Ряды стражи дружно разомкнулись, пропуская меня, и тут же сошлись за спиной.
- Мастер, - приложив руку к сердцу, слегка поклонился я. - Агния.
Курувар Пилин ответил мне поклоном, а его дочь улыбнулась.
- Мелдир Водонос, - сказал он . - Ты прошёл долгий путь и как твой учитель, я могу тобой гордиться. Но тебе осталось сделать ещё один шаг. И он, поверь мне, самый сложный...
- Вы знаете, кто меня там ждёт? - перебил я его и спросил о том, о чём догадывался. - Верно, мастер?
- Знаю, мелдир адан, знаю, - утвердительно кивнул он. - Но, как не проси, я не могу тебе сказать кто он. Я дал ему слово, а мы, эльфы, раз давши, не нарушаем его никогда... Но я всё равно могу помочь тебе. Я дам тебе совет. Это будет самый важный совет в твоей жизни и как им воспользоваться, решать должен будешь только ты.
- Я вас слушаю, мастер, - я обратился в слух.
- Водонос, - проникновенно начал он. - Что бы не говорили тебе другие, к чему бы не пытались подготовить, помни главное - всегда доверяй только своей интуиции! Слушай то, что говорит тебе внутренний голос. Доверься инстинкту! Если тебе кажется, что ты должен делать так, а не иначе - делай! И не сомневайся в этом! Это мой последний урок тебе. Мне больше нечему тебя учить и дальше всё зависит только от тебя. Удачи! - он опять поклонился, потом посмотрел на Агнию, кивнул ей и прошёл через магический полог.
Вот такие вот смутные рекомендации. "Понимай, как знаешь" называется... Я мало что понял, если честно, и даже не успел поблагодарить его. Но, я уверен, мы с ним ещё свидимся. Главное, победить. И тогда я приду за наградой и поблагодарю за столь непонятный совет. Ведь раз мой виртуальный мастер так говорит, значит в этом что-то есть...
Агния стояла напротив и нервничала. Прекрасная стройная эльфийка в белом платье без рукавов протянула худенькие ручки навстречу и свела их у меня за шеей. Принянула к себе и обожгла долгим поцелуем. К чёрту всех! Пусть видят. Пусть наблюдают, завидуют или ненавидят. Плевать! Пусть те, кто искал путь к моему квесту, скажут: "Ага, вот и она!". Мне всё равно. Они уже не смогут вклиниться и помешать. Так что сейчас меня совершенно не волнует, что будет дальше. Лишь одна мысль в голове - победить! Победить сегодня ради себя, победить ради неё, победить ради её отца. А что будет потом - будет потом...
Пришло новое сообщение. Что за чёрт? Я же только всё почистил и удалил. Только что заблочил всех, кроме соклановцев. Кто же там мне пишет? Крестоносец, что ли?
Я разомкнул объятия и вызвал меню почты.
"Это она?" - спрашивала Анорсель.
Я знал, что "миссис Каленгил" не дурна. Но она не только не дурна собой, а и с головой вполне дружит. Именно она всё первая поняла. Но я не стал ей отвечать.
- Всё в порядке? - внимательно исследуя меня своими бездонными глазами, спросила Агния.
- Всё замечательно, - погладил я бархатную кожу руки. - Ты как всегда прекрасна. Это главное, что я хотел бы тебе сказать.
- Я волнуюсь. Волнуюсь за тебя.
- Я вижу. Не волнуйся. Всё будет хорошо. Осталось совсем немного.
- Суженый мой, - Агния крепко прижалась ко мне и коснулась лба лбом. - Мы с тобой вместе проделали огромный путь. Ты первый из всех чужеземцев, кто смог помочь мне найти отца и примирил меня с ним. Я всю твою жизнь буду тебе благодарна. Но если ты сделаешь то, что тебя попросил мой отец, если позволишь присоединиться к тебе в момент твоего величия, чтобы он мог мною гордиться, моя признательность не будет знать границ. Я обещала и я выполню обещание.
- Агния, не переживай, - я улыбнулся и обнял её. - Я всё сделаю. Я выиграю ради всех нас и посвящу эту победу тебе. Ибо больше всего на свете, я хочу, чтобы ты стояла рядом, когда это случится.
Эльфийка задрожала в моих объятиях и я услышал как она всхлипывает.
- Я люблю тебя, - прошептала она и нашла своими губами мои. Мы слились в долгом и... странном поцелуе. Странном для меня, потому что здесь, в игре, я таких впечатлений ещё не испытывал. Вроде бы, всё было, как обычно - очень приятно и не более. Но что-то изменилось. Ощущения более насыщенные. Я почувствовал нечто новое, непонятное. Что-то неосязаемое, но ощущаемое. Может быть, так чувствует себя человек понимающий, что его любят? Но откуда Искуственному Интеллекту знать, какие эмоции передавать мне под корку головного мозга? Откуда ему знать, как передать физическое ощущение чувств? Если их проявления он может легко воспроизвести, то как он понимает, что надо внушить другому, чтобы он в это поверил? Ведь это всего лишь набор программного кода... Или нет? Или всё-таки технологии зашли настолько далеко, что я уже готов поверить в её любовь? Ведь я реально поверил... Мне всегда было хорошо с Агнией, несмотря на то, что она нереальна. Хорошо, но и только. Я всегда осознавал, что это баловство. Сейчас же, после этого поцелуя, что-то во мне изменилось. Она как будто приворожила меня, околдовала. Я ощущал её эмоции не только ментально, но и физически. В этот момент я был уверен, что тут, в Вальдире, она последует за мной куда угодно, если я позову. Она не колеблясь отдаст за меня свою жизнь, даже если на это не запрограмирована. Она сделает всё, чтобы я не попросил, только на том основании, что она меня любит. И мне казалось, что ей от меня ничего больше не надо - лишь бы позволял себя любить... Это были очень странные и невероятные ощущения. Меня действительно проняло. Я испытал то, что даже не мог передать словами...
С большим трудом мне удалось разомкнуть с ней уста. Я положил ладони ей на щёки и пальцами вытер слёзы.
- Мы обязательно победим, Агния. Победим вместе. И скоро ты уже будешь плакать от счастья.
- О-ох, я бы хотела этого, - она открыто засмеялась, а затем, лукаво улыбнувшись, добавила. - Интересно, а каково это предаваться любви с "победителем"? - Тут я ничего не смог ей ответить, потому что сам без понятия. Никогда не предавался любви с победителем...
Я закашлялся от неожиданности и помотал головой, разгоняя нахлынувшие картинки.
- Думаю, мы с тобой скоро это узнаем, солнце.
- Ловлю тебя на слове... Всё, нам пора, - неожиданно сказала она, сразу слегка погрустнев. - Тебя ждут.
- Пойдём, - кивнул головой я и мы вместе пересекли черту магического барьера.
За ним Агния отпустила мою руку, бросила прощальный взгляд и вместе с отцом, который дожидался её, ушла в сторону трибун. Теперь с ними я увижусь только после боя...
Я посмотрел сколько времени ещё есть до начала финальной схватки и, узрев того самого эльфа в отгороженном закутке, где держали участников, направился к нему.
С болельщиками на трибунах произошли разительные перемены. Когда я всаживал стрелы в яблоки, соревнуясь с "амазонкой", они переживали за неё и желали мне поражения. В следующем бою, неистово болели за Шервудского Стрелка против Таурхеба. Ни я им не нравился, ни эльф. Сейчас же всё было по-другому. Абсолютно все болельщики бурно выражали свой энтузиазм в мою пользу. На трибунах, вмещавших незнамо сколько зрителей, вновь нараспев зазвучал мой ник-нейм. Все громогласно поддерживали и требовали от меня победы. Именно требовали! А "заезжему гастролёру" желали убираться восвояси... Хм, ещё час назад трибуны сопровождали меня неодобрительным молчанием и фырканьем, а сейчас все дружно решили стать моими поклонниками. Круто, чё...
Эльф, не отводя от меня пристального взгляда, спокойно дождался когда я к нему подойду. Он так ничего и не сказал, видимо ожидая, когда я начну разговор. Я остановился напротив и не знал с чего начать. Мне от него ничего не было нужно и я не понимал о чём с ним разговаривать. Просто стоял и откровенно рассматривал его.
Он был облачён в странный золотисто-коричневый доспех из тонкого сукна, доходящий почти до колен. Туго подпоясан простым кожаным ремнём, без любых намёков на ножны, в которых бы сидел дорогой кинжал. Обтягивающие тёмно-зелёные штаны были заправленны в длинные сапоги без подошв. Шлема эльф не носил и его длинные уши торчали над аккуратной короткой причёской.
- День добрый, адан, - он всё же не выдержал столь пристального взгляда и заговорил, не вставая.
- День добрый представителю великого народа, - вежливо поклонился я под неодобрительный гул трибун, не оценивших мой поступок. - Надеюсь, как бы не сложился бой, мы найдём в себе силы пожать друг другу руки?
- Ты очень учтив, - тут эльф уже поднялся со скамьи и ответил мне на поклон. - Я не испытываю неприязни к вашему племени и всегда на добро отвечаю добром. Если ты будешь готов подать руку - я всегда её приму.
Я присел рядом с ним на скамеечку и спросил:
- Ты уверен в своей победе?
Эльф заёрзал на месте.
- Не хотелось бы отвечать на этот вопрос, адан. Кто победит - то мы скоро узнаем. Но я бы отметил, что мастерство владения луком Альгорских стрелков, и не только их, оставляет желать лучшего. На вашем турнире меня мало что смогло удивить. Но... но я ещё не встречался с тобой. Если ты зашёл так далеко, значит в тебе что-то есть? Иначе мы бы сейчас не разговаривали. Может, ты меня удивишь?
- Вполне может быть, - согласился с ним я, одновременно поражаясь самоуверенности тех, с кем мне приходилось соревноваться. Все - и игроки, и "местные" - смотрели на меня как на слабейшего и были уверены в победе. Если это такой вид психологической атаки, то им бы не помешало подучиться. На меня не действовало и, в итоге, несолоно хлебавши уходили они. Этот эльф, похоже, один из таких.
- Я буду рад этому. Здесь, у вас, я это и ищу - новых впечатлений... - протянул он, рассматривая беснующихся на трибуне болельщиков.
Новых впечатлений, говоришь? А как тебе такое?
- Я видел, ты знаешь Курувара Пилина? Откуда?
Эльф удивлённо уставился на меня.
- Кто такой Курувар Пилин? Мне это имя неизвестно.
Ага, как же! Так я тебе и поверил.
- Тот эльф, которого ты выбрал в качестве ассистента в предыдущем раунде.
- Хм, Та Фириат? Он со мной одной крови и потому я попросил его помочь. Я знаю, что здесь в Альгоре он обучает ваших стрелков, - пожал он плечами.
- На самом деле он никакой не Та Фириат, верно? Ты же знаешь об этом?
Им Таурхеб смотрел на меня достаточно долго, чтобы я понял, что попал в точку. Он точно знает моего мастера, а мой мастер точно знает его. Но расскажет ли он, что их связывает - это вопрос.
- Что ж, отдам тебе должное. Тебе удалось меня удивить, адан, - скривил он тонкогубый рот в усмешке. - Но довольно вопросов. Мы, возможно, поговорим потом... если у тебя хватит духу. Сейчас я не желаю отвечать на вопросы.
Чёртов лопоухий! Ишь, как демонстративно отвернулся в сторону. Самоуверенный выскочка! Ну ничего-ничего, когда я с тобой закончу, твоя наглая усмешка будет стерта с лица, сброшена на землю и растоптана моими ногами...
...Ещё минут 10-15, пока я сидел и обдумывал, какой по счёту стрелой прострелю эльфу кадык, понадобилась организаторам турнира, чтобы всё подготовить к финальному раунду. Арену полностью очистили. Перед трибунами выставили ещё один ряд королевской стражи и только тогда нас обоих судья пригласил подойти к ложе. Он опять щёлкнул пальцами и над амфитеатром распростёрлась тишина.
- Участники, - произнёс он, после того, как попросил поклониться королю. - Его Величество благодарит вас и благославляет на битву! Сражайтесь честно и бескомпромиссно! И тому, кто сильнее, обязательно улыбнётся удача... Чужеземец Водонос! Наш гость из Вхассальроума - Им Таурхеб! Приготовтесь к бою и займите позиции на противположных сторонах арены. Попрошу оружия не обнажать до старта поединка, о чём вам сообщит гонг, - судья развёл руки в стороны, показывая куда кому становиться.
Едва я занял своё место, нас накрыл магический купол, отрезавший от остального мира. Границы купола ограничивались началом травяного покрова и именно здесь всё решится.
Я сделал глубокий вдох и ещё раз проверил снаряжение. Всё на месте: лук, полно стрел в колчане, кинжал, метательные ножи. Всё есть. Затем посмотрел на показатели жизни и маны - полный бар здоровья. 2980 пунктов, благодаря сетовым вещам, "капралу", добавляющему 200 очей, "эпическому" луку и подаренному Лотаром кинжалу. "Родных" у меня всего 1880, но клан постарался и я смог приплюсовать 1100. А это очень важно и в итоге может сыграть свою роль. Надеюсь, эльф действительно "стеклянный", как предполагал гномяра. И вся его жизнь вместит пару-тройку удачных попаданий...
Я не волновался. Волнение куда-то отступило, стоило мне поговорить с эльфом. До разговора с ним я не имел ни малейшего представления о том кто он такой. Не сомневаюсь, он очень силён во владении луком. Но и его, думаю, можно одолеть. Не могу поверить, чтобы "бесы" - администрация проекта - два года подряд задумывали провернуть один и тот же трюк с этими эльфами. Что тогда победитель был из их расы, что сейчас. Тогда, правда, все знали, кто победит и заранее готовились к этому. Тема на игровом портале, с которой я имел возможность ознакомиться, откровенно подводила к такому выводу. Сейчас же всё было по-другому. Сейчас нам подали кота в мешке и ставки на мою победу были немного, но повыше. Незнаю почему так решили виртуальные букмекеры, но я больше котировался. Впрочем, мне это было безразлично. Я давно поставил на того, кого бы хотел видеть в победителях. И сейчас заветный билетик лежал у меня в личном кабинете. Даст Бог я выиграю и этот билетик принесёт мне такой куш, о котором я не мог даже мечтать...
Судья снял "молчанку" и трибуны заходили ходуном с новой силой. Опять затрубили фанфары. Опять ударили в барабаны. Турнир подходил к своему логическому завершению и болельщики пребывали в предвкушении.
Я не сводил взгляда с короля, ожидая отмашку. Даже отсюда я отчётливо видел его, поднявшего руку и стоявшего в ложе. Как только он махнёт, ударит гонг и мы поднимем оружие.
Я планировал начать с тактики, предложенной Лотаром и попытаться сразу сократить дистанцию. Уверен, эльф будет палить как из пулемёта. Моя задача не нарваться на стрелу, вальсируя по полю, пока не сокращу дистанцию для убойного выстрела. А там и посмотрим. В любом случае, пару его попаданий я точно переживу. А вот переживёт ли он мои - это мы, надеюсь, и увидим...
Я постарался полностью абстрагироваться от внешнего мира и не обращать внимание на болельщиков, скандирующих мой ник. Я следил только за королём, напряжённо наблюдая за его рукой. Вот-вот она должна упасть...
Его Альгорское Величество плавно махнули и приземлили королевский зад на подушки, а по амфитеатру пошёл распростаняться звук гонга.
Началось!
Одним движением я выхватил лук из-за спины и щучкой прыгнул вперёд под углом в 45 градусов. Реактивная стрела тут же просвистела там, где долю секунды назад стоял я. Сучий эльф невероятно быстр!
Я кувыркнулся через голову, припал на одно колено, пытаясь сориентироваться и понять, где находится этот Им Таурхеб и только чудом увернулся от следующей стрелы, прошедшей рядом с ухом. Ух ты ж чёрт! Ничего себе он шмаляет!
Только успел заметить движение впереди и слева и опять совершил кульбит в ту же сторону. Стрела вонзилась в землю рядом с моим коленом, выбив пучок травы. Я торопливо, практически не целясь, отправил свою первую стрелу в мелькавший впереди силуэт. Полуобернувшись, эльф отбил мою стрелу ребром ладони, как когда-то это сделал мастер Курувар Пилин.
- Мастер, - приложив руку к сердцу, слегка поклонился я. - Агния.
Курувар Пилин ответил мне поклоном, а его дочь улыбнулась.
- Мелдир Водонос, - сказал он . - Ты прошёл долгий путь и как твой учитель, я могу тобой гордиться. Но тебе осталось сделать ещё один шаг. И он, поверь мне, самый сложный...
- Вы знаете, кто меня там ждёт? - перебил я его и спросил о том, о чём догадывался. - Верно, мастер?
- Знаю, мелдир адан, знаю, - утвердительно кивнул он. - Но, как не проси, я не могу тебе сказать кто он. Я дал ему слово, а мы, эльфы, раз давши, не нарушаем его никогда... Но я всё равно могу помочь тебе. Я дам тебе совет. Это будет самый важный совет в твоей жизни и как им воспользоваться, решать должен будешь только ты.
- Я вас слушаю, мастер, - я обратился в слух.
- Водонос, - проникновенно начал он. - Что бы не говорили тебе другие, к чему бы не пытались подготовить, помни главное - всегда доверяй только своей интуиции! Слушай то, что говорит тебе внутренний голос. Доверься инстинкту! Если тебе кажется, что ты должен делать так, а не иначе - делай! И не сомневайся в этом! Это мой последний урок тебе. Мне больше нечему тебя учить и дальше всё зависит только от тебя. Удачи! - он опять поклонился, потом посмотрел на Агнию, кивнул ей и прошёл через магический полог.
Вот такие вот смутные рекомендации. "Понимай, как знаешь" называется... Я мало что понял, если честно, и даже не успел поблагодарить его. Но, я уверен, мы с ним ещё свидимся. Главное, победить. И тогда я приду за наградой и поблагодарю за столь непонятный совет. Ведь раз мой виртуальный мастер так говорит, значит в этом что-то есть...
Агния стояла напротив и нервничала. Прекрасная стройная эльфийка в белом платье без рукавов протянула худенькие ручки навстречу и свела их у меня за шеей. Принянула к себе и обожгла долгим поцелуем. К чёрту всех! Пусть видят. Пусть наблюдают, завидуют или ненавидят. Плевать! Пусть те, кто искал путь к моему квесту, скажут: "Ага, вот и она!". Мне всё равно. Они уже не смогут вклиниться и помешать. Так что сейчас меня совершенно не волнует, что будет дальше. Лишь одна мысль в голове - победить! Победить сегодня ради себя, победить ради неё, победить ради её отца. А что будет потом - будет потом...
Пришло новое сообщение. Что за чёрт? Я же только всё почистил и удалил. Только что заблочил всех, кроме соклановцев. Кто же там мне пишет? Крестоносец, что ли?
Я разомкнул объятия и вызвал меню почты.
"Это она?" - спрашивала Анорсель.
Я знал, что "миссис Каленгил" не дурна. Но она не только не дурна собой, а и с головой вполне дружит. Именно она всё первая поняла. Но я не стал ей отвечать.
- Всё в порядке? - внимательно исследуя меня своими бездонными глазами, спросила Агния.
- Всё замечательно, - погладил я бархатную кожу руки. - Ты как всегда прекрасна. Это главное, что я хотел бы тебе сказать.
- Я волнуюсь. Волнуюсь за тебя.
- Я вижу. Не волнуйся. Всё будет хорошо. Осталось совсем немного.
- Суженый мой, - Агния крепко прижалась ко мне и коснулась лба лбом. - Мы с тобой вместе проделали огромный путь. Ты первый из всех чужеземцев, кто смог помочь мне найти отца и примирил меня с ним. Я всю твою жизнь буду тебе благодарна. Но если ты сделаешь то, что тебя попросил мой отец, если позволишь присоединиться к тебе в момент твоего величия, чтобы он мог мною гордиться, моя признательность не будет знать границ. Я обещала и я выполню обещание.
- Агния, не переживай, - я улыбнулся и обнял её. - Я всё сделаю. Я выиграю ради всех нас и посвящу эту победу тебе. Ибо больше всего на свете, я хочу, чтобы ты стояла рядом, когда это случится.
Эльфийка задрожала в моих объятиях и я услышал как она всхлипывает.
- Я люблю тебя, - прошептала она и нашла своими губами мои. Мы слились в долгом и... странном поцелуе. Странном для меня, потому что здесь, в игре, я таких впечатлений ещё не испытывал. Вроде бы, всё было, как обычно - очень приятно и не более. Но что-то изменилось. Ощущения более насыщенные. Я почувствовал нечто новое, непонятное. Что-то неосязаемое, но ощущаемое. Может быть, так чувствует себя человек понимающий, что его любят? Но откуда Искуственному Интеллекту знать, какие эмоции передавать мне под корку головного мозга? Откуда ему знать, как передать физическое ощущение чувств? Если их проявления он может легко воспроизвести, то как он понимает, что надо внушить другому, чтобы он в это поверил? Ведь это всего лишь набор программного кода... Или нет? Или всё-таки технологии зашли настолько далеко, что я уже готов поверить в её любовь? Ведь я реально поверил... Мне всегда было хорошо с Агнией, несмотря на то, что она нереальна. Хорошо, но и только. Я всегда осознавал, что это баловство. Сейчас же, после этого поцелуя, что-то во мне изменилось. Она как будто приворожила меня, околдовала. Я ощущал её эмоции не только ментально, но и физически. В этот момент я был уверен, что тут, в Вальдире, она последует за мной куда угодно, если я позову. Она не колеблясь отдаст за меня свою жизнь, даже если на это не запрограмирована. Она сделает всё, чтобы я не попросил, только на том основании, что она меня любит. И мне казалось, что ей от меня ничего больше не надо - лишь бы позволял себя любить... Это были очень странные и невероятные ощущения. Меня действительно проняло. Я испытал то, что даже не мог передать словами...
С большим трудом мне удалось разомкнуть с ней уста. Я положил ладони ей на щёки и пальцами вытер слёзы.
- Мы обязательно победим, Агния. Победим вместе. И скоро ты уже будешь плакать от счастья.
- О-ох, я бы хотела этого, - она открыто засмеялась, а затем, лукаво улыбнувшись, добавила. - Интересно, а каково это предаваться любви с "победителем"? - Тут я ничего не смог ей ответить, потому что сам без понятия. Никогда не предавался любви с победителем...
Я закашлялся от неожиданности и помотал головой, разгоняя нахлынувшие картинки.
- Думаю, мы с тобой скоро это узнаем, солнце.
- Ловлю тебя на слове... Всё, нам пора, - неожиданно сказала она, сразу слегка погрустнев. - Тебя ждут.
- Пойдём, - кивнул головой я и мы вместе пересекли черту магического барьера.
За ним Агния отпустила мою руку, бросила прощальный взгляд и вместе с отцом, который дожидался её, ушла в сторону трибун. Теперь с ними я увижусь только после боя...
Я посмотрел сколько времени ещё есть до начала финальной схватки и, узрев того самого эльфа в отгороженном закутке, где держали участников, направился к нему.
С болельщиками на трибунах произошли разительные перемены. Когда я всаживал стрелы в яблоки, соревнуясь с "амазонкой", они переживали за неё и желали мне поражения. В следующем бою, неистово болели за Шервудского Стрелка против Таурхеба. Ни я им не нравился, ни эльф. Сейчас же всё было по-другому. Абсолютно все болельщики бурно выражали свой энтузиазм в мою пользу. На трибунах, вмещавших незнамо сколько зрителей, вновь нараспев зазвучал мой ник-нейм. Все громогласно поддерживали и требовали от меня победы. Именно требовали! А "заезжему гастролёру" желали убираться восвояси... Хм, ещё час назад трибуны сопровождали меня неодобрительным молчанием и фырканьем, а сейчас все дружно решили стать моими поклонниками. Круто, чё...
Эльф, не отводя от меня пристального взгляда, спокойно дождался когда я к нему подойду. Он так ничего и не сказал, видимо ожидая, когда я начну разговор. Я остановился напротив и не знал с чего начать. Мне от него ничего не было нужно и я не понимал о чём с ним разговаривать. Просто стоял и откровенно рассматривал его.
Он был облачён в странный золотисто-коричневый доспех из тонкого сукна, доходящий почти до колен. Туго подпоясан простым кожаным ремнём, без любых намёков на ножны, в которых бы сидел дорогой кинжал. Обтягивающие тёмно-зелёные штаны были заправленны в длинные сапоги без подошв. Шлема эльф не носил и его длинные уши торчали над аккуратной короткой причёской.
- День добрый, адан, - он всё же не выдержал столь пристального взгляда и заговорил, не вставая.
- День добрый представителю великого народа, - вежливо поклонился я под неодобрительный гул трибун, не оценивших мой поступок. - Надеюсь, как бы не сложился бой, мы найдём в себе силы пожать друг другу руки?
- Ты очень учтив, - тут эльф уже поднялся со скамьи и ответил мне на поклон. - Я не испытываю неприязни к вашему племени и всегда на добро отвечаю добром. Если ты будешь готов подать руку - я всегда её приму.
Я присел рядом с ним на скамеечку и спросил:
- Ты уверен в своей победе?
Эльф заёрзал на месте.
- Не хотелось бы отвечать на этот вопрос, адан. Кто победит - то мы скоро узнаем. Но я бы отметил, что мастерство владения луком Альгорских стрелков, и не только их, оставляет желать лучшего. На вашем турнире меня мало что смогло удивить. Но... но я ещё не встречался с тобой. Если ты зашёл так далеко, значит в тебе что-то есть? Иначе мы бы сейчас не разговаривали. Может, ты меня удивишь?
- Вполне может быть, - согласился с ним я, одновременно поражаясь самоуверенности тех, с кем мне приходилось соревноваться. Все - и игроки, и "местные" - смотрели на меня как на слабейшего и были уверены в победе. Если это такой вид психологической атаки, то им бы не помешало подучиться. На меня не действовало и, в итоге, несолоно хлебавши уходили они. Этот эльф, похоже, один из таких.
- Я буду рад этому. Здесь, у вас, я это и ищу - новых впечатлений... - протянул он, рассматривая беснующихся на трибуне болельщиков.
Новых впечатлений, говоришь? А как тебе такое?
- Я видел, ты знаешь Курувара Пилина? Откуда?
Эльф удивлённо уставился на меня.
- Кто такой Курувар Пилин? Мне это имя неизвестно.
Ага, как же! Так я тебе и поверил.
- Тот эльф, которого ты выбрал в качестве ассистента в предыдущем раунде.
- Хм, Та Фириат? Он со мной одной крови и потому я попросил его помочь. Я знаю, что здесь в Альгоре он обучает ваших стрелков, - пожал он плечами.
- На самом деле он никакой не Та Фириат, верно? Ты же знаешь об этом?
Им Таурхеб смотрел на меня достаточно долго, чтобы я понял, что попал в точку. Он точно знает моего мастера, а мой мастер точно знает его. Но расскажет ли он, что их связывает - это вопрос.
- Что ж, отдам тебе должное. Тебе удалось меня удивить, адан, - скривил он тонкогубый рот в усмешке. - Но довольно вопросов. Мы, возможно, поговорим потом... если у тебя хватит духу. Сейчас я не желаю отвечать на вопросы.
Чёртов лопоухий! Ишь, как демонстративно отвернулся в сторону. Самоуверенный выскочка! Ну ничего-ничего, когда я с тобой закончу, твоя наглая усмешка будет стерта с лица, сброшена на землю и растоптана моими ногами...
...Ещё минут 10-15, пока я сидел и обдумывал, какой по счёту стрелой прострелю эльфу кадык, понадобилась организаторам турнира, чтобы всё подготовить к финальному раунду. Арену полностью очистили. Перед трибунами выставили ещё один ряд королевской стражи и только тогда нас обоих судья пригласил подойти к ложе. Он опять щёлкнул пальцами и над амфитеатром распростёрлась тишина.
- Участники, - произнёс он, после того, как попросил поклониться королю. - Его Величество благодарит вас и благославляет на битву! Сражайтесь честно и бескомпромиссно! И тому, кто сильнее, обязательно улыбнётся удача... Чужеземец Водонос! Наш гость из Вхассальроума - Им Таурхеб! Приготовтесь к бою и займите позиции на противположных сторонах арены. Попрошу оружия не обнажать до старта поединка, о чём вам сообщит гонг, - судья развёл руки в стороны, показывая куда кому становиться.
Едва я занял своё место, нас накрыл магический купол, отрезавший от остального мира. Границы купола ограничивались началом травяного покрова и именно здесь всё решится.
Я сделал глубокий вдох и ещё раз проверил снаряжение. Всё на месте: лук, полно стрел в колчане, кинжал, метательные ножи. Всё есть. Затем посмотрел на показатели жизни и маны - полный бар здоровья. 2980 пунктов, благодаря сетовым вещам, "капралу", добавляющему 200 очей, "эпическому" луку и подаренному Лотаром кинжалу. "Родных" у меня всего 1880, но клан постарался и я смог приплюсовать 1100. А это очень важно и в итоге может сыграть свою роль. Надеюсь, эльф действительно "стеклянный", как предполагал гномяра. И вся его жизнь вместит пару-тройку удачных попаданий...
Я не волновался. Волнение куда-то отступило, стоило мне поговорить с эльфом. До разговора с ним я не имел ни малейшего представления о том кто он такой. Не сомневаюсь, он очень силён во владении луком. Но и его, думаю, можно одолеть. Не могу поверить, чтобы "бесы" - администрация проекта - два года подряд задумывали провернуть один и тот же трюк с этими эльфами. Что тогда победитель был из их расы, что сейчас. Тогда, правда, все знали, кто победит и заранее готовились к этому. Тема на игровом портале, с которой я имел возможность ознакомиться, откровенно подводила к такому выводу. Сейчас же всё было по-другому. Сейчас нам подали кота в мешке и ставки на мою победу были немного, но повыше. Незнаю почему так решили виртуальные букмекеры, но я больше котировался. Впрочем, мне это было безразлично. Я давно поставил на того, кого бы хотел видеть в победителях. И сейчас заветный билетик лежал у меня в личном кабинете. Даст Бог я выиграю и этот билетик принесёт мне такой куш, о котором я не мог даже мечтать...
Судья снял "молчанку" и трибуны заходили ходуном с новой силой. Опять затрубили фанфары. Опять ударили в барабаны. Турнир подходил к своему логическому завершению и болельщики пребывали в предвкушении.
Я не сводил взгляда с короля, ожидая отмашку. Даже отсюда я отчётливо видел его, поднявшего руку и стоявшего в ложе. Как только он махнёт, ударит гонг и мы поднимем оружие.
Я планировал начать с тактики, предложенной Лотаром и попытаться сразу сократить дистанцию. Уверен, эльф будет палить как из пулемёта. Моя задача не нарваться на стрелу, вальсируя по полю, пока не сокращу дистанцию для убойного выстрела. А там и посмотрим. В любом случае, пару его попаданий я точно переживу. А вот переживёт ли он мои - это мы, надеюсь, и увидим...
Я постарался полностью абстрагироваться от внешнего мира и не обращать внимание на болельщиков, скандирующих мой ник. Я следил только за королём, напряжённо наблюдая за его рукой. Вот-вот она должна упасть...
Его Альгорское Величество плавно махнули и приземлили королевский зад на подушки, а по амфитеатру пошёл распростаняться звук гонга.
Началось!
Одним движением я выхватил лук из-за спины и щучкой прыгнул вперёд под углом в 45 градусов. Реактивная стрела тут же просвистела там, где долю секунды назад стоял я. Сучий эльф невероятно быстр!
Я кувыркнулся через голову, припал на одно колено, пытаясь сориентироваться и понять, где находится этот Им Таурхеб и только чудом увернулся от следующей стрелы, прошедшей рядом с ухом. Ух ты ж чёрт! Ничего себе он шмаляет!
Только успел заметить движение впереди и слева и опять совершил кульбит в ту же сторону. Стрела вонзилась в землю рядом с моим коленом, выбив пучок травы. Я торопливо, практически не целясь, отправил свою первую стрелу в мелькавший впереди силуэт. Полуобернувшись, эльф отбил мою стрелу ребром ладони, как когда-то это сделал мастер Курувар Пилин.
