Глава 1. Дела житейские
Огромный холл освещали с полсотни магических кристаллов-светильников, которые давали настолько яркий свет, что теням не оставалось ни одного шанса. Впрочем, нет, они просто прятались в огромной толпе, волнующейся посреди зала. Дом, который построил эльф Эрреонд, силами нанятого мага-пространственника оказался расширен так, чтобы можно было принять много гостей. Только никто и не предполагал, что столько представителей разных рас нанесут владельцу башни визит. Да это были и не гости. В холле волновались жители города, от которых так хотел отдалиться мэтр Бельгорн.
Жизнь очень часто преподносит сюрпризы, и не всегда приятные. Огненный маг жаждал уединения для того, чтобы без помех заниматься своими разработками. Однако всё с самого начала пошло наперекосяк. Бригада нанятых работников ничуть не мешала, они честно трудились над обустройством бесконечных комнат. Но в башне постоянно что-то происходило, и это выбивало из привычного ритма жизни. А в этот день вообще рухнули все надежды на отгороженность от суеты города, из которого он сбежал для магических изысканий. Город пришел к нему сам в поисках спасения от сущностей, хлынувших из прорыва ткани мироздания. Да что там, мэтр Бельгорн сам прикрыл беженцев магией и принял горожан у себя в башне.
Все эти мысли лениво текли в крупной голове дракона Филагха Оуссфлита Текен'ирина, сидевшего у стола, который был принесён и установлен десятком брауни между лестницами и дверьми, что вели в глубину башни. От толпы тянулась извилистая цепочка представителей разных рас, робко или уверенно подходивших поочерёдно для регистрации в толстой книге. Магическое перо безостановочно скрипело по чуть желтоватым листам, ровный голос секретаря из раза в раз повторял одни и те же вопросы:
– Имя? Семейное положение? Сословие? Профессия?
– Релонас из дома Ясной Поляны, со мной под сей кров ступили жена и двое детей. Я один из танов-управленцев при дворе ясного лорда Соэлдрина, здесь пребываю по воле повелителя, исполняя доверенные мне обязанности Охранителя духовных ценностей моего народа.
Секретарь кивнул, прекрасно зная эту должность при дипломатической миссии. Статный эльф был блюстителем непосягательства на законы и традиции общины в квартале перворожденных прочими расами, проживающими в городе. И, конечно, неукоснительного исполнения этих законов самими эльфами. А по совместительству являлся негласным главой общины, всегда стоявшим за спиной старейшины и оттуда неявно влияя на всё, что происходило в маленькой замкнутой группе из нескольких семей. Как правило, городская община эльфов редко была большой, пятнадцать или двадцать представителей этой расы, то есть, пять или шесть семей.
– Вы хотите жить с общиной или я могу предложить вам иной вариант?
– Пусть раскроются мне помыслы ваши и сплетутся в нить ясности, дабы соткалось полотно понимания, на котором я мог бы начертать путь судьбы для меня и моих близких?
В чём преимущество драконов перед прочими разумными – на чешуйчатой морде невозможно прочитать эмоции тому, кто не знаком с тонкостями мимики рептилий. И потому Релонас скорее всего принял лёгкий оскал под приподнятой губой, вызванный высокопарным слогом, за мелькнувшую улыбку Филагха. И уж подавно богато одетый эльф не подозревал, что секретарь успешно подавил в себе желание навсегда перекрыть фонтан красноречия перворожденного кардинальным способом, откусив остроухую голову. Нет, Текен'ирин и сам мог говорить выспренно, но сейчас было не время и не место.
– Мы можем предоставить в распоряжение общины короткий проходной или тупиковый коридор, что будет равнозначно обособленному кварталу. Сейчас, когда жители города временно нашли прибежище в сей башне, коридоры приравниваются улицам, а гостевые комнаты заменят разумным дома. – Филагх Оуссфлит внимательно смотрел в глаза эльфа и не пропустил его реакцию, чуть дрогнувшие и приспустившиеся веки выдали пренебрежение Релонаса таким предложением.
– Есть и другой вариант, – продолжил дракон. – В башне случайным образом оказались осколки сжатого пространства, и в одном из них нашим архитектором в силу обстоятельств был построен эльфийский форт. Общину можно поселить туда, как и вашу семью. Кроме того, есть у нас в другом осколке небольшое древо-усадьба, корни которого уходят к источнику силы. Сейчас там создано место силы для фэйри, но жилище перворожденных пустует, хоть и приведено архитектором в порядок. Вы можете поселиться там, временно сменив пост Охранителя духовных ценностей на Хранителя места силы. Правда, в этом случае жить придётся отдельно от общины, форт далеко. Начертать путь судьбы для вашей семьи на полотне понимания нужно прямо сейчас, времени на размышления нет.
– Древо-усадьба, – тут же коротко произнёс Релонас, и дракон поднял ошарашенный взгляд, который наткнулся на не меньшее потрясение в глазах эльфа. Тот явно сам не ожидал от себя подобной скорости в выборе, равно как и лаконичности в ответе. Не теряя времени секретарь шевельнул хвостом, одновременно делая запись в толстый фолиант, и перед эльфом повис в воздухе крошечный крылатый лучник, сделавший приглашающий жест. Едва снова накинувший на себя маску невозмутимости перворожденный отошёл от стола, его место занял огромный орк, позади которого шумела и толкалась целая вереница ему подобных. Дракон вздохнул, ему предстояли несколько нелёгких часов:
– Имя? Семейное положение? Сословие? Профессия?
– Дрогар из рода Буунар, своего пока не создал, я свободный хольд, степной охотник, – рокочущим басом ответил мускулистый бурокожий детина.
– Степнооой… – задумчиво протянул Текен'ирин. – А как относишься к гигантским ящерам?
– Не сталкивался, – тряхнул орк тугим пучком волос, вздымающимся на макушке. – Но если они гигантские, то это достойная добыча.
– Ваш род кочевой или осёдлый?
– Трижды в годину род снимается с места, но у нас большие охотничьи угодья и несколько городищ. Мы просто переходим из одного в другое. Да и я одиночка, у меня свой охотничий фургон, – Дрогар кивнул на стоявшую неподалёку крытую повозку, сколоченную из толстых досок. По сути это был огромный ящик с маленькими окнами, водружённый на колёса в половину человеческого роста с широкими ободами.
– Я могу предложить поселиться в комнатах для гостей и занять себя чем-то иным, а не охотой. – Увидев, как набычился орк, дракон сразу продолжил, – либо же есть возможность обосноваться в степи, слышал, небось, что я говорил эльфу, и охотиться на ящеров. Если нет, то поясню: в башне есть осколки пространства, среди них и степной, но там есть хозяин, с которым придётся договариваться и уживаться бок о бок. А также соседями станут эльфы, поскольку в оазисе архитектором из их народа основан небольшой форт.
– Эльфы… – задумался охотник. – Если с ними не сходиться на узкой тропе лесной, то терпимо, в степи разойдёмся. А чего ж не предлагаешь встать в ряды воинов? Или нет нужды в метких лучниках?
– Сейчас есть нужда в тех, кто сможет обеспечить защитников пищей, – отрезал Филагх. – Припасов особо нет, а то, что горожане принесли с собой, будет съедено в ближайшие дни.
– Понял, – шумно вздохнул орк. – тогда пиши в охотники. А хозяин-то в степи кто?
– Тролль.
– Аааррррххх… – Рыкающий выдох стал началом длинной тирады на орочьем, в коем сведующий дракон не разобрал ни одного пристойного слова. – Знаю я этот народ. Договориться с ними можно только после хорошего мордобоя, если жив останешься.
И такая рутина с записью затянулась надолго. Торговцы, ремесленники, молочники, фонарщики, травники, всевозможные алхимики и лекари-аптекари, в общем, все, кто составлял основное население города, выбрали для жилья гостевые комнаты. Коридоры превратились в подобия улиц, где появились торговые ларьки и шатры, палатки сапожников. Повсюду начали носиться ватаги ребятни, изучающей новое место обитания. Брауни сбились с ног, стараясь обеспечить беженцев всем необходимым.
Тем временем мужчины и женщины, кто умел держать в руках мечи, топоры и копья, сколачивали отряды и выдвигались ко входу в башню. Лучники занимали места на балконах и внешних галереях, стояли вдоль перил пандуса, ведущего к выходной двери. Бой шёл, не прекращаясь, с первого момента, когда пологий подъём был расколот. А Филагх Оуссфлит Текен'ирин всё записывал и записывал, и очереди к его столу, казалось, не было конца. Однако секретарю терпения было не занимать, и усталость ему не грозила в ближайшем будущем. Наоборот, он отдыхал от недавней вылазки, когда пришлось прикрывать жителей города, бежавших по долине.
* * *
Гораздо хуже себя чувствовал мэтр Бельгорн, который, исполняя обязанности хозяина, не мог покинуть холл, пока последний из "гостей" не будет устроен. Стоически оставаясь на посту, увы, совершенно не боевом, огненный маг прилагал все силы, чтобы удержать на губах хотя бы отчасти радушную улыбку. Впрочем, она никого не обманывала. Только сам владелец башни считал, что гримаса на его лице может быть хоть кем-то принята за улыбку. Хотя, возможно, орками или оборотнями, которые и сами скалиться горазды? Но, как бы там ни было, горожане видели, что хозяин встречает их на входе, а значит, законы гостеприимства будут соблюдены и им здесь ничто не угрожает.
У мага же была одна большая забота. Что такое город? Его можно сравнить с постоянно бурлящим родником в яме с жидкой грязью. Смесь чистой воды и илистой мути, смесь разных сословий, в которой каждый день кто-то возвышается, а кто-то падает на дно. Здесь и неприязнь между бедным и богатым слоями общества, и конфликты между разными расами. Торгаши, контрабандисты, мошенники, бандиты и блудливые девицы, уличные мальчишки и бездомные бродяги. Все они оказались у него в доме, и теперь нужно было устроить каждую семью, каждого одинокого бирюка. А как только все устроятся, в башне начнётся всё то, что происходило на улицах, в подворотнях и трущёбах города.
Вон стоят полдюжины парней самого подозрительного вида, оценивающе проглядывающих на стоявшего перед ними толстяка, прижимающего к себе два пухлых саквояжами и не менее пухлых женщину с девицей. Явно злоумышляют. Ещё один невзрачный тип стоит перед толстяком. Скорее всего из той же шайки. Сейчас он пройдёт вперёд, в коридор, дождётся упитанную семейку, проследит за ней, сообщит подельникам и уже потом случится грабёж или как минимум кража со взломом. Пока они на свету, среди огромного количества представителей разных народов, и вокруг застыли тройки стражников. Но это пока… Мэтр Бельгорн подозвал к себе командира гарнизона и поделился своими опасениями.
– Да, ты прав. Мы привели всех, как добропорядочных жителей и гостей города, так и всевозможное отребье. – Лэс Геран цепким взглядом выхватывал из толпы лица подозрительных личностей. – Сейчас на виду всё, что раньше скрывалось от бдительного ока стражи, как если бы вскрыли застарелый гнойник. И ведь если даже подозреваешь, да чего уж там, точно уверен – лиходеи, не поймав на горячем их не взять в оборот. Скажут, что дубильщики или дровосеки, и поди докажи, что это не так. Они ведь в самом деле могут быть дубильщиками либо каменщиками. Днём. А ночью лихие дела проворачивать.
– И что посоветуешь, Лэс? Мне ни к чему грабежи и убийства в моём доме.
– Мы можем тех, кто на примете, отправить работать по их специальностям, подальше от остальных горожан. – Поколебавшись, капитан с сомнением взглянул на мага. – Как мне помнится из слов вашего секретаря, башня эта очень необычная, в ней есть степи и чуть ли не моря?
– Есть. И море, и даже горы снежные.
– Ну вот туда их и определим. Всех, кто вызывает подозрение и тех, кто уже попадался в руки правосудия. А таких немало. И ещё, мне кажется, твой секретарь чувствует ложь? Вот и поможет выявить аферистов и воров, я к нему ещё своего привратного мага-менталиста поставлю. У него немного другой профиль и потому работает медленно, но вдвоём они все зёрна от шелухи отделят.
Передав молодому менталисту слуховой артефакт, мэтр-огневик и капитан уселись подальше за небольшим столиком. Уселись так, чтобы видеть происходящее и слышать всё через вторую часть артефакта. Не успели закурить трубки, поданные вместе со всем необходимым сногсшибательной горничной-суккубой, когда подошла очередь тех самых типов, что стояли за упитанной семейкой. Филагх не подвёл, да и от гарнизонного мага толк был.
– Имя, семейное положение, сословие, профессия?
– Раделоб, есть и та, кто постирает да пожрать приготовит, из работяг я, лесоруб… Тагтор, одинокий, лесоруб…– острый слух дракона выхватывал отдельные фразы из хора голосов, – Исумли, сирота, лесоруб… Гихир я, семьи нет, деревья валю… Аригаст, нет у меня никого, а сам я древоруб… Франд, моя личная жизнь никого не касается, а занимаюсь я рубкой деревьев и золотодобычей, когда возможность подворачивается.
– Прекрасно, – Текен'ирин широко улыбнулся, отчего ближайшие к нему разумные шарахнулись и раздались в стороны. – А не приходилось ли вам нарушать закон?
– Ни!.. Нет… Как можно… Да ни в коем разе... Да у стражи спросите, ни разу не прихватывали нас ни на чём.
– Нет? Чудесно! Тогда для вас у меня есть работа по вашей специальности. Мы остро нуждаемся в дровах, и ваша бригада без дела не останется. Оплата, конечно, будет. Как полагается, по муниципальным расценкам.
– А ежели мы не хотим? – нахмурился не самый старший, но зато самый бойкий из дровосеков Франд.
– Тогда шесть крепких мужчин, имеющих богатый опыт владения топором, поступят в распоряжение командира городского гарнизона. Вон он сидит, рядом с хозяином башни, вам к нему, идите получать распределение на боевые посты.
– А просто получить жильё, хоть захудалое, одно на нашу бригаду? Золотишко у нас есть, обузой не будем.
– Не в вашем случае. Ремесленник или торговец, которому нужно место для занятия привычным делом, которое его кормит, может рассчитывать на комнату. А тем, кто может заниматься снабжением или защищать башню, даётся выбор только между лагерем промысловиков или казармой ополченцев.
– Лллаадно, – процедил Франд. – Стало быть, мы в лагерь промысловиков. Только где ж тут дрова рубить?
– О, за этим дело не станет! Вас проводят стражники, которые будут охранять лагерь, пока вы занимаетесь делом.
Довольный решением одной из многих проблем, хозяин дома, временно превратившегося в бастион на пути полчищ тьмы, откинулся в кресле и глубоко задумался. Комнат хватало. Домашние духи суетились и везде успевали. Но как только мысли мэтра возвратились к тому, что теперь не день, и не два, а недели и даже, возможно, месяцы, он будет лицезреть вокруг эту сутолоку, что покой ему и сниться не будет… Владельцу башни стало откровенно тошно. А когда он вспомнил о причине, в душе разгорелся нешуточный гнев. И его хотелось немедленно выплеснуть на головы виновников, сдерживало только магическое утомление.
Взволновало мэтра и неожиданное появление, а потом незамеченное им исчезновение покойной жены. После их краткого общения, пока он изнывал в холле, глаштиг передала коз маленькой хозяйке, ещё раз погладила животных и ускользнула в какой-то коридор. Только-только огненный маг со смешанными чувствами радости и растерянности смотрел на свою бывшую жену, отвёл на минуту взгляд, и вот Чарна уже скрылась из вида.
