Хоть опыт капал стабильно и никто не тупил, мне, да и им, думаю, наше сотрудничество было в тягость. И мы все считали дни, когда, наконец, расстанемся.
       - Послезавтра последний день, Водонос, - обрадовал меня Призрачный Странник, когда мы уже закончили и они собирали лут с последнего убитого моба. - Наш друг почти здоров и скоро присоеденится к нам. Так что...
       - Да не вопрос, - прервал его я и вышел из группы. - Попереживаю - и ладно, - затем достал чистый свиток телепорта и, не прощаясь ни с кем, вписал и сразу прочёл. - Кержец!
        Выбросило меня внутри огороженной частоколом территории возле ворот деревни, которые уже были плотно закрыты в столь поздний час. Два стражника мирно посапывали на посту и от них отчётливо несло пивом. Ярко горели факелы на протяжении всей дороги до центра деревни и где-то там слышался смех и песни. Полночь на дворе, а они всё также веселятся. Видать, алкоголь тут, как и силы "местных" никогда не заканчиваются...
        Машинально поправив лук на спине, я только сейчас вспомнил, что забыл переодеться обратно в зипун с харизмой. Ну да Бог с ним. Меня, вроде бы, уже все запомнили. Так что сойдёт и так.
        На площади танцевали в свете разноцветных факелов. Деревенская цвето-музыка, не иначе... В основном, веселились молодые парни и девушки. Жених с невестой тоже кружились вместе с ними. Александра Стронга и его пассию я не увидел. Зато возле ратуши заметил скучающую эльфийку, которая явно мучалась, выслушивая рассказы о подвигах какого-то стража. Молодой парнишка с пышными усами и кучерявой бородкой, которые добавляли ему возраста, отчаянно пыжился и старался произвести на неё впечатление. Но, судя по её лицу, тщетно.
        Я усмехнулся и поспешил во спасение. Ситуация вообще-то меня даже позабавила. Но, надеюсь, дуэль не станет финалом этого праздника.
        Заметив меня, Агния бросилась на шею, как утопающий бросается на спасательный круг. Затем одарила до-о-олгим поцелуем и ударом кулачка по плечу.
       - Ещё раз оставишь меня так надолго, я не знаю, что с тобой сделаю!
        Фух, ну хоть так. Отделался лёгким испугом, что называется. А то серьёзно об этом беспокоился, когда пускал стрелу за стрелой в элементалей. Но, вроде бы, пронесло. Агния меня не "заминусовала"...
       - Что, соскучилась по мне, моя прекрасная эльфийка? - шепнул я ей на ушко. Комплиментов много не бывает.
       - Нет!
       - Ясно. То-то, я смотрю, на меня усатый паренёк пялится, как на врага народа, - я слегка отстранился и уставился на неё пытливым взглядом. - Вас оставить вдвоём?
       - Не-ет!!!
       - Странно. А я шёл и видел издали, что тебе с ним было интересно... Ауч! Да шучу, я шучу, - засмеялся я, когда удары кулачками посыпались один за другим.
        Хмурый молодой страж двинулся в нашу сторону и мне пришлось прекратить веселье. Вдруг парнишка ещё драться полезет. Не хотелось бы, конечно, но если придётся - то придётся.
       - Ты не ошибся, чужеземец? - недружелюбно спросил он, подойдя почти вплотную и разглядывая меня пристальным взглядом. - Какие у тебя дела здесь?
       - Приглашён я на свадьбу эту вместе со своей эльфийской красавицей, - не стал я принимать участие в конфликте. - Спасибо, что присмотрел за ней, пока меня не было... и будь здоров, - обнял Агнию за плечи и отошёл с ней в сторонку подальше от этого разгорячённого мачо. Того, гляди, кинется, а мне разгребать потом...
       - А я бы посмотрела, - хитро щурясь, прошептала эльфийка-провокатор.
       - Любишь петушиные бои?
       - Фу, всё опошлил! Нет чтобы сказать: два соперника сошлись в бескомпромиссном поединке за честь и внимание прекрасной дамы!
       - Ага. И в конце один из них или со стрелой в глазу, или с ножом в животе. А второй с минусовой "репой" отправлен в тюрьму.
       - Почему ты говоришь "минусовая репа"? Это как вообще? - живенько спросила Агния, реагируя на новое словечко. - Засохший корнеплод, что ли?
        Во блин, всё замечает. Надо поменьше сыпать жаргонными словечками. Особенно в присутствии "местных".
       - Нет, это не корнеплод, - засмеялся я. - Это тумаки от злых стражников и плохая репутация с ними. А нам это не нужно, ведь так?
       - Эх, ну ладно, раз так, - вздохнула эльфа. - Но всё равно приятно, когда твой мужчина готов ради тебя на всё. Даже если ему грозит наказание.
       - Я с тобой полностью согласен, моя красавица. Ты у меня просто умница! Дай я тебя поцелую, - сподхалимничал я и кивнул в сторону веселящейся толпы. - А что дальше будет? Праздник подходит к концу? Или до утра будут веселиться?
       - Ну мы с тобой будем до утра веселиться - это факт, - твёрдо сказала она. - А молодые сейчас совершат обряд единения с природой.
       - Это как?
       - За деревней есть речушка быстрая. И там, где мельница стоит, они пустят сплетённые из трав венки вниз по течению. Дальше, перед тем местом, где река впадает в озеро, растёт верба, ветви которой спускаются до самой воды. Говорят, что глубокой ночью, на ней появляется и поёт песни сама Вербушка - дочь великой светлой богини Ивавы...
        Блин, ну и кто это ещё такая? Агния говорит богиня, а я про неё и слыхом не слыхивал. Нубас чёртов!
       -...Когда молодые спускают венки, Вербушка своими ветвями ловит один из них. Так, согласно поверью, и определяют кого Боги им подарят первенцем. Если достанет венок, который пустит невеста - будет девочка. А если жених - мальчик.
       - Хм, ну удивительно, если бы было наоборот, - протянул я. - Ну ладно, это красивая сказка, да. А что дерево... ну то есть верба, точно ветвями вылавливает венок?
       - Я сама ещё не видела, но верю. Мы, светлые эльфы, положительно относимся к Иваве, хотя она не относится к нашему пантеону богов.
       - Ясно. Ну что ж, посмотрим... Не желаете ещё перекусить чего-нибудь, пока столы не убрали, моя стройная и худенькая красотка?
       - Спрашиваешь тоже! Конечно хочу. Пойдём. Ты, наверняка, голоден после службы?
       - Такой голодный, словно в меня вселились две Агнии! Ой-ёй!!!
       - Ах ты!..
       ...Половина гостей так и не дождалась "спуска на воду двух плетёных кораблей". Ну венков то есть. Кто-то уже спал. Кто-то уже спал на прямо траве. А кто-то удалился в гостевые опочивальни, не выдержав свадебного марафона. С нами к мельнице на берегу реки пошла в основном молодёжь и близкие родственники новобрачных. Время уже подбиралось к часу ночи и я, несмотря на то, что провёл в игре уже более 15-ти часов, даже не думал выбираться из кокона. Самое интересное меня ждало впереди.
        Отмахиваясь от натурально так пищавших комаров и придерживая Агнию за руку, я спустился к берегу реки следом за остальными. Парни, друзья жениха, держали в руках факелы, освещая нам дорогу, а молодые девушки затянули какую-то тягучую заунывную песню, восхлавляя богиню Иваву и её дочерей. Со стороны мельницы из темноты вышли два седобородых старца - вылитые волхвы - и присоединились к процессии. Затем возложили на головы жениху и невесте, сплетённые из нескольких видов растений, венки и, прошептав что-то неразборчивое, поменяли их местами.
       - Они впитывают энергию людей, - объяснила мне на ухо Агния. - Таким образом происходит обмен и соединение аур молодых. Венки насыщаются и Ракитушка, говорят, выбирает тот венок, чья жизненная сила будет доминировать в паре... И это не просто так! Говорят, в этом таинстве скрыт какой-то высший смысл.
       - Интересно, - хмыкнул я.
        Да, действительно, интересно. Эдакий виртуальный генетический отбор. Подозреваю, что в Вальдире дети рождаются. И рождаются сильными, здоровыми и весёлыми. А чтобы объяснить это Искусвенному Интеллекту, отвечающему за того или иного неигрового персонажа, администрация изначально позаботилась о том, чтобы сильные гены превалировали. И в этом действительно есть смысл. А для "местных" он возведён в ранг божественного...
        Молодожёны сняли венки, ещё раз ими обменялись. Затем присев у крутого бережка, вместе опустились на колени и отправили их на воду. Быстрое течение подхватило и потащило венки в темноту.
       - А как мы узнаем, какой венок выберет, к-хм, Ракитушка? - прошептал я Агнии, когда потерял их из виду и уже не мог разглядеть. - Темно же.
       - Ответ мы узнаем завтра утром, - сказала она. - Тот венок, который она не выберет, будет лежать у берега в том же месте, где они начинали свой путь.
       - Гм... Ну и как определить чей он окажется в итоге? Как по мне, оба венка были идентичны.
       - Старцы знают. Они дадут ответ.
        Я даже скривился немного. Ожидал нечто сверхестественное, а тут всё может оказаться полнейшим шарлатанством. Кто-то выловит венок ниже по течению и завтра подложит на берег. А местные седые гуру объявят, что божество первенцем подарит им мальчика. Или девочку. Не знаю, как они там это определяют, но не исключаю, что просто подбрасывает монетку. Или пальцы загибают... Тут фантазировать можно бесконечно.
       - Что-то как-то не впечатлило, - поделился я с эльфийкой. - Я ожидал большего.
       - Вы, чужеземцы, всегда специфически относитесь к местным верованиям. Кто-то истово поклоняется богам, посещает храмы, делает приношения и поёт дифирамбы. А кто-то, как ты, вообще безразличен и считает всё это фольклором.
       - Ого, Агния! Вот это ты сказанула, - удивился я.
       - Ну а что? Разве не так? У тебя нет ни тотемов, ни оберегов. Ты никому не поклоняешься, ни в кого не веришь, никого не чтишь. Я давно не встречала такого странного "чужеземца" как ты, - всё так же тихо прошептала она, пока все мы завороженно смотрели в тёмную ночь и слушали журчание реки.
       - Агния, солнце, я верю только в себя и свои силы. И не расчитываю ни на кого, кроме себя. Таким уж я уродился в своём далёком чужеземье, - пожал я плечами.
        Даже в реальной жизни я не отличался особо религиозностью. Полным атеистом не был и верил, что "там кто-то есть и за нами наблюдает", но совсем без фанатизма.
       - Ну это похвально, конечно же. Но я этого не понимаю, извини. Особенно если смотреть со стороны эльфа. У всё постороено на полном доверии и погружени в Мать Природу. Но тебе, конечно же, будет сложно это понять.
       - К-хм.
       - Не обижайся. Это так и есть...
        Старцы объявили, что завтра на рассвете дочь богини Ивавы даст свой ответ. Сейчас она желает молодым лишь добра, а значит счастье им будет всенепременно. А теперь всем тем, кто люб друг другу, пора в опочивальни. Они должны скрепить свои сердца в экстазе, чтобы благословить магией любви этот праздник...
        Я прямо так и охренел! Вот так вот почти открытым текстом... Идите и... ну и совокупляйтесь, в общем. Жаль Александр Стронг куда-то запропастился. Так бы мы с ним вместе охренели. Хотя, может, он уже давно "скрепляет сердце в экстазе" с той пухленькой милашкой.
       - Ничего себе старички сказанули, - вырвалось у меня. - У нас, на нашей чужеземщине, таких явных намёков избегают.
       - Намёки могут быть разные, а смысл один, - слова Агнии лишили меня дара речи на мгновение. Как говорят иногда: хоть стой, хоть падай. - Пойдём со мной, мой милый, - она сняла тиару и провела рукой, взъерошивая волосы. - Я уже выяснила куда нас поселили на ночлег.
       - И куда же?
       - В тот самый постоялый двор на отшибе, который мы видели ранее. Бери факел и пойдём.
       - Хм, какая ты боевая... на ночь глядя.
       - Ну а что? Я буду тебя благодарить, за то, что сегодня ты вёл себя достойно. А ты будешь извиняться, за то, что надолго оставил меня одну, хоть я и просила этого не делать.
       - Договорились, - поспешил согласиться я, чтобы не углубляться, а затем попросил факел у одного из парней.
        Мы с Агнией ещё раз поздравили молодых и пожелали успехов на старте совместной жизни. Эльфийка крепко обнялась со своей человеческой дочерью, долго всматривалась в её лицо, видимо, запоминая мельчайшие детали. А я, наблюдая за этим, яростно отмахивался от невесть откуда налетевших мыслей о том графе, который повстречался ей на пути. Представлял, как он выглядит и как умудрился соблазнить эльфийскую красотку. Чёрт, наверное, мне пора в "реал", раз такая бредятина лезет.
        Я решительно потряс головой, прогоняя непрошенные образы, и коснулся плеча Агнии:
       - Солнце, нам пора. Идём.
        У берега нас было человек 30 и только теперь все начали расходиться. Кто-то вернулся к большому столу, который и не думали убирать. Кто-то возвращался домой, а некоторые пошли гулять вдоль реки, разбившись на пары. На постоялый двор отправились лишь мы с Агнией.
        Она молчала всю дорогу, которую я освещал факелом, а местные собаки сопровождали нас гавканьем из-за дворов.
        Ворота местной гостинницы были открыты настежь. Внутри несколько конюхов валялись на сухом сене и поочерёдно прикладывались к гигантскому бутылю. На нас они не обратили ни малейшего внимания и мы прошли мимо. Я поставил факел в гнездо перед дверью и первым зашёл внутрь. За стойкой никого и даже банкетный зал пуст. Видимо, сегодня все дороги вели на свадьбу...
        Я постучал по деревянной стойке, привлекая внимание, и из подсобки пулей вылетела девушка-гувернантка, отчаянно поправляя скомканную одежонку. Она резко закрыла за собой дверь, но я заметил мелькнувшую там тень. Понятно, значит. Там тоже веселятся. Какая шаловливая деревня...
       - Доброй ночи, красавица, - улыбнулся я, заметив засос на её шее.
       - Доброй ночи и вам, господин. Чем я могу быть вам полезна?
       - Скажите, будьте любезны, где наш номер? Нас определили сюда на постой.
       - Да, конечно. Вот держите, - она протянула мне крепкий железный ключ. - Вон по той лестнице на второй этаж и самый последним номер.
       - Спасибо, тебе красавица. - поблагодарил я, взял ключ. - А теперь возвращайся к безобразиям, - и сказал напоследок, чем заставил бедняжку покраснеть, а своему плечу получить очередной удар эльфийского кулачка.
        Вышедшая из полукоматозного состояния после обнимашек с дочерью, Агния укоризненно посмотрела на меня, отобрала ключ и поднялась по лестнице.
       - Бутылку лучшего вашего вина и два бокала, - тихо попросил я, смотря в ей вслед.
       - Вот, прошу, - всё ещё краснеющая работница, достала тару из-под стойки и поставила передо мной. - Две золотые монеты пожалуйста.
       - Благодарю, - сказал я и накинул один золотой сверху, отчего она сразу перестала краснеть.
       - И я вас благодарю, господин! Спокойной вам ночи.
       - Это вряд ли, - усмехнулся я и устремился за своей пассией.
        Догнал я её, уже когда она отворила двери и зашла в опочивальню. Прошлась по комнате, придирчиво всё оглядывая, и спиной рухнула на здоровенную дубовую кровать, утонув в многослойных перинах.
       - Ну и денёк, - вымолвила она. - Устала даже я.
       - Угу, - закрыв ногой дверь, согласился я, наливая вино в бокалы. - Верю. Ты уже в порядке? А то всю дорогу играла в молчанку.
       - Да, всё хорошо. Дочь теперь в надёжных руках и наши пути уже не пересекутся. Я смирилась с этим и желаю ей самого лучшего.
       - Похвально. Вот, держи. Говорят, это помогает.
        Агния взяла бокал и пристально на меня посмотрела. Я тоже не отводил от неё взгляда и сделал большой глоток. Неплохое вино. Полусладкое, что ли?
        Эльфийка одни махом прикончила бокал, встала и поставила его на ночной столик.
       - Ты был прерасной парой для меня сегодня. Мне бы было намного сложнее, если бы тебя не было рядом. Спасибо тебе за сегодняшний день.
        Тут же выскочило системное сообщение.
        Поздравляем!
        Внимание: Миссия 1: "И в горе, и в радости". Составить компанию консьержке Агнии на свадьбе - выполнена!