- Почему мы не остановились? – прервала его размышления Сайрис, и Лан, обернувшись, увидел, как её тонкое лицо омрачилось выражением недовольства. – Я хотела посмотреть…
- Мы должны ехать…
- Но мне было интересно увидеть всё самой! – капризным тоном заявила девушка. – И вообще, почему твой человек тобой командует? Раз ты его нанял — это он должен тебя слушаться, а не наоборот!
- Кан’хэ опытен в этих делах и знает, что делает. Нам лучше следовать его советам, – попытался успокоить её Лан, однако его усилия, похоже, дали обратный результат.
- Этот совет звучит как приказ. Пусть он и одарённый, но всего лишь безродный наёмник и не смеет командовать дочерью старшей ветви Линии Рин! – гордо вздёрнула подбородок Сайрис. – Тебе следовало сказать ему об этом сразу!
«Аристократки заносчивы и капризны!» – некстати всплыло в памяти предостережение Гира, но Лан немедленно отогнал дурную мысль. Любовь всей его жизни просто взволнована из-за тех всадников и от того с трудом держит себя в руках, не более того. В конце концов, даже обладатели магического дара могут испытывать страх и злость…
- Уверен, наш телохранитель не стремился оскорбить тебя, любимая, – примирительно сказал он. – Да и действительно, он просто воин. Таких ценят не за вежливость, а за умение сражаться.
К счастью, на этот раз Сайрис даже не попыталась спорить. Наоборот, недовольное выражение почти сразу исчезло с её лица, сменившись озорной искоркой во взгляде. Девушка быстро обернулась через плечо — хотя и не понятно, что кроме полога саней она могла там увидеть — и весело рассмеялась.
- Что случилось? – удивлённо поинтересовался Лан, но тут же пожалел о своём вопросе. Огонёк в её глазах погас так же быстро, как и появился, а сама она поплотнее закуталась в меха, словно внезапно вспомнив про зиму снаружи.
- Ничего… – каким-то напряжённым голосом проговорила она, глядя куда-то в пространство. – Скоро всё выяснится само по себе…
Последняя фраза прозвучала довольно загадочно, однако стало очевидно — настроение у любимой испортилось, и новые расспросы лишь усугубят её состояние. Тактичнее было бы дать ей возможность немного побыть наедине с собой.
Чтобы не сидеть в неловком молчании, Лан решил проверить, не возвращается ли Кан’хэ. Однако, едва выглянув из-под полога саней, немедленно обнаружил сразу двух всадников, спешащих следом. И, несмотря на снегопад, без труда рассмотрел, что ни один из них не является его телохранителем. Нанятый за более чем внушительную сумму воин-одарённый просто пропал, а возможные причины и последствия этого ещё только предстояло осмыслить. Что ни говори, Гир рекомендовал наёмника как вполне надёжного человека. Да и четыре золотых, ожидающие того в конце пути, оставались весомым аргументом против того, чтобы просто взять и сбежать. А значит… Впрочем, времени на дальнейшие размышления уже не осталось.
- Хэй, на санях! Приказываю остановиться! – выкрикнул ближний из всадников, уже оказавшийся в полусотне шагов позади и продолжавший сокращать расстояние. – Или я остановлю сам!
Последнее звучало как неприкрытая угроза, и Лану пришлось приложить недюжинное усилие, чтобы унять подступившую слабость в коленях. С одной стороны, Кан’хэ ведь говорил, что один из преследователей — одарённый, а значит человек, которого действительно стоит бояться. С другой, Сайрис тоже обладательница дара, способная каким-то непостижимым образом видеть чужие чувства. И перспектива показаться трусом в её глазах пугала не меньше, чем возможная схватка с обученным магом. Дилемма, хорошего выхода из которой просто нет.
- Господин!
Лан даже не сразу понял, что его зовёт не один из всадников, а сидящий на передке саней кучер.
- Господин, что мне делать?! Наподдать?
Лан чуть было не скомандовал «Гони!», но вовремя опомнился. На тяжёлых санях от верховых не уйти, времени выпрягать лошадей нет, да и Сайрис едва ли способна скакать без седла. Зато длительная погоня лишь распалит преследователей и точно похоронит и без того сомнительную возможность решить всё на словах. Так что…
- Господин?
- Кай, стой! – скомандовал он, наконец приняв окончательное решение. – Попробую договориться, а вы с Фаром приготовьте рогатины. Если что, будем отбиваться.
- Но господин, мастер Кан’хэ сказал, что там одарённый! – подал голос второй слуга. – Как можно отбиваться от одарённого?!
- Он мог ошибиться, – сказал Лан, стремясь вселить своим людям хоть какую-то уверенность. – И потом, я же сказал, что попытаюсь договориться. Но если дойдёт до драки, то или мы, или они. Третьего не дано.
- Что вам от нас нужно? – пытаясь не выдать волнение хотя-бы голосом, поинтересовался Лан, когда оба всадника осадили коней в нескольких шагах перед ним. Сам он предпочёл выйти навстречу, перед этим строго-настрого наказав Сайрис не показываться из-под полога саней. Пока оставался хоть какой-то шанс, что преследователи о ней не подозревают…
- Я хочу видеть госпожу Сайрис’рин! – резко потребовал тот, что остановился поближе и, видимо, был в их паре главным.
На мгновение сердце ушло в пятки. Это люди её отца, посланные им на поиски, теперь в этом нет никаких сомнений. Но — им заранее было откуда-то известно, что Сайрис с ним?! Или ничего они не знают и просто пытаются взять на испуг? Нужно действовать осторожнее…
Прежде чем что-нибудь сказать, Лан быстро пробежался по своему оппоненту взглядом пытаясь оценить, чего от него ждать. Из-под шерстяного дорожного плаща на груди выглядывает кольчужное полотно, на поясе — длинный кавалерийский меч, у седла — шлем, а вокруг шеи — двухцветный шарф, который солдаты часто носят как знак своего полка. Значит, почти наверняка — воин одной из конных рот на службе Владыки. Узкое серое лицо, жёлтые глаза и белые волосы — чистокровный черногорец, возможно, даже сын одной из Линий. Выглядит, правда, очень уж молодо, на несколько лет младше самого Лана, но держится при этом как человек, привыкший командовать. А в комплексе всё это говорит, что с большой вероятностью перед ним армейский боевой маг. Не слишком опытный и по молодости не в меру заносчивый, но от этого не легче. Ох судьба, жестокая ты тварь…
- Я Лан из Ар-Лен’нара, под покровительством Линии Шан! – вместо прямого ответа представился Лан. – А вы кто? Охотники за головами?
Сейчас было важно втянуть молодого воина в разговор, не давая повода схватиться за оружие, а заодно выведать, что ему на самом деле известно. Кроме того, простого наёмника слова о высоких покровителях могли и вовсе отпугнуть. Конечно, тут вернее было солгать, заменив Линию Шан на внушающих куда больший трепет Нау или Сай, но на такое Лан всё же не осмелился. В конце концов, охранный лист от Шан у него действительно имелся, а вот если до любого аристократа дойдёт, что его родовым именем размахивают попусту — будет плохо. Так что Лан решил не искать неприятностей, и, похоже, угадал.
- Я Кель’рин, боевой маг на службе полковника Хай’нау, – отчеканил всадник. – А это воин домашней стражи господина Хэй’рина.
Собственно, худшие опасения подтвердились. Какой-то из родственников отца Сайрис, аристократ-одарённый, так некстати оказавшийся у того под рукой. При помощи своих магических штучек прекрасно, видимо, чувствующий разыскиваемую девушку в десяти шагах от себя, и теперь зачем-то устраивающий комедию — словно бы Лан был привратником в доме Сайрис, а сам он желал получить у той аудиенцию. Впрочем, желание играть в церемонии у собеседника быстро закончилось.
- Ты мешаешь мне, Лан’хо, – тут же добавил молодой аристократ, делая акцент на именном постфиксе, обозначающем не-одарённого. – Позови госпожу или уйди с дороги. Быстро!
Лан глубоко вдохнул морозный воздух, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Что делать?! Видение насмешки на лице Сайрис, произносящей «И ты называешь себя мужчиной?», накрепко приковало его ноги к месту, не давая отступить. Но и стоять в ожидании, когда без всякого сомнения отменно обученный убийца просто решит перешагнуть через его труп… Что-то сказать? Бросить кости в игре с безносой, попытавшись выхватить «жезл смерти»? Что?!
Несмотря на шум ветра в ветвях деревьев и беспокойное перетаптывание лошадей, Лан готов был поклясться, что услышал, как скрипнула кожа перчатки на рукояти меча. Ещё немного, и…
- Кель? Рада тебя видеть!
Голос Сайрис за спиной заставил Лана вздрогнуть от неожиданности, но в то же время вдохнул надежду. Она знает предводителя преследователей, не боится его, и, в конце концов, в них течёт кровь одной Линии. Наверняка можно будет договориться. Да и сам боевой маг, похоже, резко сменил гнев на милость.
- Сестра! – поприветствовал он, склоняя голову в вежливом кивке.
А вот это уже было неожиданно! Лан, разумеется, никогда не появлялся в доме господина Хэй’рина и не был знаком с его сыновьями. Нет, он, конечно, был наслышан о старшем, славным неудержимой тягой как к тайнам искусства магии, так и к женским прелестям. О существовании второго, известного знатока и ценителя всевозможных вин и настоек, он тоже был осведомлён. А вот про третьего, избравшего карьеру в армии Владыки, узнал впервые. Впрочем, это ничего не значило — жизнь воинов такова, что они порой проводят многие годы вдали от родных мест. Вот только надо же было конкретно этому взять и посетить отчий дом именно сейчас!
Тем временем потерянный родственник спрыгнул с лошади в снег и швырнул поводья своему молчаливому спутнику.
- Хотел бы я разделить твою радость, – старательно вычищенным от эмоций голосом начал он, – но обстоятельства… Отец в гневе. Да и я не могу понять, что на тебя нашло.
- Ты провёл пол-дня в седле, только чтобы сообщить мне об этом? – нарочито подняла бровь девушка.
- Я провёл пол-дня в седле, чтобы спасти нашу семью от позора, сестра. Надеюсь, ты не успела совершить ничего непоправимого?
- Честь Линии Рин в безопасности, брат!
- Не уверен. Твои развлечения зашли слишком далеко, и отец…
Лан всё ещё стоял между участниками разгорающейся семейной ссоры, кипя от едва сдерживаемого гнева. Мало того, что брат Сайрис с самого начала обошёлся с ним как со слугой, а потом и вовсе старательно не замечал его существования — он ещё и демонстрировал твёрдое намерение забрать её с собой. А у самой девушки, похоже, просто не хватало твёрдости, чтобы возражать. Да что эти аристократы вообще о себе думают?!
- Господин Кель’рин, Сайрис свободная женщина, – всё же стараясь удерживаться от откровенной грубости, вмешался Лан. – Она направляется туда, куда хочет, и у вас нет над ней…
- Твоё мнение не имеет значения! – резко оборвал его боевой маг. – Важны только интересы Линии.
Видимо, эта фраза стала последней каплей, прорывающей плотину. Пара ударов сердца — и как-то забылось с детства впитанное правило — не пытаться в открытую выступать против аристократов. Испарился трепет перед влиянием Линий, авторитетом Гильдии и сверхчеловеческими способностями одарённых. Даже банального страха смерти не осталось. Только простой выбор — «он или я». У кого-то останется Сайрис, смысл жизни, да и сама жизнь. А у кого-то — нет. Рука сама собой скользнула за отворот полушубка и легла на рукоять припрятанного за пазухой «жезла смерти». Или он, или я.
- Не… – видимо, почувствовав что-то, успевает выкрикнуть девушка, но остановить движение уже невозможно.
С невесть откуда взявшимся отрешённым спокойствием Лан наблюдает, как бронзовый стержень появляется из-под одежды, описывает дугу и опускается, направляя сохраняющий камень на даже не пытающегося увернуться противника. Ещё мгновение — брат Сайрис хищно прищуривается, встречая его взгляд, а большой и указательный пальцы самого Лана ложатся в специальные выемки на рукояти, высвобождая смертоносную магию. Вот и всё. Два призрачных росчерка рассекают разделяющее их пространство, и тут же ужасающей силы рывок выдёргивает «жезл смерти» из рук. А едва Лан успевает осознать, что вместо оружия сжимает пустое место, как следом понимает, что не чувствует ног. И падает в снег.
Серое небо над головой. Скрип снега под двумя парами бегущих ног. Женский голос, взволнованно задающий какой-то вопрос… Сайрис! Что с ней?!
Лан попытался вскочить, но тело словно стало чужим, отказываясь повиноваться. Удалось только повернуть голову, но хоть так поймать в поле зрения любимую. Так хотелось увидеть тепло в её глазах — вот только смотрела она не на него, а на стоящего перед ней брата.
- Можешь забрать его на память, сестра, – тем временем сказал тот, протягивая «жезл смерти» и снова не обращая внимания на Лана. – Теперь он разряжен, но…
- Тебе не надо было так рисковать! – перебила Сайрис, и Лан с опозданием понял, что она обращается совсем не к нему.
- Ничего страшного, – отмахнулся в ответ боевой маг. – Подобные удары я научился отражать лет в тринадцать. Ваш телохранитель был намного опаснее. Впрочем, кого-то неподготовленного…
- Кель!
- Сестра, теперь ты понимаешь, чего стоят твои игры? Если бы вместо меня вас нагнал кто-то из домашней стражи? Ты могла погубить и жизни людей отца, и репутацию нашей Линии просто из прихоти.
- Ну Кель, ну не будь таким скучным! – капризно надула губы девушка. – Это же так романтично! Зимняя ночь, путешествие в поисках настоящей любви, мужчины, сражающиеся за благосклонность своей дамы…
- Мне следует найти автора книг, из которых ты всего этого набралась. И заколоть! – нахмурился её брат. – Повторяю, ты заигралась и с этим пора заканчивать. Возьми у Вэй’хо лошадь и отправляйся вместе с ним домой. Отец ждёт.
- Сайрис… Ты…
Лану показалось, что он отдал все свои силы ради пары слов, но и то сумел выдавить из себя только сиплый шёпот. Впрочем, чтобы привлечь внимание четвёртой дочери старшей ветви Линии Рин хватило и этого. Она повернулась — вот только на её лице не отражалось никаких чувств, кроме лёгкого сожаления.
- Знаешь, Лан, – проговорили когда-то желанные губы, – мне действительно было интересно каково это — почувствовать себя любимой. Очень необычный опыт! И ты правда милый, так что мне жаль, что всё так закончилось. Прощай!
Аристократка сделала несколько шагов куда-то прочь, но почти сразу остановилась.
- А как же ты, Кель? – обернувшись, спросила она. – Ты едешь со мной?
- Нужно позаботиться, чтобы никто не стал распускать сплетни о твоей выходке, сестра. Его сбежавших слуг я найду быстро, а там… Все знают, что дорога на Ар-Лен’нар небезопасна, особенно зимой. Разбойники, волки или горный барс — тот, кто наткнётся на их останки, сам придумает причину.
- Брат?
- Езжай. Ты одарённая, тебе трудно понять, но Вэй и лошади страдают от холода. Не заставляй их ждать тебя дольше, чем необходимо. А я постараюсь догнать вас ещё до заката.
- Мы должны ехать…
- Но мне было интересно увидеть всё самой! – капризным тоном заявила девушка. – И вообще, почему твой человек тобой командует? Раз ты его нанял — это он должен тебя слушаться, а не наоборот!
- Кан’хэ опытен в этих делах и знает, что делает. Нам лучше следовать его советам, – попытался успокоить её Лан, однако его усилия, похоже, дали обратный результат.
- Этот совет звучит как приказ. Пусть он и одарённый, но всего лишь безродный наёмник и не смеет командовать дочерью старшей ветви Линии Рин! – гордо вздёрнула подбородок Сайрис. – Тебе следовало сказать ему об этом сразу!
«Аристократки заносчивы и капризны!» – некстати всплыло в памяти предостережение Гира, но Лан немедленно отогнал дурную мысль. Любовь всей его жизни просто взволнована из-за тех всадников и от того с трудом держит себя в руках, не более того. В конце концов, даже обладатели магического дара могут испытывать страх и злость…
- Уверен, наш телохранитель не стремился оскорбить тебя, любимая, – примирительно сказал он. – Да и действительно, он просто воин. Таких ценят не за вежливость, а за умение сражаться.
К счастью, на этот раз Сайрис даже не попыталась спорить. Наоборот, недовольное выражение почти сразу исчезло с её лица, сменившись озорной искоркой во взгляде. Девушка быстро обернулась через плечо — хотя и не понятно, что кроме полога саней она могла там увидеть — и весело рассмеялась.
- Что случилось? – удивлённо поинтересовался Лан, но тут же пожалел о своём вопросе. Огонёк в её глазах погас так же быстро, как и появился, а сама она поплотнее закуталась в меха, словно внезапно вспомнив про зиму снаружи.
- Ничего… – каким-то напряжённым голосом проговорила она, глядя куда-то в пространство. – Скоро всё выяснится само по себе…
Последняя фраза прозвучала довольно загадочно, однако стало очевидно — настроение у любимой испортилось, и новые расспросы лишь усугубят её состояние. Тактичнее было бы дать ей возможность немного побыть наедине с собой.
Чтобы не сидеть в неловком молчании, Лан решил проверить, не возвращается ли Кан’хэ. Однако, едва выглянув из-под полога саней, немедленно обнаружил сразу двух всадников, спешащих следом. И, несмотря на снегопад, без труда рассмотрел, что ни один из них не является его телохранителем. Нанятый за более чем внушительную сумму воин-одарённый просто пропал, а возможные причины и последствия этого ещё только предстояло осмыслить. Что ни говори, Гир рекомендовал наёмника как вполне надёжного человека. Да и четыре золотых, ожидающие того в конце пути, оставались весомым аргументом против того, чтобы просто взять и сбежать. А значит… Впрочем, времени на дальнейшие размышления уже не осталось.
- Хэй, на санях! Приказываю остановиться! – выкрикнул ближний из всадников, уже оказавшийся в полусотне шагов позади и продолжавший сокращать расстояние. – Или я остановлю сам!
Последнее звучало как неприкрытая угроза, и Лану пришлось приложить недюжинное усилие, чтобы унять подступившую слабость в коленях. С одной стороны, Кан’хэ ведь говорил, что один из преследователей — одарённый, а значит человек, которого действительно стоит бояться. С другой, Сайрис тоже обладательница дара, способная каким-то непостижимым образом видеть чужие чувства. И перспектива показаться трусом в её глазах пугала не меньше, чем возможная схватка с обученным магом. Дилемма, хорошего выхода из которой просто нет.
- Господин!
Лан даже не сразу понял, что его зовёт не один из всадников, а сидящий на передке саней кучер.
- Господин, что мне делать?! Наподдать?
Лан чуть было не скомандовал «Гони!», но вовремя опомнился. На тяжёлых санях от верховых не уйти, времени выпрягать лошадей нет, да и Сайрис едва ли способна скакать без седла. Зато длительная погоня лишь распалит преследователей и точно похоронит и без того сомнительную возможность решить всё на словах. Так что…
- Господин?
- Кай, стой! – скомандовал он, наконец приняв окончательное решение. – Попробую договориться, а вы с Фаром приготовьте рогатины. Если что, будем отбиваться.
- Но господин, мастер Кан’хэ сказал, что там одарённый! – подал голос второй слуга. – Как можно отбиваться от одарённого?!
- Он мог ошибиться, – сказал Лан, стремясь вселить своим людям хоть какую-то уверенность. – И потом, я же сказал, что попытаюсь договориться. Но если дойдёт до драки, то или мы, или они. Третьего не дано.
***
- Что вам от нас нужно? – пытаясь не выдать волнение хотя-бы голосом, поинтересовался Лан, когда оба всадника осадили коней в нескольких шагах перед ним. Сам он предпочёл выйти навстречу, перед этим строго-настрого наказав Сайрис не показываться из-под полога саней. Пока оставался хоть какой-то шанс, что преследователи о ней не подозревают…
- Я хочу видеть госпожу Сайрис’рин! – резко потребовал тот, что остановился поближе и, видимо, был в их паре главным.
На мгновение сердце ушло в пятки. Это люди её отца, посланные им на поиски, теперь в этом нет никаких сомнений. Но — им заранее было откуда-то известно, что Сайрис с ним?! Или ничего они не знают и просто пытаются взять на испуг? Нужно действовать осторожнее…
Прежде чем что-нибудь сказать, Лан быстро пробежался по своему оппоненту взглядом пытаясь оценить, чего от него ждать. Из-под шерстяного дорожного плаща на груди выглядывает кольчужное полотно, на поясе — длинный кавалерийский меч, у седла — шлем, а вокруг шеи — двухцветный шарф, который солдаты часто носят как знак своего полка. Значит, почти наверняка — воин одной из конных рот на службе Владыки. Узкое серое лицо, жёлтые глаза и белые волосы — чистокровный черногорец, возможно, даже сын одной из Линий. Выглядит, правда, очень уж молодо, на несколько лет младше самого Лана, но держится при этом как человек, привыкший командовать. А в комплексе всё это говорит, что с большой вероятностью перед ним армейский боевой маг. Не слишком опытный и по молодости не в меру заносчивый, но от этого не легче. Ох судьба, жестокая ты тварь…
- Я Лан из Ар-Лен’нара, под покровительством Линии Шан! – вместо прямого ответа представился Лан. – А вы кто? Охотники за головами?
Сейчас было важно втянуть молодого воина в разговор, не давая повода схватиться за оружие, а заодно выведать, что ему на самом деле известно. Кроме того, простого наёмника слова о высоких покровителях могли и вовсе отпугнуть. Конечно, тут вернее было солгать, заменив Линию Шан на внушающих куда больший трепет Нау или Сай, но на такое Лан всё же не осмелился. В конце концов, охранный лист от Шан у него действительно имелся, а вот если до любого аристократа дойдёт, что его родовым именем размахивают попусту — будет плохо. Так что Лан решил не искать неприятностей, и, похоже, угадал.
- Я Кель’рин, боевой маг на службе полковника Хай’нау, – отчеканил всадник. – А это воин домашней стражи господина Хэй’рина.
Собственно, худшие опасения подтвердились. Какой-то из родственников отца Сайрис, аристократ-одарённый, так некстати оказавшийся у того под рукой. При помощи своих магических штучек прекрасно, видимо, чувствующий разыскиваемую девушку в десяти шагах от себя, и теперь зачем-то устраивающий комедию — словно бы Лан был привратником в доме Сайрис, а сам он желал получить у той аудиенцию. Впрочем, желание играть в церемонии у собеседника быстро закончилось.
- Ты мешаешь мне, Лан’хо, – тут же добавил молодой аристократ, делая акцент на именном постфиксе, обозначающем не-одарённого. – Позови госпожу или уйди с дороги. Быстро!
Лан глубоко вдохнул морозный воздух, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Что делать?! Видение насмешки на лице Сайрис, произносящей «И ты называешь себя мужчиной?», накрепко приковало его ноги к месту, не давая отступить. Но и стоять в ожидании, когда без всякого сомнения отменно обученный убийца просто решит перешагнуть через его труп… Что-то сказать? Бросить кости в игре с безносой, попытавшись выхватить «жезл смерти»? Что?!
Несмотря на шум ветра в ветвях деревьев и беспокойное перетаптывание лошадей, Лан готов был поклясться, что услышал, как скрипнула кожа перчатки на рукояти меча. Ещё немного, и…
- Кель? Рада тебя видеть!
Голос Сайрис за спиной заставил Лана вздрогнуть от неожиданности, но в то же время вдохнул надежду. Она знает предводителя преследователей, не боится его, и, в конце концов, в них течёт кровь одной Линии. Наверняка можно будет договориться. Да и сам боевой маг, похоже, резко сменил гнев на милость.
- Сестра! – поприветствовал он, склоняя голову в вежливом кивке.
А вот это уже было неожиданно! Лан, разумеется, никогда не появлялся в доме господина Хэй’рина и не был знаком с его сыновьями. Нет, он, конечно, был наслышан о старшем, славным неудержимой тягой как к тайнам искусства магии, так и к женским прелестям. О существовании второго, известного знатока и ценителя всевозможных вин и настоек, он тоже был осведомлён. А вот про третьего, избравшего карьеру в армии Владыки, узнал впервые. Впрочем, это ничего не значило — жизнь воинов такова, что они порой проводят многие годы вдали от родных мест. Вот только надо же было конкретно этому взять и посетить отчий дом именно сейчас!
Тем временем потерянный родственник спрыгнул с лошади в снег и швырнул поводья своему молчаливому спутнику.
- Хотел бы я разделить твою радость, – старательно вычищенным от эмоций голосом начал он, – но обстоятельства… Отец в гневе. Да и я не могу понять, что на тебя нашло.
- Ты провёл пол-дня в седле, только чтобы сообщить мне об этом? – нарочито подняла бровь девушка.
- Я провёл пол-дня в седле, чтобы спасти нашу семью от позора, сестра. Надеюсь, ты не успела совершить ничего непоправимого?
- Честь Линии Рин в безопасности, брат!
- Не уверен. Твои развлечения зашли слишком далеко, и отец…
Лан всё ещё стоял между участниками разгорающейся семейной ссоры, кипя от едва сдерживаемого гнева. Мало того, что брат Сайрис с самого начала обошёлся с ним как со слугой, а потом и вовсе старательно не замечал его существования — он ещё и демонстрировал твёрдое намерение забрать её с собой. А у самой девушки, похоже, просто не хватало твёрдости, чтобы возражать. Да что эти аристократы вообще о себе думают?!
- Господин Кель’рин, Сайрис свободная женщина, – всё же стараясь удерживаться от откровенной грубости, вмешался Лан. – Она направляется туда, куда хочет, и у вас нет над ней…
- Твоё мнение не имеет значения! – резко оборвал его боевой маг. – Важны только интересы Линии.
Видимо, эта фраза стала последней каплей, прорывающей плотину. Пара ударов сердца — и как-то забылось с детства впитанное правило — не пытаться в открытую выступать против аристократов. Испарился трепет перед влиянием Линий, авторитетом Гильдии и сверхчеловеческими способностями одарённых. Даже банального страха смерти не осталось. Только простой выбор — «он или я». У кого-то останется Сайрис, смысл жизни, да и сама жизнь. А у кого-то — нет. Рука сама собой скользнула за отворот полушубка и легла на рукоять припрятанного за пазухой «жезла смерти». Или он, или я.
- Не… – видимо, почувствовав что-то, успевает выкрикнуть девушка, но остановить движение уже невозможно.
С невесть откуда взявшимся отрешённым спокойствием Лан наблюдает, как бронзовый стержень появляется из-под одежды, описывает дугу и опускается, направляя сохраняющий камень на даже не пытающегося увернуться противника. Ещё мгновение — брат Сайрис хищно прищуривается, встречая его взгляд, а большой и указательный пальцы самого Лана ложатся в специальные выемки на рукояти, высвобождая смертоносную магию. Вот и всё. Два призрачных росчерка рассекают разделяющее их пространство, и тут же ужасающей силы рывок выдёргивает «жезл смерти» из рук. А едва Лан успевает осознать, что вместо оружия сжимает пустое место, как следом понимает, что не чувствует ног. И падает в снег.
***
Серое небо над головой. Скрип снега под двумя парами бегущих ног. Женский голос, взволнованно задающий какой-то вопрос… Сайрис! Что с ней?!
Лан попытался вскочить, но тело словно стало чужим, отказываясь повиноваться. Удалось только повернуть голову, но хоть так поймать в поле зрения любимую. Так хотелось увидеть тепло в её глазах — вот только смотрела она не на него, а на стоящего перед ней брата.
- Можешь забрать его на память, сестра, – тем временем сказал тот, протягивая «жезл смерти» и снова не обращая внимания на Лана. – Теперь он разряжен, но…
- Тебе не надо было так рисковать! – перебила Сайрис, и Лан с опозданием понял, что она обращается совсем не к нему.
- Ничего страшного, – отмахнулся в ответ боевой маг. – Подобные удары я научился отражать лет в тринадцать. Ваш телохранитель был намного опаснее. Впрочем, кого-то неподготовленного…
- Кель!
- Сестра, теперь ты понимаешь, чего стоят твои игры? Если бы вместо меня вас нагнал кто-то из домашней стражи? Ты могла погубить и жизни людей отца, и репутацию нашей Линии просто из прихоти.
- Ну Кель, ну не будь таким скучным! – капризно надула губы девушка. – Это же так романтично! Зимняя ночь, путешествие в поисках настоящей любви, мужчины, сражающиеся за благосклонность своей дамы…
- Мне следует найти автора книг, из которых ты всего этого набралась. И заколоть! – нахмурился её брат. – Повторяю, ты заигралась и с этим пора заканчивать. Возьми у Вэй’хо лошадь и отправляйся вместе с ним домой. Отец ждёт.
- Сайрис… Ты…
Лану показалось, что он отдал все свои силы ради пары слов, но и то сумел выдавить из себя только сиплый шёпот. Впрочем, чтобы привлечь внимание четвёртой дочери старшей ветви Линии Рин хватило и этого. Она повернулась — вот только на её лице не отражалось никаких чувств, кроме лёгкого сожаления.
- Знаешь, Лан, – проговорили когда-то желанные губы, – мне действительно было интересно каково это — почувствовать себя любимой. Очень необычный опыт! И ты правда милый, так что мне жаль, что всё так закончилось. Прощай!
Аристократка сделала несколько шагов куда-то прочь, но почти сразу остановилась.
- А как же ты, Кель? – обернувшись, спросила она. – Ты едешь со мной?
- Нужно позаботиться, чтобы никто не стал распускать сплетни о твоей выходке, сестра. Его сбежавших слуг я найду быстро, а там… Все знают, что дорога на Ар-Лен’нар небезопасна, особенно зимой. Разбойники, волки или горный барс — тот, кто наткнётся на их останки, сам придумает причину.
- Брат?
- Езжай. Ты одарённая, тебе трудно понять, но Вэй и лошади страдают от холода. Не заставляй их ждать тебя дольше, чем необходимо. А я постараюсь догнать вас ещё до заката.
