ГЛАВА 1
— Вон она! Справа заходи!
Снег. Глубокие сугробы. Черные мерзлые стволы деревьев. Под ногами кочки, коряги и никак не найти Тропу. Ветки в лицо. На разгоряченных щеках тают снежинки, обжигая холодом и скатываясь под воротник стремительными каплями. Молодая ведьма бежит по лесу, сломя голову, что есть сил, путаясь в полах длинного пальто и ворохе широких юбок. Мокрый отяжелевший подол мешает, липнет к ногам, не дает шагнуть. А за спиной заливистым истеричным лаем заходятся псы. Они чуют колдунью, гонят, бегут по следам. А за собаками идут егеря.
Ведьма паникует, задыхается, пробует нащупать Тропу. Ей нужно только успокоиться и всего один раз шагнуть — через чащу, полную духов-помощников, через точки силы, через запахи и звуки, через само пространство. Она умеет делать это лучше всех.
Но успокоиться не выходит. Лай проклятых псов такой яростный и громкий, а хриплые человеческие голоса слишком близко. Они прямо за спиной. Местные северные егеря не пожалеют заезжую ведьму. Затравят псами, зажмут, скрутят, закуют в цепи и поволокут по рыхлому снегу, по корягам и пням. Хоть кричи, хоть клянись — не остановятся. Всё равно что умолять о милости стальной медвежий капкан. Бесполезно. Это их работа. Охота на ведьм.
***
Лес густел с каждым шагом. Сугробы становились всё выше, а ветки разлапистых елей не давали проходу. Не уйти. Гретта остановилась. Встала как вкопанная, обернулась, едва переводя дух. Дрожа, как осиновый лист, и поспешно отирая кулаком мокрые щеки. Пальто нацепляло прошлогодних репьев, яркие юбки промокли от снега, шерстяной капюшон сбился и слетел на спину. Щеки раскраснелись, черные косы растрепались, а в пронзительно-серых глазах горела отчаянная злая решимость. Раз взглянешь на такую девушку и поймешь — ее не сломить. Не запугать. Такие борются до последнего вздоха. Юная ведьма оскалила белые зубки и прижалась спиной к бугристому стволу огромного дерева.
А псы уже здесь. Выскочили на поляну, натягивая поводки и щеря острые пасти. Завидели добычу, захрипели и завыли, будто не собаки вовсе, а стая оборотней собралась пообедать молодыми ведьмиными косточками. Гретта лишь сильней нахмурилась и сжала кулаки. Она не будет плакать. Проклятые егеря не увидят ее слез.
Охотники вышли на поляну полукругом, молча, будто волки. Загонщики утихомирили псов, и в лесу снова стало тихо. Стиснув зубы, Гретта смотрела на форменные серые плащи, отороченные по плечам бурым мехом, на широкополые кожаные шляпы со значками егерской службы, на маски из тонкого сукна, закрывающие лица до самых глаз, на топоры за поясами и серебряные арбалетные болты в колчанах. Тихо поскрипывали кожаные наплечники, хрустел снег под сапогами. Ни один охотник не вынул оружия и не подошел ближе. Гретта молчала. Ждала. Даже вьюга утихла. Лишь среди верхушек деревьев тонко и тревожно свистел зимний ветер.
И вдруг в этой тишине ведьма услышала скрип снега. Кто-то шел сюда, не торопясь, медленно и веско. Дрогнула ветка, задетая широким плечом, хрустнул сучок под железным каблуком сапога. Серые плащи шевельнулись, егеря расступились, и на поляну вышел командир. Высоченный, как эльф, такому Гретта едва дотянется макушкой до плеча. Лицо закрыто маской до самых глаз — голубых, холодных, словно лед.
Ведьма невольно съёжилась, изо всех сил отгоняя пугающие страшные мысли. Здесь тебе не Золотая Гана, милое дитя. Это в благословенной столице мира и порядка на тебя никто не смотрит косо. Привечают и здороваются. Стражники улыбаются, гном-мясник в торговой лавке не обсчитывает, а симпатичный гоблин в пекарне каждое утро продает тебе булочки со скидкой. Просто потому, что ты добра к людям. А здесь стылая северная глушь. Непролазные леса на тысячи лиг вокруг, страшные топи, полные голодного зверья и всякий нечисти. Говорят, здесь даже встают мертвецы — это с севера приходят отголоски силы древних курганов. Потому и егеря здесь дикие, злющие и жестокие, не чета столичным. Местные к добру не приучены — от ведьм они видели одно лишь зло.
Старший егерь взглянул на девушку и шагнул вперед, почти вплотную, резко и неотвратимо нависая над загнанной жертвой, заслоняя ей солнце, небо и весь мир. На шляпе сверкнул в лучах солнца серебряный «ведьмин глаз» — охотничий символ. Гретта вздрогнула, но взгляда не опустила, прищурилась. Было что-то знакомое в его лице и походке, в развороте плеч. Но командир не дал ведьме времени на размышления. Он смотрел на нее всего мгновение, а потом сунул руку за пазуху, под серый плащ с теплой меховой оторочкой и вдруг вынул наружу енота.
Ведьма вытаращила глаза от неожиданности. Охотник держал маленького толстого зверька за шкирку, а полосатый бандит поджал хвост, отчаянно дергал лапами, шевелил усами и выглядел, как самый несчастный разбойник на свете. Егерь ткнул енота едва ли не в лицо ведьме и угрожающе рыкнул:
— Расколдуй его!
***
И в этот самый миг Гретта все поняла. Узнала и этот низкий звучный голос с легкой хрипотцой, и яркие насмешливые голубые глаза. Командир боевого отряда егерей Золотой Ганы.
— Ах ты! — Ведьма аж задохнулась от возмущения и злости. Всплеснула руками, отпихивая охотника, и заколотила кулачками в его бронированную грудь, словно в каменную стену. — Штефан! Зараза! Я тебе морду расцарапаю! Ты что творишь?
А командир не ожидал такого напора. Удивленно отступил на шаг, примирительно поднимая ладонь и убирая енота подальше от разъяренной ведьмы.
— Эй, ты чего злишься? Что я опять сделал?
— Что ты сделал?
Девушка была похожа на маленькую рассерженную соколицу. В растрепанных косах застряли сухие листья и прошлогодняя хвоя, широкие брови были гневно нахмурены, щеки разрумянились, одежда сплошь в мокром снегу, а дорожная котомка сбилась набок.
— Да я тебя сейчас в лягушку превращу, чертов ты ведьмолов! Вот тогда узнаешь!
— Эй! Я тебя арестую за это. — Егерь тихо фыркнул, с трудом сдерживая смех. Уж такая эта Гретта была миленькая, когда сердилась.
— Тебе вообще не стыдно? Ни капельки? Ты загонял меня собаками! Как ведьму-преступницу! — Девушка сурово топнула ногой. Гнев пожаром разливался по венам.
— Тебе же велели остановиться! Зачем ты убегала-то? — Егерь в недоумении отступил еще на шаг, стянул, наконец, с лица маску и вздохнул чуть свободнее.
Командир отряда егерей Золотой Ганы, Штефан Гизе, был очень красив. Когда-то давно в его тарианской семье явно побывали эльфы, и теперь эта сильная пламенная кровь отразилась в высокой широкоплечей фигуре, точеных чертах лица и потрясающих голубых глазах, лучистых и ярких. Гретта даже на миг перестала хмуриться, когда увидела его улыбку. Но не так проста ведьма, чтобы ее можно было задурить милой мордашкой и очаровательными ямочками на щеках. Она снова сжала кулачок, подступая вплотную.
— Вот что, господин егерь. Я порядочная и честная девушка. У меня серьезная работа. А ты погнался за мной с собаками, как будто во всей округе я одна ведьма, а у всех коров молоко скисло. Ты понимаешь или нет, как я испугалась?
Гретта подбоченилась и возмущенно ткнула пальцем в широкую грудь егеря. Голос ее звенел и срывался, а на глазах выступили сердитые слезы.
— Я… — На лице Штефана вмиг отразилось понимание и сожаление, но ведьма не дала ему договорить или оправдаться.
— Мы не в Золотой Гане. Мы черт знает где, глубоко в северных лесах! Еще пара недель пути, и начнутся земли налидов, моржи, белые медведи и ходячие мертвецы. Тут деревни по три человека, а люди не умеют читать. И вдруг посреди чащи! Я слышу пёсий лай и вопли загонщиков!
— Ну прости, Гретта. Это всё енот виноват… — Егерь умоляюще прижал к груди зверька. Полосатый разбойник скандально заверещал, клацнул зубами и попытался забраться под плащ охотника – в тепло.
— А ты не «простикай» мне тут! Местные егеря — настоящие дикие звери! Скрутили бы меня в баранку и потащили. И благо если на суд местному старосте, а не сразу на березу без лишних слов. Я перепугалась до смерти! Так что ответь мне, Штефан. Какие у тебя оправдания?
Егерь сделал умоляющее лицо и чуть повыше приподнял енота, которого все еще держал за шкирку.
— У нас инцидент.
— Инцидент у них, глядите-ка! Заколдованный зверь. И кто это? Неужто снова Остин?
— Он самый, — кивнул егерь и тяжело вздохнул.
— Опять? — всерьез поразилась ведьма. — Да быть того не может!
— Еще как может, — буркнул Штефан и сунул толстого зверька в руки Гретты. — Надо расколдовать парня.
***
Золотую Гану не зря называли столицей мира. Огромный город был основан эльфами почти пять тысяч лет назад, и в этом удивительном месте, полном света и магии, по сей день бок о бок жили существа со всех концов материка. Сюда приезжали гномы разных горных кланов, чтобы играть свадьбы, заключать договоры и торговать своими уникальными механизмами. Эльфийская молодежь из Харма-Таура и Холодного Леса являлась в столицу, чтобы поступить в Академию Магии. Люди ехали со всех сторон света, везли товары на рынки и сырье в мануфактуры и артели. Огры выходили из лесов и добирались до громадных ворот города, подступали к алым знаменам с золотыми львами, трясли громадными дубинами и требовали у стражников: «Пускать! Огры сильный! Воевать! Бум-бум, злодей убивать!». Их пускали. Всех. И огров, и оборотней, и хитрых вертлявых гоблинов, и людей всех народностей и культурных традиций. Каждому здесь нашлось место. Каждый получил свой шанс. Трудись, торгуй, учись, живи — пока соблюдаешь законы Золотой Ганы, ты достойный и желанный гражданин.
Гретта Нильсон жила в столице четвертый год и работала в «Скороходе» — одной из лучших городских артелей быстрой доставки. Хозяин конторы Кошмяк — тощий и носатый, как все гоблины, безгранично ценил таланты молодой ведьмы, платил всегда вдоволь и заботился о ее благополучии, словно была она ему не приблудной девчонкой, а родным гоблинёночком. Девушка была уверена, что за ее безопасностью в Золотой Гане постоянно присматривает парочка молодых гоблинов — дальних Кошмячьих родственников. Зеленокожий проныра с первого дня знакомства нутром почуял, что юная ведьма выведет его на новый уровень заказов. И не ошибся, потому что талант Гретты был уникальным — она умела ходить тропами лесных духов.
Золотая Гана — город-государство — строилась и расширялась почти пять тысяч лет подряд. Когда места для людей внутри не хватало, они начинали возводить дома снаружи, за стенами. А потом король отдавал указ, и вокруг границ внешних поселений появлялось новое кольцо стен. Золотая Гана росла, словно огромное дерево, годовыми кольцами стен отмечая тысячелетия своей древности. Столица мира стала так велика, что пройти ее от края до края за день уже едва ли было возможно. Друзья, родичи и деловые партнеры не могли набегаться друг к другу, даже когда жили в одном кольце, не говоря уже о разных частях огромной столицы. И потому очень быстро в Гане организовали почтовую службу. Однако обычная городская почта работала ни шатко ни валко. Письма, посылки и важные пакеты доставлялись недели за три, и только в черте городских стен. А этого жителям было уже недостаточно.
И потому среди столичного народа стали очень популярны артели быстрой доставки. Цена изрядно выше, зато письмецо любезной подруге доставят за день, а ценный подарок для единственной внучки не потеряется и не сломается в пути. Любой каприз для жителей столицы.
Всего четыре года назад артель «Скороход» была самой обычной конторой городской доставки. Кошмяк получал письмо или посылку, вызнавал адрес и отправлял своих носатых пострелят в любой район Золотой Ганы. Быстро. Качественно. С гарантией.
Но когда в один прекрасный день на пороге «Скорохода» встала юная ведьма, всё здесь круто изменилось.
Гретта могла ходить тропами лесных духов. Лишь зайдет в лес, услышит голоса птиц, вдохнет запахи листвы и прошлогодней хвои, почувствует местных духов, поздоровается. И тут же нащупает дорожку, словно разумом окунётся в магическую силу чащи. И шагнёт. А потом ещё раз, и снова. Сквозь пространство, дорогами, доступными одним лишь духам. Такими вот шагами Гретта могла до полудня миновать громадный лес, который не пересечь и за целый месяц конного пути. Срабатывало такое только среди деревьев, поэтому от леса до леса Гретте приходилось ходить пешком. Но милостью богов, этот мир был богат чащобами.
Ни одна другая ведьма не сумела бы повторить подобный фокус. Гретта и впрямь была уникальной. Кошмяк как услышал про эти ее удивительные способности, только рукой махнул, обозвал феей и тут же пристроил к делу. Чуял носатый, что приведет его эта девочка к важным заказам. Не абы каким, а государственным. И не за мелкие медяки, а за чистое золото.
Так и вышло. Обычные посыльные остались работать с заказами в Золотой Гане, а для Гретты Кошмяк стал брать особые задания — на очень дальние расстояния, в другие города и государства. Кому-то богатому и могущественному может понадобиться отправить письмецо или посылочку на другой край земли. И тут уж либо изволь выложить целое состояние за свиток телепорта, либо подожди посыльного месяцев десять и молись, чтобы его в дороге не съели волки, не убили разбойники и не скосила еще какая-нибудь холера. Артель быстрой доставки «Скороход» обещала управиться за две недели. Доставить посылку в любую точку мира. И все это силами одной маленькой красавицы-ведьмы.
***
— Что ты делаешь в этой дикой чаще? — Штефан искренне хотел помочь девушке выбраться из сугроба, но она, задрав нос, отпихнула его руку и, прижимая к себе енота, вылезла сама. Нацепляла полные сапоги снега, вываляла все пальто, но справилась без чужой помощи. — Новый Год на носу, целая неделя гуляний. Я думал, ты вовсю наряжаешься, бегаешь по лавкам, покупаешь подарки. А ты в лесу на краю земли. Сидишь в сугробе по пояс.
Ведьма бросила на парня яростный взгляд и обиженно пообещала:
— Ты дошутишься, егерь. Проснешься однажды утром, а вокруг лесная нора, а сам ты медведь. Вот смеху-то будет.
— Ну ладно тебе, не сердись. — Штефан примирительно улыбнулся. — Давай помогу.
Он поправил котомку на плечах девушки и осторожно накинул ей на голову капюшон — нечего уши морозить. А после вся честная компания двинулась назад по следам.
— Вот, так гораздо лучше. Ну не дуйся, Гретта. Прости меня. Я не хотел тебя пугать всерьез.
Девушка прищурила глаза и, кокетничая, толкнула егеря плечом.
— Шутник. Должен будешь тысячу мелких услуг.
— Да я с прошлого раза едва сотню отдал!
— Кто ж тебе виноват, что ты такой неуслужливый? Старайся лучше.
Егерь с улыбкой наблюдал за ведьмой. С разрумянившимися щеками, сверкающими глазами и растрепанными от погони темными косами была она чудо как хороша.
— Что ты делаешь в этой глуши, Гретта?
— У меня важный государственный заказ. — Ведьма нахмурилась сосредоточенно и даже зашагала бодрее, проваливаясь в снег по колено и то и дело хватаясь за надежный локоть егеря. — И времени в обрез!
— Везешь что-то?
— Пока нет, — покачала головой девушка. — Только добираюсь до места отправки. Где-то здесь, неподалеку от леса, живет нужный мне человек. Но доставка особая, для королевского дворца. Что-то для будущих новогодних праздников. За эту доставку артель получила целый мешочек серебра от самого герцога Павуля Кюре. Знаешь его?
