Побег

Редкие снежинки плавно опускались на крыши и улицы, покрывая их мягким сверкающим одеялом. Словно бы напоминая — зима пока здесь и покинет Ай-Канри ещё не скоро. Но, несмотря на мороз, Лан ощущал себя словно под палящим летним солнцем. Впрочем, то и дело вытирать ладонью пылающее лицо и сдвигать на затылок мохнатую шапку из лисьего меха его заставляла отнюдь не быстрая ходьба или горячащее кровь вино, а жаркий спор.
       - Гир, воистину у тебя вместо сердца ещё один кошелёк! – пожалуй, чуть громче, чем нужно, воскликнул он, обращаясь к идущему рядом приятелю. – Как ты не понимаешь?! Я люблю её!
       - И?! – криво ухмыльнулся тот, зябко кутаясь в длинный шерстяной плащ.
       - И она любит меня, бесчувственный ты болван! Что ещё надо?!
       - Было бы замечательно, если бы ты крутил свои шашни с кем-то из своего круга, – резко перестал улыбаться Гир. – В семьях честных торговцев полно красоток на выданье, но какое тебе до них дело?! Нет, ты у нас ищешь способ покончить с собой максимально изуверским образом.
       - Мне нужна только Сайрис.
       - О, да, конечно! Только для нас с тобой она — госпожа Сайрис’рин, какая-то там по счёту дочь Высокой Линии Рин! Знаешь, что такое «равнородность брака»? Тебе на это, может, и наплевать, но для аристократов вроде неё нет вещи важнее. Они скорее сами себе кишки выпустят, чем породнятся с кем-то вроде тебя.
       Лан в очередной раз резко смахнул шапку на затылок, чуть было не уронил её в снег и понял, что уже практически вне себя от бешенства. Сколько ни втолковывай человеку, что в мире существуют вещи и помимо денег или чьей-то гордости — никакого эффекта…
       - Говорю же, ты ничего не понимаешь! – всё же попытался он объяснить ещё раз. – Сайрис не такая. Она уже дала согласие, мы убежим вместе!
       - О, проклятие! – Гир резко рванул его за рукав, заставляя остановиться с ним лицом к лицу. – Тебе правда жить надоело?! Всем плевать, на что там согласна твоя девица, важно что об этом думает её отец. Ты ведь помнишь, кто её отец, правда?
       - Всего лишь разорившийся аристократ.
       - Аристократ из Высоких Линий, одарённый и мастер Гильдии Магов. Если ты украдёшь его дочь, это для господина Хэй’рина будет словно плевок в лицо, понимаешь?! Он не станет вызывать тебя ни в торговый суд, ни к наместнику, а просто убьёт.
       Лана вновь бросило в жар, на этот раз от обиды. Неужели он выглядит настолько глупым и неспособным продумать жизнь даже на шаг вперёд?! Наоборот, у них с Сайрис уже практически готов план…
       - Мы уедем в южные провинции, на Побережье, где у её семьи не будет власти! – коротко ответил он.
       Конечно, не то, чтобы путешествие через всю Державу посередине зимы обещало быть лёгким. Верхнее течение Великой Нории ещё долго будет сковано льдом, так что по воде путь закрыт. До самого Норинома придётся ехать на санях, бросая вызов морозам, заснеженным дорогам и диким зверям. Но с другой стороны, разгневанный отец семейства едва ли сумеет их догнать. А от Ар-Лен’нара и дальше к югу начинается цепочка постов Курьерской Службы, в которых можно будет найти укрытие в случае непогоды. Да и сама Сайрис, хотя ещё и не заслужила медальон мастера Гильдии, всё равно одарённая и кое-что понимает в искусстве магии. Это облегчит первый этап путешествия, а дальше… Стоит только добраться до центральных областей страны, как они окажутся в безопасности, предоставленные только самим себе. Вместе!
       - Слушай… Ещё раз, тебе точно это надо? – между тем продолжал сомневаться Гир. – Аристократки заносчивы и капризны. Что если через месяц ты ей надоешь? Или она спустит все твои деньги… Ну, знаешь, все эти наряды, украшения и прочие женские штучки. А потом запросится домой.
       - Ты мне друг, но, пожалуйста, выбирай выражения! – всё же открыто вспылил Лан. – Сайрис не такая, и у тебя нет причин её в чём-то подозревать, понял?! А деньги… На первое время хватит, а дальше придумаем что-нибудь. На юге вольная жизнь, нет нужды платить за покровительство аристократов. Открою какое-нибудь дело… Прорвёмся!
       - А ты знаешь, что южане… – начал было Гир, но тут же умолк на полуслове и досадливо махнул рукой. – Хотя, ладно, ты сам себе хозяин. Одно скажу, на дороге может быть неспокойно. Наёмники там… Глава Линии денег не пожалеет. А я знаю одного надёжного парня в Ар-Лен’наре, который умеет отгонять всякую погань. Если хочешь — шепну кое-кому пару слов и дней через десять-пятнадцать у тебя будет первоклассный телохранитель, который защитит вас по пути в Норином. Возьмёт он много. В смысле, действительно много, может, пять золотых, а может и десять…
       - Сколько?!
       От удивления Лан чуть было не сел в снег прямо там, где стоял. За озвученную сумму можно купить пару отличных каррских жеребцов, а то и зачарованное оружие, причём куда как серьёзное. Не просто вечно острый и не боящийся ржавчины клинок, а многоразовый «жезл смерти», созданный из искры снежного червя. Или набрать десяток-другой наёмников. Что этот парень вообще о себе возомнил? Или…
       - Он одарённый, боевой маг, – тут же подтвердил его догадку Гир. – Я слышал, как он в одиночку разогнал целую банду разбойников. Поверь, этот воин стоит каждого золотого! Ну так что, тебе интересно?
       На обдумывание ответа Лан потратил всего лишь несколько мгновений. Конечно, озвученная приятелем цена всего лишь за сопровождение до Норинома непомерно велика. Но с другой стороны — поездка и впрямь может оказаться опасной, а обладающий магическим даром телохранитель гораздо надёжнее нескольких обычных бойцов. Как минимум, такой скорее всего не струсит при возможной встрече с мастером Гильдии, а это уже многого стоит! Конечно, с ним и так будет одна одарённая — Сайрис. Но от одной мысли, что в случае неприятностей придётся прятаться за спину хрупкой девушки, его начинало выворачивать наизнанку. Деньги же… Оставшись в живых всегда можно заработать ещё, тогда как мёртвому они уже точно не пригодятся.
       - Да! – коротко кивнул он. – Зови, я готов его нанять.
       - Наконец-то ты начал думать головой, а не кое-чем пониже! – с ухмылкой подмигнул в ответ Гир. – Я пошлю весть. А золото — что золото? Жизнь дороже!
       
       

***

       
       Что бы там кто ни говорил про легкомыслие или ослеплённость чувствами, серьёзность своей затеи Лан прекрасно осознавал. Нанести оскорбление пусть и обедневшему, но всё же аристократу — не шутка, как ни крути. Да и бедным господин Хэй’рин мог считаться разве что по меркам себе подобных. По крайней мере, дом, который тот умудрялся содержать, да закатываемые его старшим сыном гулянки, говорили именно об этом. Нескольких охотников за головами он тоже потянет, так что побег может оказаться действительно опасным делом. Но и награда, ожидающая в конце этого пути, стоит любого риска.
       Сайрис… Госпожа Сайрис’рин, желаннейшая из женщин во всём мире. Лан познакомился с ней только поздней осенью, но временами думал, что любит её уже целую жизнь. Случайная встреча с прекрасной незнакомкой у дверей Гильдии Магов, а потом ещё одна, в лавке мастера-ювелира, разбили его сердце. Разумеется, Лан едва ли когда-нибудь решился открыть свои чувства дочери аристократа, но тут сыграли свою счастливую роль способности одарённой. Наверное, рождённому без магического дара этого не понять никогда — но Сайрис просто увидела свет его любви и ощутила что-то в ответ. По крайней мере, именно так рассказывала она сама, а он… Не умея, как маги, созерцать оттенки человеческих душ, просто ей поверил.
       Дальше был обмен тайными письмами через того же ювелира, которого удалось убедить сохранить их секрет. Несколько коротких встреч — Сайрис говорила, что «Традиция» аристократов запрещает ей видеться с ним, но всё же находила возможность ненадолго ускользнуть из-под присмотра родных и слуг. А потом — его предложение бежать на юг. Даже если обычай Черногорья и запрещает им быть вместе, в нижнем течении Великой Нории или на побережье Южного моря он не имеет силы. Там он может открыто взять её в жёны и прожить с ней всю оставшуюся жизнь. В глубине души Лан до последнего момента не верил, что Сайрис согласится, однако развернув дрожащими от волнения руками письмо он прочитал там «да». И начал готовиться.
       Хороший запас денег, как в серебре, так и в долговых расписках Норийской Гильдии Торговцев - не менее надёжных, чем драгоценный металл, но куда более лёгких. Крепкие сани с пологом и запас тёплой одежды для защиты от мороза. Отличные лошади — сильные, выносливые и способные целыми днями бежать по глубокому снегу. Пара надёжных слуг. Оружие… Тут он решил не ограничиваться топорами, охотничьими ножами или рогатинами и приобрёл кусочек настоящей магии — тот самый «жезл смерти». С виду вроде бы ничего особенного, бронзовый стержень в пару ладоней длинной с сохраняющим камнем на конце. На деле же — страшная штука, полностью оправдывающая отданную за неё огромную сумму. Направляешь её на врага, складываешь особым образом пальцы на рукояти — и всё. Будь перед ней хоть зверь, хоть человек, гибель неминуема. Правда, продавший жезл торговец сообщил, что после срабатывания оружию требуются сутки на восстановление колдовских сил. Но всё равно, по крайней мере одного противника можно будет уже не бояться. А если учесть ещё и предложенного Гиром телохранителя…
       Боевой маг появился на пороге его дома всего через тринадцать дней после того разговора. Неопределённого возраста, с подвижными цепкими глазами и плавными текучими движениями, мастер Кан’хэ — так он представился, тут же предложив обращаться к нему без титулования — произвёл на Лана самое приятное впечатление. Да, он вёл себя с ним не так, как полагается наёмному человеку перед хозяином — но зато в нём не было и типичной для одарённых надменности пополам со стремлением ежеминутно напоминать всем и каждому о своём превосходстве. Уже спустя несколько первых фраз после начала разговора Лан уверился, что Кан’хэ был бы замечательным спутником в любом путешествии и сам предложил магу разделить с ним кувшин вина.
       Разговор, правда, почти сразу зашёл о деньгах.
       - Значит, проводить одни сани и четырёх человек отсюда до Норинома… – подытожил боевой маг после того, как Лан кратко описал ему задачу. – Идёт! Мои условия — два лика сейчас и ещё четыре, когда будем на месте. Взамен я обещаю сражаться с каждым, кто попытается убить или ограбить вас в пути.
       На последних словах Кан’хэ выдал такой замечательный образчик кровожадной улыбки, что сразу стало ясно — если уж он вышел с кем-то на бой, противнику можно заранее готовить погребальный костёр. И Лан, который только что был твёрдо настроен как следует поторговаться, неожиданно для самого себя ответил «Договорились!»
       - Если кого-то из твоих людей по дороге всё же прикончат, я откажусь от половины платы, – слегка утешил его наёмник. – В качестве извинений, что плохо сделал свою работу. Мне репутация дороже золота. И да, конь и припасы у меня свои, можешь об этом не беспокоиться. Когда выезжаем?
       
       

***

       
       Всё случилось, когда беглецы оставили позади уже больше половины дневного перехода и беспокойство по поводу возможной погони только-только начало спадать. В конце концов, они же приняли все меры предосторожности — покинули Ай-Канри в направлении, противоположном задуманному. К дороге на Ар-Лен’нар они вернулись через поля, уже потеряв городские стены из виду, а не прекращавшийся ещё с ночи снегопад должен был скрыть следы саней в самое ближайшее время. Мало того, сторожившие ворота гарнизонные солдаты даже не видели Сайрис — девушка просто затаилась на время под грудой мехов, а одарённых, способных заметить её несмотря ни на что, с ними просто не было. Признаться, обдумывая этот момент Лан в тайне волновался — а ну как гордая дочь аристократического рода посчитает его унизительным для себя и останется сидеть открыто? Однако девушка восприняла эти «прятки» с весёлым энтузиазмом и превосходно изображала мёртвый груз всё требуемое время. Так что спроси кто-либо у караульных, не выезжала ли из города госпожа Сайрис’рин — те вполне искренне ответили бы, что ничего не видели.
       В общем, как бы ни негодовал господин Хэй’рин из-за исчезновения дочери, ему не так то просто было бы догадаться, где именно её искать. Конечно, будь на месте отца Сайрис, скажем, господин Шен’сай — его люди кинулись бы прочёсывать все дороги и все места, где могли бы спрятать его дочь. Но то Сай, баснословные богатства которых позволили бы нанять, наверное, каждого охотника за головами во всех северных провинциях Державы. Линия Рин в сравнении с ними просто нищая, и отправлять на поиски их главе, казалось бы, почти и некого. Один-два небольших отряда максимум, при этом толком не знающих, кого и где им преследовать. Вроде бы, хороший повод отбросить волнения — вот только в какой-то момент Лан заметил, что его собственный телохранитель уже не в первый раз начинает беспокойно вертеться в седле и словно бы принюхиваться к морозному воздуху. А ещё через некоторое время Кан’хэ всё же решился поделиться своими опасениями.
       - Позади нас кто-то есть, – сообщил он, пустив своего коня рядом с санями. – Два всадника с запасными лошадьми.
       Лан откинул полог и высунул голову в попытке разглядеть возможных преследователей, но не увидел ничего кроме исчезающих в снежной пелене деревьев. Впрочем, не доверять его словам не было никаких причин. Понятно, что обычные человеческие глаза не ровня сверхъестественным чувствам боевого мага, так что вполне закономерно, что тот обнаружил неизвестных первым. Впрочем и Сайрис, судя по взглядам через плечо и странному блеску глаз, похоже тоже что-то заметила.
       - Они движутся быстрее нас, – добавил телохранитель. – И один из двух — одарённый!
       Лицо Кан’хэ при этом не отразило ни тени беспокойства, однако то, как он откинул капюшон плаща и нахлобучил на голову шлем, было красноречивее любых слов. Если уж такой опытный воин почувствовал угрозу…
       - Что посоветуешь делать? Попробовать оторваться? – решил поинтересоваться Лан, однако телохранитель, похоже, предпочёл скрыть тревогу под маской напускного спокойствия.
       - Едем как ехали. Скорее всего это обычные путники, и тогда мы только зря уморим лошадей. Разбойник-одарённый это редкость… Уж скорее мы здесь дракона встретим! – преувеличенно бодро ответил он, но тут же подозрительно прищурился. – Или я не знаю чего-то важного? Возможно, моя госпожа, вы меня просветите?
       Лан резко обернулся к Сайрис и замер, поражённый необычным выражением её лица. На нём отражалось что-то, напоминающее радостное предвкушение человека, готовящегося насладиться редким лакомством. Или зрелищем.
       - Любимая, что…
       - Хэй! Хэй, стой!!!
       Лан обернулся на окрик и увидел, что из-за поворота дороги показались оба всадника.
       - Не слушай его! – тут же прикрикнул Кан’хэ на кучера. – Езжайте дальше, я разберусь и догоню!
       Телохранитель взмахнул рукой и натянул поводья, разворачивая коня навстречу приближающимся всадникам. Ещё до того, как его скрыла метель, Лан успел заметить, что преследователи сбавили ход и, кажется, вступили с ним в разговор. Возможно, это и вправду простые путешественники, точно так же бросившие вызов зиме? Оказавшись в окружении снегов и диких зверей, люди начинают тянуться друг к другу… Вдруг и те двое хотели лишь предложить вместе доехать до Ар-Лен’нара? Или всё же…