несколько минут назад был мой кулак. Камень был подозрительно светлым. Я поднялась с пола, отряхивая платье сзади. Теперь оно было безвозвратно испорчено. А это было уже пятое в этом году - хозяйка откажется выдавать мне новое.
Я пнула посильней странный камень. Он скрипнул и подался вовнутрь.
- Лис, может, не надо?
- Хуже уже не будет - хмыкнула я, со всей силы пиная стену.
- Знаешь, когда ты принесла эту проклятую книгу, то сказала точно так же.
Камень выскочил, а вслед за ним посыпалась вся кладка, я закашлялась от тяжёлой пыли. Глаза зашипало. Судя по всему, раньше здесь был запасной выход, который потом заложили кирпичами, но уже менее плотными. Я шагнула в дыру, протягивая сомневающийся Рие руку. Неужели нам всё-таки повезло?
Снаружи пахло затхлостью и болотом. А через шаг моя нога утонула в вонючей жиже. Нет. Не повезло.
***
В комнату мы ввалились уже к утру. Пока все приличные девушки спали в свой единственный выходной, неприличные мы пытались выветрить болотную вонь и найти бальзам от зуда. Когда болото закончилось, на свет Божий нам пришлось выбираться через двухметровую крапиву, которая была очень рада гостям. И если к грязи я была морально почти готова, то к тому, что в феврале мы наткнёмся на жгущиеся джунгли, - совсем нет. Нелегко девочке-пустышке привыкнуть, что вокруг творится чёрт-знает-что: запрещённая книга хранится на территории Высшей Академии, зимой растёт крапива, а магические артефакты работают неправильно и выдают вместо обещанного желанного какие-то странные списки.
Рия предусмотрительно надела на себя полог чистоты, поэтому её единственной проблемой были красные зудящие пятна по всему телу, тогда как я была ещё и вся в грязи. Поэтому на с трудом гнущихся ногах я отправилась в северное крыло, оставляя за собой смачные следы болотной жижи.
В такой час коридоры пустовали. Редкий смертник просыпался в пять утра на выходных. Этому я была несказанно рада и ползла без опаски, с трудом перетаскивая ватные ноги.
Всё было спокойно в предрассветную глушь. Пока я не заметила чью-то фигуру между колоннами. Силуэт двигался.
- Мамочки!
Рядом со мной стояла настоящая кикимора. От неожиданности я подскочила. Кикимора подскочила в ответ. Я пошевелила рукой. Кикимора пошевелила рукой. Я подпрыгнула. Кикимора подпрыгнула.
- Мамочки...
Вот это я погуляла. О том, что в зеркале было моё отражение, а не кикимора, говорили разве что мои светло-зелёные глаза и вздёрнутый нос, который был еле виден из-за грязи. Рыжеватые волосы стояли дыбом, кое-где прилипали листочки крапивы, платье было не кое-где грязное, а кое-где чистое. И всё тело покрывали красные пятна. Если меня кто-то такой увидит... Ничего не случится. Меня либо не узнают, либо моя репутация понизится. А какая репутация у пустышки? Никакой. Пора уже привыкнуть, что беречь мне нечего. Я горько хмыкнула чумазой кикиморе и поползла дальше.
Смотрела себе под ноги и брела по коридору. Как-то забывается в потоке ярких событий кто ты такая и что ты значишь. Почему-то, когда мне было грустно, я всегда вспоминала лицо мамы: такое ласковое: тонкие аккуратные черты, копна рыже-огненных волос, изумрудные глаза и улыбка - такая нежная, тёплая, домашняя. Я её очень любила.
Вот мой девятый день рождения. Вот она - красавица Бэлла Карт, счастливая жена Эрвина Карта и заботливая мать троих детей: Артона, Аврелии и Элисии Карт. Вот она улыбается, трепет меня за щёчку, щурится на солнце, показывает фейерверк, целует на ночь в лоб. Мозг услужливо перематывает время и показывает уже другую картинку. Через год. Традиционное измерение потенциала и... Ноль. Полный ноль. Я даже не искра, я ничто. Я помню, как меня затрясло, как я обернулась, ища самого близкого человека глазами. Но я наткнулась на стену неверия, презрения, обиды. Мать стояла, скривив губы от отвращения. Можно ли разлюбить своего ребёнка за один день? Можно ли вообще не любить своего ребёнка? Моё сердце сжималось каждый раз при виде чужого, а как тогда можно не любить своего - родную кровь? На эти вопросы я не найду ответа никогда.
В узкие окна коридора забрезжил рассвет. Огненными бликами он играл на мраморных колоннах. Вот и я должна была быть огненной. Должна была создавать огненные сферы, должна была стать боевым магом. Мама всего этого хотела, она мечтала. У отца не было ни статуса, ни магии, а когда кто-нибудь спрашивал, зачем она согласилась на брак с таким человеком, она отмахивалась: "По глупости". Разве любовь - это глупость? У моих брата и сестры был маленький потенциал, они были копиями отца - тёмные волосы, синие глаза, высокий рост. А я родилась рыженькой, - и мама сразу почувствовала, что я унаследую её сильный огонь. Но не унаследовала. Было больно от того, что я не оправдала чьих-то ожиданий, а ещё больнее от того, что от меня этого не зависело. Если бы у меня была хоть капля, хоть одна чароединица потенциала - я бы раздула искру! Я бы горы свернула, чтобы хоть что-то изменить, но ноль... Ноль - это пустота, ноль - это отправная точка, от которой я так и не отправилась.
Но эти воспоминания в прошлом, сейчас я шаркаю по коридорам Высшей Академии, оставляя тёмные следы на серебристой плитке. Два поворота направо, один налево и я на месте. Полтора года назад я прошла по этому коридору в первый раз. Я не хотела поступать в Высшую Академию, не понимала к чему это. Кому важно магическое образование, когда у человека магии нет? Но я это сделала. Я сдала экзамен, даже практику. И мама мной гордилась. На мгновение это промелькнуло в её взгляде, чтобы следом смениться злым укором. Тогда мне, пустышке Элисии Карт, это было важно. А сейчас уже нет. Сейчас мне важно доползти до душа и наконец стянуть с себя всю грязь. Не лишним будет и подускориться.
Оставался один поворот, когда удача киданула меня второй раз. Хотя, может, она ещё и не успела вернуться. На полном ходу я врезалась в парня. До меня дошло не сразу... Насквозь пропитанная болотной тиной я врезалась в дорого одетого парня! По его чёрному костюму стремительно расползались буро-зелёное пятно. Ткань искрились в лучах предрассветного солнца. Дорогая, так просто не отвертишься. Хорошо, что я сегодня немного кикимора, и немного не Элисия Карт. Будем считать, что это была не я. Взглянула на парня - чёрные глаза смотрели на меня удивлённо. В принципе, я их удивление поддерживала. Тоже не надеялась встретить кого-нибудь на своём пути в столь ранний час.
- Прости! - пискнула я и протиснулась между парнем и стеной, оставляя ещё одно буро-зелёное пятно растекаться по рукаву.
Парень то ли не ожидал от меня такого проворного побега, то ли вообще ничего уже от жизни не ожидал, но посмотрел мне вслед и пошёл своим путём, не сказав ни слова. Удивительно даже. Может, лунатик?
Дальше до душа я добралась без проблем (то, что я два раза подскользнулась на своей же грязи, в счёт не идёт!). Душ, как и вся Академия, ещё не успел проснуться и порадовал меня холодной водой. Чистота требует жертв и я, стиснув зубы, жертвовала своим комфортом и нервами. Обратный путь занял гораздо меньше времени, я пребывала в хорошем расположении духа и не отвлекалась на ненужные воспоминания. К чему это? Добравшись до нашей комнатки, я завалилась на кровать и провалилась в долгожданный сон.
Настоящее утро для меня наступило в двенадцать, когда я, ничуть не выспавшаяся, открыла слипшиеся глаза. Рия сидела за столом.
- Ты что делаешь? - руками я попыталась размять лицо, растёкшееся по всей подушке.
- Доброе утро! - Рия, как всегда, свежа и весела. - Я тут думаю над твоим списком.
- Каким ещё списком?
- Таким! - Рия обернулась и посмотрела на меня уничтожающим взглядом. - Ради которого мы вчера чуть не умерли!
А, точно! Список.
- Не думай о нём. Всё равно там бред какой-то. - пробормотала я и уткнулась обратно в мягкую подушку.
- Не совсем. Я догадываюсь, что эти испытания специально составлены для тебя, чтобы подготовиться к получению магии. Пройдя всё это, ты окрепнешь духом, внутри тебя появится уверенность, героизм, самопожертвование, гордость, любо...
- И что с того? - буркнула я, всё-таки поднимаясь с кровати. - Это, конечно, безумно здорово, интересно и всё такое, но проходить-то их как? Вот что там первое? - вырвала листок из рук подруги. - Разбить сердце! И как его разбивать? А главное, кому? Тайных поклонников, да и явных, у меня особенно не наблюдается. Тогда кому? Себе? Я своё сердце никому не дарила.
- Ну это сейчас! Вдруг кто-то да найдётся!
Я фыркнула. Найдётся? Ну да. Все прям спят и видят, как бы заполучить сердце пустышки Лис и разбить его потом.
- Нет, Рия. Это бред. Ничего не получится. Либо это был не настоящий артефакт, либо о его настоящем действии умолчали. Мы ничего не можем сделать - я устало потёрла глаза. Как-то разом накатилась усталость, тщательно скрываемая мною на протяжении полутора лет. Рия тоже приуныла.
- Не грусти подруга, прорвёмся! - я ободряюще сжала кулачки и подмигнула Рийке. - Будем учить, писать, зубрить. Год прошёл и ещё пять пролетят, что аж не заметим. Будем потом ещё вспоминать. - я озорно подмигнула.
Удача не отвернулась от меня. Она ко мне никогда и не поворачивалась.
Глава 2. Разбить сердце
Я лениво перелистывала конспект. Господин ри-Перри, наш преподаватель по Магическим тварям, безбожно опаздывал уже на десять минут, хотя раньше за ним такого не водилось. Стареет, как бы это ни звучало странно по отношению к всегда безупречному вампиру, живущему на нашем свете уже не одну пару сотен лет. Говорят, он даже успел поработать дознавателем при Империи Архов.
В аудиторию, громко хлопнув дверьми, влетела Рия и бросилась к моему столу. Она-то что здесь забыла? Подруга схватила меня за руку и, не говоря ни слова, потащила. Пожар что ли?
- Ты... То есть мы куда?
- Ужас! Катастрофа!
Такое с ней бывало. Моментами от переизбытка эмоций она с трудом могла связать пару слов. И вот тогда её особенно хотелось придушить.
- Да объясни ты толком! - мы пронеслись через коридор и уже почти вышли из Центрального крыла.
Рия остановилась на середине лестничного пролёта и вытащила на меня полные ужаса глаза.
- Там этот... Перри и ректор! Они ищут книгу! Я не смогла открыть сундук, уже всем пробовала, а они на втором. Скоро к нам! А книга в сундуке!
Я с мгновенье пыталась понять о какой книге верещит Рия и бросилась в нашу комнату. Это плохо. Это очень плохо. За три месяца я уж совсем успела забыть и о книге, и о нашмх приключениях в подземных катакомбах. Получать нагоняй за кражу того, чем толком и не пользовался, было бы ой как обидно. К тем более такой нагоняй. За кражу в стенах Академии, а особенно за кражу чего-то засекреченного, запрещённого или стратегически важного, могли исключить - и это в лучшем случае. В зависимости от тяжести преступления, дело могло дойти и до казни. В висках застучало. Я никогда не была прилежной ученицей, но не настолько же! В голове поплыли печальные картинки моей казни. Меня, в белом бесформенном балахоне, с поникшим лицом и распущенными волосами, развевающимися на ветру, ведут к плахе. Или к висельнице. А может, к чану с кипятком?
Я влетела в комнату и бросилась к сундуку. Конечно, Рия не могла его открыть, - сундук был заговорён на кровь рода. Подруга забежала следом и закрыла дверь на замок. Я открыла сундук и принялась искать книгу. Не думала, что это окажется проблемой. Как оказалось зря!
Книга провалилась на самое дно. Иногда мне казалось, что я видела её серебристую обложку, но стоило мне просунуть руку поглубже, и на свет я вытаскивала очередное самописчее перо или веер с антикомариным эффектом.
Рия сдавленно пискнула.
- Они в конце коридора!
Я судорожно начала вываливать всё из ящика. Пришла запоздалая мысль, что если я не нашла, то они бы тоже не нашли. Хотя нет, у них наверняка поисковый артефакт. Зачем им эта книга вообще понадобилась! Завалила сундук на пол и принялась выгребать ладонями всё его содержимое. Сомнения в том, что не я первая хозяйка хранилища, рассеялись. К вещам, вызывающим хоть дальние отголоски памяти, примешивались откровенно незнакомые, о назначении большинства я даже не подозревала. Такими темпами я завалю хламом всю комнату.
Рия зажала рот рукой и беззвучно завизжала. Такое с ней тоже бывало, но крайне редко. И обычно это означало, что дело дрянь и пора делать ноги. К сожалению, в этом случае делать ноги было совершенно невозможно, потому что, если я не найду книгу, то нам эти самые ноги вырвут, где бы мы ни были. По крайней мере мне - точно.
В дверь аккуратно постучали.
Я взялась за работу двумя руками, мало заботясь о сохранности вещей. Мне сейчас была важна лишь одна конкретная. И желательно не в сохранности. Идеально, чтобы её вообще не существовало.
В дверь постучали настойчиво.
Украшения, свёрнутые рулоны денег неизвестной страны, лапки неизвестного животного, чьё-то бельё, вроде бы даже мужское, носки - уж точно мужские, флакон неизвестного зелья... И никакой книги! Вспышкой пронеслись события тех дней. Я могла положить книгу не в сундук!
В дверь постучал ещё настойчивее.
Я сгребла всё со стола, перевернула матрас, вытряхнула подушку, выбросила всё из шкафа, залезла в подпольный тайник, о котором уже успела забыть. Лис, какая же ты дура! Как с такой памятью ты умудрилась поступить в Высшую Академию!? Нет, я определённо клала книгу в сундук. И я бросилась обратно к сундуку, но...
Не успела. Дверь под воздействием заклинания разрушения разлетелась на опилки, открывая вид на разъярённого ректора и на по-вампирскому обыкновению спокойного ри-Перри.
- Леди Карт, объясните, пожалуйста, что здесь происходит! - приглушённо прорычал ректор. Это значит, что он зол.
