ГЛАВА 1
(16:20, 12 сентября 2032, Риверсайд, Иллинойс, США)
— Граната! В укрытие!
Толпа за ограждением вздрогнула, словно мокрый серый зверь, и отпрянула на шаг.
Коротким замахом один из бойцов швырнул гранату точно в узкое подвальное окно. Внутри оглушительно грохнуло, мелким крошевом брызнули стекла и наружу повалил плотный едкий дым.
— Щиты вперед!
Тяжелый удар артефактного тарана сорвал с петель ржавую дверь. Бойцы один за другим влетели в подвал, будто раскаленные гончие. Они были накачаны магией по самую макушку, воздух вокруг искрил от напряжения. Отрывистый лай приказов, приглушенные хлопки выстрелов, скрежет металла и чей-то отчаянный затравленный крик. Ведьмоловы не церемонились. Никогда. Все будет кончено через минуту.
А кругом — вспышки фотокамер, гул голосов толпы, вой сирен и нескончаемый дробный стук дождя по серому асфальту, крышам полицейских машин и перевернутым мусорным бакам.
Проклятый город. Здесь почти не бывает солнца…
— Прямо сейчас мы видим, как отряд бойцов с шевронами корпорации «Артефакт-Индастриз» начинает штурм здания на пересечении Ашленд и Равенсвуд. Здесь в подвале несколько часов назад забаррикадировался преступник с магическими способностями! По нашим данным, одаренный уже убил как минимум одного гражданского и ранил еще двоих! Грохот, который вы слышите за моей спиной, это светошумовая граната, которые используют специалисты корпорации. Полиция города не участвует в штурме и задержании преступника…
— Уберите чертовых репортеров! Совсем осатанели. Эддисон, не зевай! За ограждение их! — Капитан шестого полицейского участка раздраженно ткнул пальцем в сторону бойкой парочки журналистов, которая пробралась за периметр и теперь снимала свой репортаж чуть ли не под ногами у штурмующего отряда. Капитан был зол как черт. Сегодня он приехал сюда, чтобы лично контролировать операцию. Но работы им почти не досталось. Так же как и честно заработанной славы. Полицейские могли только оцепить здание, оттеснить зевак и удерживать периметр. Захватом магов теперь по закону занимались спецы-ведьмоловы из «Артефакт-Индастриз».
Капитан злобно сплюнул в грязь и, неловко перескочив через лужу, шагнул под козырек соседнего магазина. Там, под полосатым красно-белым тентом, подняв воротник тренча и низко надвинув на лоб шляпу, мрачной глыбой маячил Джон Кейси. Тяжелый темный взгляд — словно смотришь не в глаза человеку, а в холодное дуло револьвера. Плащ небрежно расстегнут, руки в карманах, обманчиво расслабленная спокойная поза. Но капитан Найт слишком хорошо знал цену этому внешнему спокойствию.
— Привет, Джон.
Мужчина молча кивнул в ответ. Они, и правда, были знакомы слишком давно. Кажется, еще с прошлой жизни. А сегодня стояли плечом к плечу, мрачно молчали и смотрели, как медленно и неизбежно скатывается под откос все, за что они боролись. Патрульные офицеры, словно злые нахохленные вороны, мокли под дождем. Кто-то голосил в толпе, истерично требовал суда над магами-убийцами. Коротко и яростно подвывали сирены. Сержант Эддисон теснил наглых репортеров за ленточку, репортеры сопротивлялись, хотели жареных фактов и ради сенсации готовы были сунуть голову в самое пекло. В Риверсайде выживали только такие. Те, что умели вертеться, идти вперед по чужим головам. И добиваться цели не смотря ни на что.
— Чертовы ведьмоловы. — Голос Джона был как ржавый наждак.
Капитан кивнул, полностью соглашаясь с этой невысказанной тоской:
– Да уж… Клятая корпорация купила всех с потрохами. Помнишь, когда мы только начинали? Ведь мы брали магов своими силами. Воров, убийц, контрабандистов и просто дрянное хулиганье с улиц. Тогда копы были героями! Защитниками. Теперь нашу работу делают корпоративные наемники, а мы не смеем даже в носу поковырять без их разрешения.
— Вы и теперь защищаете город. Каждый день и каждое мгновение.
— Джон, прошу, не надо красивых фраз. Я теперь тоже капитан участка. Говорить пафосные слова — моя работа. Но все это чушь, и ты это знаешь.
Джон тяжело вздохнул и потянулся за сигаретами. Вынул из кармана левую руку, поднося к лицу зажигалку, и в сером свете дождливого дня вместо живой человеческой кожи тускло блеснул металл. Мощный, качественный и непомерно дорогой артефактный протез руки. Такие протезы носили только бойцы армейского спецназа или офицеры-наемники частных военных компаний.
Щелкнула зажигалка, язычок пламени взметнулся вверх, освещая кончик крупного носа, широкий, гладко выбритый подбородок и жесткую линию губ. Лицо человека, который видел в жизни слишком много и не особенно рад, что выжил. Он выдохнул крепкий табачный дым и бросил цепкий взгляд на капитана.
— Ты знаешь мою позицию, Ник. По-настоящему важно только то, что мы делаем для города и людей. Давно уже прошли годы, когда нас хвалили за то, что мы хорошо покушали и посидели на горшке. Сегодня мы просто выполняем свою работу. И не ждем, что нас погладят по голове.
— Так и есть, да. Но, знаешь, ты всегда плохо разбирался в политике и интригах. – Капитан Найт вернул Джону хмурый взгляд. — Ты раскрутил дело этого мага. Весь шестой участок пахал без выходных, люди носились так, будто им зад наскипидарили. Мы вместе это сделали, Джон, вывели поганца на чистую воду в самый короткий срок. И что в итоге? «Артефакт-Индастриз» прямо сейчас пакует нашего клиента. Что, к чертовой матери, они делали до этого момента? Да ничего. Но теперь мы охраняем периметр от зевак, а проклятые ведьмоловы будут красоваться перед камерами. В результате «полиция — атавизм исполнительной системы», а корпоративные охотники получают такое финансирование, которое нам и не снилось. Сегодня дети хотят вырасти и стать ведьмоловами, понимаешь Джон? Не полицейскими. А чертовыми охотниками на людей.
Джон выдохнул клуб дыма и щелчком отправил окурок в урну.
— Ноешь, как девчонка.
Николас Найт вдруг качнул головой и ухмыльнулся одним уголком рта.
— Я скучаю по тому времени, когда ты был капитаном.
— Да, я тоже, Ник.
— Так возвращайся! К чертовой матери твое детективное агентство! Сейчас ты просто внештатник, ни прав, ни полномочий, даже арест произвести не можешь…
— Ты тоже не можешь, — невозмутимо парировал Джон и кивнул на клубы дыма в подвале здания, где охотники паковали в артефактные наручники ведьму двадцать первого века. Но капитан лишь отмахнулся от этой шпильки.
— Ты раскрываешь ворох дел, а отдачи никакой. Я вынужден всю твою работу записывать на кого-то из детективов. Они у меня уже стали чемпионами по раскрываемости, а я даже заплатить тебе не могу толком.
— Ник…
— Возвращайся хотя бы главой убойного! Как в старые добрые…
— Ты знаешь, что этого не будет.
Капитан тяжело вздохнул и замолчал. Конечно, он знал. Николас давно уже не надеялся получить Джона Кейси обратно в штат. Но он прекрасно понимал бывшего напарника и бывшего начальника. Джон имел чертовски серьезные причины не возвращаться на службу.
Патрульные у дороги расступились, пропуская к оцепленному зданию черный фургон с логотипом «Артефакт-Индастриз». Высокий клиренс, мощная подвеска, бронированный кузов с защитой от взрывов.
— Скоро на танке будут приезжать, с ядерной ракетой на крыше, — хмуро буркнул капитан. — А мы в участке новую кофеварку полгода ждем. О новых бронежилетах или патрульных машинах даже не мечтаем.
Джон промолчал. Застывшим мрачным взглядом он смотрел, как открываются задние двери фургона и наружу выходят артифики третьего поколения. Слаженно, четко, ни одного лишнего движения. Их было четверо. Одинаковые, как под копирку, мужские фигуры, серое пластиковое покрытие вместо кожи. Ни волос, ни одежды, ни одной искры жизни в лицах. Зато у каждого в руках винтовка.
Капитан досадливо поморщился и бросил обеспокоенный взгляд на бывшего напарника.
— Чертовы големы. Джон, здесь все уже кончено. Иди домой. Не надо тебе на это смотреть.
Кейси отмахнулся:
— Я в порядке. Сегодня големы у нас на каждом шагу, куда ни плюнь. Никуда от них не деться. Даже хот-доги продают.
— Но не все вооружены.
Джон тяжело вздохнул и промолчал.
***
Из двери подвала сквозь оседающие клубы дыма вышел отряд охотников.
Толпа за оцеплением загудела и качнулась вперед. Каждому человеку в этот момент хотелось быть на шаг ближе. Увидеть своими глазами эту потрясающую картину. И ведьмоловы не подвели.
Смотрелись они чертовски профессионально. Кейси видел, что мага выводят картинно, напоказ. Артефактные кандалы крепились на поясе, стягивали руки и ноги человека очень короткими цепями. Арестованный едва мог шагать. Вооруженные големы организовали эскорт, шли по двое с каждой стороны, наблюдая за периметром и показывая себя во всей красе. Камеры репортеров застрочили вспышками, люди заорали, навалились на заграждение. Полиция едва держала толпу.
Картинка получилась внушительная. Для среднего обывателя — впечатляющая и вселяющая уверенность. Вот она — удивительная связка специалистов-людей и артификов предпоследнего поколения. Надежно. Круто. Эффективно.
Нил прав. Полицию будет сложно упразднить, но рано или поздно они попытаются это провернуть. Заменить людей големами. Безмозглыми магическими созданиями, которые по-настоящему подчиняются только одному хозяину — «Артефакт-Индастриз». Корпорации, создавшей их из проводов, силикона, пластика и трех тысяч заклинаний.
***
Сквозь струи дождя, перескакивая через лужи, до капитана добрался один из офицеров.
— Сэр, наши судмедэксперты приехали. Холмс спрашивает, действует ли еще сегодня протокол судебно-магической экспертизы?
Увидев рядом Кейси, полицейский кивнул ему:
— Привет, Джон.
Капитан вздохнул, массируя пальцами лоб под козырьком фуражки.
— Холмс меня в могилу сведет своими закидонами. Вечно ему все не так, придирается к каждой закорючке. Передай, чтобы брал в охапку своего интерна и, как только увезут арестованного, пусть спускаются в чертов подвал и работают по всем протоколам. Без выкрутасов! Сегодня не тот день, чтобы испытывать мое терпение. Иначе я их обоих пристрелю и найму новых умников. Все равно никто не заметит разницы.
— Да, сэр.
Наконец скрученного мага всунули в грузовик, големы вошли следом, и фургон выехал с оцепленной территории. И в этот момент кто-то из толпы швырнул в машину камень. Гулкий удар грохнул о броню, словно выстрел. Джон дернулся, с хрустом сминая в железных пальцах зажигалку. Он вдруг с ужасом представил, как из щелей бортовых бойниц высовываются короткие хищные стволы винтовок, и людей обдает свинцовым градом… Как в тот раз… четыре года назад.
Но все обошлось. Взволнованная толпа расступилась, и фургон скрылся из виду. Кейси судорожно втянул в себя воздух и оглянулся на Ника. Капитан смотрел с сочувствием. Он лучше остальных знал, что пришлось пережить его лучшему другу.
— Иди домой, Джон. Для нас это дело закрыто. Ты свой гражданский долг на сегодня выполнил. А мне еще с репортерами разбираться. Не мешайся тут.
Детектив кивнул, надвинул пониже шляпу и молча шагнул под струи дождя.
Толпа и не думала расходиться, несмотря на дурную погоду и настойчивые призывы полиции. Зеваки, бродяги, безработные и уличная шантрапа. А еще некормленая стая репортеров.
Перед десятками камер уже красовался командир ведьмоловов. Высокий плечистый блондин с гордым подбородком и героическим взглядом. Он стоял под вспышками фотоаппаратов, весь в черном, по самое горло обвешанный снаряжением последнего слова техники. Бросив короткий взгляд на охотника, Джон без труда опознал у него на поясе несколько мощных артефактов: персональный антимагический щит, исцеляющую сферу и какую-то новую модель биосканера. Ник прав, финансирование у этих ребят было запредельным.
— Газета «Ривертайм»! Скажите, сколько людей пострадало от действий этого мага?
Микрофоны и камеры, словно винтовки, были нацелены в лицо ведьмолову, но он и глазом не моргнул. Отвечал так спокойно и охотно, словно до этого репетировал перед зеркалом.
— Пока ведется следствие, я не могу сообщить точную информацию. На данный момент известно об одном убитом и трех раненых…
— Какое наказание ждет его за эти преступления? Говорят, что «Артефакт-Индастриз» всеми силами смягчает приговоры людям с магическими способностями! Это так?
— Мне об этом ничего не известно, мэм. Единственное, в чем я абсолютно уверен, — преступник будет отдан под суд и понесет заслуженное и справедливое наказание.
— Газета «Собеседник»! Сэр, биржа труда сегодня неспособна обеспечить людей рабочими местами, потому что работодатели повсеместно используют артификов. Положение острое и критическое. Чего добивается «Артефакт-Индастриз»? Вы хотите заменить всех людей големами?
Журналистка явно хотела подцепить ведьмолова. Но он не поддался на провокацию. Вместо этого охотник обвел взглядом все камеры, словно не отчет о захвате преступника выдавал, а баллотировался в сенат, и ответил:
— Служить этому городу и его людям — наш единственный долг, важнее которого ничего нет. Каждый из нас готов отдать жизнь за то, чтобы американские граждане могли спокойно спать по ночам. Чтобы ваши дети были в безопасности. Мы готовы к выполнению своего долга в любую секунду. Когда мы получаем приказ, то выполняем его без раздумий и сомнений. Любая угроза для жителей Риверсайда — будет уничтожена.
«Пафосный ублюдок», — Джон опустил голову и шагнул в сторону, сквозь толпу. Здесь уже и правда нечего было делать.
***
(19:30, 12 сентября 2032, Риверсайд, Иллинойс, США)
— И капитан Найт просто отдаст им дело? Вы ведь пахали над ним почти две недели. Если б ты не настоял на расследовании, его вообще отправили бы в архив. И проклятому колдуну сошло бы с рук все это гребаное дерьмо!
— Нина…
Джон резко поднял голову, и взгляд его был откровенно угрожающим.
Рыжая, словно белка, юная девушка сидела напротив детектива за железным столом, заваленным бумагами, пожелтевшими старыми свитками и стопками справочников. Она хмурила брови и гневно поджимала губы, а золотые веснушки на ее детских щеках казались нарисованными.
Нина почуяла угрозу в тихом голосе Джона и мгновенно прижухла. Словно нашкодившая кошка, втянула голову в плечи и скорчила умильную физиономию.
— Прости-прости… Я больше не буду!
— Выйди-ка за дверь и прочитай, что написано на табличке.
Нина жалобно ссутулилась, надеясь спрятаться за горами папок и коробок с документами. Но Джона этим было не пронять.
— Ну?
— Детективное агентство «Аргус», — мяукнула рыжая.
— Правда? А я думал, там написано «Детский сад "Веселые зверята"». Я тебе не гувернантка. Ясно?
— Ну Джон… — Нина умильно сложила лапки перед лицом. Будь у нее хвост, она непременно виляла бы им сейчас изо всех сил. — Это же особая ситуация! Ну я же возмущена до глубины моей дамской души этой невероятной наглостью корпорации! Мне же нужно выразить всю… эту… непередаваемую экспрессию момента!
— Экспрессия у нее... Ты еще курить начни от нервов и избытка чувств.
— Нет-нет! — Нина так активно замотала головой, что рыжие кудри взметнулись вверх, словно солнечное облако. — Ни за что!
— Гляди у меня… И не смей больше ругаться.
— Я поняла. Честно-честно. Прости…
Нина Рут улыбалась виноватой улыбкой голливудской ширины. Она лучше многих знала тяжелый и мрачный характер своего начальника. Джона Кейси лучше не злить. Никому и никогда.
