Часть 1. Дом, который построил эльф
– Значит так. Мне рекомендовали вас, как… позвольте, вспомню дословно… «великолепного архитектора, способного сделать невозможное, обладающего яркой фантазией и оригинальным подходом к задачам». Я довольно скептически отношусь к подобным протекциям, но мой знакомый был убедителен. Чего я хочу… Сразу скажу – очень многое, но и платить готов соответственно. Мне нужен особняк, в котором ваш, эльфийский стиль, сочетался бы с камнем. При этом основное условие – внутри он должен быть больше, чем снаружи. У меня иногда случается много гостей, и практически неограниченное количество жилых помещений очень выручило бы в те дни, когда проводятся особые торжества.
Перед Эрреондом сидел коренастый старик, или, скорее, престарелый мужчина неопределённого возраста. При этом не было заметно ни животика под чёрным камзолом с бордовой оторочкой, богато расшитом серебряной вязью, ни излишков жира на вытянутых к камину ногах, втиснутых в плотно сидящие штаны. Казалось, замершая в кресле фигура фонтанирует силой и энергией. Мощные голени, обманчиво расслабленные, готовы были в одно мгновение воздеть чуть подавшийся вперёд крепкий корпус, опоясанный кушаком тёмно-красного цвета. Широкие ладони с узловатыми пальцами впились в подлокотники. Заросшее окладистой бородой, лицо было словно опалено огнём, так ярко окрашивал щёки здоровый румянец. Но больше всего эльфа напрягал взгляд янтарно-карих глаз – внимательный, острый, пронизывающий, не отпускающий ни на минуту.
– Насколько я понимаю, вы маг. – Эрреонд хмуро взглянул на гостя. – Так почему бы вам самому, как это делают многие ваши коллеги, не построить себе башню?
– Вы проницательны, это радует. Но видите ли… я маг огня. Если угодно, боевой маг. И мне проще сжечь дом, чем построить. К примеру, я вижу возле вашего камина огниво с кресалом, и не спрашиваю у вас, мастера стихии Природы, почему вы не разжигаете дрова при помощи магии.
– Ну, с этим у меня, как раз, сложностей не возникло бы – поднять температуру дерева до критической.
– Хм… Но… Я ведь чувствую, что этот камин растопили без помощи магии! Почему вы не воспользовались ею, если можете?
– А зачем? У меня есть миловидная экономка из полукровок, и она так соблазнительно нагибается, когда нужно зажечь поленья.
– Мда… логично. Ну, ладно, в целом я объяснил, что мне надо. И, кстати… хорошо, что вспомнил. Те части, которые будут из дерева, не должны гореть. Всякое, знаете ли, бывает. Засим прощаюсь с вами на условленный срок, вот аванс. Надеюсь, вы меня обрадуете. Очень надеюсь.
На стол упал тяжёлый кошель, дробно громыхнув, словно наполненный крошечными орешками. Длинные тонкие пальцы эльфа потянули завязки и горловина мешочка раскрылась, как бутон розы, открыв взгляду Эрреонда многие десятки мягко сияющих небесной синевой крошечных зёрнышек. Воплощённая магическая энергия была самым дорогим эквивалентом денежных единиц в экономике, и каждое зёрнышко в этих землях можно было обменять на сотню золотых. Действительно, неслыханное богатство, и это только аванс, треть которого потребуется на расходы. Но работа предстояла колоссальная. И если бы не нужда в крупной сумме, Эрреонд ни за что не взялся бы за такой заказ. Пространственной магией он почти не владел. Подумав, эльф начал составлять объявление, которое уже завтра утром украсит доску возле дверей здания магистрата.
Из живого, насыщенного почти реальными ощущениями сна его вышибло, как пробку из бутылки столетнего игристого. Тяжёлые занавеси балдахина вокруг широкой кровати скрадывали звуки, и подскочивший в постели эльф не сразу понял, что разбудил его грохот ударов, сотрясающих входную дверь. Снизу, из прихожей, раздался испуганный голосок экономки, частенько радующий его томными вздохами в этой спальне под покровом ночи. Через минуту, обычно бархатистая, приятная для слуха, тональность сменилась стальными нотками, от чего Эрреонд невольно поморщился. Ещё через пару минут он спускался вниз по лестнице, накинув мягкий домашний камзол, чтобы выяснить, кто имел наглость заявить о себе в неурочный час.
Оттеснив экономку, хозяин дома застыл на пороге, разглядывая низкорослого, но зато очень широкого в плечах, дварфа, напоминающего приземистый бочонок, отрастивший ноги. Просторная кожаная куртка скрадывала очертания фигуры, но эльф не сомневался, что она почти квадратная. На грудь возмутителя спокойствия опускалась заплетенная в сложную вязь из косиц рыжая борода, из-под металлической каски, вполне сошедшей бы за боевой шлем, торчали всклокоченные волосы и ярко поблёскивали пронзительно-зелёные глаза цвета молодой листвы. Дварф, в свою очередь, угрюмо рассматривал стоявшего в дверях высокого светловолосого эльфа, тонкие губы которого недовольно кривились, а тёмные изумрудные глаза лучились раздражением.
– Объявление давали? – хриплый басовитый голос заставил хозяина дома поморщиться, от чего на почти идеальной прямой переносице появились несколько едва заметных складок. – Я мастер камня… и металла тоже, но больше всё-таки камня. Строрн Стоунхельм моё имя. Плата устраивает, но хотелось бы обговорить предоставление харчей и лежанки.
– Объявление… давал. – Эрреонд грустно взглянул на окрашенный яркими красками восходящего светила горизонт. – Мог бы, конечно, догадаться, что при таких требованиях наиболее вероятно было увидеть на пороге именно… эээ… почтенного дварфа. Правда, я рассчитывал, что в магистрате, как всегда, будут нерасторопны, и первый соискатель явится… эээ… несколько позже.
– Разбудил что ль? – Строрн запустил лопатоподобную пятерню в шевелюру на затылке, от чего каска съехала вперёд, почти по самые глаза.
– Нет, что вы, я всегда поднимаюсь ещё затемно. – Голос эльфа сочился ядом, но дварф удовлетворённо кивнул и явно успокоился, отчего Эрреонду снова взгрустнулось. – Ладно, проходите в дом, я объясню, что предстоит, и заодно выясню, подходите ли вы..
Спустя час, когда Строрн задумчиво почёсывал живот, куда успел влить по меньшей мере пять кружек великолепного эльфийского эля, во входную дверь снова постучали. Со стороны кухни, покачивая бёдрами и вытирая изящные ручки цветастым полотенцем, мимо гостиной прошла экономка. От камина было отлично видно ту часть прихожей, где оказывался перешагнувший порог посетитель, и эльф слегка перегнулся через подлокотник, чтобы узнать, кто явился на этот раз. Увидел, как шарахнулась в сторону девушка, и обомлел – изрядно пригнувшись, в высокий и достаточно широкий проём протиснулся огромный детина. Можно было подумать, что у него в роду были горные великаны, но это был обычный человек. Вернее, не совсем обычный. Огромные мускулы перекатывались под чуть тесноватой рубашкой, макушка почти упиралась в потолок, на молодом веснушчатом лице застыло тоскливое выражение, в котором угадывалась некоторая обречённость.
– Я это… – Густой бас, от которого подпрыгнул даже дварф, прокатился по всем помещениям первого этажа. – По объявлению я… пространственная магия, значица…
– Что?! – Эрреонд неверяще уставился на детину. – Ты маг?!
– Ну… – Парень кивнул, а глаза его стали ещё более тоскливыми. – Только никто не верит… Вот и вы тоже… Эх-ма… Опять в носильщики, что ль?
– А что, правда, маг? – Строрн уважительно разглядывал огромный кулак, в котором исчезла нервно сминаемая шапка.
– А вот… – Парень легко одной рукой подхватил деревянную резную скамью, стоящую у входной двери, и одним движением сунул её в сумку, висящую на плече. – Тем и живу… Да только, это… Хочу, чтобы по-настоящему развернуться, значица…
– Тебя как звать-то, маг? – Оторопевший эльф даже забыл про высокий слог. – И скамью на место поставь, пожалуйста.
– Ремир я, из Трёхлужья. – Здоровяк поставил на место извлечённую из сумы мебель, и неловко отшагнул к двери. – Извиняйте… Пойду я.
– Да нет, отчего же. – Эрреонд задумчиво рассматривал парня, словно пересчитывал его веснушки. – Если за час только ты и пришёл, странно было бы ожидать, что к обеду за дверью выстроится очередь пространственников. Так что, пожалуй, если ты согласен с условиями оплаты, я готов заключить с тобой соглашение. Аэрана, приготовь для него комнату. И для почтенного дварфа тоже.
– Это чего… Вы меня берёте? – Ремир недоверчиво уставился на снова принявшего невозмутимый вид перворожденного. – Дык, отож, согласный я.
На следующий день эльф с красными от недосыпа глазами нервно прохаживался вдоль обширной ровной площадки у высокой скалы, в одном переходе от городских ворот. Именно здесь заказчик хотел увидеть своё будущее жилище – древовидную башню, обязательно с несколькими нижними этажами из камня. Дварф что-то выстукивал у основания скального массива, высчитывал его периметр своими не слишком широкими шагами. А детина просто сидел в стороне на травке, и радостно щурился, подставив солнцу веснушки. Именно он и был причиной плохого настроения Эрреонда. Разместив своих работников в доме, эльф допустил страшную ошибку, что понял слишком поздно. Сначала из комнаты дварфа раздались утробные завывания, похожие на звуки боевого рога. Но потом дом сотряс раскатистый храп Ремира, и перекрыл довольно приемлемые рулады, вырывавшиеся из носа Строрна. Собственно, ночью спали только постояльцы.
Наконец все трое встали в отмеченном эльфом и согласованном с дварфом месте. Первым начал плести заклинания Эрреонд, опутывая сетью конструктов скалу и помещённое на её вершине семя. В качестве рабочего материала было выбрано каменное дерево, пожалуй только оно отвечало требованиям заказчика, обладая устойчивостью к любым видам огненной стихии. В то же время это была единственная порода, которая могла поддаться магии Строрна. Вот, подчиняясь пассам перворожденного, в небо устремился тонкий росток, с каждой минутой становясь всё толще, вгрызаясь корнями в самое сердце камня. В этот момент торжественно запел какой-то гимн на мёртвом языке представитель древнего подгорного народа. Их магия была исключительно вербальной, и все заклинания звучали торжественно, и даже отчасти воинственно.
– Ты готов, пространственник? – Всегда мелодичный, голос эльфа звучал почти сипло от огромного напряжения. Его кисти и пальцы не прекращали сложную последовательность движений, словно плели сеть из пойманных порывов ветра.
– Ну так… готов… только…
– Что «только»?! – Эрреонд взвыл, бешено глядя на детину. – Только не говори, что соврал, и там, в прихожей, был просто фокус.
– Да не… я только хотел сказать, что в таких, значица, этих… маш-шта-мбах… ну, в общем, с таким размахом не работал… – Ремир виновато потупился. – Могу силу не рассчитать.
– О боги, ну почему вы отправили ко мне этого дендроида? Слушай, парень. Если ты сейчас, когда увидишь возникновение входа в каменном основании, не начнёшь вплетать магию пространства в здание, я за себя не ручаюсь!
Скала тем временем оплывала, трещиноватые отвесные склоны становились вертикальными, сглаживались, превращаясь в гигантскую, под сотню шагов охватом, каменную колонну. Её постепенно охватили корневища толщиной с боевую башню среднего замка, сливаясь со скалой, словно срастаясь с ней. То же происходило и со стволом. Один из корней оплёл основание по спирали, превращаясь в пологий пандус с арочной крышей и толстыми стенами, в которых образовались узкие бойницы через равные промежутки. Заканчивался подъём у самой галереи, перейдя в широкую площадку. Именно на этом участке в скале начал формироваться портал входной двери, и, словно бросаясь в атаку на выставленные копья, вперёд широко шагнул Ремир, подняв над головой руки с вздувшимися мускулами.
Проревев длинную фразу из замысловатых слов, парень начал разводить засветившиеся ладони с таким усилием, что на раскрасневшемся лице выступили вены, и появилась испарина. А из образовавшейся двери ударил свет, подобный тому, что охватил руки Ремира. Маги Природы и Камня продолжали плести заклинания. Гигантский ствол резко раздался вширь, полностью слившись со скалой, сравнявшись с её краями. В гладкой коре прорезались окна, этаж за этажом, толстые сучья превращались в обширные площадки или крытые галереи, заканчивающиеся смотровыми башенками. В обретших чёткие контуры оконных проёмах засверкали тончайшие кварцевые стёкла. Вход в башню перекрыла массивная створка из всё того же каменного дерева, покрытая рудными жилами, которые на секунду потекли и образовали на поверхности подобие решётки.
Эльф и дварф почти одновременно закончили магическое воздействие на получившееся сооружение, а Ремир всё разводил ладони, шире и шире, зажмурив глаза и рыча от колоссального напряжения, сминающего пространство. Из носа парня текла густая кровь, алые капли проступили из-под ногтей, а он всё раздвигал невидимые стены. Эрреонд и Строрн испуганно переглянулись и бросились к детине, повиснув на его руках. Словно очнувшись, тот резко распахнул глаза, уставившись перед собой ничего невидящим взглядом, и резко свёл ладони, одним хлопком погасив сияние и стряхнув работодателя с сослуживцем. Свет в дверном проёме тоже погас, и только покачивающаяся на петлях тяжёлая створка напоминала о вырывавшейся минуту назад энергии. А парень с глухим стоном осел на землю.
Когда спустя несколько часов собравшийся с силами Эрреонд в сопровождении настороженных работников поднялся по пандусу и вошёл в башню, он лишь сдавленно охнул и прислонился спиной к стене возле двери. Строрн присвистнул и ещё более уважительно посмотрел на Ремира, который снова сминал многострадальную шапку, испуганно оглядываясь вокруг. Перед ними раскинулся огромный холл, в котором мог свободно устроить учения полуэскадрон кавалерии. У дальней стены вверх и куда-то вниз устремлялась широкая винтовая лестница из каменной древесины, а справа и слева от неё располагались арки, от которых разбегались широкие коридоры. Они явно вели в сердцевину гигантских корневищ, но почему-то шли горизонтально, и по всему их протяжению в слегка округлых стенах были видны ряды дверей. Что интересно, в корнях окон не было, и Эрреонд точно был уверен, что комнат там не предусматривал.
– Ну ты силён. – Дварф восхищённо покрутил головой.
– Это что? – Слабо выдавил из себя эльф.
– Башня. – Строрн аккуратно прикрыл дверь. – Башня с большой буквы, я бы сказал.
– Ты чему радуешься? – Эрреонду явно было нехорошо. – Ты представляешь объём отделочных работ, которые нам предстоят из-за этого чурбана, не рассчитавшего силы? Да какое там «не рассчитал»! Он же вбухал их столько, что чудом всё не разорвалось изнутри!
Эльф, голос которого стремительно окреп, ещё долго ругался то на своём родном языке, то на человеческом, а иногда даже переходил на дварфский, когда нужны были особо крепкие выражения. Строрн только восторженно цокал языком, и старался запомнить все загибы словоизлияний работодателя. Наконец, выдохшийся перворожденный, злобно что-то буркнув, махнул рукой помощникам, и отправился к привязанным в стороне от строительной площадки лошадям. Добравшись до дома, он велел Аэране «накормить работничков», влив в распоряжение столько яду, что хватило бы на небольшую армию. А сам, бормоча, что «нужен мастер-бытовик и оформитель», отправился в свой кабинет писать новое объявление.
